люминаторами.  Планета
называется Хаггис. От ее имени, полагаю, и пошло название нашей  расы.  Наше
солнце, как вы, наверно, заметили, очень яркое и горячее.  Хаггис  вращается
вокруг него на довольно близком расстоянии, и температура там почти на  всей
поверхности выше температуры кипения воды. Вот почему у нас так ценится  сия
драгоценная жидкость... Но я опять отвлекся. Благодаря интенсивному жесткому
излучению светила эволюция на нашей планете шла семимильными шагами, и очень
скоро после зарождения жизни возник разум. Обладатели разума, хаггисы, мирно
плодились и  развивались,  но  приблизительно  двенадцать  тысяч  лет  назад
разделились на  две  расы.  Часть  хаггисов  обзавелась  черными  хитиновыми
панцирями, которые великолепно защищают от губительных  солнечных  лучей,  и
возник мой народ - хагг-индеры. Другая часть хаггисов, которая теперь  зовет
себя на своем деградировавшем  языке  хагг-лусами,  так  и  осталась  белой.
Помимо того что черный цвет тела чертовски красив...
     - Совершенно с тобой согласен! - воскликнул Джон, любовно глядя на свою
черную пятерню.
     - ...он также хорошо защищает хозяина от  губительной  радиации.  Белый
же, напротив, совсем не защищает от радиации, и неудивительно, что  мозги  в
головогрудях  хагг-лусов  очень   скоро   сварились   вкрутую.   Скажу   без
преувеличения, что мудрейший хагг-лус глупее последнего идиота  хагг-индера.
Кроме того, что хагг-лусы безумны, они еще и злы, развратны и не похожи один
на другого. Мы объявили им войну и каждый день уничтожали тысячами, но  они,
к несчастью, плодятся как кролики.  Ради  сохранения  собственной  расы  все
хагг-индеры  переселились  на  четвертую  планету  системы.   Но   проклятым
хагг-лусам присуща  дьявольская  изворотливость.  Очень  скоро  они  открыли
межпланетные, а затем и межзвездные перелеты, война между  нами  вступила  в
новую фазу, космическую, и не утихает вот уже без малого девять тысяч лет.
     -  Наша  война  длилась  десять  тысячелетий,  -  с   гордостью   изрек
Слаг-Тогат.
     - Рад за вас,  -  сказал  лорд  Пррси.  -  Но  впредь,  пожалуйста,  не
перебивайте меня. Мы уже одерживали победу за победой и конец войны  был  не
за горами, как вдруг прибыли ненавистные лортонои. Хагг-лусы  приняли  их  с
распростертыми клешнями. О, эти негодяи стоят друг друга! Наши  хагг-лусы  -
единственная известная нам раса разумных существ, добровольно  вступившая  в
союз с вампирами  разума.  Лортонои  помогли  хагг-лусам  военной  техникой,
боевые действия стали интенсивнее, число жертв с обеих  сторон  возросло,  и
теперь мы лишь удерживаем свои рубежи, а о скорой победе и не мечтаем. Но  я
что-то разговорился, наверно,  наскучил  вам.  Пожалуйста,  расскажите,  что
привело вас в этот рукав Галактики?.. О,  да,  извините  мои  провинциальные
манеры, я совсем позабыл... Я  доставлял  важное  сообщение  нашему  королю,
которое, как мне известно, он с нетерпением ожидает. Примите  мою  сердечную
благодарность за то, что выручили меня в бою.
     - Помочь вам было для нас удовольствием, - сказал Джерри. - Как вы  уже
знаете, прилетели мы от желтой звезды. Наша звезда называется Солнце, а наши
друзья, - Джерри указал рукой на гарниши, - из системы Проксима Центавра. Мы
объединились, чтобы стереть с лица Галактики ненавистных лортонои...
     - Замечательно! Замечательно!
     - ...и вырвать из их лап нашего друга, Чака ван Чивера.
     - Ваш друг в плену? О, какое несчастье! Но не беспокойтесь, он  недолго
мучился. Обычно, попав в плен к лортонои, разумное  существо  оглянуться  не
успевает, как оказывается без кожи или  с  литром-другим  жидкого  свинца  в
желудке. Хотя, возможно, для  вашего  друга  лортонои  придумали  что-нибудь
пооригинальней. Но, даже если он жив, его давно отдали хагг-лусам, а  те  уж
непременно отправили его в  шахты  ДнДрф  на  Северном  полюсе,  откуда  нет
возврата.
     Салли пискнула и лишилась чувств.
     - Мы последуем за Чаком, куда бы он ни попал, и спасем  его!  -  заявил
Джерри с непоколебимой уверенностью, и все, кроме Салли, которая  лежала  на
полу, торжественно закивали.
     - Отлично сказано, землянин! Предлагаю вам отправиться со мной к нашему
королю. Возможно, ваш рассказ о новом, весьма эффективном,  на  мой  взгляд,
оружии тронет сердце монарха, и он придумает, как вызволить вашего друга.
     - Согласны!
     Лорда  Пррси  давно  уже  пробирала  дрожь,  и  он   поспешно   покинул
"Плисантвильский орел". Земляне и гарниши, порядком вспотев от  соседства  с
его пышущим жаром огромным телом, не возражали.
     Лорд Пррси послал вперед опознавательный сигнал, чтобы их ненароком  не
сбили, и повел длинный черный  корабль  к  планете.  "Плисантвильский  орел"
последовал  за  ним.  Вскоре  корабли   начали   спуск   к   форту-крепости,
возвышавшемуся посреди изрытой воронками равнины. Только перед самыми носами
кораблей в форте - гигантском  мрачном  сооружении,  ощетинившемся  стволами
здоровенных орудий и антеннами следящей  аппаратуры,  -  открылся  громадный
люк. Пилоты, как им и было велено, очень  быстро  ввели  корабли  внутрь,  и
многотонные  ворота  за  ними  мгновенно  захлопнулись.  Как  раз   вовремя.
Следовавшие  за  кораблями  по  пятам  из  космоса   торпеды   ударились   о
непробиваемую броню форта и взорвались, не причинив вреда.
     Друзья открыли люк. У трапа их поджидал лорд Пррси.
     - Добро пожаловать на нашу планету. Я отдал распоряжение, и для  вашего
удобства в коридорах, по которым вы проследуете, и в тронном  зале  понижена
температура. Не сочтите нас грубиянами, но в вашем присутствии на нас  будут
обогреватели, вроде того что свешивается с отравленного жала на моем хвосте.
     - Чего уж там, носите, - разрешил Джерри, чувствуя, как из  каждой  его
поры ручьями струится пот. Если это  пониженная  температура,  то  какая  же
здесь нормальная?
     Спотыкаясь и обливаясь потом, земляне и гарниши проследовали за  лордом
Пррси по длинным скудно освещенным коридорам и попали в  громадную  комнату,
украшенную многочисленными трофеями - высушенными белыми  жалами,  очевидно,
некогда  принадлежавшими  врагам.  В  дальнем   конце   комнаты   находилось
возвышение, на  нем  -  золоченый  трон.  На  троне  с  золотой  короной  на
головогруди и золотым обогревателем на  хвосте  возлежал  здоровущий  черный
скорпион.
     - Преклоните колени, перед вами король, - представил черного  скорпиона
лорд Пррси и сам поджал перед троном лапы. Земляне  и  гарниши  тоже  встали
перед Его Величеством на колени.
     - Оставьте, оставьте, не до  этикета  сейчас,  -  запротестовал  черный
скорпион. Гости переглянулись и нерешительно поднялись, а король  продолжал:
- Добро пожаловать на нашу планету. Мне доложили, что вы обладаете  чудесным
оружием. - Король подался вперед и в нетерпении потер клешней  о  клешню.  -
Это так?
     - Наше изобретение - не совсем оружие, а скорее привод для  межзвездных
путешествий, - разъяснил Джерри. - Но при желании его можно использовать для
уничтожения неприятеля, что мы и продемонстрировали  трем  военным  кораблям
хагг-лусов, переместив их на поверхность вашего солнца.
     - Замечательно!  -  король  вновь  с  душераздирающим  скрежетом  потер
клешней о клешню. - Продолжайте, пожалуйста.
     - Это все. За исключением, пожалуй, того, что у  нас  всего  лишь  один
излучатель. Правда, был еще второй, но его у нас украли проклятые лортонои и
удрали в вашу планетарную систему, а мы  последовали  за  ними,  намереваясь
отнять излучатель и вызволить из плена нашего друга, Чака, которого  негодяи
похитили вместе с излучателем.
     - Что я слышу?! Оружие чудовищной разрушительной силы у лортонои?!
     - К сожалению, да, Ваше Величество.
     - Весьма досадно. - Печальная новость до того расстроила короля, что он
непроизвольно сжал левую клешню и перерезал напополам шестидюймовый стальной
брусок, который прежде рассеянно крутил в лапах. - Лорд Пррси, если  мне  не
изменяет память, вы поддерживаете связь с нашим шпионом, как его там?..  Ну,
тем симпатичным парнем, если не считать, конечно,  того,  что  он  белый.  -
Дождавшись утвердительного  кивка  своего  подданного,  монарх  приказал:  -
Немедленно вызовите его по секретному  каналу  связи  и  выясните,  что  ему
известно о новом оружии.
     - Будет исполнено,  Ваше  Величество.  -  Лорд  Пррси  взмахнул  правой
передней клешней в салюте и поспешно удалился.
     - Этот шпион - забавный малый, -  разъяснил  король,  нарезая  стальной
брусок  малюсенькими  ломтиками.  -  Альбиносом  родился.  Каприз   природы,
понимаете ли. Его рождение  было  настоящим  несчастьем  для  его  уважаемых
родителей. Кому-то из моих подданных пришла в  голову  великолепная  идея  -
тайно внедрить его к хагг-лусам. Под хитин ему имплантировали  металлический
экран, который не только защищает мозг от убийственной  радиации,  но  и  не
позволяет  читать  его  мысли,  и  забросили  на  Хаггис.  Идея   сработала!
Извращенцы хагг-лусы настолько глупы, что любой хаггис хотя бы с  проблеском
разума тут же становится у  них  чуть  ли  не  министром  с  портфелем.  Наш
разведчик из интеллигентной семьи, получил отличное образование, непрерывные
насмешки, подкалывания и шутки сверстников закалили его характер.  Он  очень
быстро  вознесся  по  служебной  лестнице  и  сейчас,  как   мне   известно,
возглавляет министерство то ли разведки, то  ли  контрразведки,  то  ли  еще
чего-то. А-а-а, вот и наш дорогой лорд Пррси! Какие новости?
     - Одна новость хорошая, Ваше  Величество,  другая  -  плохая.  Начну  с
хорошей. В секретную подземную лабораторию на Хаггисе прибыли лортонои.  Они
очень недовольны тем, что безумные ученые хагг-лусы никак не решат  проблему
управления сырит-излучателем. Так  что  не  беспокойтесь,  Ваше  Величество,
враги в ближайшее время не используют это  высокоэффективное  оружие  против
нас. А теперь плохая  новость.  Друг  моих  спасителей,  его  имя,  если  не
ошибаюсь, Чак, не помог врагам в  их  злодейских  планах,  и  после  обычных
физических и психологических пыток его отправили в шахты ДнДрф.
     - Мы спасем его! - вскричал Джерри.
     - Это невозможно, оттуда нет спасения.
     - Мы все равно спасем его!
     - Ну... Вообще-то есть одна возможность.
     - Какая?!!
     - Кого-нибудь из вас мы продадим в рабство.  Его  непременно  пошлют  в
шахты ДнДрф, и он  возглавит  восстание  невольников,  которое  совпадет  по
времени с атакой наших боевых  кораблей  извне.  Кто  добровольно  вызовется
стать рабом и обречь себя на более чем вероятную гибель?
     В тронном зале  послышался  дружный  топот,  когда  гарниши  и  земляне
сделали шаг назад. Медленно текли секунды, все хмуро смотрели в пол. В конце
концов вперед неохотно вышел Джерри.
     - Черт с вами! - он стоял, откинув голову и  гордо  скрестив  на  груди
руки. - Я - доброволец.
     По залу пронесся крик всеобщего одобрения, а Салли обняла его  и  нежно
поцеловала в щеку.


Глава 12. В ШАХТАХ



     - Для успеха операции хотелось бы побольше знать об этих ужасных шахтах
ДнДрф, - сказал Джерри, вытирая потной ладонью потный лоб. -  Например,  что
там добывают?
     -  Мерзкую,  мерзкую  отраву!  -  Лорд  Пррси  поежился,  а   остальные
хагг-индеры в зале непроизвольно вздрогнули. - Разумное  существо,  хотя  бы
раз понюхав эту отраву, до конца своих дней  становится  наркоманом  и  ради
очередной порции готово  на  любое  преступление.  Через  два-три  года  его
хитиновый панцирь рассыпается, и мучениям несчастного приходит конец.
     - А если у разумного существа, как, например, у  меня,  нет  хитинового
панциря? - поинтересовался Джерри.
     - А что такое хитин? - шепотом спросила Салли. - Я всегда полагала, что
это вышедшая из моды одежда, но вы вроде говорите о чем-то другом.
     - Дорогая, ты перепутала хитин с хитоном, - прошептал в ответ Джерри. -
Действительно, хитон - одежда древних греков, а хитин  -  вещество,  которое
покрывает большинство земных насекомых и инопланетян,  вроде  присутствующих
здесь хагг...
     - Если ваши переговоры  закончены,  то  я  с  удовольствием  отвечу  на
вопрос, - прошипел лорд Пррси,  раздраженно  покачивая  увенчанным  ядовитым
жалом хвостом; Джерри и Салли подавленно замерли.  -  Ответ  прост:  если  у
разумного существа нет хитинового панциря,  то  к  наркотику  ДнДрф  у  него
врожденный иммунитет. Оттого-то представителей мягкотелых  рас  из  холодных
миров, вроде вас,  и  посылают  в  шахты.  Межзвездные  работорговцы  всегда
приземляются на Хаггисе, так как знают, что за свой живой товар получат  там
хорошую цену. Вот и решение проблемы, как вам попасть в шахты! Я продам  вас
первому же пролетающему мимо работорговцу, а запрошу я  сто  кредиток  и  не
отступлю, пока он не выложит хотя бы восемьдесят пять.
     - Отличная идея, - одобрил король. - Уверен, что  какой-нибудь  корабль
работорговцев либо сейчас разгружается в нашем космопорте, либо  приземлится
там в самое ближайшее время. Контрабандный ввоз  наркотика  ДнДрф  подрывает
устои нашей экономики, и, если землянин покончит  с  его  добычей  в  шахтах
Хаггиса, мы ему будем безмерно благодарны.
     - Если у вас садятся корабли работорговцев,  -  задумчиво  пробормотала
Салли, - то выходит, что... О, Господи!.. Вы держите рабов?
     - Ну, совсем немного, - несколько смущенно ответил король. - Мы  хорошо
с ними обращаемся. Не то чтобы у нас была особая нужда  в  рабах,  а  просто
рабство поддерживает экономическую и политическую стабильность  в  обществе.
Рабочие,  зная,  что  в  любую  минуту  могут  превратиться  в   рабов,   не
объединяются во всякие политические партии и профсоюзы и не бастуют.
     Салли, сложив на груди руки и шмыгнув носом, демонстративно повернулась
к монарху спиной и не проронила больше ни слова.  Лорд  Пррси  тем  временем
быстро просматривал металлические листы с непонятными символами.
     - Вот то, что нужно! - закричал он вдруг. -  Только  сегодня  утром  из
нашего космопорта взлетел корабль работорговцев, следующий курсом на Хаггис.
Корабль примитивный, с ракетной тягой.  Если  мы  поторопимся,  то  запросто
догоним его и продадим Джерри за достойную цену. Купив его, работорговцы тут
же перепродадут нашего друга хагг-лусам, а те непременно  отправят  в  шахты
ДнДрф, откуда нет возврата.
     - А как же оттуда выберемся мы с Чаком? - спросил Джерри.
     - Выбраться оттуда  действительно  непросто.  К  тому  же  любой  план,
который мы разработаем, телепаты лортонои тут же прочитают у вас  в  голове.
А, придумал! Вы будете постоянно носить миниатюрный мозговой щит!
     Мозговой щит  хагг-индеров  действительно  оказался  миниатюрным  -  не
больше булавочной головки. Достаточно было поднести его к ноздре и  поглубже
вдохнуть, как он, застряв в носовой полости, мгновенно включался от влаги  и
тепла и работал  не  хуже  громоздкого  щита  гарниши.  Больше  сотни  таких
миниатюрных щитов были вшиты Джерри в плавки. Предполагалось, что, даже если
хагг-лусы отберут у него одежду и обувь, плавки они  не  тронут.  Хагг-лусы,
конечно, безумные монстры, но не настолько же!
     После того как лорд  Пррси  разодрал  на  Джерри  одежду,  а  на  спине
нарисовал весьма правдоподобные следы от хлыста,  земляне,  гарниши  и  лорд
Пррси вернулись  в  блаженную  прохладу  "Плисантвильского  орла"  и  тут  же
взлетели.
     Через считанные минуты самолет догнал грязно-ржавую посудину -  корабль
работорговцев. Джон вызвал капитана по радио:
     - Эй, работорговый корабль! Слышишь меня?
     - Мы предпочитаем, чтобы нас называли советниками по трудоустройству, -
немедленно послышалось в ответ.
     - У нас на борту нетрудоустроенный гуманоид.
     - Раб на продажу?
     - Именно.
     - Дайте его характеристики.
     - Самец, сильный физически, глупый,  с  рвением  выполняет  приказы,  -
монотонно забубнил в микрофон лорд Пррси. - Относится  к  низкотемпературной
жизненной форме, пригодной для работ в шахтах ДнДрф. Я хочу за него сотню.
     - Предлагаю восемьдесят пять или не беру товар.
     - Принято. Стыкуемся, и я передаю его вам. И смотрите,  не  забудьте  о
деньгах.
     - Мы честные  бизнесмены,  приносим  обществу  благо  и  при  легальных
сделках, подобных этой, не обманываем. К тому же нам  отлично  видны  стволы
ваших атомных пушек.
     Гордо расправив плечи, Джерри вошел в воздушный шлюз  и  через  секунду
услышал за спиной  глухой  стук  закрывающегося  внутреннего  люка.  Тут  же
распахнулся люк работоргового корабля, и Джерри шагнул туда. В шлюзе его уже
поджидал безобразный гуманоид семи  футов  роста.  Гуманоид  швырнул  в  люк
"Плисантвильского орла" пачку банкнотов и обрушил  на  спину  Джерри  хлыст,
который сжимал в здоровенной лапище. Джерри заторопился  и  вскоре  оказался
прикованным к металлической стене  между  двумя  рабами.  Рабы,  безразлично
взглянув на него, отвернулись, но для Джерри они  представляли  определенный
интерес. Он слегка толкнул локтем гуманоида справа - ярко-красное существо с
почти нормальной семипалой левой рукой и острым костяным мечом вместо правой
- и заговорил:
     - Как дела, приятель?
     Существо вместо ответа зарычало и, выставив перед собой  костяной  меч,
бросилось на Джерри. Тот ловко увернулся и ударом в ярко-красный  подбородок
уложил грубияна.
     - Классная работа!
     Джерри повернулся на голос. Прикованный от него слева чужак был  толст,
лыс и, за исключением огромного белого живота, зелен; глаза навыкате, рот  -
от уха до уха,  вместо  ушных  раковин  дырки  в  черепе,  узловатые  пальцы
соединены перепонками. Должно быть, был он родом из водного мира.
     -  Я  тоже  считаю, - продолжал чужак, - что не стоит понапрасну терять
время,  беседуя  с  красными  меченосцами  с Виндалу. Мозги у них крошечные,
оттого,  наверно,  они,  кроме  драк,  ничего знать не желают. Не то что мой
народ с Вачрии - цивилизованный и интеллигентный. Представлюсь. Я Пипа Пипа,
но, если хочешь, зови меня просто Пипа.
     - Рад знакомству, - учтиво сказал Джерри. - Меня зовут Джерри Кортени.
     - Не возражаешь, если я буду звать тебя Кортени?
     - Тогда уж лучше Джерри.
     - Тише, - едва слышно квакнул Пипа. - Сюда идет надзиратель, и если  он
услышит, что мы разговариваем, то угостит нас хлыстом. - Он тяжело вздохнул.
- Хотя, разговариваем мы или нет, он все равно угостит нас хлыстом.
     Пипа оказался прав. Надзиратель огрел его хлыстом по спине и  пошел  по
проходу дальше, раздавая удары направо и налево. Бедняга Пипа  вновь  тяжело
вздохнул.
     - Вставайте,  отбросы  Галактики!  -  взвыл  вдруг  надзиратель.  -  Мы
прибыли. Вам понравится ваш новый дом. Это шахты ДнДрф на Хаггисе!
     Рабы разом не то застонали, не то взвыли. Каждый  знал,  что  прибыл  в
конечный пункт, откуда не возвращался еще  ни  один  раб.  Замки,  крепившие
кандалы на руках пленников к стене,  разомкнулись,  и  рабы,  звеня  цепями,
неохотно поднялись и побрели к открывшемуся грузовому люку.
     - Конец всему... - Пипа в очередной раз вздохнул. - Не увижу  я  больше
родного пруда.
     Джерри отчаянно хотелось подбодрить  беднягу,  но,  вспомнив,  что  его
мысли блокирует мозговой щит в носу, а мозг  остальных  рабов  для  лортонои
открытая книга, не  осмелился.  Пусть  до  поры  план  бегства  останется  в
секрете. Но пробьет час, и тогда!..
     Бичи в лапах работорговцев мелькали подобно  молниям,  несчастные  рабы
один за другим сходили по наклонному трапу в холодную  арктическую  пустыню.
Конечно, пустыня была холодной только по  стандартам  Хаггисов,  температура
здесь не опускалась ниже тридцати восьми градусов по Цельсию, что для  людей
переносимо, но удовольствия не  доставляет.  Едва  очередной  раб  сходил  с
трапа, как работорговец срывал с него или нее всю одежду и ударом кнута гнал
дальше. Настал черед и Джерри. Его любимые ботинки из кожи тюленя были сняты
с него дв