ночью ты что-то орал,  -  признался он. - Причем на
каком-то  непонятном языке.  Мои окна выходят во  двор,  -  добавил он,  словно
оправдываясь, - и я все слышал.
     - Что,  интересно,  ты мог слышать?  -  мрачно хмыкнул Кай,  усаживаясь за
стол. - Нашего языка ты, к счастью, не знаешь... впрочем, это не имеет никакого
значения и уж никак не относится к тебе, так что не забивай себе голову.
     Больт  виновато пожал  плечами и  сел  рядом с  ним.  Тем  временем Беппо,
закончив приготовления к  завтраку,  внимательно оглядел стол и  исчез в кухне.
Кай выразительно покрутил носом и гаркнул в глубь дома:
     - Лери! Лок! Я жрать хочу!
     Первым  появился младший  Зорган.  Зевая  и  потягиваясь Лок  спустился по
лестнице,  приветственно махнул рукой,  но за стол садиться не стал.  Подойдя к
распахнутому окну,  он  несколько секунд постоял перед ним о  чем-то размышляя.
Кай незаметно поморщился:  наряд Лока выглядел достаточно откровенным -  вместо
юбки на  его  талию была намотана клетчатая рубашка из  гардероба Валерии,  еще
одна рубашка, на сей раз местная, была наброшена на плечи и небрежно прихвачена
на  пару  пуговиц.  Больт изо  всех сил  отводил в  сторону глаза,  стараясь не
таращиться на его длинные,  покрытые золотистым загаром ноги, обутые в домашние
туфельки с пушистыми шариками на носках.
     - Садись, - раздраженно позвал Кай, - а то яичница простынет.
     - Ага, - меланхолично ответил Зорган, возвращаясь к столу.
     Вскоре появилась и  Валерия,  одетая,  как и  вчера,  в  рубашку и  шорты.
Бедняга Больт,  привыкший к  длинным юбкам  своей пуританской эпохи,  в  полном
обалдении жмурился и не поднимал глаз от тарелки.
     - Интересно,  к  какому времени стоит  ждать Кирби?  -  вслух подумал Кай.
Валерия напряглась.
     - Что ты хочешь этим сказать?
     - Я?  Помилуй,  я  просто думаю,  сколько времени им понадобится для того,
чтобы  отремонтировать машину.  А  вдруг  там  что-то  серьезное,  вдруг движок
стуканул или еще что-то?
     - Если  бы  поломка была  серьезной,  они  нашли  бы  способ добраться,  -
возразила Валерия. - Нашли же они способ позвонить по телефону.
     - О!  -  хохотнул в ответ Кай.  -  Просто удивительно, что они знают номер
собственного телефона. Я ни разу не видел, чтобы им кто-то пользовался.
     Лок одарил его печальным взглядом,  но  ничего не сказал.  Кай скривился и
впился зубами в ломоть слегка обжаренной ветчины. Завтрак закончился в гробовом
молчании.  Валерия сосредоточенно думала о  чем-то своем,  Лок был меланхолично
грустен,  а  Больт чувствовал себя явно не в  своей тарелке и  сидел тихо,  как
мышь.
     Запив яичницу апельсиновым соком, Кай толкнул его в бок:
     - Идем,  я  тебе сейчас кое-что покажу.  Больт молча поднялся из-за стола,
очень корректно поклонился Валерии,  кивнул Локу и вышел вслед за Каем во двор.
Харкаан подвел его  к  воротам каретного сарая,  усмехнулся и  рывком распахнул
правую створку.
     - Постой здесь, - сказал он.
     Через  минуту  он  появился  во  дворе,   держа  в  ладони  конец  тонкого
пластикового троса. Рывок - и из настежь распахнутых ворот появился заостренный
алый нос. Больт не удержался от изумленного возгласа.
     Довольно  массивное  двенадцатиметровое  тело   "Дельты"  мягко   плыло  в
нескольких сантиметрах от  серых булыжников двора,  повинуясь ленивым движениям
руки Кая.  Ехидно улыбаясь,  он  произнес короткую рубленую фразу.  Истребитель
послушно присел,  опустившись своим  плоским брюхом на  землю,  и  в  его  боку
распахнулся незаметный овальный люк.
     - Прошу,   -   Кай   театрально  взмахнул  рукой  и   засмеялся,   любуясь
произведенным эффектом, - не бойся, залезай. Садись там в правое кресло.
     Дождавшись,  когда  Больт  неловко  всунется  в  темную  пасть  люка,  Кай
тренированным рывком запрыгнул в  машину и  уселся в  левое  кресло двухместной
боевой рубки.  Сидевший рядом с  ним  гауптман был  бледен.  Его глаза суетливо
бегали  по  широкому серому  пульту,  разглядывали мертвые изогнутые экраны,  а
судорожно шевелящиеся пальцы скользили вдоль  кресла,  отыскивая несуществующие
ремни.
     Кай  протянул  руку  к  потолку  и  прикоснулся пальцем  к  группе  тускло
моргающих сенсоров.  Больт чуть  не  вскрикнул от  неожиданности:  рубка ожила,
вспыхнула стереоскопической картинкой обзорных экранов, заискрилась десятками и
сотнями разноцветных датчиков.  Его  кресло  мягко  поплыло,  подстраиваясь под
анатомию его  тела,  чтобы он  мог принять наиболее удобную позу.  Люк в  борту
бесшумно задраился, и вместе с ним тотчас же пропали негромкие внешние звуки.
     - Ну что, - произнес Кай, колдуя над пультом, - полетаем?
     Под обзорными экранами вспыхнуло черным небольшое табло с красным силуэтом
истребителя, из боков которого неторопливо выползали узкие стреловидные крылья.
     - Плотность атмосферы, - пробормотал Кай, - по умолчанию... а нагрузки нам
хватит на три процента. Поехали, лошадка.
     В корме машины чуть слышно взвыли двигатели, и Больт инстинктивно вцепился
руками в  торчащий перед  ним  рогатый штурвал:  серый булыжник двора мгновенно
исчез с экранов, уступив место прерывистой пелене облаков.
     - Мы уже летим? - спросил он, не желая верить своим глазам.
     - Высота двадцать тысяч,  -  спокойно ответил Кай.  -  Можем переходить на
ручное управление.  Слева от тебя находится сектор газа -  да, вон та сдвоенная
рукоять.  Потяни ее на себя до синей черты.  Не бойся.  И штурвал на себя.  Под
правой  ногой  находится  педаль  тормозных  моторов.  При  желании  ты  можешь
остановиться практически мгновенно,  быстрее,  чем на гоночном автомобиле.  Под
левой ногой - педаль реверса тяги. Ну, давай, не бойся: штурвал на себя, как на
обычном самолете, и мы сейчас прилетим на Луну.
     - Ты шутишь? - не на шутку перепугался Больт. - А чем мы там будем дышать?
Кай долго трясся от хохота.  -  А чем,  по-твоему, мы дышим сейчас? На такой-то
высоте?   Разумеется,  кабина  герметична.  Разумеется  здесь  имеются  приборы
регенерации и  аварийный запас кислорода в  сжатом виде.  У моей старой кобылки
довольно большой срок автономности, так что ты не бойся. Ну что, мы полетим или
нет? Мы, кстати, уже где-то над Тихим океаном. Сейчас посмотрим, что там внизу.
     Повинуясь стремительным пальцам хозяина,  левый  сектор  экрана засветился
голубым.   Окрашенный  низким  солнцем  океан  был  удивительно  красив.  Больт
отчетливо видел,  как  серебристые барашки волн  разбиваются о  рифы небольшого
подковообразного островка.
     - Не знаю,  где это,  -  дернул щекой Кай, - но ты летишь зигзагом. За это
время мы  набрали пять  тысяч и  здорово ушли к  югу.  Так  здорово,  что  даже
пересекли экватор.
     - Я?! - воскликнул Больт.
     - Ну а  кто же?  Я  же сказал тебе:  переключаю на ручное.  Я  штурвала не
касался.
     - Господи боже, - Больт тяжко задышал и вцепился в штурвал, как в спасение
души, - какая же у нас скорость?
     - Высокая,  -  хмыкнул Кай.  -  А как только ты выведешь птичку за пределы
атмосферы, она станет еще выше.
     - Дирк,  -  завопил несчастный гауптман,  -  так нечестно! Чего ты от меня
хочешь? Я что, умею летать на звездолетах?
     Больт употребил мудреное слово Sternflugzeugen,  и Кай не сразу понял, что
он  имеет в  виду.  Поняв,  он  снова рассмеялся и  заговорил уже мягче,  как с
нерадивым учеником:
     - Но ты же умеешь летать в  атмосфере?  Поверь мне,  "мессер" во много раз
сложнее в управлении,  чем моя кобыла.  "Дельту" не нужно держать в воздухе. Ты
можешь бросить штурвал и прикурить сигарету - все это время она будет лежать на
том курсе, который ты ей задал. Я, конечно, не беру реальную боевую ситуацию.
     Давай попробуем выйти из атмосферы и вернуться обратно.  Итак, все заново:
штурвал на  себя...  Они вышли где-то  над Южной Африкой.  Здесь был день -  на
экране плыла  величественная бело-голубая панорама освещенной стороны Земли,  и
глаза Больта остекленели от ужаса пополам с восторгом.
     __ Теперь фиксируемся,  -  сказал Кай.  - Смотри, как это делается: моторы
стоп,  притомозили,  и  теперь -  осевая коррекция.  Все,  теперь мы  висим над
Атлантикой и с места уже не сдвинемся. Мы крутимся вместе с планетой.
     - Ты объяснишь мне, как все это происходит? - хрипло прошептал Больт.
     Кай задумался.  В  немецком языке не было соответствующих терминов -  как,
например, следовало назвать навигационный вычислитель? Schiffachrten Zahier? Ну
ладно,  а что же делать с компенсаторами гравитационного склонения?  Получалась
какая-то ахинея.
     - Не сразу, - покачал он головой. - Для этого тебе нужно выучить мой язык.
Да  и  не  только язык.  Ты  не  знаешь астрономии,  ты  ни черта не смыслишь в
гравитационной физике.  Как  я  тебе  все  это  объясню?  Эта  машина опережает
сегодняшний уровень развития науки на  пять столетий.  И  вообще...  Кто сейчас
знает, что такое космос? Ты знаешь? Это Бездна: смотри.
     Харкаан скользнул пальцами по  потолку,  и  неожиданно все исчезло:  исчез
пульт,  экраны,  пол вместе с  потолком.  Теперь их  с  Больтом кресла висели в
пустоте.  Икнув,  гауптман посмотрел вниз и  увидел под  собой сверкающие волны
Атлантического океана.  Чуть правее темнел с  детства знакомый по картам контур
Африканского континента.  Опытный летчик,  он,  разумеется,  никогда не  боялся
высоты,  но  сейчас  высота казалась чудовищной,  она  обжигала сознание словно
кипяток.  Испытывая дикое желание поджать под себя ноги,  он  до  боли вцепился
пальцами в  свое кресло и  с усилием перевел глаза вверх.  Странно,  но Солнце,
которое вроде бы должно было ослепить его, выглядело хоть и ярким, но совсем не
страшным и непонятно фиолетовым шаром.
     - Это  какой-то  светофильтр?   -   спросил  Больт  удивляясь  писклявости
собственного голоса.
     - Мы находимся в сфере...  -  Кай замялся,  подбирая термин, - ну, короче,
вокруг нас  сейчас замкнуто нечто вроде яйца  из  очень...  черт,  очень мощной
энергии.  Если ты  опустишь вниз руки,  ты ощутишь штурвал и  сможешь управлять
машиной. А приборы - смотри..
     Кай коротко провел рукой по пустоте, и прямо перед глазами Больта замигали
какие-то непонятные разноцветные диаграммы и графики.
     - Это боевой режим кругового обзора, - объяснил Кай. - Представь себе, что
борта нашей машины утыканы миллионами кинокамер, и все они передают изображение
на огромный экран, внутри которого находишься ты, но этот экран, он иллюзорный,
и пощупать ты его не можешь.  Тебе кажется, что ты висишь в космосе, а на самом
деле ты сидишь в  кабине корабля...  и,  конечно,  упасть ты никуда не упадешь.
Зато  ты  можешь многое другое.  Например,  управлять огнем пушки,  которая,  к
примеру,  находится на  соседней планете.  Для этого нам не  нужно туда лететь.
Только не пугайся...
     Кай  снова зашарил по  пустоте.  Окружающая их  картина погасла,  для того
чтобы  смениться  потрясающе чужеродной панорамой  какой-то  оранжевой пустыни.
Больт поднял глаза и вздрогнул -  в который уже раз.  Небо тоже было оранжевым,
только  не  таким  насыщенным по  тону.  В  этом  жутком  оранжевом небе  висел
крохотный нежно-голубой шарик...
     - Где мы?
     - На Марсе, - усмехнулся Кай. - Хочешь погулять?
     - Убери,  - взмолился Больт, вытирая вспотевший лоб. - Мне дурно. Ты же не
хочешь, чтобы я уделал тебе всю кабину?
     Оранжевый мир  исчез,  уступив место  таким родным,  надежным и  спокойным
стенам рубки.  Равнодушно моргали лампочки,  ровно  светились изогнутые экраны.
Больт с шумом выдохнул и чуть опустился в мягком,  замшевом на ощупь кресле.  В
его затылок тотчас уперся предусмотрительный подголовник.
     - Я  чувствую,  тебе  на  сегодня хватит,  -  добродушно улыбнулся Кай.  -
Поехали домой.
     - Кай,  -  задумчиво произнес Больт, глядя, как его друг ловко управляется
со штурвалом, заставляя маши-v полого нырнуть в прозрачный океан атмосферы, - а
если нас заметят?
     - Не  заметят.  Мы  очень  хорошо умеем  прятаться.  Когда мы  снизимся до
опасной высоты, я заставлю лошадку окутаться сферой наподобие той, в которой мы
с  тобой сейчас сидели,  и  нас  никто не  сможет увидеть.  Приборы,  способные
уловить пульсацию этой сферы,  не  появятся на Земле вообще никогда.  В  лучшем
случае их сюда завезут торговцы.  Хотя,  с другой стороны,  кому они тут нужны?
Зачем такой прибор цивилизации,  которая не  строит и  никогда не будет строить
боевые звездолеты?
     - А ты был там,  -  Больт поднял острый подбородок,  -  я имею в виду - на
Земле?.. Кай понял его.
     - Нет.  Мне там совершенно нечего делать.  Мне и у себя-то в своем времени
нет места.  Поговори с Локом, может быть, ты сможешь его разговорить, хотя... Я
не думаю, что он станет с тобой откровенничать. Насколько я знаю, там все очень
и  очень плохо.  Настолько плохо,  что  мы  вынуждены покупать здесь свеженьких
покойников и в замороженном виде отправлять туда на запчасти.
     Больт горестно покачал головой.
     - Интересно,  -  произнес он в  потолок,  -  здесь хоть когда-нибудь будет
хорошо?
     - Здесь -  никогда,  -  ответил Кай, глядя в экраны. - Это все, что я могу
тебе сказать. Больше тебе знать не стоит.
     "Дельта",  почти сбросив скорость, снизилась над Апеннинским полуостровом.
Кай отдал штурвал и потянулся в кресле, словно большой сытый кот.
     На  экранах  показалась береговая линия.  Истребитель шел  на  автопилоте,
осторожно возвращаясь в точку,  из которой поднялся.  Больт лениво подумал, что
они, кажется, двигаются медленнее, чем поршневой самолет.
     Неожиданно  кабина  взорвалась  требовательным визгом  какого-то  сигнала,
заставив  Кая  мгновенно вздернуться в  кресле  и  перехватить брошеный штурвал
Изображение на экранах прыгнуло,  на какое-то мгновение Больту показалось,  что
он успел ощутить нечто напоминающее боковое ускорение,  а в нижней части экрана
стремительно промелькнули три пятнистых итальянских "Макки-Капрони".
     - Ч-черт, - прошипел Кай. - Мы их едва не "догнали". Вот смеху-то было бы!
Они ж нас не видят... разлетались тут.
     - Мы действительно могли столкнуться? - поразился Больт.
     - Конечно,  нет.  Просто "Дельта",  в общем-то, не особенно любит летать в
атмосферах -  это ее самая,  так сказать, побочная функция, и в таких ситуациях
автоматика может среагировать неадкватно,  забросив нас,  к примеру,  в верхние
слои атмосферы.  Вот поэтому я и перехватил управление.  Видишь ли, моя лошадка
создавалась для того,  чтобы носиться по Бездне, причем на хороших скоростях. В
атмосферах ей трудно и душно, и вообще развернуться негде.
     Несколько минут спустя,  оказавшись наконец на твердой земле,  Больт вдруг
подумал,  что еще никогда он так не радовался после окончания полета. И никогда
не  испытывал такого шока.  Его  все еще трясло;  нестерпимо хотелось хватануть
стакан чего-нибудь крепкого, но попросить об этом Кая он не решился.
     Впрочем,  его друг все понял сам. Поставив "Дельту" со сложенным оперением
в каретный сарай, он вышел во двор и с силой хлопнул гауптмана по плечу:
     - Ну идем,  нам нужно обмыть твое крещение.  Теперь ты можешь считать себя
настоящим звездоплавателем...
     На пустой кухне они разжились бутылкой приличного коньяку и фруктами.  Кай
залез в  старинный сервант,  выудил оттуда пару небольших бокалов,  старательно
подул в них и бодро двинулся в свою конуру на втором этаже сарая.
     В этот раз он не стал выдергивать пробку руками.
     На  долю  Больта  и  так  выпало сегодня слишком много  неожиданностей.  В
тумбочке возле кровати валялся забытый кем-то складной нож со штопором,  и  Кай
легко вытащил потемневшую пробку.
     -Ну - весело сказал он, поднимая бокал, - за тебя и за далекие звезды!
     Больт одним махом выпил свою порцию,  довольно вздохнул и принялся чистить
апельсин.
     - Между прочим, это старинный тост астронавтов - негромко сообщил ему Кай,
усаживаясь с сигарой из стокгольмского запаса на свой любимый подоконник.
     Больт не  ответил.  Закончив очищать от  кожуры второй апельсин,  он вновь
наполнил бокалы.
     - Знал бы ты, как меня дергает, - сказал он. - Пока я не напьюсь, я в себя
не приду. Давай.
     - Напиваться не стоит,  - возразил Кай, - мало ли что... Я здесь все время
нахожусь в  напряжении.  Обстановка такая,  что поделаешь.  И ведь не отдохнешь
толком.
     - Для чего ты дал мне пистолет? - неожиданно спросил Больт, разглядывая на
свет налитый в бокал коньяк.
     Кай ответил не сразу.  По большому счету,  он и сам не знал, чего ради ему
стукнуло отдать приятелю свой "кольт".  Ему постоянно мерещились какие-то козни
Валерии,  он не доверял ей настолько,  что сам не расставался с оружием ни днем
ни ночью,  правда,  помимо американского пистолета,  у него был еще и табельный
"ламмер",   который  Кай  обнаружил  в  рубке  своего  истребителя.   Когда-то,
расставаясь с алой "Дельтой",  он оставил в машине немало своих вещей -  форму,
оружие и  кое-какие мелочи,  -  и  вот  все  это вернулось к  нему в  целости и
сохранности.  Недоверие  к  бывшей  возлюбленной  принимало  иногда  откровенно
маниакальные формы,  но Кай ничего не мог с собой сделать, оставаясь все такими
же хмурым и подозрительным.
     - Я же говорил тебе, Валерия может быть очень опасна.
     - Мне она показалась великолепной женщиной...
     - Если мы  говорим о  лошадях,  то  ты,  безусловно прав.  Как  кобыла она
великолепна,  но я  говорю о  ней как о  личности.  Это змея,  и  тебе не стоит
забывать мои слова.
     - Почему ты замолчал?  -  удивился Больт,  глядя на несколько озадаченного
Кая, который слез с подоконника и шагнул к двери.
     - К нам идет Лок, - объяснил Кай.
     Зорган слегка поскребся в  дверь и  тотчас же  распахнул ее,  не дожидаясь
приглашения.  Он был в точно таком же виде,  что и за завтраком, правда, уже не
зевал.
     - Пьете? - без всякого выражения спросил он.
     - Ты б оделся по-человечески, - буркнул в ответ Харкаан. - Ходишь тут, как
привидение. Гюнтер, дай ему мой стакан, я буду пить из горла, мне не привыкать.
А ты, - повернулся он к присевшему на кровать Локу, - говори по-итальянски.
     Тот молча кивнул и  взял из  рук Больта наполненный бокал.  На  секунду их
ладони соприкоснулись;  от прикосновения к  горячим и бархатистым пальцам Больт
покраснел и поспешил отвернуться к окну, вливая в себя коньяк.
     - Мне тревожно,  -  сообщил Лок,  ни  на  кого не глядя.  -  Если бы Кирби
действительно задерживался,  он позвонил бы снова.  Он не звонит. Что там могло
произойти?
     Кай поглядел на настенные часы. Дело шло к часу дня. В самом деле, уже сто
раз можно было или вернуться, или, по крайней мере, позвонить еще раз.
     - Ты знаешь, где их можно искать в Фодже? - спросил Кай.
     Лок кивнул и незаметно поморщился.
     - Тогда одень мужской костюм, - приказал Кай, поняв его.
     - Ты хочешь ехать? - удивился Больт.
     - Я надеюсь,  что у "Бентли" еще не совсем сдох аккумулятор,  -  отозвался
Кай.   -  Видишь  ли,  братец  Кирби  и  в  самом  деле  человек  аккуратный  и
предусмотельный.  Если бы они решили остаться в городке, он точно перезвонил бы
еще раз.
     - Может, они торчат в мастерской и ждут, пока им отремонтируют тачку?
     -Не знаю...  Лок,  иди приводи себя в  человеческий вид.  Я  пока попробую
завести наш паровоз.
     Поставив на  подоконник недопитую бутылку,  Кай  накинул на  плечи светлый
пиджак,  затем,  распахнув тумбочку,  вытащил из нее небольшой черный пистолет,
который сунул за пояс брюк.
     - Пошли, - сказал он.
     "Бентли" стоял на краю двора под навесом.  Обойдя зеленое чудовище со всех
сторон,  Кай задумчиво пощелкал языком и  залез в  салон.  Стартер глухо взвыл,
пару раз крутнул огромный мотор, но запустить его так и не смог.
     - Аккумулятор - до свидания, - сообщил Кай, снимая спинку заднего сиденья.
- Садись за руль, включи зажигание и не забудь газнуть, когда схватит.
     Бо