ие. Имею я право пожить в свое удовольствие? 
     - Ты же не хотел жить на Авроре... И откуда это у тебя деньги? 
     Хикки спрятал глаза, потянулся в карман за сигаретой. 
     - Найдем мы деньги. Нам важно вернуться. Я боюсь... 
     -Чего? 
     - Самого себя.  Я знаю, что мы должны сделать, но боюсь погубить всех вас.
Мы должны напасть на лагерь "Зеленого Узора" и  хотя бы на пару минут захватить
узел дальней связи. 
     - Для чего? Кто нас услышит? 
     - Услышат...  Те,  кому надо,  услышат.  Я  должен сообщить,  что товар не
прибыл,  что "Хаузеры" беспомощны и  сепаратистов можно брать голыми руками.  Я
должен объяснить,  кому предназначался наш товар,  понимаешь?  Я уверен, что за
этой партией наблюдали,  отслеживая покупателей.  Где-то случился сбой,  и  нас
упустили...  Может,  именно в  этот миг нас ищут по всей галактике?..  Откуда я
знаю? 
     - И после этого за нами прилетят? 
     - Наверное,  да.  Не совсем за нами, но это уже несущественно. Вопрос, как
все это сделать? Вот ты - когда ты последний раз стреляла из ручного оружия? 
     - М-мм, погоди... Наверное, в Академии. 
     - Я  так и думал.  Солдаты,  мать вашу...  Хикки тяжело вздохнул и опустил
голову на плечо девушки. 
     - Как же все это сделать? - спросил он в темноту. 
     * * * 
     Задумчиво жуя  ломтик  ветчины,  Этерлен  незаметно скользил  взглядом  по
посетителям ресторанчика и  размышлял о превратностях судьбы,  коим угодно было
забросить его именно в то место,  где даже бронебойная репутация его Конторы не
имела особого влияния.  Респектабельные на вид джентльмены (двое из них даже не
потрудились переодеться в  партикулярное платье  и  сверкали  серебристо-синими
погонами Таможенной службы) не  подчинялись никому и  ничему,  у  них  все было
схвачено и  за все давно уплачено.  Случись беде -  и ни одну из этих скользких
сволочей  не  удастся  дотащить  до  приговора:  сорвется как  рыба  с  крючка,
ускользнет и в худшем случае переведется на другое место. 
     Этерлен вздохнул и опустил глаза. Иногда ему начинало казаться, что убитые
на  служебное продвижение десятилетия,  все  эти  годы смертельного риска и  не
менее смертельной усталости были потрачены впустую.  Надо было -  вот так, так,
как  эти...   За   его  спиной  ненавязчиво  хрустнула  бамбуковая  занавесочка
служебного выхода,  и  генерал медленно повернул голову.  На  него  внимательно
смотрел Лукас Хеннинг.  Их глаза встретились; вербовщик равнодушно отвел взгляд
и так же незаметно растворился в тихом хрусте бамбуковых палочек. 
     Этерлен нащупал под курткой оружие и  сполз с  табурета.  Бармен был занят
телефонным разговором с какой-то Люлю,  на него никто не смотрел. Генерал змеей
скользнул вслед  за  Хеннингом и  очутился в  сером служебном коридоре.  Где-то
справа,  за углом,  шлепали по кафелю башмаки вербовщика.  Этерлен догнал его в
три прыжка.  Хеннинг обернулся, раскрыл от изумления рот, но крикнуть не успел:
генерал привычно приложил его под ухом,  с легкостью забросил на плечо довольно
массивное тело и бросился через посудомоечную,  мечтая поскорее отыскать черный
выход из ресторанчика. 
     Обитая  блестящей жестью  дверь  вывела его  в  тесный дворик,  заваленный
старыми  пластиковыми ящиками  и  контейнерами.  Из-под  ног  испуганно прыснул
жирный белый кот. Этерлен уже сдвигал на воротах ржавый запорный болт, когда из
блестящей двери вылетели трое мужчин в штатском и молча,  словно атакующие псы,
бросились на него. 
     Этерлен все-таки  успел  выскользнуть за  ворота и  с  грохотом вернуть на
место створку.  Понимая,  что времени у  него нет,  он  побежал вдоль грязного,
усеянного радужными лужами переулка. Преследователи все так же молча неслись за
ним. Генерал свернул направо, сбросил на траву свою ношу и остановился. 
     Достать оружие он и  не пытался.  Первого из атакующих он надолго успокоил
коротким ударом в  подвздошную область,  второго всадил носом  в  растресканный
асфальт.  Третий,  изо всех сил затормозивший пятками,  что-то нечленораздельно
пискнул и  припустил в обратный путь.  Этерлен огляделся по сторонам и замер на
месте.  Прямо на него наезжал тупорылый патрульный "козловоз", из правой дверцы
которого уже валился молоденький рядовой с бластером на изготовку. 
     - Черт,  -  пробурчал он,  засовывая руку  в  карман,  -  как  много здесь
полиции!.. Легион-генерал Этерлен, Служба Безопасности! 
     Юноша  с  бластером слегка  оторопел и  неловко  поднес  руку  к  козырьку
форменного "котелка".  По  его  глазам  становилось ясно,  что  целого генерала
Конторы он видит впервые. 
     - Р-рядовой Залевски... Чем могу служить вашей милости? 
     - Поехали отсюда,  -  Этерлен распахнул заднюю дверь  машины,  всунул туда
свою добычу и влез сам. 
     На него немо вытаращилась почтительная рожа дородного сержанта,  что сидел
за рулем. 
     - Сержант Мальцев, господин генерал. Что прикажете? 
     - За угол, сержант. Вот туда, налево. 
     Кар взвизгнул четырьмя колесами и помчался в указанном направлении.  Когда
машина остановилась возле вездехода Йохансона, генерал понял, что дело нечисто.
Вывалившись из салона,  он дернул водительскую дверцу и шумно выдохнул.  Йони в
машине не было. Отсутствовал также и его терминал. 
     - Ч-черт! 
     Этерлен в  ярости  ударил  рукой  по  капоту автомобиля и  шумно  выдохнул
воздух. Рядом с ним тотчас очутился пузатый сержант. 
     - Что-то случилось, генерал? 
     - Случилось... Ребята, вы на задании? 
     - Нет, ваша милость, мы - околоточный патруль. До шести часов сегодняшнего
дня... А что? 
     - Считайте,  что поступили в мое распоряжение. По коням! Все ваши проблемы
я решу своим ходом. 
     Генерал поспешно расстегнул на  животе  сумку-"кенгуру" и  достал  из  нее
небольшой  плоский  прибор.   Повинуясь  его  пальцам,  перед  ним  развернулся
голографический экран. 
     - Они держат меня за мальчика,  -  буркнул генерал,  -  но я слишком давно
работаю с  Йони,  чтобы  пойматься на  такую ерунду...  Вперед!  -  крикнул он,
забираясь в машину.  -  Они двигаются по Риорита-драйв на север. Газу, сержант,
газу!


      
     Мальцев утопил ногой педаль акселератора. 
     - Сирены включать? - спросил он, перекрикивая сердитый рык мотора. 
     - Не стоит. Живее! 
     Сержант  знал  свое  дело.  Движение по  Риорита-драйв  было  не  особенно
напряженным,  и  его  "козловоз" летел  по  левому  ряду,  распугивая водителей
легковушек своим  утробным ревом и  короткими взвизгиваниями клаксона.  Этерлен
напряженно смотрел на экран.  Преследуемый кар уходил от них на весьма свирепой
скорости -  казалось,  похитители Йони  почуяли погоню  и  спешили убраться как
можно дальше. 
     - Все время прямо! - приказал Этерлен и занялся Хеннингом.

      . 

      
     Через  полминуты после инъекции вербовщик захлопал глазами и  уставился на
генерала взглядом, полным недоумения и обиды. 
     - К-кто  вы  такой?  -  спросил он,  пытаясь принять на  диване нормальное
вертикальное положение. 
     - Кто надо!  А вот ты -  кто? Что ты делал в этом кабаке? Отвечать быстро,
без задержек! Быстро, с-сука! 
     Рев Этерлена произвел на вербовщика неизгладимое впечатление. На некоторое
время  он  лишился  дара  речи,  но  легкая  затрещина генерала привела  его  в
боеготовое состояние. 
     - Мне позвонили какие-то  люди из Таможенного комитета.  Они сказали,  что
имеют кое-какие предложения...  ну, деловые предложения, вы понимаете? Я сейчас
в  общем-то на мели,  ну вот я  и согласился.  Когда я пришел сюда,  меня стали
расспрашивать насчет  экипажа  камиона типа  "Олдридж",  который я  набирал две
недели тому назад.  Кто,  да как, да что... Потом пришел какой-то парень, и мне
сказали, чтобы я вышел в зал и посмотрел, не знаю ли я того типа... Ну, короче,
вас... А дальше... вы сами знаете. 
     Этерлен не  ответил.  Поглядев на  экран  своего поискового детектора,  он
поднял голову и  принялся напряженно всматриваться в  летящий перед ними  поток
машин. Потом снова глянул на экран. 
     - Сбрось газ. В правый ряд и приготовиться к повороту... 
     - Кого мы преследуем? - поинтересовался Мальцев. 
     - Кажется, вон тот серый "Лэнгли". Да, точно, это он! За ним, в поворот...
и держись через пару машин от него. 
     - Если эти парни поймут, что мы идем за ними, они газанут - и все, поминай
как звали, - раздраженно буркнул сержант. 
     - Я знаю,  - отозвался Этерлен. - У этой сволочи движок крепкий. Догоним -
получишь унтер-офицера... Ты только не спеши, только не спеши, родной ты мой!..

     Мальцев заметно покраснел. 
     - Кто у вас там? - сочувственно спросил он. 
     - Хороший человек. Очень хороший... Ты только учти, что операция наша идет
под "первым" грифом. Все понял? 
     Краска живо отхлынула от пухлых щек дородного сержанта. Он прекрасно знал,
чем и  как заканчиваются шутки с грифом один.  Чем бы дело ни кончилось,  а ему
теперь до  конца дней придется носить в.себе ужас прикосновения к  одной из тех
тайн, о которых и думать-то не хотелось. 
     - Красный, - сказал он с отчаянием. - Проскочим?.. 
     - Черт побери!  -  Этерлен вцепился в подголовник его креслами заскрежетал
зубами.  -  Постоим...  но  потом  -  газ  в  пол!  Это,  кажется,  законом  не
запрещается. 
     Мальцев рванул на  желтый,  сразу  опередив весь  пелетон стоявших за  ним
автомобилей.  Впереди замаячила серая корма "Лэнгли".  Это был спорт-универсал,
рассчитанный  на   перевозку  шести  человек  и   оснащенный  могучим  движком,
позволявшим  ему  конкурировать  с  настоящими  спорткарами,   -   тип,  весьма
популярный  на  Авроре,  известной  темпераментом  своих  шизанутых  драйверов.
Полицейский фургончик,  конечно же,  не был ему ровней,  но Этерлен чувствовал,
что похитителям Йони пока и в голову не приходит,  что их преследуют. "Лэнгли",
сбросив  скорость,  неторопливо двигался  в  правом  ряду  -  похоже,  водитель
отыскивал место для парковки.  Сержант Мальцев угадал его намерения и осторожно
пополз следом. 
     - Они, кажется, уже приехали, - заметил он. 
     - Да,   -  задумчиво  ответил  Этерлен.  -  Какая-то  странная  получается
история... 
     - История? 
     - Это я так, о своем. Точно, они причаливают. Сюда! 
     "Козловоз"  свернул  в   узкий  переулок  и   замер  под  стеной  старого,
коричневого от времени небоскреба. Этерлен продолжал смотреть на свой детектор.

     - Рядовой Залевски,  определите задержанного в "козлятник", - приказал он,
- и не забудьте надеть на него наручники. Вы остаетесь здесь. Мальцев, за мной!

     Сержант, засопел и поспешно выбрался из-за руля. Махнув ему рукой, Этерлен
быстро прошагал за угол. 
     Стены  у  порядком  обветшавшего подъезда небоскреба украшали десятка  три
табличек с  разнообразными логотипами обитавших в  нем фирм и всяческих контор.
Мельком  проглядев весь  этот  иконостас,  Этерлен толкнул вращающуюся дверь  и
вновь посмотрел на экран детектора. 
     Йони быстро двигался наверх. 
     - К лифту, - скомандовал генерал. 
     Мальцев послушно затрусил следом. Краем глаза Этерлен заметил, что сержант
немного бледен и все время держит руку на уже расстегнутой кобуре бластера. 
     "Молодец,  -  подумал он, - дядька, видать, с опытом. Будем надеяться, что
он не запсихует". 
     - Какой  нам  этаж?   -   Мальцев  поднес  руку  к   пульту  управления  и
вопросительно глянул на генерала. Тот хмыкнул и дернул плечом. 
     - Начнем с тридцатого. 
     Лифт рванулся вверх.  На  тридцатом этаже Этерлен понял,  что прекративший
подъем Йони находится этажей на  десять выше.  Он  уже раскрыл было рот,  чтобы
приказать  Мальцеву  "давить  и  дальше",  но  в  кабину  неожиданно втиснулась
дородная  старуха  в  кричаще-ярком  платье,   обильно  украшенная  пангейскими
жемчугами. 
     -Мадам, мы едем наверх, - сообщил ей Этерлен. 
     - Я тоже еду наверх. Мне нужно на сорок шестой... 
     - Мадам,  боюсь,  мы  будем для вас плохими попутчиками.  Покиньте кабину,
прошу вас. 
     Наверное,  этого говорить не  следовало,  ибо "мадам" вдруг прорвало -  да
как!  Развернувшись к  окаменевшему от  ужаса Мальцеву,  она  принялась орать и
размахивать руками: 
     - Вы не имеете никакого права!..  Сержант,  куда вы смотрите? Почему вы не
арестуете этого типа?!  Вы не имеете совершенно никакого права,  я-то знаю свои
права! Сержант! Я знаю свои права!.. 
     Этерлен молча втопил пальцем кнопку сорокового этажа,  и  кабина беззвучно
понеслась к  небесам.  Их попутчица продолжала орать о  каких-то своих правах и
требовать от  Мальцева его немедленного ареста,  но ему сейчас было не до того.
Когда лифт замер,  он увидел, что угадал: Йони находился на одной горизонтали с
ними, причем где-то совсем рядом. 
     Генерал выбрался из  лифта и  тотчас же  понял,  что  это  было его  самой
крупной ошибкой за последний финансовый год. Утешением ему мог служить лишь тот
факт, что такого развития событий он ну никак не ожидал. 
     - Москаленко... - прошептал он с некоторой растерянностью. - Вот черт!!! 
     Улыбающееся лицо  человека,  стоявшего  перед  ближайшей  к  лифту  дверью
какого-то  офиса,  исказилось ужасом и  ненавистью.  Грохот трех стволов -  два
принадлежали Этерлену,  третий Москаленко -  почти  слились в  жуткой какофонии
смерти.  Крупнотелый,  слегка поседевший мужчина в коротком бордовом полупальто
полетел на  своих друзей -  двоих молодых парней,  один .из  которых был одет в
форменный плащ таможенного офицера. 
     - Йони, на пол!!! - истошно заревел генерал. - На пол! 
     Юноша  в  таможенной форме  растерянно отпустил скованные за  спиной  руки
Йохансона,  и  тот ничком свалился на пол,  засучил ногами,  стараясь уползти с
линии огня;  державший его парень, фонтанами разбрызгивая во все стороны кровь,
осел перед дверью с  фактически выжженной грудной клеткой.  Его  напарник успел
выхватить оружие... 
     В  эту  секунду в  лифте  раздались истошные,  почти  нечеловеческие крики
старухи с жемчугами,  и кабина рухнула вниз.  Она проехала всего три или четыре
этажа:  после  глухого удара крик  смолк,  и  лифт  вновь пошел вверх.  К  тому
моменту,  когда  трупно-серый  от  ужаса  сержант  Мальцев выскочил в  коридор,
стрельба уже стихла. 
     Его  случайный босс стоял на  коленях перед окровавленной офисной дверью и
зажимал рукой  левое плечо.  Из-под  пальцев обильно лилась кровь.  Прямо перед
ним,  комкая вытертый ковер, бился в хриплом крике светловолосый юноша с правой
ногой,   отстреленной  по  самое  бедро.   Из-за  двери  доносились  сдавленные
рыдания... 
     - Генерал!..  Генерал, что с вами? - Мальцев еле дышал, но нормальный цвет
лица уже потихоньку возвращался на свою законную территорию. 
     - Достань у меня в кармане кусачки,  -  просипел Этерлен,  - там, слева...
они такие хитрые - складные. Давай же, что ты спишь?! 
     Мальцев  упал  на  колени  и  судорожно зашарил  по  карманам генеральской
куртки. В этот момент к Этер-лену подполз странно бледный Йони. 
     - Освободи его,  скорее,  -  приказал генерал,  когда в руках полицейского
наконец  оказалась замысловатая вороненая конструкция.  -  Старик,  что  это  с
тобой? 
     - Они треснули меня каким-то паралитиком,  - кривя синюшные губы, объяснил
Йохансон.  -  Они ведь не  знали,  что на  нас с  тобой эта штука не слишком-то
действует. Я уже почти оклемался... Сейчас встану. 
     - Откуда ж тут взялся сучий Москаленко? 
     - Он уже месяца три как на Авроре... Кто б мог подумать, да? 
     Мальцев перекусил наручники Йохансона и помог ему встать. 
     - Генерал, рука... ваша рука! 
     - К черту мою руку!  -  гавкнул Этерлен. - Ломайте эту дверь! Я буду не я,
если там уже кто-то не застрелился!  Ломайте,  ломайте,  ломайте!  Кажется, там
жгут документы! Ах, с-сука... Что ж вы стоите, оболтусы! 
     Этерлен тяжело поднялся на ноги и  с  размаху пнул злополучную дверь своим
ботинком. Рыдания вдруг утихли. Что-то негромко хлопнуло, потом еще раз. 
     Мальцев вытащил из кобуры свой табельный бластер,  направил ствол на замок
и выстрелил. В Этерлена полетели обугленные щепки, но генерал не обратил на них
никакого внимания. Схватив здоровой рукой позолоченную дверную ручку, он рванул
дверь на  себя.  Все еще бледный,  но  уже почти пришедший в  себя Йони стиснул
обеими руками подобранный на  полу  "моргенштерн" и  осторожно заглянул внутрь.
Следом за ним в помещение вошел сержант Мальцев. 
     - Именем  Империи,   вы  арестованы!   -   гулко  провозгласил  Этерлен  и
закашлялся. 
     Красивая черноволосая женщина вызывающе вздернула подбородок,  но  Этерлен
не смотрел на нее:  все его внимание занимал молодой полковник ВКС,  сидевший в
высоком кресле перед стареньким письменным столом,  на  котором не было ничего,
кроме  индивидуального терминала и  кожаной папки  с  имперским орлом.  Верхняя
часть черепа у полковника отсутствовала, под подбородком зияла обугленная дыра.
Грязноватая,  давно не  стиранная штора за его спиной была мокрой от крови.  По
офису гулял прохладный ветер... 
     - Мальцев,  возьмите вот это, - страдальчески морщась, Этерлен покопался в
поясной сумке и  вытащил небольшой инъектор,  -  и  уколите того оболтуса,  что
валяется в коридоре.  Да,  и еще...  Снимите с себя ремень... или портупею, что
ли, а то он истечет кровью... 
     - У меня есть жгут, - с достоинством ответил сержант. 
     - ...И притащите его сюда. 
     Йони,   безучастно  стоявший  у  стены,   с  неожиданной  стремительностью
скользнул вбок, и из руки черноволосой дамы выпал крохотный блестящий пистолет.

     - Мэм сенатор,  я не советую вам...  -  скрипуче сказал он.  - Доживите до
суда... 
     - Сенатор?! - Этерлен недобро прищурился. 
     - Дядя, сейчас здесь будет полиция, - тихо проговорил Йохансон. 
     - Просмотри стол,  -  распорядился Этерлен.  -  Кажется,  тут  нет стенных
сейфов  или  тайников:   это  обычная  наемная  контора.   Мальцев!   Нам  пора
сматываться... Дядя, как ты думаешь, тут есть выход во двор? 
     Три минуты спустя серый "Лэнгли",  в котором сидели двое мужчин и женщина,
неторопливо  развернулся и  двинулся  в  сторону  пересечения с  Риорита-драйв.
Следом  за  ним  из  переулка  вывернул  полицейский "козловоз".  Оказавшись на
ситивэе,  обе машины помчались к  необъятному портлендскому космопорту.  В этот
момент у подъезда офисного билдинга истошно завыли полицейские сирены. 
     Копы территории Портленд не слишком любили спешить. 
     - Понимаешь,  - объяснял Йони, сидевший за рулем серого универсала, - черт
дернул меня заглянуть в двигатель.  Мимо проходил Москаленко... Причем я увидел
его уже со  спины.  Я  его даже не узнал -  ну,  прошел себе мужик,  да и  все.
Буквально через три минуты в башке засвистели чертики,  и пожалуйста. Я чего-то
даже не понимаю.... 
     - Я тоже не совсем,  -  признал Этерлен, заканчивая паковать простреленное
плечо в реабилитационный кокон. - Он же всю дорогу пиратствовал: какого ж черта
ему ударило спутаться с  местной таможенной Мафией?  Что вы нам на это скажете,
миледи? 
     Женщина,  сидевшая рядом с  ним на  заднем сиденье,  продолжала равнодушно
смотреть в окно. 
     - Вы можете молчать сколько душе угодно,  -  хмыкнул генерал.  - В Конторе
вам по-любому развяжут язык. Конторе, понимаете ли, плевать, сенатор вы или еще
кто.  Закон ведь прост,  вы сами знаете:  как угодно,  но нельзя попадать нам в
руки.  Попали -  все, прости-прощай... Разумеется, я не имел никакого права вас
арестовывать,  но понимаете, какая тут получается штука: даже если вы и выйдете
из  местной резидентуры живой,  то...  молчать будете до конца дней.  Молчать и
потеть - по ночам, от страха. 
     На  въезде в  VIP-терминал Йони  остановил автомобиль.  Этерлен приспустил
боковое стекло. 
     - За мной идет патрульная машина,  -  сообщил он дежурному,  -пропустить -
молча... 
     Служащий взял под козыр