другие  -  новые.
Точно так, как я распорядился. - Он поднял глаза на Гаспари:
   - Мое уважение к вашему клиенту растет.
   Гаспари молча поклонился.
   В течение следующего часа, пока  Ренальдо  и  Гаспари  стояли  в  духоте,
Веланти просматривал - а потом пересчитывал - деньги, каждую пачку отдельно.
Наконец он положил последнюю из них и кивнул.
   - Мои поздравления, Ренальдо, вы достойны ручательства вашего друга лорда
Гаспари. Он сказал, что вы достанете всю сумму полностью, - и оказался прав.
   К тому времени у Ренальдо нестерпимо заныли ноги - он  не  помнил,  чтобы
ему когда-либо приходилось так долго обходиться без стула.
   - 3-звездный огонь, Веланти, - простонал граф, показывая на  шкатулку.  -
Или дайте мне уйти с ним, или пусть ваши люди меня пристрелят. Мне больно.
   Веланти театрально поднес руку к губам.
   - О! - воскликнул он. - Разумеется, мой дорогой Ренальдо.  Как  же  я  не
подумал. - С  этими  словами  хозяин  положил  шкатулку  на  край  стола.  -
Пожалуйста. Вы заплатили за него, он ваш.
   Дрожащими от ярости и нетерпения руками Ренальдо поднял крышку шкатулки -
и онемел от изумления.
   - Звездный огонь "Юлий Цезарь", -  наконец  прошептал  он,  а  его  глаза
округлились от восхищения.
   - Правда, красив? - не удержался от комментария Веланти.
   - Красив, - повторил  Ренальдо,  немедленно  забывая  о  жаре,  страхе  и
невыносимой  боли  в  ногах.  Положив  камень  на  ладонь  правой  руки,  он
рассмотрел каждую сияющую грань. Через некоторое время граф убрал  сокровище
обратно в шкатулку.
   - Ну как, Ренальдо, неужели он всего этого не стоит? -  спросил  Веланти,
заглядывая ему в глаза.
   Граф стиснул зубы. Как же ему хотелось бросить в  лицо  этому  противному
чужаку то, что он действительно думает. Тем не менее  "Юлий  Цезарь"  теперь
принадлежал графу. И, похоже, ему удалось остаться в  живых.  Хотя  Ренальдо
поклялся, что когда-нибудь непременно раздавит лорда Отто Гаспари.
   - Да, - ответил Ренальдо.
   - Что "да"? - с легкой улыбкой уточнил Веланти.
   - Да, стоит.
   -  Хорошо.  Рад  удовлетворить  еще  одного   клиента,   -   к   крайнему
неудовольствию графа заметил Веланти. Он махнул рукой в сторону шкатулки.  -
Тогда забирайте "Юлия Цезаря" -  вместе  с  моим  благословением.  -  Хозяин
повернулся к Гаспари:
   - Ваши комиссионные будут помещены, как вы просили, друг мой.
   Гаспари снова молча поклонился, вызывая у Ренальдо еще большую злость.
   - До следующей встречи, Зман Веланти, да не оставят вас ваши боги.
   - А вас - ваши.
   Теперь  уж  Ренальдо  был  на  грани  удара.  В  ушах  его   звенело   от
подскочившего давления. Граф открыл кейс - по-прежнему прикованный к руке  -
и положил драгоценный камень в него, затем  закрыл  крышку  и  запер  замки.
Рональде направился к двери и сорвавшимся от напряжения голосом просипел:
   - Пойдемте, Гаспари.
   Когда граф, превозмогая  боль,  ковылял  по  коридору,  он  услышал  смех
Веланти.
   - Неужели у вашего друга Садира, -  говорил  гаскарианец,  -  совсем  нет
чувства юмора?

Манхэттенский сектор
Нью-Вашингтон
Земля

   Одетый в свой лучший (и единственный) костюм, Гордон  Кэнби  с  волнением
стоял перед кованой металлической дверью квартиры  на  четвертом  этаже.  До
половины восьмого оставалось ровно пять минут.
   Когда-то этот расположенный  в  Манхэттене  дом  считался  фешенебельным,
однако с тех пор минуло более ста лет Теперь он представлял  собой  один  из
тысячи многоквартирных сдаваемых в аренду домов,  заполонивших  южный  конец
острова. В коридорах пахло дешевой едой и чем-то похуже. Из-за стен  квартир
доносились самые разные звуки.  Кэнби  неприятно  поежился.  Его  жилище  на
Стейтен-Айленде было немногим лучше, но оно  хотя  бы  принадлежало  строгой
старой  домовладелице,  которая  устанавливала  порядок  и   держала   своих
постояльцев - в основном из того же социального слоя, что и Кэнби - в рамках
цивилизованной жизни.
   Не обращая внимания на дверной звонок, Кэнби осторожно постучал в дверь.
   В глазке сразу же мелькнул свет, а затем раздался голос Тенниел:
   - Минутку, Гордон.
   Послышался звон многочисленных дверных цепочек, дверь наконец  открылась,
и с пальто в руках в коридор вышла Тенниел. Быстро прикрыв за  собой  дверь,
женщина заперла два солидных на вид замка электронным ключом и, обернувшись,
улыбнулась.
   - Я готова, - объявила она, передавая Кэнби свое, казалось, вечное пальто
цвета буйволовой кожи.
   На Тенниел было  плотно  облегающее  фигуру  короткое  бежевое  платье  с
глубоким  вырезом,  туфли  на  высоких  каблуках  и  простенькое   жемчужное
ожерелье. Помогая своей спутнице надеть пальто, Кэнби не мог не  подумать  о
том, что грешно прятать такие изгибы и линии под свободной одеждой.  Он  все
еще тихонько усмехался, когда Тенниел обернулась и вскинула голову.
   - Что это вас так рассмешило? - поинтересовалась женщина с милой улыбкой.
   - Поверьте, я вовсе не смеялся, - промолвил Кэнби, и его щеки загорелись.
   - А что же вы делали? - не уступала Тенниел, спрятав улыбку.
   - Вы хотите услышать правду? - спросил он, искоса поглядывая на женщину.
   - Ну конечно.
   Кэнби показалось трудным определить, серьезна Тенниел или  шутит,  но  он
все же выбрал последнее.
   - Я думал о том, как стыдно прятать все эти прелести под пальто.
   Ее красивые губы тронула печальная улыбка, а плечи немного поникли.
   - Очень мило с вашей стороны, - бросила Тенниел ничего не значащую фразу.
Кэнби заглянул ей в лицо.
   - Похоже, мои слова не очень-то вас обрадовали.
   - Какие слова? - спросила Тенниел, как будто забыв, о чем он говорил.
   - Те, что я сказал о...
   Пожав плечами, она на секунду закрыла глаза и наконец произнесла:
   - Спасибо, Гордон.
   Кэнби решил притвориться,  что  ничего  не  произошло  Похоже,  он  задел
Тенниел за живое, но не представлял, каким образом.
   - Ой, - воскликнул Кэнби, меняя тему, - а  где  же  Дамиан?  Я  собирался
нанять ему кого-нибудь на то время, пока нас не будет.
   - Я помню,  Гордон,  -  заверила  его  Тенниел,  на  лицо  которой  вновь
вернулась улыбка. - И  поверьте,  ценю  это.  Не  думайте,  что  я  принимаю
подобные вещи как должное - И что же?
   - Нет необходимости, - пояснила женщина,  передернув  плечиками.  -  Пока
меня временно наняли на ночную работу, он  остается  в  специальном  детском
центре, за который я плачу раз в неделю. Это этажом ниже.
   - Я ведь обещал!
   - Вы позволите мне заплатить за центр, а я разрешу вам оплатить  ужин.  -
Она рассмеялась. - А если мы сделаем наоборот, нас  арестуют  за  кражу.  На
приличный ужин мне все равно не хватит.
   - Ну, так и быть, - снизошел Кэнби. - Согласен на детский центр - лишь бы
не полиция - Отлично! - сжав ему руку, заключила Тенниел. - Тогда вперед!
   В обветшалом Ист-Сайде они  ужинали  "У  грифона",  в  маленьком  кафе  с
приглушенным светом, крошечными кабинками и  превосходной  кухней.  Стройная
изящная блондинка быстро очаровала  Кэнби.  Ее  жизнь  до  демобилизации  во
многом походила  на  его  -  Тенниел  тоже  приходилось  руководить  людьми,
выполняя чрезвычайно  опасную  работу.  Только  ее  подчиненные  собирали  и
ремонтировали передвижные  реакторы  -  те,  которые  обеспечивали  энергией
небольшие истребители.
   Так же, как и Кэнби, Тенниел очень болезненно восприняла  потерю  работы,
которой отдала столько времени и сил. Тем  более  что  ровно  за  тринадцать
месяцев до этого, после проведенных вместе с заехавшим  в  их  город  старым
школьным приятелем выходных Тенниел решила родить ребенка.
   Всего за пару недель до того,  как  Имперский  Верховный  Суд  официально
легализовал  систему  корпоративных  взяток,  названных   "данью",   Тенниел
оказалась на улице. Поскольку работу стало так  трудно  найти,  работодатели
выдвигали к соискателям любые требования. С тех пор Тенниел с Дамианом  едва
удавалось сводить концы с концами, откладывая каждую мелочь в почти  тщетной
надежде когда-нибудь накопить столько, чтобы заплатить  положенное  и  снова
добиться хоть какого-то более или менее постоянного места.
   Задолго до десерта Кэнби осознал, что даже не представлял себе, насколько
Тенниел не похожа на других женщин.

Джорджтаун
Колумбийский сектор
Нью-Вашингтон
Земля

   Пока Кэнби  и  Тенниел  ужинали  в  маленьком  манхэттенском  бистро,  на
проводившемся  в  тот  же  самый  вечер  в  Колумбийском  секторе  Рыцарском
Дивертисменте  Ренальдо  познакомился  не  с   кем   иным,   как   канцлером
казначейства Немилом Квинном.
   Еще раньше в тот же вечер граф занял первое место  в  конкурсе  костюмов,
выбрав экстравагантный наряд дворянина четырнадцатого века - с  кольчугой  и
листовой броней (и то и другое из  современного  легкого  сплава),  а  также
остроносыми туфлями. Впрочем, несмотря на свой успех, Ренальдо едва  избежал
убытка за настоящим старинным столом для  игры  в  рулетку,  когда  рядом  с
графом появился высокий, могучего сложения незнакомец. У незнакомца, одетого
в зловещего вида костюм судьи конца  восемнадцатого  столетия,  был  широкий
лоб, высокие скулы и плоский нос, по мнению Ренальдо  -  славянский.  Однако
славян - довольно опасных и склонных к нецивилизованным поступкам типов -  и
близко  не  подпускали  к  Великим  Рыцарям.  Широко  поставленные  глаза  с
саркастическим выражением  подчеркивали  выдержку  и  стойкость  незнакомца.
Казалось, он смотрел сквозь графа, обнажая его душу  и  все  скрытые  в  ней
тайны.
   - Добрый вечер, Садир, Первый граф Ренальдо, -  произнес  человек  низким
голосом, вызвавшим у Ренальдо ассоциацию с огромным медведем. - Ручаюсь, что
бог удачи не обошел вас сегодня стороной.
   - Я вас знаю? - спросил Ренальдо, жестом отмахиваясь от крупье.
   На губах незнакомца появилась едва заметная улыбка.
   - Еще нет, Садир, но очень скоро узнаете.  "Садир"!  Черни  вроде  славян
следовало обращаться к нему "мой господин".  Тем  не  менее  этот  славянин,
очевидно, представлял деньги и власть, иначе его никогда бы не пригласили на
августейшее  собрание  рыцарей.  А  глаза  незнакомца!.  По  спине  Ренальдо
почему-то пробежал холод.
   - Кто вы? - настойчиво потребовал ответа граф -  Вам  что-нибудь  говорит
имя Николай Кобир? - все с той же сардонической улыбочкой спросил незнакомец
- Пока нет, - признался Ренальдо.
   - Между тем меня зовут именно так, - продолжал человек.
   -  Что  ж,  мне-то  какое  дело,  -  бросил  Рональде,  отметая  мысли  о
незнакомце, как об  очередном  незваном  госте,  которые  время  от  времени
покупали у охранников право на вход.
   Теперь на графа нетерпеливо поглядывали другие игроки, ожидая,  когда  он
сделает ставку. Меньше чем через час начинались Живые  Картины,  и  Ренальдо
собрался было положить на стол свою ставку, когда  снова  услышал  спокойный
низкий голос.
   - Наверное, вам больше известно имя нашего  общего  знакомого,  Садир,  -
заметил незнакомец. - Уж о Жорже Корто вы точно слышали.
   Корто! Это имя  едва  не  пронзило  Ренальдо,  словно  ледяная  игла.  Он
похолодел, а в его голове пронеслись сотни  тревожных  мыслей  -  одна  хуже
другой.
   -  Э-э..,  милорд  хорошо  себя  чувствует?   -   с   озабоченным   видом
поинтересовался крупье.
   Сжимая челюсти, Ренальдо оглядел вопросительные лица сидевших за столом -
некоторые из них не скрывали раздражения.
   - Я..,  э-э...  -  пролепетал  Ренальдо.  -  Разумеется,  я  хорошо  себя
чувствую.
   - Тогда, может быть, вы сделаете ставку, милорд?
   - У меня очень мало времени, - прошептал Кобир.  -  Вернетесь  к  рулетке
после нашего разговора - если, конечно, захотите.
   С неистово колотившимся в груди сердцем Ренальдо откашлялся.
   - Я.., на время выхожу из игры, - с трудом выдавил он хриплым от волнения
голосом.
   - Мудрое решение, - отозвался Кобир, когда Ренальдо собрал свои жетоны  и
вместе  с  ним  направился  в  спокойный  уголок  комнаты.  -  У  меня  есть
предложение - уверен, оно вас очень заинтересует.
   - Как вы сюда попали?  -  сердито  спросил  Ренальдо,  пробираясь  сквозь
блестящую толпу. - К Великим Рыцарям вы никак не относитесь.
   - Никак не отношусь, - согласился Кобир с язвительной улыбкой. -  Но  еще
давно я обнаружил, что деньги зачастую неплохо заменяют членский билет.
   - Я так и знал! - торжествующе воскликнул Ренальдо. - Вы даже не гость  -
самый настоящий чужеземец. Наверное, славянин.
   - Кирскианец, - ответил Кобир ровным голосом.
   - Ну да, конечно, - с кислым видом бросил Ренальдо, останавливаясь  возле
свободного дивана и мечтая, чтобы его колени перестали трястись.  -  Хорошо,
какие у вас новости в связи с тем.., э-э, человеком, о котором вы упомянули?
   - Жорж Корто, - подсказал Кобир. - Вы должны помнить его имя.
   - Возможно, мы знакомы, - произнес граф. - Кажется, я припоминаю человека
с таким именем. Разумеется, это ничего не значащее знакомство.
   - Ах, как жаль, - с сочувствием протянул Кобир. -  А  ведь  незадолго  до
смерти его губы шептали ваше имя.
   - Корто.., мертв? -  спросил  Ренальдо,  волнение  которого  вернулось  с
утроенной силой. Кобир удивленно поднял брови.
   - Сильная реакция - если учесть, что он вам практически не знаком.
   Ренальдо  почувствовал,  как  по  ребрам  расползаются  ледяные  щупальца
паники. Что это за кирскианец.., и что ему известно?
   - П-послушайте, Николай Кобир или как вас там, - просипел граф, -  сейчас
же выкладывайте, зачем пришли, иначе я позову охрану.
   Кобир улыбнулся.
   - Вряд ли, Ренальдо, -  проговорил  он,  доставая  из  необъятного  плаща
маленькую  золотую  трубочку  с  тонкой  серебряной  инкрустацией  в   форме
виноградной грозди, - ни сейчас, ни потом, когда вы ознакомитесь с этим.
   - Порноскоп? - удивился Ренальдо. - Зачем он мне, когда вот-вот  начнутся
Живые Картины?
   - Он только выглядит как порноскоп, - спокойно объяснил Кобир. -  Но  без
пикантного  содержимого.  Через  эту  штуку   можно   посмотреть   кое-какие
голограммы, недавно отснятые моим коллегой. Они  наверняка  вам  понравятся.
Кобир протянул порноскоп графу. Нахмурившись, тот огляделся по сторонам.
   - А что, если я не захочу их смотреть?
   - Сядьте, Ренальдо, - приказал Кобир, показывая на диванчик, - и смотрите
внимательно. Уверяю, вам будет интересно.
   - Кто вы такой, чтобы указывать  мне,  имперскому...  -  начал  Ренальдо,
тревогу которого на мгновение вытеснила спесь.
   - Сесть! - шепнул Кобир, подходя так близко, что графу показалось, что он
задохнется.
   Первым  порывом  Ренальдо  было  вызвать  охранников,  однако  одно  лишь
упоминание имени Корто тотчас же подавило  это  желание.  Часто  дыша,  граф
тяжело рухнул на диванчик. Затем, схватив порноскоп, убрал  звук  и  включил
изображение.
   Его руки сразу похолодели. Сначала он увидел транспортный корабль -  свой
корабль. Ренальдо тотчас же его узнал.
   - Где это снято? Кобир улыбнулся.
   - В космических далях, - ответил он. -  В  стороне  от  обычных  торговых
трасс.
   - Что заставляет  вас  думать,  будто  эта..,  развалина  имеет  какое-то
отношение ко мне? - поинтересовался Ренальдо.
   - Возможно, интуиция подсказывает, - заметил Кобир,  флегматично  пожимая
плечами. - Но не отвлекайтесь от просмотра, Садир. Вам предстоит увидеть еще
очень многое - и кое-что обязательно зажжет в вас интерес.
   Хмурясь, Ренальдо снова  включил  порноскоп.  На  этот  раз  взору  графа
предстал трюм корабля, забитый несчастными рабами и трупами. Затем появились
картины разрушенных примитивных строений - Ренальдо легко догадался,  откуда
все это взялось. Трясущимися, несмотря на все усилия,  руками  он  остановил
изображение и снова взглянул на Кобира.
   - Я.., я н-никак не пойму, какое отношение имеет весь этот ужас ко мне...
   - Да? - разыграл изумление Кобир. - Что  ж,  последняя  часть  непременно
освежит вашу память. Прошу вас, - предложил он, показывая  на  порноскоп,  -
продолжайте.
   Еще раз Ренальдо неохотно приложил к глазам окуляр и включил изображение.
На сей раз перед графом возникла полутемная каюта Корто -  с  Гамбини  и  ее
помощниками, окружавшими изувеченную фигуру капитана.
   - Бог ты мой! - выдохнул граф, горло которого защипало от  жгучей  рвоты.
Он насмотрелся достаточно ритуальных пыток, чтобы понять, что прикреплено  к
пенису капитана. - О Господи!
   Слабый от потрясения, Ренальдо хотел отвести от глаз  устройство.  Однако
пират задержал его руку.
   - Для получения полного эффекта, Ренальдо, вам надо теперь включить звук,
чтобы услышать последние слова своего "знакомого".
   - Н-нет, - промямлил Ренальдо, чувствуя, как его заливает  пот.  -  Я  не
могу.
   - Включите звук, - настойчиво прошептал Кобир. -  Иначе  я  позабочусь  о
том, чтобы увиденное сейчас  вами  стало  всеобщим  достоянием  -  вместе  с
последним моментом, которым вам еще предстоит насладиться.
   В эту минуту в холле раздались перезвоны, после  чего  участники  веселья
принялись вульгарно ласкать всех попадавшихся под руку, кто собирался  перед
сценой в дальнем конце танцевального зала.
   - Живые Картины начинаются. - Ренальдо невольно  надеялся,  что  какое-то
чудо отвлечет этого огромного славянина. - Их нельзя пропустить."
   - Еще успеете на свои Живые Картины, - раздался жесткий ответ  Кобира.  -
Как только посмотрите последние из этих голограмм.
   Глаза Ренальдо жгли слезы - он почувствовал, как одна из  них  покатилась
по щеке.
   - Нет! - снова взвизгнул граф и уронил порноскоп на пол. Кобир лишь пожал
плечами.
   - Не понимаю, зачем вам нужно обнародовать такую пикантную информацию. Но
если уж вы так хотите.., пусть будет по-вашему. -  Подняв  порноскоп,  Кобир
направился к сцене.
   - П-постойте! - крикнул Ренальдо.
   - Зачем? - спросил  Кобир.  -  Я  уже  предлагал  вам  посмотреть,  а  вы
отказались. Похоже, мне с вами не о чем больше разговаривать,  и  я  передам
это куда следует - Он передернул плечами. - Как знать? Вдруг последняя часть
показалась бы вам самой приятной...
   - Прошу вас! - взмолился Ренальдо, со лба которого прямо в глаза тек пот.
- Я все посмотрю.
   Кобир остановился, словно в раздумье. Хмурясь, он небрежно крутил в  руке
порноскоп.
   - Пожалуйста, - попросил Ренальдо.
   В это время свет в комнате приглушили  -  под  неистовые  аплодисменты  и
крики на сцене зажглись огни. Казалось, все это происходит в сотне  миль  от
Ренальдо.
   Наконец Кобир передал ему порноскоп.
   - Не забудьте включить звук. Сейчас все увлечены сценой, так  что,  кроме
вас - и меня, конечно, - никто ничего  не  услышит.  Но  меня  опасаться  не
стоит. -  Он  безразлично  пожал  плечами.  -  Как  вы  убедитесь,  я  лично
присутствовал при записи.
   Трясущимися от страха руками,  мешавшими  настроить  порноскоп,  Ренальдо
поднес его к лицу.
   - Звук, - шепнул Кобир.
   Ренальдо повернул рычажок регулировки звука по часовой стрелке  как  раз,
когда появилось изображение Кобира - В-вы! -  воскликнул  граф,  на  секунду
взглянув на пирата.
   - Смотрите  лучше  в  порноскоп,  -  негромко  приказал  тот.  -  О  моем
присутствии мы сможем поговорить позже.
   Почти как во сне  Ренальдо  наблюдал  разыгрывающийся  перед  ним  жуткий
спектакль.

   - Теперь капитан Корто готов с вами разговаривать, капитан, -  произнесла
маленькая, очевидно, сумасшедшая женщина, губы  которой  под  полоской  пота
слегка растянулись в довольной улыбке.
   - Спасибо, Роза, - поблагодарил славянин, взглянув прямо в безумные глаза
женщины.
   - Не за что, капитан, - скромно ответила она,  вероятно,  удовлетворенная
состоянием Корто.
   Кивнув, славянин встал прямо перед ним, а Корто поднял блестевшее от пота
лицо. Казалось, его глаза ничего не видели.
   - Вы меня знаете? - спросил  славянин.  С  нечеловеческим  усилием  Корто
медленно поднял и опустил голову.
   - И вы знаете, какая информация мне нужна: имя вашего партнера,  а  также
имя владельца корабля.