тоном:
     - Простите, милорд, но мне, кажется, стало хуже. Нет-нет, это не болезнь -
просто мне следует выспаться. Кай встал, вытер салфеткой губы и поклонился.
     - Я буду ждать вас вечером, - сказала женщина ему вслед.
     "Черт,  -  подумал Кай,  выходя в  коридор,  -  вот  только тебя мне и  не
хватало!"
     На втором этаже он натолкнулся на влажного после умывания Больта.
     - Ты завтракать? - спросил Кай.
     - А куда же? - изумился Вольт. - Стол, по-моему, Уже ждет.
     - Сученька моя встала?
     - Вот не видел. А что?
     - А  ничего.  Я  потом тебе  объясню.  Запомни:  если Речь зайдет о  мадам
Ленуар, я начну рассказывать ей сказку о том, что несчастная женщина совершенно
дезориентирована и  не в состоянии принимать адекватные Решения.  На самом деле
это все, конечно, вовсе не так. Но для змеюки - все именно так, понял?..
     Кай  хлопнул своего друга  по  плечу,  подмигнул и  легко  сбежал вниз  по
лестнице.  Стол и  в  самом деле уже был накрыт.  В  одном из кресел добродушно
щурился Лок,  а  Валерия,  как всегда,  считала своим долгом явиться последней.
Больт приветственно улыбнулся Зоргану,  с  размаху хлопнулся в  кресло и  потер
ладони, словно муха, присевшая на свой обед.
     - Проголодался, - утвердительно произнес Кай.
     - Ага, - кивнул Больт. - Что, будем ждать даму?
     - Пускай она  сама себя ждет,  -  фыркнул Кай.  -  Вот стану я  из-за  нее
мучиться ожиданием!..
     Валерия соизволила появиться только тогда,  когда  они  уже  успели съесть
добрую половину пудинга.  Вид она имела весьма выспавшийся, и Кай ощутил легкий
укол зависти, так как сам он все еще продолжал позевывать.
     "Еще бы,  -  подумал он,  -  она, зараза, не болталась всю ночь черт знает
где, и ей не приходилось выносить всякие двери!"
     Дверь он,  кстати, выламывал впервые в жизни и теперь поражался, насколько
это  было  легко.  Кай  давно  уже  забыл  о  разнице в  притяжении и  перестал
рассчитывать силу своих рук:  все получалось само собой.  Треснув по несчастной
двери,  он вложил в  удар почти всю свою мощь совершенно инстинктивно,  едва ли
отдавая себе отчет в том,  что делает.  Он просто знал,  что дерево не выдержит
его натиска, и не ошибся.
     - Я   слышала  какую-то  возню  под  утро,   -   сообщила  Валерия  вместо
приветствия. - Вы кого-то привезли?
     - Мы привезли труп Лизмора, - ответил Кай.
     - Так. - Валерия потеребила вилку. - И что теперь?
     - Теперь осталось лишь нанести удар.  Тогда,  когда мы  будем знать,  куда
именно его наносить.
     -Удар?
     Кай оттолкнул тарелку с недоеденным пудингом,  глотнул кофе и потянулся за
портсигаром.
     - По  предположению  Новарры,  немцы  и  англичане  встретятся  для  неких
переговоров,   посвященных  применению  ядерного  оружия.  Гитлер  стремится  к
примирению с  Великобританией;  англичане же наверняка не в  восторге от мысли,
что их благословенные острова могут оказаться под ударом весьма мощного оружия.
Переговоры,  конечно же,  будут сорваны,  потому что в  составе делегаций будет
находиться немалое число "одержимых";  я  полагаю,  что большая часть тех,  кто
действует в  воюющих странах.  Как  только мы  узнаем,  где  они соберутся,  мы
нанесем удар;  а  я в этот момент буду дежурить в пространстве,  ожидая,  когда
матка,  принимающая своих "деток",  бегущих из умирающих тел-носителей,  начнет
шевелиться. Тут-то я ее и достану.
     - Как все просто,  -  скептически хмыкнула Валерия.  -  Удар.  И чем же ты
собираешься его наносить?  А?  Ты расстреляешь их из автоматов?  Заложишь мину?
Чем, Кай?
     Он  поморщился.  Валерия была права,  крыть тут  было нечем.  Эта проблема
как-то до сих пор не приходила ему в голову. В самом деле, чем? В принципе, вся
эта публика будет представлять собой довольно компактную цель, тут хватило бы и
небольшого заряда,  да  вот  где его взять?  Ясно,  что на  корабле обеспечения
ничего похожего на бомбу нет. Заказывать уже поздно, ибо счет пошел на дни, они
просто не успеют...
     - Нужен самолет,  -  тихо сказал Больт. - Но я не знаю какой. Я совершенно
не умею летать на многомоторных машинах.  У  меня нет никакой практики,  а ведь
это посложнее,  чем твоя "Дельта". Взлететь-то я, наверное, смогу, но вот выйти
на цель и приземлиться - не знаю.
     - Интересно,  а  как ты пересечешь Средиземное море?  -  Кай нервно дернул
плечами и  усиленно задымил сигаретой,  пытаясь придумать выход из  сложившейся
ситуации. - И вообще, где нам взять этот чертов самолет? Украсть?
     - А почему бы и нет?  -  вдруг заговорил Лок.  -  Мне кажется, что другого
выхода просто не существует.
     - Своровать боевой самолет...  -  Кай подпер щеку кулаком и  задумался.  -
Нет, - сказал он после короткого размышления, - если я не смогу решить вопрос с
бомбой, то о самолете и говорить нечего.
     "Может,  Луиджи найдет нам тонну-другую тола?  -  подумал он -  Ночью надо
будет слетать в Таранто и попробовать поискать его.  За хорошие деньги здесь, в
принципе,  можно почти все,  а у него наверняка остались друзья во флоте. Хотя,
конечно,  где у  меня гарантия,  что тут можно обойтись одним банальным толом?!
Как бы не понадобилось чего покруче - самолет-то будет всего один. И опять-таки
самолет.  Какой самолет? Бомбер Гюнтеру доверять нельзя, он скорее всего просто
промахнется мимо цели -  это если вообще долетит. Найти "Бф-109", оборудованный
подвесами для бомбометания, не так-то просто, да и какая там у него нагрузка? А
может быть,  "Ю-87"?  Самое то, что надо, только вот опять - он же фронтовой, у
него дальности кот наплакал..."
     Неожиданно в голове Кая сверкнула странная идея.
     - Гюнтер, ты справишься со "штукой"? - спросил он.
     - Если  не  очень пикировать,  то  да,  -  ответил Больт.  -  Но  точность
попадания я  гарантировать не могу.  Меня не учили швырять бомбы,  я  вообще не
умею работать с тем прицелом. Но откуда мне придется взлетать?
     - Взлетать тебе не придется,  - торжествуя, захохотал Кай. - Тебе придется
отцепляться от  меня,  запускать движок  и  идти  на  цель.  А  потом  -  сесть
где-нибудь, как можно дальше от нее.
     - Что значит "отцепляться"? - не понял Больт.
     - В  днище моей  кобылы есть  манипуляторы,  предназначенные для  фиксации
аварийно-спасательных капсул,  обнаруженных в  космосе.  Я  легко  подцеплю ими
"Юнкере" и  дотащу его до  нужного места.  Потом я  тебя отпущу,  ты  запустишь
двигатель и полетишь к цели.  Я сброшу тебя с хорошим запасом высоты, так что у
тебя будет резерв по времени. Нам придется идти днем, поэтому я поднимусь тысяч
на двадцать, чтобы нас никто не увидел...
     - А я?  -  поразился Больт.  -  Я ж сдохну на такой высоте! Чем я буду там
дышать? А... а давление?
     - Не  считай меня  идиотом,  -  отмахнулся Кай.  -Ты  напялишь мой  боевой
скафандр и будешь чувствовать себя не хуже, чем сейчас.
     Валерия звонко постучала вилкой по своему бокалу.
     - Мальчишки,  -  презрительно сказала она,  -  вы  так увлеклись,  что это
просто смешно.  Самолет... Какой самолет, какая бомба? На каком свете вы вообще
находитесь?

     Она отбросила вилку, рывком встала и зашагала к дому.
     - Старуха дала трещину, - тихо заметил Кай. - Что же касается самолета, то
на  самом деле все не так уж и  сложно.  Хотя,  конечно,  риск серьезный.  Надо
спросить у леди Марии,  нет ли у нее трех десантных комбинезонов.  Нам придется
работать в боевой части, а ты сам знаешь, насколько сложно подавить караул.
     - А  зачем?  -  невинно поинтересовался Лок.  -  Разве ты не можешь просто
подцепить самолет и улететь с ним?
     - Наверное,  я  отупел настолько,  что  совершенно перестал соображать,  -
мрачно хмыкнул Кай.  -  В самом деле,  на кой ляд нам кого-то давить?  Подлетим
ночью, выпустим наши "лапки", подцепим птичку да и дунем повыше, чтобы никто не
достал.
     - Представляю себе рожи караульных,  -  довольно осклабился Больт.  -  Вот
смеху-то будет, господи! Посреди ночи "штука" сама по себе начинает подниматься
и вдруг со страшной скоростью исчезает в небе!
     - Н-да,  правда,  надо сперва его найти...  И  все равно остается проблема
чертовой бомбы.
     Кай в очередной раз зевнул, зачем-то посмотрел на часы и поднялся.
     - Я должен выспаться, - твердо заявил он. - Хотя бы до вечера.
     * * *
     Выйдя  из  подъезда,  Кай  легко  разглядел чуть  сутулую  фигуру  Больта,
маячившую над обрывом; сумерки не были ему помехой. Гауптман услышал его шаги и
неторопливо повернулся навстречу.
     - Дело идет к развязке,  - сказал Кай, раскуривая сигару, - скоро мы будем
в этой чертовой Америке.
     - Ты что-то узнал?
     - У  нас  есть бомба.  Я  только что разговаривал с  леди Марией.  У  них,
оказывается,  был целый арсенал.  Здесь,  в  этом дворце,  есть пара триггерных
зарядов -  нам хватит одного.  Правда,  тебе придется бросать его с  предельной
высоты и  сразу же  уходить.  Если  ты  попадешь под  волну,  тебя скорее всего
снесет.
     - Что это за бомба?
     - Это  не  бомба,  это  стационарная  мина,  предназначенная  для  подрыва
поверхностных укреплений.  Страшная штука,  Гюнтер.  Там  все размажет в  пыль.
Ударная волна от  нее пойдет по большей части вверх,  да еще и  с  расширением,
вроде как на конус -  для тебя главное вовремя смыться оттуда.  Проблема в том,
что Лизмор почему-то достал только один тип взрывателя -  ударно-дистанционный,
да  еще  и  без  аппаратуры  управления.  Будто  знал...  Для  того  чтобы  его
активировать,  по нему нужно треснуть кувалдой.  Можно взорвать гранатой.  Или,
конечно, бросить с высоты. Жалко, что ты не умеешь бросать с "переворота".
     - Это как?
     - Есть такая тактика. - Кай показал ладонью, как. - Учить тебя уже поздно,
да и взлетать тут неоткуда.  Хоть бы замедлитель был, что ли. Да где его взять,
там сложнейшая конструкция,  на  коленке его не слепишь.  Сегодня ночью полетим
искать тебе самолет.
     - Ты уже решил куда?
     - На  Сицилию.  Там  есть  пара  групп,  они  бомбят  мальтийские  конвои.
Аэродромы,  понятно,  полевые, и вся матчасть стоит под открытым небом. Утащим,
да и вся недолга.
     Кай сладко потянулся, легонько хлопнул Больта по плечу:
     - Что ты такой грустный,  старик?  Все скоро кончится.  Отбомбимся -  и  в
Америку!  Через четыре года закончится эта проклятая война,  и  мы  заживем как
короли!
     - Когда? - от ужаса Больт широко распахнул глаза. - Когда кончится?
     Кай пожалел о своей болтливости.
     - В мае сорок пятого,  -  глухо сказал он.  -  Япония падет в августе.  Не
спрашивай меня  ни  о  чем!  Ты  сам  псе  увидишь своими глазами.  Мир  станет
значительно взрослее...  ты поймешь,  почему.  Западную цивилизацию ждет что-то
вроде Золотого века,  и  я,  черт побери,  хочу в  нем пожить!  Мне осточертело
воевать ни за что -  добавил он,  отвернувшись.  - У меня такое ощущение, что я
полжизни провел на чужих войнах.  Я не хочу больше, мне все это надоело. Я хочу
иметь семью, детей и все прочее. Возвращаться домой мне нельзя, да и ни к чему.
Нечего мне там делать. Мой дом будет только здесь.
     Больт ничего не ответил.  Он стоял над обрывом,  глядя вниз, во тьму, и во
всей его фигуре Каю мерещилась какая-то  чудовищная безысходность,  словно жить
ему оставалось считанные минуты.  Кай не знал,  что было причиной подавленности
друга, но понимал, что спрашивать его об этом сейчас не стоит.
     - Ты придешь на ужин? - спросил он, поворачиваясь, чтобы уходить.
     - Не знаю, - буркнул гауптман.
     - Сделай  так,  чтобы  мне  не  пришлось искать  тебя,  когда  надо  будет
вылетать.
     Больт равнодушно махнул рукой.  Кай побрел обратно к  замку,  раздумывая о
превратностях судьбы. Леди Мария, избавившаяся - именно так, и никак иначе - от
несчастного Лизмора и  связанных с  ним обязательств,  домогалась его настолько
явно,  что Кай с трудом покинул ее будуар.  Фактически она отдавалась ему,  как
говорили на флоте,  "с разгона",  но Кай умел владеть собой. Как бы ни хотелось
ему  исполнить желание очаровательной женщины,  он  имел  и  свои обязательства
перед  павшим товарищем.  Строгое соблюдение кодекса чести оставалось для  него
последней нитью,  связывающей его  сегодняшнего с  ним давшим,  и  ему очень не
хотелось ее рвать. Гордое имя, честь и долг - аксиомы, намертво вбитые в него с
младенчества,  расстаться с  ними  он  не  смог  бы  даже  на  пороге вечности,
прекрасно зная, что на свете существует немало вещей намного хуже смерти.
     "Странное все-таки дело, - думал Кай, - за последние месяцы я испытал куда
больше эмоций,  чем за все эти одиннадцать лет.  Валерия? Сперва, наверное, да.
Пройдут  годы,  и  я,  возможно,  сумею  проанализировать те  чувства,  которые
испытал,  увидев,  что судьба снова свела нас в  одну упряжку.  Но вот потом...
потом,  когда появилась надежда навсегда избавиться от своего страха,  от всего
этого дерьма,  которое долго тянуло меня за ноги!..  Нет,  к чертям, не надо об
этом думать".
     Он представил себе пальмы, прелестных мулаток и зеленый океан в краю вечно
ласкового лета.  Да,  ради этого стоило пережить горечь этой случайной встречи,
разочароваться во всех войнах и наконец понять,  что даже самый яростный солдат
имеет право на усталость.
     За ужином все они молчали.  Валерия, которой Кай не счел нужным сообщить о
наличии "бомбы",  была погружена в  себя и  не замечала вообще никого и  ничего
вокруг себя.  Лок  с  Вольтом выглядели одинаково печальными,  отчего Кай  стал
подозревать,  что  между ними  произошло нечто вроде объяснения.  Кай  сидел во
главе стола,  сам не зная,  чего ради он туда забрался,  и ощущал себя почетным
гостем на пиршестве умалишенных. Если бы лет двенадцать назад ему рассказали, в
какой веселой компании он  окажется,  Кай упал бы в  обморок.  Двуполый мутант,
влюбленный в германского пилота,  который является одновременно специалистом по
истории католичества, леди Валерия, впадающая в ранний климактериальный психоз,
и, наконец, он - кто? что?
     - Так,  -  выдавил  он,  покончив  с  чаем,  -  гауптман Больт  -  подъем,
готовность к взлету - три минуты. Остальные могут отбыть ко сну.
     Валерия окатила его  волной презрения и  достала из  кармана рубашки мятую
сигарету.  Кай  отказался  от  удовольствия лицезреть ее  постную  физиономию и
рывком встал. Вслед за ним поднялся Вольт.
     - Идем,  --  предложил Кай,  шаря по  карманам форменной куртки в  поисках
портсигара. - Нас ждут великие подвиги.
     - Удивительное дело, - вдруг пробурчал Вольт, - мы сегодня не пили...
     - Ну и слава богу!  - обрадовался Кай, - Вот прилетим, тогда и нажремся. А
пока надо дело делать.
     Подняв истребитель,  Кай сориентировал его по курсу, переключил управление
на автомат и  откинулся на спинку кресла,  наблюдая за своим приятелем.  Вольт,
казалось,  впал в какое-то оцепенение,  его глаза остекленело застыли на правой
секции обзорного экрана.
     - Тебе  не  кажется,   -  неожиданно  произнес  он,  -  что  леди  Валерия
самоустранилась от проведения нашей, э-ээ, акции?
     Кай пошевелился в кресле, меняя позу.
     - Она понимает,  что уже не нужна.  Да и вообще -  я же говорил тебе,  она
постарела в одну ночь - тогда, когда погиб Кирби.
     - Я никогда не подумал бы, что это так подействует на нее.
     - Она стареет,  Гюнтер. Рано, но уже стареет. Жизнь не удалась; намеченные
в юности цели все так же далеки от нее,  как и прежде кому она нужна? Валерия -
это как стрела,  выпущенная из лука:  пока она летит вперед, она жива, но стоит
остановиться,  и она неминуемо упадет, превратившись в простую палку с железным
наконечником.  Когда-то Лери надеялась,  что, продав меня и всех остальных, она
вплотную   приблизится   к    своей    мечте:    будет   принята   двором   как
герой-разоблачитель,  радеющий за дорогого императора. Все оказалось иначе. Она
ничего не добилась,  а  в  качестве приза -  я подозреваю -  получила скандал и
позор. Это гримасы монархии, будь она проклята.
     Вольт задумчиво покачал головой.
     - А  чем,  интересно,  такая монархия отличается от  современных диктатур?
Кстати, ты мне так и не рассказал, кем был Лизмор.
     - Известным солдатом,  который швырнул перчатку в  лицо императору.  Не  в
прямом,  конечно,  смысле...  Я  был прав,  утверждая,  что с его манерами дело
нечисто.  Лорд Кимберли был  фактическим хозяином своей планеты.  Древний род и
всякое такое -  а он вдруг стал бунтовщиком.  Леди Мария, его возлюбленная, это
вообще экземпляр.  В  свое время она наговорила такого,  что с  трудом избежала
публичной казни.
     Кай  умолк,  видя,  что  Больт  его  не  слушает.  Истребитель мчался  над
Тирренским морем на  высоте двадцать тысяч.  Кай  включил навигационно-обзорный
сканер и выставил ориентировку на юго-восточное побережье Сицилии.
     По  левой секции экрана побежали убогие деревушки,  вывешенные на просушку
сети,  рыбачьи лодки,  вытащенные на берег,  -  и  практически нигде ни единого
огонька, словно действовал приказ о затемнении.
     "Но  в  горах-то  аэродромов быть не  может,  -  подумал Кай.  -  Странно:
бомбардировочная авиация,  сориентированная на  Мальту,  должна базироваться на
самом берегу, как можно ближе к морю. Но где же они?"
     На  экране проплыла темная,  неровная масса виноградников,  и  наконец Кай
увидел то,  что искал,  - полевой аэродром, явно возведенный на скорую руку. Он
остановил стремительный бег  головки сканера и  тут  же  глухо  выругался -  на
летном поле рядами выстроились длиннокрылые двухмоторные "Хейнкели", а за ними,
чуть  поодаль,  виднелись несколько больших транспортных "Ю-52".  Такой вариант
Кая   совершенно  не   устраивал,   ему  требовалось  подразделение  пикирующих
бомбардировщиков,  вооруженное "штуками" "Ю-87", и никакое иное. Он был уверен,
что  где-то  здесь,  совсем рядом,  такая  группа должна быть.  Радиус действия
"штуки" невелик, и пикировщиков всегда стараются сунуть как можно ближе к цели.
Кай вновь погнал головку и  буквально через минуту был вознагражден:  перед ним
появились  аккуратные  шеренги  остроносых  самолетов  с   характерным  ломаным
профилем крыла и неубирающимся шасси в каплевидных обтекателях.
     "Смеху-то будет, - подумал Кай, - если мы паче чаяния хватанем неисправную
машину".
     Однако, не успев рассмеяться, он вспомнил, с кем имеет дело, и отогнал эту
мысль.  В  германских  ВВС  неисправная машина  должна  находиться в  ремонтном
подразделении,  но никак не в строю подготовленных к вылету самолетов,  которые
остается только снарядить и заправить!
     - О-о, - зашевелился Больт, выходя из спячки, - нашли. Какой брать будем?
     Кай переключил управление на себя и отдал штурвал,  заходя на снижение. По
азимуту до цели оставалось меньше ста километров.
     - Брать будем первый попавшийся,  -  сказал он,  -  и быстро.  Смотри, там
стоит батарея 88-миллиметровок: если по нас засадят пару снарядов, грохот будет
такой,  что сам папа в Риме подскочит.  Когда подойдем,  возьмешь управление на
себя, у тебя уже хорошо получается.
     Больт  представил  себе  понтифика,  взлетающего  на  Постели,  и  коротко
хохотнул. "Дельта" стремительно теряла высоту, приближаясь к спящему аэродрому.
На  экране  промелькнули поднятые на  караульных вышках прожекторы и  несколько
фигур часовых в шинелях. На штыках маузеровских винтовок блеснул тусклый отсвет
фонарей;  Кай  повернул  штурвал,  заставляя  машину  накрениться.  Истребитель
промчался в нескольких метрах от земли и почти остановился.  Больт посмотрел на
Кая,  взял управление на себя и медленно повел машину к рядам пикировщиков. Кай
тем  временем выдвинул скрытую в  пульте  панель  управления манипуляторами.  В
нижней  секции  левого экрана выделился отдельный черный экранчик,  на  котором
появилось условное перекрестье прицела захвата.
     Больт молча подвел "Дельту" к  правому для него "Юнкерсу" и медленно отдал
от себя штурвал.