мы не могли сказать тем рабочим,  зачем  привезли  их  сюда.  Но
когда все закончится, они станут героями и получат  участки,  о  которых  не
могли и мечтать.
   Свенсен отшатнулся перед напором Стронга, но слова южанина  его  явно  не
убедили. "Неудивительно, - подумал Стронг. - Разве способен волк поверить  в
то, что кто-то искренне желает добра овцам?"
   На дисплее Стронга зажегся сигнал тревоги, и один из служащих объявил:
   - На связи президент, мистер Стронг.
   Стронг тихонько выругался. Старик позвонил раньше времени.  Он  собирался
получить у этой троицы кое-какую информацию, а не спорить о политике.
   Во главе стола возникло яркое сияние и тут же превратилось в  изображение
четвертого президента республики. Биологический возраст  Мартинеса  равнялся
примерно  пятидесяти  годам  -  самый  подходящий  возраст,  чтобы  вызывать
уважение и производить впечатление человека  решительного.  С  точки  зрения
Стронга, Мартинес был не лучшим из президентов республики,  однако  советник
держался с ним почтительно и сохранял лояльность. В ответственности, которую
накладывает  на  человека  пост  президента,  есть  что-то   делающего   его
особенным.
   - Господин президент, - вежливо поздоровался Стронг.
   - Эд, - кивнул Мартинес.
   Проекция почти ничем не отличалась от оригинала, словно президент  явился
во плоти. Стронг не знал, чем это объясняется - то  ли  тем,  что  в  вагоне
царит полумрак, то ли президент ведет  передачу  по  волоконным  кабелям  из
своего поместья в Альвии в трехстах километрах отсюда.
   Стронг махнул рукой в сторону троих пленников.
   - Это местные, сэр. Я надеялся... Мартинес подался вперед.
   - Мне кажется, я вас уже видел, - сказал он, обращаясь к офицеру  МПУ.  -
Реклама мичиганского полицейского управления... Наши представители  разведки
мне кое-что показывали.
   Бриерсон кивнул и печально улыбнулся. Теперь и Стронг его узнал и выругал
себя за то, что не заметил такой важной  подробности  раньше.  Если  реклама
говорит правду, Бриерсон - один из лучших работников МПУ.
   - Судя по тому, что они утверждают, вы супермен. Неужели  вы  и  в  самом
деле    думаете,    будто     способны     остановить     модернизированную,
дисциплинированную армию?
   - Рано или поздно, господин Мартинес, это непременно произойдет.
   Президент улыбнулся, однако Стронг не знал, действительно ли он в хорошем
расположении духа, или его разозлило заявление Бриерсона.
   - Наши войска продвигаются к Манхэттену в  соответствии  с  планом,  сэр.
Насколько вам известно, мы рассматриваем эту кампанию в качестве  поворотной
точки.  Манхэттен  -  одно  из   крупнейших   поселений   на   неуправляемых
территориях, он почти так же велик, как и Топека,  в  нем  размещено  немало
предприятий, выпускающих домашнюю электронику.
   Стронг  знаком  показал  охраннику,  чтобы  тот  увел  арестованных,   но
президент поднял руку.
   - Пусть останутся, Эд. Офицер МПУ должен узнать  о  происходящем  первым.
Эти люди, возможно, живут не по закону, но я не поверю в то, что они  лишены
здравого смысла. Чем быстрее они поймут, что мы обладаем огромными силами  -
и используем свою армию самым что ни на есть честным образом, -  тем  скорее
примут сложившуюся ситуацию.
   - Слушаюсь, сэр Стронг принялся нажимать на кнопки, и  на  информационном
табло загорелось сразу несколько дисплеев. Одновременно над  столом  повисла
голографическая карта центральных районов Канзаса. Северяне с изумлением  на
нее уставились, а Стронг с трудом сдержал улыбку. Вне всякого сомнения,  они
не  имели  ни  малейшего  представления   о   размерах   операции,   начатой
Нью-Мексико.
   Четыре месяца республика занимала позиции вдоль берегов Арканзаса. Скрыть
такие широкомасштабные действия невозможно;  эти  трое  наверняка  о  чем-то
догадывались. Но до тех пор, пока военная машина не начала работать, как  ей
положено, они не представляли ее  мощи.  Стронг,  разумеется,  нисколько  не
обманывался на сей счет. Дело  вовсе  не  в  том,  что  военные  Нью-Мексико
перехитрили сложную электронику северян. План Стронга ни за что  не  удалось
бы реализовать, если бы у них не было современного оборудования  -  частично
купленного у тех же северян.
   Тщательно отобранные компьютером радиосигналы  создавали  фон  разговору.
Стронг и его техники спланировали все заранее:  президент  не  пропустит  ни
одной детали столь важной операции.
   Он показал на карту.
   - Полковник Альварес командует бронетанковой дивизией к северу от старого
шоссе номер семьдесят. Они войдут в  Манхэттен  с  востока.  Другая  дивизия
начала движение несколько минут назад и приближается к городу  по  одной  из
второстепенных дорог.
   Крошечные серебряные точки поползли по  карте  в  указанном  направлении.
Повисшие в нескольких сантиметрах над дисплеем огоньки обозначали  вертолеты
и другие воздушные средства, в  чью  задачу  входило  прикрытие  войск.  Они
грациозно  курсировали  взад  и  вперед,  время  от  времени  приближаясь  к
поверхности земли.
   На фоне рева моторов прозвучал голос, который сообщил о  том,  что  армия
захватчиков не встретила никакого сопротивления у восточных окраин.
   - Практически мы даже никого не видели. Часть людей  сидит  по  домам,  а
кое-кто запузырился при нашем приближении. Мы не подходим к зданиям и фермам
и стараемся держаться открытых мест.
   Стронг увеличил одну из картинок, изображающих западные  окраины  города.
Ее снимали с воздуха: дюжина танков двигалась по сельской дороге, оставляя у
себя за спиной клубы пыли. По-видимому, в вертолете, оборудованном  камерой,
имелся и микрофон, поскольку рев моторов и  лязганье  гусениц  на  несколько
минут заглушили все остальные звуки. Республика Нью-Мексико гордилась своими
танками. В отличие от самолетов и вертолетов, их корпуса и  моторы  были  на
все сто процентов произведены в республике.
   Нью-Мексико не могла похвастаться большими запасами природных ископаемых,
но, как Япония в двадцатом веке, а  перед  этим  Великобритания,  республика
имела практически неограниченные людские ресурсы, причем отменного качества.
Впрочем,  сейчас   лучшие   системы   связи   и   приборы   для   проведения
разведывательных мероприятий выпускали Мастеровые - многие из  которых  жили
на неуправляемых территориях.
   Стронг и его соратники давно поняли и признали, что это их  самое  слабое
место.   Вот   почему   им   приходилось   довольствоваться   оборудованием,
произведенным  в  разных  частях  света,  а  иногда  покупать   второсортное
снаряжение, которое затем использовалось  для  исключительно  важных  целей.
Разве могли они знать  наверняка,  что  приобретенные  приборы  не  снабжены
специальными ловушками  или  "жучками"?  Ведь  имелись  в  истории  и  такие
прецеденты: исход Войны Пузырей, по  большей  части,  решил  тот  факт,  что
Мастеровые внедрились в разведывательную систему Мирной Власти.
   Стронг узнал дорогу, по которой двигались танки  -  в  нескольких  сотнях
метрах перед передовыми  машинами  на  почерневшем  участке  земли  валялись
обломки вертолета.
   Рядом с первым танком появился едва заметный дымок. В следующее мгновение
они услышали взрыв и вслед за ним голос Билла Альвареса:
   - По танкам ведется огонь.  Похоже  на  пушки.  Танк  по  большому  кругу
продолжил движение в  сторону  ямы.  Орудия  и  сенсоры  на  других  машинах
повернулись на север.
   - Врагу повезло... У нас есть данные радара.  Выстрел  сделан  с  дальней
стороны фермы, расположенной неподалеку. Похоже на тоннель, ведущий в старый
Форт-Рейли... Подождите, мы перехватили  радиопередачу  противника  как  раз
перед тем, как все произошло.
   Донесся шум - передача шла с большим усилением,  -  потом  женский  голос
произнес едва разборчиво:
   - Генерал ван Стин силам... Стреляйте, когда  будете  готовы...  Раздался
пронзительный вой.
   Стронг заметил, как у Свенсена  от  удивления  -  или  ужаса?  -  отвисла
челюсть.
   Генерал ван Стин?
   - Из разных точек чуть  дальше  к  северу  поступили  ответы,  -  сообщил
полковник Альварес. - Первое орудие выстрелило еще два раза.
   Одновременно у гусениц двух танков появились клубы дыма. Ни один  из  них
не был уничтожен, но ни тот ни другой не могли продолжать движение вперед.
   - Господин президент, мистер Стронг, стреляют из одного и того же  места.
Могу побиться об заклад, что "генерал ван Стин" - какой-то местный гангстер,
который решил поиграть в героя. Скоро выясним наверняка.
   На голокарте от стаи звездочек, обозначающих отряд поддержки  с  воздуха,
отделились две точки и помчались над миниатюрным изображением Канзаса.
   Президент кивнул, а потом обратился к другому невидимому наблюдателю:
   - Генерал Крик?
   - Я согласен, сэр. - Голос Крика звучал так же  четко  и  громко,  как  и
голос Альвареса, хотя генерал находился в пятидесяти километрах к востоку во
главе колонны, направляющейся к Топеке. - Но мы видели бронированную  машину
на одной из ферм, не так ли, Билл?
   - Да, -  ответил  Альварес.  -  Она  стоит  там  уже  несколько  месяцев.
По-моему, это всего лишь корпус. Мы ее тоже разбомбим.
   Стронг заметил, как напряглись северяне. Такое впечатление, что Свенсен с
трудом сдерживается, чтобы не закричать. Что им известно?
   Боевые самолеты, двухмоторные серо-зеленые машины, появились  на  главном
экране. Они летели всего в двадцати или тридцати  метрах  над  землей,  ниже
уровня  камеры  и,  возможно,  невидимые  противнику.  Первый  из  них  чуть
отклонился к востоку и выпустил ракеты  по  неподвижному  силуэту,  стоящему
между заросшими кукурузой холмами. Через мгновение  цель  исчезла  в  языках
пламени и дыма.
   ...А секунду спустя мирные поля превратились в настоящий ад: из невидимых
проекторов возникли бледные лучи,  и  военные  самолеты  стали  стремительно
падать, превратившись в огромные огненные шары. В тот момент, когда в танках
сработала автоматическая система подавления огня, и они навели свои пушки на
источник лучей, из других точек, расположенных к северу от  дороги,  начался
обстрел из ракетных и лазерных орудий. Четыре танка взорвались одновременно,
большинство остальных горели.  Из  машин,  спасаясь  от  неминуемой  смерти,
выскакивали солдаты.
   Стронгу показалось, что к северу от фермы он заметил взрывы.  Стреляли  и
там!
   Затем  прямым  попаданием  был  сбит  вертолет  с  камерой  на  борту,  и
изображение принялось вращаться вокруг собственной  оси,  падая  в  огненный
поток,  в  который  превратилась   дорога.   Экран   потемнел.   Старательно
подготовленный Стронгом спектакль обернулся жестоким поражением.
   Голос Альвареса  перекрыл  остальные  крики,  он  требовал  подкрепление,
находившееся по-прежнему на шоссе номер  семьдесят,  к  югу  от  Манхэттена.
Стронг  слышал,  что  Крик  приказал  части   машин   воздушного   прикрытия
отправиться на поле боя.
   Только  много  позже  Стронг  понял,   что   означали   фразы,   которыми
перекинулись северяне в тот момент.
   - Кики, как ты могла! - Свенсен наклонился над голокартой  и  в  отчаянии
(или от стыда?) покачал головой.
   Бриерсон смотрел на дисплеи совершенно спокойно.
   - То, что она сделала, совершенно законно, Эл.
   - Конечно, законно. И чертовски аморально. Бедняга Джейк  Шварц.  Бедняга
Джейк.
   Снова появилось "изображение поля боя, только на сей раз картинка была не
такой четкой - возможно, ее передавала камера, установленная на каком-нибудь
разведывательном вертолете, находящемся к югу дороги. Голокарта замерцала, а
в следующее мгновение на ней загорелись новые данные. Местные жители неплохо
потрудились;  более  того,  их  контратака  прошла  чрезвычайно  успешно.  В
пределах пяти километров не оказалось  ни  одного  отряда,  который  мог  бы
оказать танковым частям Нью-Мексико хотя  бы  какую-нибудь  поддержку.  Силы
северян, засевшие посреди полей,  стреляли  ракетами  в  южном  направлении,
уничтожая подкрепления, спешившие на помощь со стороны старого  шоссе  номер
семьдесят.
   - Докладывает Крик, господин президент. - Голос генерала звучал  четко  и
профессионально. Служба безопасности займется им позже. - Враг  локализован,
но у них на удивление надежные укрепления. Возможно, нам удастся его обойти,
но я не хотел бы оставлять  в  тылу  столь  мощный  очаг  сопротивления.  Мы
собираемся немного их потрепать, а потом всеми силами атакуем.
   Стронг невольно кивнул. Они просто обязаны  захватить  противника,  чтобы
понять, что же у него все-таки есть.
   Над голокартой возникли несколько дюжин ярких точек, которые  направились
в сторону вражеской крепости. Часть из них летела по  широкой  дуге,  другие
прижимались  к  земле,  чтобы  не  попасть  под  прямой  обстрел   вражеской
артиллерии.
   Свет от топографического  изображения  падал  на  лица  северян.  Свенсен
побледнел еще больше; Бриерсон сохранял спокойствие, словно происходящее его
не касалось.
   Проклятие. Этих троих засада удивила не меньше, чем южан, - но Стронг  не
сомневался, что они понимают, кто руководит атакой и  когда  начнется  новое
наступление. При помощи специальных препаратов и при наличии времени он  мог
бы получить нужные ответы...
   Советник наклонился над столом и обратился к офицеру МПУ:
   - Итак, вы не блефовали. Но даже если у вас есть еще ловушки вроде  этой,
вам  все  равно  не  победить..,  ну  разве  что  немного   задержите   наше
продвижение. И конечно же, с обеих сторон будут жертвы.
   Свенсен собрался что-то сказать, но посмотрел на Бриерсона  и  передумал.
Казалось, темнокожий полицейский  решает,  что  и  в  каком  объеме  следует
открыть врагу. Наконец, он пожал плечами и заявил:
   - Не стану вам лгать. Силы  МПУ  не  имеют  к  нападению  на  ваши  танки
никакого отношения.
   - Какая-то другая банда?
   - Нет, вам просто не повезло, вы нарвались на фермера,  который  защищает
свою собственность.
   - Чушь Эд Стронг отлично разбирался в тактике и разведывательных  данных,
появляющихся на дисплеях. Но, кроме того, имея личный опыт боев у  Колорадо,
он знал, каково сражаться на земле, где свистят пули и шрапнель. И что нужно
для того, чтобы организовать оборону, с которой они только что столкнулись.
   - Мистер  Бриерсон,  вы  утверждаете,  будто  один  человек  в  состоянии
приобрести столько разного оружия и  спрятать  его  так  надежно,  что  даже
сейчас мы не  до  конца  понимаем  сложность  ловушки?  Один  человек  может
позволить себе приобрести лазерные пушки ?
   - Разумеется. Фермер, о котором идет речь, и  его  семья  последние  годы
посвятили защите своей собственности. Они тратили все свободные деньги на ее
охрану, постепенно создавая надежную оборонную  систему.  Но,  думаю,  очень
скоро у них закончатся ракеты, - вздохнув, сказал он. - Так что вам не о чем
беспокоиться.
   Ракетный и артиллерийский огонь накрыл цель. Яркие вспышки  разноцветного
огня метались по экрану, на котором возник причудливый абстрактный  рисунок,
скрывший изображение местности. Бомбардировщики держались в стороне, берегли
боеприпасы. Пока оборона противника не уничтожена,  они  не  станут  тратить
снаряды.
   Через несколько минут экраны дисплеев заполнили  обломки,  дым  и  пламя.
Внутри  ослепительно  желтого  облака  полыхал  напалм.   Вражеские   лазеры
продолжали  стрелять  еще  несколько  секунд  -  потрясающее  зрелище..,  но
совершенно бесполезная трата сил. На голокарте тут и там возникали вспышки -
ракеты устремлялись в погоню за бомбардировщиками. А потом пропали и они.
   Республиканцы не прекратили  обстрела,  и  мрак  над  канзасскими  полями
разрывали яркие огненные вспышки. Дисплей не транслировал звук, однако  весь
вагон содрогался - в конце концов они находились всего в семи тысячах метров
от  поля  боя.  Стронг  мимолетно  удивился  тому,  что  враг  не  попытался
уничтожить  командный  пункт.  Возможно,  Бриерсон  представляет   серьезную
ценность - и знает больше, чем делает вид.
   Прошло несколько минут. Все присутствующие, включая президента, наблюдали
за тем, как  обстрел  прекратился.  Когда  ветер  разогнал  дым,  их  глазам
предстала картина разрушения, которую несет с  собой  современная  война.  С
севера на  восток  поля  окутало  пламя.  Танки  -  и  окончательный  захват
территории - были уже совсем близко.
   Впрочем, республиканцы разрушили не все вокруг, они  сосредоточили  огонь
на проекторах и ракетных  установках  -  там  земля  была  вспахана  сначала
мощными  дистанционно  управляемыми  бомбами,  а  затем  сожжена   напалмом.
Разведывательные вертолеты проносились над  самой  поверхностью,  их  камеры
выискивали резервное оружие неприятеля. Когда прибудут танки и  грузовики  с
солдатами, они еще раз прочешут местность, чтобы  окончательно  убедиться  в
том, что враг уничтожен.
   Наконец, Стронг решил, что пришла пора вернуться к  нелепому  утверждению
Бриерсона.
   - Вы утверждаете, будто ферма, хозяин которой тратит все свои  деньги  на
вооружение, по чистой случайности оказалась на пути нашей колонны.
   - Случайность и небольшая помощь со стороны.., генерала ван Стина.
   Голос президента Мартинеса звучал ровно, но Стронг, знавший  своего  шефа
достаточно хорошо, услышал в нем напряжение.
   - Мистер Бриерсон, сколько у вас еще таких мини-крепостей?
   Бриерсон  откинулся  на  спинку  стула.  Его  ответ  мог  бы   показаться
нахальным, но в нем не прозвучало даже намека на сарказм.
   - Понятия не имею, господин Мартинес. До тех пор, пока они  не  причиняют
беспокойства нашим клиентам, МПУ ими не  интересуется.  Не  все  так  хорошо
закамуфлированы, как защитники фермы Шварца, но я бы на вашем месте  на  это
особенно не рассчитывал. Если вы не будете соваться на их собственность, вас
не тронут.
   - Вы хотите сказать, что, если  мы  их  засечем,  но  постараемся  обойти
стороной, они не станут мешать реализации наших планов?
   - Именно.
   На главном экране, в нескольких сотнях метров от горящих полей, появились
танки.  Изображение  сдвинулось,  и  Стронг  увидел,  что  Крик  не  пожалел
подкрепления:  по  крайней  мере  сто  машин  -  большая  часть  резерва   -
приближались фронтом в пять тысяч метров. Следом за ними двигались грузовики
с солдатами. А с воздуха колонну надежно прикрывала авиация.  Любая  попытка
открыть огонь по передним танкам будет немедленно пресечена.
   Камера  снова  показала  разрушенную  ферму,  в   сторону   которой   они
направлялись. Стронг сомневался, что там осталось хоть что-нибудь живое.
   Казалось, президента совершенно не интересуют дисплеи, все  его  внимание
было обращено на северянина.
   - Итак, мы можем обходить стороной стационарные очаги сопротивления, пока
не посчитаем, что подошло время с ними разобраться...  Поразительно,  мистер
Бриерсон,  вы  рассказываете  о  силе  и  слабости  своих  сограждан   равно
невероятные вещи. Мне кажется, вы не особенно рассчитываете на  то,  что  мы
вам поверим. Но сами вы верите в то, что говорите.
   - Вы все отлично понимаете, господин Мартинес. Я  попытался  блефовать  -
сегодня утром. Судя по тому, каким оружием и оборудованием вы  обладаете,  -
он помахал рукой в воздухе, - нам,  возможно,  удалось  бы  испугать  вас  и
заставить вернуться домой. Но это сработало бы всего один раз. Осознав,  что
мы сделали, вы немедленно вернулись бы назад - в будущем году или в  будущем
десятилетии, и нам пришлось бы все начинать сначала, только уже всерьез.
   Поэтому, господин Мартинес, я считаю, что будет лучше, если вы с  первого
раза поймете, с чем столкнулись. Люди вроде Шварца всего лишь  начало.  Даже
если вам удастся стереть их с лица Земли, а вместе с ними и службы типа МПУ,
в конце концов, вы получите партизанскую войну - причем такую,  с  какой  до
сих пор  никогда  не  сталкивались.  Может  получиться  даже  так,  что  ваш
собственный  народ  пойдет  против  вас.  У  вас  ведь  существует  воинская
повинность?
   Лицо президента стало  жестким,  и