торожность.
   - Разумеется, против нас! Немногие достаточно богаты, чтобы идти на такие
пари. - Филанте улыбнулся. - Впрочем, в данном случае, несмотря  на  липовые
налоговые декларации,  которые  ты  подаешь,  нам  известно,  что  с  твоими
ресурсами можно рискнуть крупной суммой.
   - Ваше величество слишком добры...
   - Скажем, в миллиард кредитов? - холодно продолжал Филанте.
   У Ренальдо невольно подпрыгнуло в  груди  сердце.  Действительно  крупная
сумма! Заставляя себя успокоиться, он взглянул императору прямо в глаза.
   - Миллиарда кредитов будет вполне достаточно, ваше величество, -  услышал
он собственный голос.
   - Вы это записали? - произнес Филанте, как будто в пустоту.
   - Записали и засвидетельствовали, мой император, - ответил чей-то  голос,
также из пустоты.
   - Мы любим, когда наши ставки под надежным контролем, -  заверил  Филанте
гостя.
   - Да-да, - дрожа, согласился тот, - разумеется.
   - Ждем твой  миллиард  на  счету  условного  депонирования  в  Лондонском
банке.., через недельку?
   Ренальдо мысленно сглотнул. "Юлий Цезарь" стоит по крайней  мере  раза  в
два дороже. Чтобы достать столько денег, графу придется заложить  почти  все
владения. Однако если уж  нельзя  верить  императору,  тогда  с  кем  еще  и
заключать пари? Кроме того, получалось, будто "идиот Филанте" помогает графу
купить звездный огонь "Юлий Цезарь"! Ренальдо усмехнулся.
   - Договорились.
   - Вот и отлично! - воскликнул Филанте, бросая взгляд на хронометр в стиле
барокко, подвешенный к ребру крестового свода беседки.
   Император нахмурился, затем перевел глаза на  стайку  окружившей  майское
дерево молодежи.
   - До следующего забега еще почти час, Ренальдо, - заметил он. - Приглядел
кого-нибудь из этих? Гарантирую, все девственницы.
   Разглядывая молоденьких девушек не старше пятнадцати лет, Ренальдо ощутил
знакомое возбуждение.
   - Даже и не знаю. Одна красивее другой.
   - Ну, тогда вон ту, - предложил Филанте, показывая на гибкую  шатенку.  -
Мы воспользуемся ею вместе - прямо на этой кушетке. Эй,  малышка,  -  позвал
он. - Да-да, ты, в розовой ленте.
   Улыбаясь  от  удовольствия,  Ренальдо  потянулся  к  крупной,  украшенной
камнями броши,  которая  застегивала  его  тогу.  Разделить  девственницу  с
императором - исключительная честь. Это могло стать началом особого дня.

Манхэттенский сектор
Нью-Вашингтон
Земля

   В те же минуты - в четверть одиннадцатого утра по земному времени - Кэнби
приехал в Манхэттен. Окольным  путем  направляясь  в  корабельный  парк,  он
заметил на скамейке в старом Бэттери-Парке Синтию Тенниел. Выпавший два  дня
назад снег, как и следовало ожидать для этого сезона, совсем растаял - с юга
снова подули осенние ветры. По голубому небу  плыли,  обещая  ясную  погоду,
плоские облака. Если бы не голые деревья, то показалось бы, что до зимы  еще
очень далеко.
   - Можно к вам подсесть? - спросил Кэнби.  Оторвавшись  от  книги,  Синтия
улыбнулась.
   - Привет, Гордон, - сказала она, пододвигаясь на край скамейки.
   Под расстегнутым пальто Синтии  виднелся  ярко-желтый  свитер  и  широкие
клетчатые брюки.
   - Что привело вас этим утром в Бэттери-Парк?
   - Вообще-то,  -  пробормотал  Кэнби,  сознавая,  что  все  его  "домашние
заготовки"  для  завязывания  разговора  рассыпаются,  -  если  вам  хочется
услышать правду, вы.
   - Я? - спросила она и засмеялась. - Наверное, вашему экипажу  не  хватает
канонира или еще кого-нибудь в этом роде.
   Кэнби рассмеялся вместе с нею.
   - Как вы догадались? Неужели у меня на лице написано:
   "Требуется канонир"? Вообще-то...
   Под холодными солнечными лучами собеседники  снова  рассмеялись.  Видимо,
выдалось именно такое утро, которое наполняет всего человека радостью.
   - Что "вообще-то", Гордон Кэнби? - спросила  Тенниел.  Ее  голубые  глаза
искрились на солнце.
   - Вообще-то канониры мне больше не требуются.
   - Как? - Синтия изобразила крайнее удивление. - Значит, вы хотите,  чтобы
я работала у вас в машинном.., или еще в каком-нибудь жутком отделении?  Нет
уж, Гордон Кэнби, или канониром, или никем!
   - Может, вас устроит вечер в городе? Подняв брови, она замолчала.
   - Меня? - наконец спросила женщина.
   - Кроме вас, на этой скамейке больше никого нет,  -  парировал  Кэнби.  -
Значит, все-таки вас.
   - Гордон, - начала она, внезапно  помрачнев,  -  вы  обо  мне  ничего  не
знаете.
   - Наверное, поэтому я вас и приглашаю, - настаивал Кэнби, в то время  как
румяные щеки Тенниел превращались в пунцовые. - А  разве  есть  какие-нибудь
препятствия?
   - Э-э.., н-нет, - выдавила Синтия, поднося руку к губам. На мгновение  их
тронула печальная улыбка. - Просто...
   - Просто что? - осторожно поинтересовался Кэнби. - Если вы не хотите...
   - Да нет же, Гордон! - воскликнула женщина, и ее грустную  улыбку  тотчас
же сменила тревога.  -  Дело  в  другом.  Кэнби  отчетливо  ощутил  смятение
собеседницы.
   - Прошу вас, - выговорил он, совершенно униженный.  -  Забудем  об  этом.
Представьте, что я не заходил сегодня в парк. Извините, что доставил...
   - Вы меня не поняли. Гордон, - возразила Тенниел, поднимая руку,  как  бы
защищаясь. - Я бы хотела пойти с вами. Но...
   - Так в чем же дело? - спросил Кэнби, одолеваемый чувством безнадежности.
- Что-нибудь не так?
   Опустив глаза, Тенниел, казалось, тщательно обдумывала ответ. Наконец она
подняла голову.
   - Просто я давно уже ни с кем не встречалась, Гордон. И я...
   - Что плохого в том, что мы вместе проведем вечер?
   - Пожалуй, ничего, - заметила она с мелькнувшей на лице грустной улыбкой.
- Но эта моя.., ночная работа... - Тенниел покачала головой. -  Кроме  того,
вы действительно меня совсем не знаете.
   - Я знаю только то, что хочу с вами встретиться, - признался Кэнби. -  Не
обещаю  ничего  особенного  -  не  могу  себе  это  позволить.  Но  я  бы  с
удовольствием нанял кого-нибудь присмотреть за Дамианом. К тому же  вы  сами
сказали, что не против. Так как же?
   - Моя работа... Кэнби улыбнулся.
   - Не могу поверить в то, что вы работаете всю  неделю.  Тенниел  глубоко,
чуть ли не обреченно вздохнула.
   - Нет, - проговорила она.  -  Иногда  у  меня  выдается  выходной.  И,  -
добавила женщина с улыбкой, - я правда хотела бы с вами встретиться.  Тогда,
может быть, вечером в пятницу?
   У Кэнби радостно дрогнуло сердце.
   - Вечером в пятницу - замечательно! - воскликнул он. - Когда?
   Тенниел ненадолго задумалась.
   - В половине восьмого не поздно?
   - Нисколько, - произнес Кэнби.
   Едва он собрался насладиться несколькими спокойными минутами  на  солнце,
как зажужжал голофон. Хмурясь, Кэнби достал из кармана крошечное  устройство
и нажал кнопку начала связи.
   Над  голофоном  возникло  маленькое  голографическое   изображение   Пита
Мендереса.
   - Извини, что побеспокоил, командир,  -  произнес  Мендерес,  поворачивая
голову к Тенниел. - Мы можем сейчас поговорить?
   - Это друг, Пит, - ответил Кэнби, бросая на Синтию подбадривающий взгляд.
- Что случилось?
   - Звоню тебе, командир,  -  доложил  Мендерес,  -  из-за  этой  Петерсон,
которую ты завербовал. Не представляю, как она  узнала  о  Легионе,  но  она
требует, чтобы я с тобой связался. Говорит, вопрос жизни  и  смерти.  Хочет,
чтобы ты позвонил ей в парк pronto - знать  бы  еще,  что  это  такое.  Тебе
понятно?
   Кэнби нахмурился.
   - Понятно, Пит. Спасибо.
   - Что-нибудь не так, командир?
   - Пока не знаю, - сказал Кэнби. -  Но  если  что,  перезвоню  тебе  прямо
сейчас. Если нет - значит, все в порядке Изображение Мендереса  растаяло,  и
Кэнби перевел взгляд на Тенниел.
   - Даже утром не дают расслабиться. Простите, - добавил он, набирая  номер
Петерсон.
   Тотчас же над голофоном материализовались ее голова и плечи.
   - Похоже на Бэттери-Парк, - заметила Петерсон, оглядываясь.
   Затем она увидела Тенниел.
   - О, привет. Извини, что отвлекла, командир. Можно говорить?
   - Кажется, это что-то важное, - многозначительно произнес  Кэнби.  -  Что
стряслось? Петерсон все поняла и кивнула.
   - Значит, так, - начала она. - Сегодня в четырнадцать тридцать в  секторе
Джорджтаун тебе назначена  личная  встреча.  Место  называется  "Прокуренная
таверна". Ясно?
   Ну, еще бы! Немил Квинн назначил ему встречу!
   - Яснее некуда, инженер, - откликнулся Кэнби.
   - Ты успеешь? - спросила Петерсон с беспокойством. - У тебя осталось часа
три.
   - Ничего, успею, - заверил ее Кэнби. - Ты правильно догадалась, где я.  В
самом крайнем случае попаду в Джорджтаун к трем.
   - Найдешь там это место?
   - Инженер, - успокоил ее Кэнби, - если  это  таверна,  найду,  можешь  не
сомневаться. Петерсон рассмеялась.
   - Ладно, командир. Уже не сомневаюсь. Тогда я отключаюсь.  -  Она  быстро
повернулась к Тенниел. - Жутко извиняюсь,  что  побеспокоила  вас  двоих,  -
проговорила Петерсон тоном, подразумевавшим совсем обратное. Затем она снова
перевела глаза на Кэнби. - Потом расскажешь, ладно?
   - Тебе первой, - пообещал он.
   - Пока, командир. - Ее изображение исчезло.
   - По-моему, я ей не понравилась, - пробормотала Тенниел - на мгновение на
лице женщины вновь появилась печальная улыбка.
   - Правда?  -  удивился  Кэнби  в  тщетной  попытке  исправить  неприятную
ситуацию, пока еще не поздно. - Я не заметил.
   - Ну, тогда мне просто показалось, - тихо проговорила Тенниел,  но  Кэнби
догадывался, что она тоже притворяется.
   - Так или иначе, это не имеет никакого значения, -  сказал  Кэнби.  -  По
крайней мере для нашего вечера в пятницу.
   Покачав головой, Тенниел улыбнулась - на этот раз с искренней теплотой.
   - Никакого значения, Гордон. Значит, в половине восьмого?
   - В половине восьмого, - повторил Кэнби. - Только где?
   Рассмеявшись, она взглянула ему в глаза.
   - Я думала, зададите вы этот вопрос или нет...  Но  я  бы  все  равно  не
отпустила вас, пока вы не спросили бы. - Порывшись в своей  старой  сумочке,
женщина быстро нацарапала что-то на клочке бумаги. - Вот,  -  протянула  она
ему записку. - Я написала, как добраться. И еще здесь есть мой  номер,  если
нужно будет позвонить.
   - Спасибо, Синтия, - поблагодарил Кэнби и потряс головой.  -  Я  надеялся
понадоедать вам тут немного. Но  вы,  наверное,  слышали,  мне  теперь  надо
спешить.
   - Что ж, - призналась Тенниел, - я не могла не слышать, что у вас сегодня
довольно важная встреча. Кажется, в секторе Джорджтаун?
   Кэнби кивнул.
   - Тогда вам действительно пора, - заметила Синтия, взглянув  на  часы.  -
Туда добираться почти два часа.
   - До встречи, - проговорил Кэнби, пряча полоску бумаги в потертый  черный
бумажник. - В семь тридцать вечера в пятницу.
   - Буду ждать, - сказала на прощание Тенниел.

Колумбийский сектор
Нью-Вашинггон
Земля

   Пока  Кэнби  спешил  к  Гранд-Сентрал,  Николай  Кобир  находился  уже  в
нескольких милях от Джорджтауна, в Колумбийском районе нового Вашингтона.  В
тот день Николай надел синий мундир гражданского  имперского  служащего.  На
его поддельном пропуске с фотографией,  а  также  идентификационным  номером
значилось вымышленное имя  Квинси  Бернсайда,  аудитора  особых  документов.
Золотой фон и передатчик  зашифрованного  пользователя  -  подделка  которых
стоила  десять  тысяч  кредитов  -  давали  Кобиру  доступ  к  самым  точным
классификациям   документов   Империи   и   проводили   его   через   восемь
последовательных проверок Архивного Отдела Империи.
   В течение последнего часа Кобир и Казимир Осариан, хрупкий на вид и очень
одаренный кирскианец, тоже  одетый  в  имперскую  форму,  получили  довольно
полные сведения о финансах Ренальдо.
   - Еще что-нибудь есть, Али? - спросил Кобир, обратившись  к  товарищу  по
имени, напечатанному на его поддельных документах.
   - Всегда можно найти больше сведений, мистер Бернсайд, - ответил Осариан,
вглядываясь в один из дисплеев, с которыми они  работали,  -  но  уже  менее
важных, поскольку они старее. То, что мы собрали, подойдет?
   - Минуту, мой друг.
   Пролистывая указатель,  Кобир  останавливался  на  определенных  значках,
чтобы обдумать записанные в этих  разделах  сведения.  Наконец  он  закончил
работу и улыбнулся.
   На сбор  подобной  информации  потребовались  немалые  денежные  затраты,
которые пошли  на  взятки  и  технические  операции.  Впрочем,  теперь  даже
поверхностный "срез" сведений указывал на  то,  что  Кобир  сделал  разумное
вложение. Он станет шантажировать  Садира,  Первого  графа  Ренальдо,  самым
искусным способом - с одной стороны, не требуя лишнего, а с другой -  вполне
окупая затраченное время.
   - Вполне достаточно, по крайней мере пока, - заключил Кобир.
   - Тогда я сброшу все на  нашу  кассету,  -  сказал  Осариан,  вставляя  в
аппарат маленький инфоаккумулятор.
   Кивнув, Кобир собрался было отключить терминал, когда  почувствовал,  что
до его плеча кто-то дотронулся.
   - Назовите ваше имя, - приказал властный голос за спиной.
   Хотя Кобир  ничем  не  выдал  своего  беспокойства,  ум  его  лихорадочно
заработал. Вероятно, на плечо давила чья-то рука - оружие уткнулось бы между
лопаток. Следовательно, тот - или те, - кто стоял сзади, не имел оружия  или
по крайней мере его еще не достал.
   Взглянув на Осариана, Кобир  с  облегчением  отметил,  что  годы  военной
тренировки  мгновенно  дали  о  себе  знать.  Инженер  прекратил  работу  на
терминале и осторожно ждал приказов. Ободрительно подмигнув товарищу,  Кобир
собрался с мужеством и выпрямился - тотчас же с его плеча убрали руку.
   - Кто смеет меня трогать? - спросил Кобир, медленно поднимаясь со стула и
разыгрывая крайнее возмущение.
   - Молчать! - ответили ему. - Медленно повернитесь и предъявите документы.
   Кобир осторожно повернулся и оказался лицом к лицу с бледным штатским  со
злыми глазами, а также довольно  неуверенным  с  виду  охранником  в  форме.
Штатский,  на  визитке  которого  значилось  "Хогарт,  Форнолт,  Дж.",   без
сомнения, был каким-то начальником и, поскольку распоряжался в  этой  святая
святых, непременно обладал значительной властью. Но здесь, в  правительстве,
власть редко сочеталась с компетентностью -  гораздо  чаще  она  говорила  о
политических связях. Если Кобир не ошибался,  главная  сила  этого  человека
состояла в обладании и преумножении власти  внутри  иерархии,  умело  сражая
своих противников, а  также  тех,  место  которых  он  жаждал  занять  путем
инсинуаций и обмана.
   Охранник - судя по визитке, некий Корнолд Вест - не  терял  бдительности,
однако, будучи, как и Осариан, в первую очередь солдатом, ждал  приказов.  В
общем, его кирскианцы могли не опасаться; более того,  сам  того  не  желая,
охранник мог оказаться союзником.
   Кобир тотчас же принял позу оскорбленного.
   - Хогарт, - презрительно бросил он,  -  немедленно  ответьте,  по  какому
праву вы мешаете мне проводить правительственную проверку!
   - Как вы смеете сомневаться в моих полномочиях?! - взревел  Хогарт.  -  Я
начальник  этого  отдела.  Ваш  допуск  недействителен  без  моего   личного
разрешения. Что вы о себе думаете? Рядовой Вест, схватите этого человека!
   - Э-э, - промямлил охранник, неуверенно делая шаг вперед.
   Кобир предостерегающе поднял руку -  охранник  замер,  -  затем  небрежно
повернулся к Хогарту и изобразил на лице холодную  улыбку.  Успех  штатского
был обречен стать его самым слабым местом. Власть  придавала  ему  храбрости
утаивать свои настоящие доходы. Этим грешили все, и чем  выше  пост  занимал
человек, тем меньше налогов пытался платить. Однако каждый год  комиссия  из
знати наугад выбирала несколько тысяч не игравших особой  роли  личностей  и
замучивала  их  проверками,  что,  независимо  от  степени  вины,  неизменно
кончалось для жертв финансовым крахом.
   - Вот что я имею, - твердо заявил Кобир, доставая  из  кармана  блестящую
карточку из хрома с наводящей ужас эмблемой Имперского  Бюро  по  налогам  и
сборам,  грозного  орудия  политического  класса,  с  помощью  которого   из
подозреваемых в махинациях с налогами выжимались  вполне  ощутимые  ресурсы.
Карточка обошлась Кобиру в лишние четыре  тысячи  кредитов,  зато  мгновенно
оправдала затраченные на нее деньги.
   Подобного поворота Хогарт совершенно не ожидал. Испуганно отпрянув назад,
он наступил охраннику на ногу и позволил Кобиру стать хозяином положения.
   - Али, - приказал кирскианец, - занесите данные с карточки этого  Хогарта
для обвинения его в воспрепятствии проведению  проверки..,  и,  возможно,  в
других интересных преступлениях. - Он мрачно усмехнулся. -  Бюро  непременно
захочет проследить финансовую  деятельность  этого  человека  -  разумеется,
после тщательного изучения первых предъявленных нами обвинений.
   Раскрыв от изумления глаза, Хогарт зажал рот рукой, а охранник  продолжал
пятиться назад в очевидной попытке спасти ноги. При  этом  вид  у  него  был
такой, словно ему хотелось провалиться сквозь пол.
   Приняв  воинственный  вид,  Осариан  предстал   перед   Хогартом,   чтобы
зарегистрировать зашифрованную на его Табличке информацию.
   - Повнимательнее, - предупредил своего помощника Кобир. - Обычно те,  кто
мешает, оказываются самыми злостными нарушителями.
   - Постараюсь быть предельно внимательным, господин особый уполномоченный,
- ответил Осариан.
   - Н-но, особый  уполномоченный  Бернсайд...  -  начал  Хогарт,  глядя  на
табличку Кобира.
   - Молчать, подозреваемый! - отрезал  тот.  Казалось,  штатский  съежился,
однако подчинился приказу. Кобир позволил себе немного расслабиться.  Теперь
он полностью держал положение под контролем.  Взглянув  на  инфоаккумулятор,
Кобир строго спросил своего спутника:
   - Запись нашей информации  завершена?  Осариан  озабоченно  посмотрел  на
кассету.
   - Еще минут пять, господин особый уполномоченный. Кобир сжал губы -  пока
вместе с Осарианом они не поднимутся на поверхность и не покинут здание,  их
жизнь по-прежнему останется под угрозой. Впрочем,  выбора  у  них  не  было.
Повернувшись к охраннику, Кобир распорядился:
   - Вест, теперь вы несете ответственность за подозреваемого.  Позаботьтесь
о том,  чтобы  он  не  передал  возможным  сообщникам  сигнал  выкупить  эти
сведения, пока мы не соберем всю компрометирующую информацию.
   - Есть, господин особый уполномоченный, - отозвался охранник,  надуваясь,
словно воздушный шар. - Навести на него бластер?
   -  Нет,  -  поспешил  ответить  Кобир,  заметив,  что  на  них   начинают
поглядывать посторонние. - Это может привлечь внимание, - объяснил он,  -  а
также предупредить сообщников, что их дни тоже сочтены.
   - О да, господин особый уполномоченный, - подхватил Вест. - Как я сам  не
догадался...
   - Я отмечу это в своем докладе, - строгим голосом пообещал Кобир.
   Наконец Осариан вытащил инфоаккумулятор, потер его о рукав, словно очищая
от грязи, и сунул в официально выглядевший кожаный футлярчик на поясе.
   - Я закончил, господин особый уполномоченный.
   - Хорошо, - откликнулся Кобир и обратился к охраннику со словами:
   - Вест, задержите здесь Хогарта еще на  пятнадцать  минут,  чтобы  он  не
причинил других неприятностей...
   - Н-но, господин особый уполномоченный... - вмешался Хогарт.
   - Молчать! - приказал Кобир. - Иначе к вашему  приговору  прибавится  еще
несколько лет.
   - Н-но...
   - Похоже, Хогарт, у вас масса лишнего времени?
   - Нет, господин особый уполномоченный.
   - Как  я  уже  сказал,  Вест,  -  продолжал  Кобир,  -  продержите  здесь
подозреваемого еще пятнадцать минут, а затем сопроводите  прямо  в  Охранную
Службу для допроса и задержания. Вам все понятно?
   - Все понятно, - вытягиваясь, ответил Вест. Его рука потянулась к  виску,
чтобы отдать честь.
   - Али, - громко распорядился Кобир, когда  они  направились  к  лифту,  -
напомни мне отметить этого Веста в рапорте.
   - Слушаюсь, господин особый уполномоченный, - отчеканил  Осариан.  Затем,
приблизив  к  губам  наручны