ывать, что живем в пятом периоде правления Дома Айшеров.
В любой час можно  ожидать  наступления  событий  огромной  важности  -  у
девятнадцати  миллиардов  подданных  ее  величества  зреет   недовольство.
Состояние умов  критическое,  ситуация  взрывоопасная.  Расширение  границ
научного прогресса меняет общественные отношения. В  глубинах  хаотических
людских масс зарождается кризис огромной силы, пятый в истории Айшеровской
цивилизации. Активность, проявляемую императрицей на данном этапе, следует
объяснить только тем, что ее изобретатели близки к  небывалому  прорыву  в
очень важной области. Императрица сказала,  что  вызовет  меня  через  два
месяца, а может быть, раньше. Наверное, _много раньше_. У  меня  сложилось
впечатление, почти уверенность,  что  это  произойдет  через  два  дня.  В
крайнем случае - через две недели.
   Он распалился. Кадрон попытался было что-то  вставить,  но  Хедрок,  не
обращая на него внимания,  с  жаром  продолжал.  Его  голос  заполнял  всю
комнату.
   -  Весь  наличный   персонал   Торгового   Дома   оружейников   следует
сосредоточить  в  Империал-Сити.  Каждую  улицу  взять   под   наблюдение.
Воздушный флот подтянуть  поближе  к  городу.  Все  это  уже  должно  быть
задействовано. И что  же  я  здесь  застаю?  -  Он  остановился,  затем  с
сарказмом добавил: -  Высший  Совет  тратит  драгоценное  время,  обсуждая
надуманную проблему - проявил ли отдельный человек смелость...
   Он замолчал, с тоской сознавая, что никакого впечатления  не  произвел.
Это было видно по непроницаемым, словно каменным,  лицам.  Тишину  нарушил
Питер Кадрон.
   - Разница составляла не пять, как вы  изволили  заметить,  а  семьдесят
пять процентов, и мы не могли не реагировать.
   Хедрок вздохнул, признавая свое  поражение,  и  почувствовал  некоторое
облегчение. Он с горечью понял почему.  Раньше,  несмотря  на  безвыходное
положение, еще теплилась надежда. Теперь ее не стало.  Вот  он,  кризис  -
результат научного прогресса, прогресса, который, как он  думал,  был  под
его контролем. Он ошибался.
   - Уверяю вас, мистер Хедрок, - Кадрон  продолжал  говорить  спокойно  и
искренне, - мы все удручены неожиданно свалившейся на нас обязанностью. Но
обстоятельства выше нас. Посвящу вас в детали: когда психологи  обнаружили
отклонение, Рр-аппарат вычертил два церебральных  графика.  При  наложении
нового графика на предыдущий, полученный при вашем последнем обследовании,
выявилось  _семидесятипятипроцентное   усилие   каждой   функции   мозга_.
Повторяю:  _каждой  функции_,  а  не  какой-нибудь  отдельно   взятой.   В
результате  получен  истинный  коэффициент  вашего  умственного  развития,
составляющий невероятную величину - 278 баллов.
   - Вы сказали: "Каждой функции", - подколол Хедрок. - Полагаю,  идеализм
и альтруизм в их числе?
   Некоторые члены Совета посмотрели на него в смущении.
   - Мистер Хедрок, -  ответил  Кадрон,  -  человек,  наделенный  подобным
альтруизмом, относился бы  к  Торговому  Дому  оружейников  просто  как  к
посреднику  в  большой  игре.  Мы  не  можем   себе   позволить   никакого
альтруизма... Но пойдем дальше. По правилам матричной  алгебры...  сложные
конфигурации... график императрицы...
   До сознания Хедрока доходили лишь отдельные термины -  он  углубился  в
собственные  мысли.  Как  будто  научные  выкладки  заворожили  его  -   в
тактически нужный момент он не прервал словоизвержения Кадрона. Хедрок был
достаточно  эрудирован,  чтобы  понимать:   все   эти   графики   мозговой
деятельности, эмоций, выраженные математическими знаками,  складывались  в
изящные конструкции и отображали скрытые человеческие побуждения. Он снова
обратил внимание на Кадрона.
   - Как я упомянул, проблема, - говорил тот, - заключалась в  том,  чтобы
точно определить время прибытия во дворец спасательного отряда - не раньше
и не позже. На основании вашей старой Рр-карты было выяснено, что  вам  не
выбраться из дворца живым, если не возникнет  некая  неизвестная  величина
третьей степени. Эта посылка была  тотчас  отвергнута  -  наука  не  может
принимать во внимание какое-то чудо. Поэтому во втором варианте за  основу
взяли час сорок пополудни с возможным допуском плюс - минус четыре минуты.
Посадка была совершена в час тридцать пять. Две минуты  ушло  на  проверку
фальшивых удостоверений личности. В час тридцать девять вы вышли из лифта.
Полагаю мои доводы убедительны.
   Какая-то чушь! Оказывается за эти годы, пока он  жил  и  строил  планы,
скрупулезно закладывая основу для их  осуществления,  право  распоряжаться
его судьбой перешло к Рр-аппарату, возможно, самому  выдающемуся  из  всех
изобретений человеческого разума. Хедрок пребывал будто в тумане и поэтому
не сразу понял, что Кадрон уже сел, уступив место другому члену Совета.
   - Принимая  во  внимание  тот  факт,  -  говорил  маленький  седовласый
человечек, - что это преступление не укладывается в обычные рамки, а также
учитывая прежние заслуги, вы, мистер Хедрок, вправе  знать  следующее:  мы
относимся со всей серьезностью к тайной деятельности императрицы. К вашему
сведению, молодой человек, здешний штат увеличен в пять раз. Вероятно,  вы
волновались и не заметили, что лифт  с  места  посадки  шел  вниз  гораздо
дольше, чем обычно. Мы заняли еще семь этажей отеля,  и  наша  организация
находится в постоянной готовности. К огромному сожалению, несмотря на  ваш
страстный призыв, я вынужден согласиться с мистером Кадроном. Торговый Дом
оружейников является тем, чем он является, и должен реагировать  быстро  и
сурово на  случаи,  подобные  вашему.  Я  поддерживаю  решение:  смерть  -
единственно возможный приговор.
   За столом кивали головами.
   - Да!
   - Смерть.
   - Немедленно...
   - Погодите-ка! - голос Хедрока перекрыл общий шум. -  Вы  сказали,  что
заняли дополнительно несколько нижних этажей. Значит, мы не  в  той  части
отеля, где раньше располагалась корпорация "Метеор"?
   Члены Совета в недоумении  уставились  на  Хедрока,  а  он,  не  ожидая
ответа, устремился к покрытой орнаментом  панели  на  темной  полированной
стене справа от него. Все оказалось гораздо проще, чем рисовало  себе  его
сумасбродное воображение. Никто не остановил Хедрока возгласом,  никто  не
вытащил пистолет. Достигнув заветной панели,  он  приложил  к  ней  четыре
пальца, придал им правильное положение и... на его указательный  палец  из
укромного паза  выскользнул  перстень.  Точно  рассчитанным  движением  он
направил  бледно-зеленый  лучик  на  вибрационную  установку  и  шагнул  в
трансмиттер.


   Хедрок очутился в знакомом помещении на  расстоянии  двух  с  половиной
тысяч миль от Империал-Сити и не стал тратить время на излишний осмотр.  В
подвале со сводчатым потолком привычно  поблескивала  аппаратура  и  мягко
урчали работающие машины. Он подошел к выключателю на  стене  и  нажал  на
него, приведя в действие колоссальный сгусток энергии.
   Вот и все, подумал Хедрок, живо представив себе,  как  в  отеле  "Ройал
Ганил" все перстни и виброустановки самоликвидируются, бесследно исчезают.
Они свое сделали, послужив ему верой и правдой. Что же касается  Торгового
Дома оружейников, то Хедрок  горел  желанием  как  можно  скорее  от  него
избавиться.
   Хедрок повернулся и направился к одной из дверей. Шагнул через порог  и
в тот же миг,  осознав  смертельную  опасность,  хотел  отпрыгнуть  назад.
Слишком поздно: двадцатифутовое чудовище кинулось на него.  Сокрушительный
удар лап отбросил Хедрока к стене, он кувырком покатился вдоль нее. Голова
кружилась, подташнивало, сознание меркло. Он пошевелился,  сделав  попытку
подняться, и увидел приготовившуюся к новому броску гигантскую белую крысу
- из оскаленной пасти торчали грозные клыки...



4

   Весь подобравшись, Хедрок ждал.  Затем  взревел  во  весь  свой  голос,
угрожающие отголоски  которого  прокатились  по  комнате.  Крыса,  жалобно
взвизгнув, метнулась в сторону и забилась в дальний угол, сжавшись  там  в
комок, и Хедрок подумал, что последний ее резкий бросок, как видно,  отнял
слишком много жизненных сил, очевидно, и без того бывших на исходе.  Крыса
медленно завалилась на бок.  Ее  стекленеющие  глаза  были  устремлены  на
Хедрока, когда он, пошатываясь, шел к клеткам с животными. Там он  надавил
на клавишу датчика, отключив программу ускоренного роста и развития.
   Вернувшись обратно, Хедрок взглянул на жалкое существо,  заползшее  под
сломанный стул.  От  могучего  чудовища  осталась  малая  часть  -  тельце
грязно-белого цвета длиной не более шести дюймов. Она была еще  жива,  эта
очень старая на вид крыса, и слабо шевельнулась,  когда  он  поднял  ее  и
понес через виварий в находящуюся за ним лабораторию. Там  Хедрок  заложил
ее в анализатор и ощутил теснение в груди. Собственно, это чувство жалости
он испытывал не к  несчастной  крысе  и  не  к  какому-нибудь  конкретному
существу, а ко всем ныне живущим на земле.  Как-то  одиноко  ему  стало  в
мире, где люди и бессловесные твари, едва появившись на свет,  промелькнут
под ярким солнцем, словно мотыльки-поденки, и исчезнут без следа  на  веки
вечные.
   Хедрок отогнал эти мысли, решив проверить виварий.  У  крысиных  семей,
находящихся в разных клетках, все было в  порядке.  Они  обзавелись  новым
потомством,  судя  по  размерам  молодняка,  родившимся  после  того,  как
механический процесс был прерван огромной крысой, вырвавшейся на свободу.
   Он не стал чинить дыру в большом  металлическом  загоне,  только  вновь
надавил на датчик, тем самым возобновив автоматическое  течение  процесса.
Сам по себе этот процесс был очень прост. Хедрок  начал  свой  эксперимент
тысячу лет назад, когда поместил несколько пар - мужских и женских  особей
- в четыре специально сконструированных домика. Кормежка происходила через
определенное время. Клетки чистились при  помощи  оригинального  струйного
насоса.
   У природы  своя  автоматика  -  через  определенные,  весьма  небольшие
периоды появлялся молодняк, подрастал, прибавляя  в  весе,  и  приводил  в
действие чувствительный  противовес,  вмонтированный  в  пол  клетки.  Как
только вес  крыс  достигал  заданной  величины,  оказывая  соответствующее
давление на висящий в воздухе пол, открывалась маленькая дверка,  и  крыса
раньше или позже попадала в узкий  коридор.  Дверка  за  ней  закрывалась,
причем никакие дверки из других домиков не могли открыться,  пока  коридор
был занят. В конце коридора появлялась наживка, внутри которой был спрятан
крошечный  стимулятор   роста,   кстати,   производства   Торгового   Дома
оружейников.  Крыса  проглатывала  наживу,   тепло   ее   тела   нагревало
стимулятор,  приходило  в  действие  реле,  которое  открывало  дверку   в
свободный загон сорока футов  в  ширину,  длину  и  высоту.  Пол  коридора
начинал раскачиваться, и крысе ничего не оставалось, как выбраться оттуда.
Она проходила в дверку, та закрывалась и блокировала ей ход назад.
   Достаток пищи в загоне  активизировал  рост,  чему  в  немалой  степени
способствовал стимулятор. Крыса быстро прибавляла в весе и превращалась  в
двадцатифутовое  чудовище,  чьи   физиологические   процессы   убыстрялись
пропорционально увеличению размеров тела.  При  подобном  ускорении  жизни
быстро наступала смерть. Труп охлаждался при  минусовой  температуре,  пол
загона наклонялся, замороженная крыса соскальзывала на ленту  конвейера  и
транспортировалась в анализатор,  а  оттуда  в  специальную  емкость,  где
распадалась под воздействием лучей.
   Весь процесс повторялся снова и снова на  протяжении  многих  столетий.
При этом Хедрок преследовал грандиозную по значимости цель  -  добиться  в
преднамеренных опытах над животными того же, что в  результате  случайного
облучения множителем - вибратором произошло с  ним  пятьдесят  пять  веков
назад. Получить бессмертную крысу, а вместе с ней бесценный  материал  для
дальнейшего использования. Ведь если  он  преуспеет  в  своих  изысканиях,
можно будет всех людей наградить бессмертием.
   Информационная  карточка  крысы,  чуть  не  убившей  его,  поступила  в
картотеку наряду с  тремя  другими  карточками,  особая  ценность  которых
заключалась   в   регистрации    функционирования    некоторых    органов,
продолжавшегося после смерти. Такие аномалии  случались  и  раньше,  и  он
тщательно исследовал их, не жалея времени. Судьба последней крысы особенно
заинтересовала Хедрока, потому что она  прожила  девяносто  пять  лет.  Не
мудрено, что сумела выбраться на свободу. Продолжительность  жизни  -  вот
что отличало  ее  от  сородичей,  которые  так  же  быстро  набирали  вес,
приобретая гигантские размеры, но жили всего лишь несколько часов.
   Экспериментатор подавил свое нетерпение - сейчас  было  не  до  научных
занятий. Крыса подождет до лучших времен, он не уничтожит ее, а подвергнет
консервации, как уже было  с  некоторыми  другими.  Прежде  надо  заняться
жизненно более важным делом, которое могло повлиять на само  существование
человечества.
   Предстояло многое  успеть,  прежде  чем  Высший  Совет  Торгового  Дома
дезавуирует его, лишив влияния в организации. Хедрок быстро  переоделся  в
рабочий костюм и прошел через трансмиттер.
   Он оказался в одной из своих конспиративных квартир в  Империал-Сити  и
посмотрел на часы: с момента исчезновения из отеля  "Ройал  Ганил"  минуло
десять  минут.  Почему  бы  не  действовать  смело,  если  вполне  резонно
допустить, что многим тысячам  служащих  Торгового  Дома  пока  ничего  не
известно о недавнем заседании Совета? Хедрок  уселся  перед  телестатом  и
вызвал Информационный центр этой организации.
   - Говорит Хедрок, - представился он. - Мне нужен адрес Дерда Кершоу.
   - Хорошо, мистер Хедрок, - оператор  ответила,  как  всегда,  быстро  и
учтиво, без малейшего намека на то, что его имя предано анафеме.
   Вскоре в аппарате послышался знакомый щелчок.
   - Досье мистера Кершоу у меня, - сказала другая женщина. - Прислать его
вам или прочитать необходимые данные?
   - Подержите его перед экраном, - распорядился Хедрок. - Я скопирую  то,
что нужно.
   Изображение листа из досье  появилось  на  его  телестате.  Он  записал
последний адрес Кершоу - 1874, Треллис  Майнор  Билдинг.  Там  же  имелись
сведения  о  прежних  адресах  Кершоу,  его  рождении,  родителях   и   об
образовании, которое он получил в детские и юношеские годы.
   В правом нижнем углу стоял знак золотой звезды,  который  Торговый  Дом
оружейников присваивал за особые заслуги. Вместе с  тем  он  означал,  что
ученые организации считают Дерда Кершоу одним из двух или трех  выдающихся
специалистов в области физики.
   - Так, - сказал Хедрок, - следующую страницу, пожалуйста.
   Металлическая пластинка такого же формата, как бумажный лист,  хотя  во
много раз тоньше, исчезла, а затем  появилась  вторая.  Она  начиналась  с
того,  на  чем  заканчивалась  первая.  Среднее  образование,  обучение  в
колледже, черты характера,  оценки  интеллекта,  первые  успехи,  наконец,
список изобретений и научных открытий.
   Хедрок не стал читать этот список: к деталям можно вернуться позже.  Он
услышал имя Кершоу от ноумена Эдварда Гониша, и это  была  удача  -  нужно
брать быка за рога, и как можно скорее. Благодаря той случайной встрече он
обладал информацией, на которую еще никто не обратил внимания. У него были
основания  так  считать.  Правда,  Гониш  со  своей   интуицией   не   дал
окончательного ответа по поводу Кершоу и межзвездного путешествия. Но  его
слова заставили задуматься. Может быть, в запасе еще час  или  даже  день,
дабы найти ключ к разгадке, не опасаясь вмешательства Высшего Совета.
   - Дайте последнюю страницу, - торопливо произнес он.
   Страница появилась. Хедрок устремил взгляд на фамилии справа  -  список
лиц, не так давно  имевших  доступ  к  досье.  Кроме  Эдварда  Гониша  там
значился Дэн Нилан. Хедрок смотрел на вторую фамилию,  прищурив  глаза,  а
так как был взвинчен и насторожен, заметил то, что в  спокойном  состоянии
наверняка  пропустил  бы.  За  фамилией  Гониша  стоял  маленький   штамп,
означавший, что ноумен брал досье и затем  вернул  его.  А  после  фамилии
Нилана такого штампа не было.
   - Когда Нилан пользовался досье и кто он такой? - спросил Хедрок.
   - Мы еще не удовлетворили до конца требование мистера  Нилана,  сэр.  -
Голос девушки звучал спокойно. - Когда вы запросили досье, мы перевели его
сюда из отдела. Подождите минутку, пожалуйста. Я  соединяю  вас  с  нужным
оператором.
   Она с кем-то разговаривала, но Хедрок не видел с кем и не слышал  слов.
Последовала пауза. Затем на экране  появилось  лицо  другой  девушки.  Она
кивнула, когда поняла, что хочет абонент.
   - В  данный  момент  мистер  Нилан  ожидает  в  оружейном  магазине  на
Линвуд-авеню. Первый запрос касался его брата Джила Нилана, который исчез,
кажется, год назад. Узнав, что  последний  адрес  его  брата  совпадает  с
адресом Дерда Кершоу, он запросил сведения о Кершоу. Мы как раз их искали,
когда вы вызвали нас, а ваш запрос пользуется приоритетом.
   - Значит, Нилан все еще ждет в линвудском магазине?  -  поинтересовался
Хедрок.
   - Да.
   - Придержите его там, - распорядился Хедрок, - пока я  не  доберусь  до
магазина. Мне понадобится пятнадцать минут, поскольку  я  не  могу  сейчас
воспользоваться трансмиттером.
   - Мы повременим с его запросом, - дала обещание девушка.
   - Благодарю вас, - сказал Хедрок и отключил связь.
   Поспешно, хотя и с  некоторым  сожалением,  Хедрок  снял  свой  рабочий
костюм. Держа его в руках, прошел через трансмиттер в лабораторию, а затем
вернулся обратно. Облачившись в обычный костюм,  он  направился  на  крышу
своего многоквартирного дома, а там к ангару, где держал личный автоплан.
   Он не пользовался им несколько лет, поэтому  проверил  мотор,  приборы,
рычаги  управления,  потеряв  несколько  драгоценных  минут.   В   воздухе
появилась возможность проанализировать ситуацию. Хедрока тревожило то, что
пришлось снять костюм, который он называл  рабочим.  Но  иного  выхода  не
было. Свойства ткани комбинезона основывались  на  тех  же  энергетических
принципах, что и стройматериал оружейных магазинов. Достаточно большой  по
объему, комбинезон мог нарушить энергетическую стабильность магазина, как,
впрочем, и сам подвергнуться влиянию его энергии. Хотя основная  опасность
заключалась не  в  этом,  а  в  воздействии  на  кожный  покров  человека.
Энергетическое  оружие,  или  тот  же  перстень,  занимая  малую  площадь,
состоянию здоровья повредить не могло. Кроме того,  Хедрок  вмонтировал  в
комбинезон  собственные   приспособления,   неизвестные   Торговому   Дому
оружейников, и не хотел, чтобы их обнаружили.
   Ничто не настораживало его по мере приближения к Линвуд-авеню. Автоплан
был снабжен чрезвычайно  чувствительными  приборами,  которые  засекли  бы
любой военный корабль, если бы тот завис высоко  над  городом  в  глубокой
дымке. К тому же, по подсчетам  Хедрока,  для  увеличения  или  уменьшения
скорости космического корабля вблизи поверхности  Земли  требовалось  пять
минут.
   Хедрок посадил автоплан около магазина и взглянул на часы.  С  тех  пор
как он прервал связь с Информационным центром, прошло тридцать три минуты,
а с момента побега из зала заседаний Совета - три четверти часа.  Сведения
о нем наверняка распространились по  огромной  организации  все  дальше  и
дальше. Наступит время, когда они дойдут до служащих линвудского магазина.
Это обязывало его  действовать  быстро.  Тем  не  менее  Хедрок  вышел  из
автоплана и  помедлил  мгновение-другое,  внимательно  рассматривая  фасад
здания. На нем горели светящиеся буквы вывески:

   ОРУЖИЕ ВЫСШЕГО КАЧЕСТВА
   ПРАВО ПОКУПАТЬ ОРУЖИЕ - ПРАВО БЫТЬ СВОБОДНЫМ

   Казалось, стоит лишь двинуться в ее направлении,  и  она  повернется  к
тебе  лицом,  как  всякая  манящая  реклама  подобного   рода.   Множество
разноцветных вывесок - нео