ша в недоумении подняла голову.
   -  Ты  странный  человек,  Хаяма.  Большинство мужчин, с которыми я
встречалась,  постарались  бы  произвести  на  меня  впечатление своим
бурным прошлым.
   -  Пойми  меня  правильно,  -  улыбнулся  Хосато,  -  это  вовсе не
означает,  что  я  не  хочу произвести впечатление на очаровательную и
привлекательную  женщину.  Полагаю,  что  у меня просто несколько иные
взгляды на то, что считать вежливым разговором.
   -  Ладно, тогда давай поговорим о планете, где ты родился. Ты вырос
на Мусаши, правильно?
   -  Правильно,  - Хосато почувствовал себя немного неуютно. Упорство
Саши казалось непреодолимым.
   -  Это  одна  из  планет  колонистов,  верно?  Группа  людей решила
основать  там колонию без государственной или корпоративной поддержки,
так?
   -  Удивлен, что ты слышала о подобных фактах. Да, первоначально это
было японо-американское поселение, хотя все давно перемешалось.
   -  Должна признаться, - улыбнулась девушка, - что ничего не слышала
об  этом,  пока  в  твоей автобиографии не всплыло это название. После
того  как  мы  послали  запрос  с просьбой проверить твою биографию, я
решила разузнать о ней подробнее.
   -  Думаю, что проверить мои данные было весьма и весьма непросто, -
заметил  Хосато. - Моя семья много переезжала, так что справки обо мне
разбросаны там и сям. Возможно, часть данных и утеряна.
   Существовала и другая причина частым переездам семьи и хаотическому
состоянию  записей.  Хосато  и  его  сестра  жили под тремя различными
именами, каждое из которых имело свою историю.
   -  Все  это было не так уж утомительно, - заверила его Саша. - Меня
всегда  восхищала старая японская культура. Было интересно узнать, что
от  нее  осталось  после  космического перелета. Тебе много известно о
старой Японии?
   - Нет, - признался Хосато. - Так, читал кое-что, чтобы быть в курсе
основных  понятий.  Многие  люди  на  Мусаши  упорно следовали заветам
предков, но, к счастью, моя семья не была столь фанатична.
   -   Ты  что-нибудь  знаешь  о  ниндзя?  Хосато  с  трудом  сохранил
невозмутимость. Если это и ловушка, то весьма умело подстроенная.
   -  Почти  ничего,  -  спокойно  отозвался  он. - Я всегда считал их
скорее героями сказок, нежели историческими персонажами.
   -  О,  они достаточно реальны. Невидимые убийцы. Главная проблема в
том,  как  отделить  реальность  от  фантазии,  ведь даже их название,
ниндзя,  происходит от слова ниндзюцу - "искусство невидимого". Трудно
поверить  в то, что они совершали и на что они были способны, отсюда и
легенды  о  них.  Они совершали подвиги с таким постоянством, что люди
начали приписывать им сверхъестественные качества.
   -  Не  могу понять, почему ты уделяешь им такое внимание, - заметил
Хосато.  - Я и представить себе не мог, что ты так увлекаешься древней
историей. Саша пожала плечами.
   -  Обычно нет, - призналась девушка.- Но ниндзя восхищают меня... с
профессиональной  точки  зрения.  Я  имею  в виду, что моя профессия -
охрана  и  обеспечение  безопасности. Я такого наслышалась о ниндзя, и
сомневаюсь, что смогла бы остановить любого из них.
   - Ну вот, - усмехнулся Хосато. - Ты же только что сама сказала, что
они люди. Уверен, что сегодняшняя охрана...
   Взмахом руки Саша заставила его замолчать.
   -  Дай  мне закончить. Я расскажу тебе о том, как действуют ниндзя.
Невидимость   есть  не  что  иное,  как  использование  массы  искусно
изготовленных  приспособлений, позволявших им двигаться там, где любой
другой  ни  за  что  бы  не  прошел. Но и это не главное их оружие. Их
настоящая сила - в скрытности.
   -  Похоже,  они не столь таинственны, раз ты сумела так много о них
узнать, - Хосато прервал Сашу.
   -  Думаю,  мои знания лишь вершина айсберга,- парировала девушка. -
Ниндзя  жили  очень  скрытно,  объединенные  в кланы, а все их секреты
передавались  в  семье из поколения в поколение. Ты понимаешь, что это
значит?  Дети  росли  в  рамках  системы и тренировались со дня своего
рождения.  Ты  можешь  представить  себе  человека, которого всю жизнь
учили быть шпионом и наемным убийцей?
   Хосато  не  было  нужды  представлять это. Более того, воспоминания
вызывали  у  него  чувство дискомфорта. Сегодня он ощущал это особенно
остро.
   -  И  все  равно  они люди, - возразил Хосато. - Дуэли научили меня
тому,  что  шпага  или  пуля  не разбирает, новичок твой противник или
опытный боец.
   -  Если  ты  знаешь,  кто  он,  твой  противник!  Обычного наемника
разоблачить  сегодня  легко. Вся его легенда гроша ломаного не стоит -
новое  имя  и  несколько  контактных  телефонов.  Нужно лишь тщательно
проверить  его  биографию,  как мы поступили с тобой, - и он пойман! У
ниндзя  есть  всегда три, иногда четыре легальных прикрытия. Вот что я
имею  в  виду  под словом "невидимые". Например, некий горожанин убит,
хотя  никто  не  приезжал  и не покидал города. Очевидно, что убийца -
"невидимка",  сделавший  свое дело так, что его никто не заметил. А на
самом  деле оказывается, что продающий тебе каждое утро овощи парень -
ниндзя,  уже  пятый  год живущий в городе. Он не невидим, но прекрасно
законспирирован.  Если  некто  подобный  появится  у нас, мы не сможем
поймать его, сколько бы проверок ему ни устраивали.
   Хосато мучительно хотелось сменить тему разговора.
   -  Это интересно, - признал он, - но чересчур академично. Насколько
я помню, ниндзя давно перевелись.
   -  Не  будь таким уверенным, - усмехнулась девушка.- Есть сведения,
что  кланы  продолжали  действовать вплоть до двадцатого столетия. Нет
никакой причины тому, почему они должны были исчезнуть позже. Вспомни,
их  сила - в скрытности. То, что мы уже довольно долго ничего о них не
слышали,  не  может  означать,  что  они  исчезли.  Не  исключено, они
действуют и очень успешно.
   -  Ну, если это так, - рассмеялся Хосато, - то тебе не позавидуешь.
Я  ощущаю  прилив  любви  и уважения к твоей профессии. По сравнению с
твоей  работой  жизнь  дуэлянта  монотонна  и  безопасна,  как вязание
коврика на диване.
   Саша вспыхнула.
   -  Что,  опять?  О  чем  бы  мы  ни  говорили,  разговор  неизменно
возвращается ко мне и моей жизни.
   - Не сердись, - заметил Хосато. - У меня сложилось впечатление, что
здесь не так много людей, с кем ты могла бы дружески побеседовать.
   -  В  том-то  все  и  дело, - вздохнула Саша. - В целом, в компании
работают весьма угрюмые личности.
   Обслуживавший их столик робот в этот момент вручил им счет.
   -  Почти  как  роботы? - усмехнулся Хосато, кивая головой в сторону
непрошеного гостя.
   Вытащив  кредитную  карточку,  Саша  принялась  было вставлять ее в
робота. Хосато слегка дотронулся до ее руки.
   -  Не  спеши,  -  улыбнулся  он,  вытаскивая  свою.  -  Позволь мне
совершить  романтический  поступок.  -  Он  вставил карточку в робота,
записывая ужин на свой счет.
   -  Романтический? - откликнулась Саша, изумленно глядя на Хосато. -
То  есть  ты  думаешь,  что  это  позволит  тебе отвести меня к себе в
комнату для совместных занятий весьма двусмысленным делом.
   -  Конечно же нет, - рассмеялся дуэлянт. - Вообще-то мне и в голову
такое не приходило.
   Хосато  осекся, почувствовав, что допустил ошибку. Что-то неуловимо
изменилось  в  облике его собеседницы. Саша вздрогнула и оцепенела, но
через  мгновение  перед ним опять сидела уверенная в себе глава службы
безопасности.
   -  Я имел в виду, - поспешил добавить Хосато, - что меня увлек твой
рассказ о ниндзя. Меня это настолько захватило, что я...
   -  Все в порядке, Хаяма, - оборвала его Саша. - В любом случае, уже
поздно.  -  Девушка  встала  со  стула,  сделав ему знак оставаться на
месте. - Пей кофе. Я только...
   Девушка  неожиданно  замерла,  глядя  в  никуда.  Лицо ее озарилось
улыбкой.
   - Раз уж тебя это так заинтересовало, Хаяма, ты будешь первым, кому
я скажу об этом. Думаю, что я нашла способ схватить ниндзя.
   - В самом деле? Каким же образом? Она задорно посмотрела на него.
   - Я расскажу тебе, как только выясню, сработает мой план или нет.
   Махнув   на  прощание  рукой,  Саша  исчезла.  Хосато  почувствовал
глубокое беспокойство.


                               ГЛАВА 8

   -   Убедительнее,   Джеймс,  убедительнее!  Если  ты  не  заставишь
противника  поверить  в  свой  финт,  то  при  срыве  атаки на близкой
дистанции тебе самому придется туго.
   Джеймс,  не  глядя на Хосато, утвердительно кивнул, еще раз встал в
исходную  позицию и снова начал атаку на Сузи. Направив клинок в грудь
манекена,  он на долю секунды заколебался, затем опустил шпагу, сделал
шаг влево, пытаясь обмануть противника, и бросился вперед.
   Шпага  в  единственной  руке Сузи даже не шевельнулась, отказываясь
реагировать  на  финт.  Завершающий бросок юноши не имел успеха, шпаги
скрестились, и удар не достиг цели.
   Хосато  чуть  не  выругался,  но  вовремя сдержал себя и сделал шаг
навстречу ученику.
   -  Пойми, ты чересчур скован. Расслабься на минутку и не сжимай так
шпагу.  Когда  рука  зажата,  движения становятся скованными. Скорость
падает,  и  противник  сразу понимает, что ты собираешься предпринять.
Минус два очка, и ты проиграл. Расслабь руку.
   Джеймс  послушно  отошел  и опустил вниз руку со шпагой, потряхивая
ее,  чтобы  снять напряжение мышц. Несколько секунд Хосато наблюдал за
ним, затем кивнул, давая команду продолжать.
   -  Выпад,  -  скомандовал  он. - Сверху. Атака один-два с переводом
оружия... Что ты пытаешься сделать?
   - Поразить противника, - последовал ответ.
   -   Поразить  противника  своей  беспомощностью,-  передразнил  его
Хосато. - Каждым своим движением ты пытаешься сделать это.
   Джеймс недовольно засопел.
   -  Атака с переводом оружия применяется с целью запутать противника
в  обороне, - процитировал он. - Поскольку защищающемуся для отражения
атаки  достаточно отклонить оружие всего на четыре дюйма, а атакующему
необходимо  продвинуть  острие  клинка  на  четыре фута, обороняющийся
может  легко  остановить  прямой  выпад.  Поэтому чтобы атака достигла
цели,   сначала   необходимо   сделать   финт,   заставляя  противника
парировать удар, а затем обводным ударом начать саму атаку.
   -  Правильно,  -  прокомментировал Хосато, поднимая шпагу. - Теперь
смотри.
   Он  изящно встал в позицию лицом к мальчику, постоял так немного, а
потом, двигая только рукой, вытянул шпагу.
   Джеймс восхищенно смотрел на него.
   Хосато отдернул руку и снова встал в позицию.
   - Ты не среагировал, - осуждающе заметил он.
   - Не среагировал на что? - удивленно спросил юноша.
   - Вот это я и покажу сейчас тебе, - улыбнулся Хосато. - Хээй!
   Фехтовальщик  сделал  молниеносное  движение.  Резко ударив ногой о
пол,  он  пригнулся,  нанося удар Джеймсу в грудь. Мальчик среагировал
мгновенно, отскочив на шаг и подняв шпагу, готовый отразить выпад.
   Хосато разогнулся и занял прежнее положение.
   - Сейчас ты среагировал. Почему? - улыбнулся он.
   -  Я  подумал,  что  ты собираешься уколоть меня,- отозвался Джеймс
срывающимся от пережитого напряжения голосом.
   - Взгляни на расстояние между нами. Даже если бы ты не отпрыгнул, я
бы тебя не достал и при самом дальнем выпаде.
   Джеймс удрученно разглядывал пол между ними.
   -  Финт  не  движение,  это  угроза.  В  первый раз, когда я просто
наставил   на  тебя  шпагу,  ты  не  почувствовал  угрозы  и  не  стал
реагировать.  Во  второй  раз  ты  почувствовал  угрозу  и среагировал
моментально.  В  первый  раз я сделал движение, во второй - финт. Финт
делается  не клинком и даже не рукой, а всем телом и, главное, мыслью.
Попробуем еще раз.
   Джеймс вновь послушно занял позицию перед роботом. Опытным взглядом
Хосато  приметил,  что  рука  юноши  со  шпагой по-прежнему напряжена.
Очевидно, его ученик устал. Пора заканчивать занятие.
   Мальчик сделал финт и бросился в атаку. Получилось неуклюже, но все
же  лучше,  чем  в  прошлый раз. На удивление, Сузи среагировала, чуть
двинув  рукой,  чтобы отразить финт. Мальчик перевел оружие, скользнул
шпагой под клинком противника и поразил цель.
   - Хорошо! - отозвался Хосато. - Попробуй еще раз.
   В который уже раз приводило его в изумление устройство робота. Если
бы  мастер  Мадьяр  не  уверил  его,  что Сузи чужда эмоций, он дал бы
голову на отсечение - робот нарочно подыгрывает Джеймсу, вселяя в него
уверенность.
   Юноша  повторил  прием  еще с полдюжины раз, прежде чем Хосато счел
нужным вмешаться.
   - Значительно лучше, - крикнул он. - Закончим на этом.
   Джеймс  весь мелко дрожал, испарина покрыла его лоб, но он изо всех
сил   старался   не   подавать  виду,  что  смертельно  устал.  Хосато
притворился, что ничего не заметил.
   -  Вот  что  я  хочу  сказать тебе, Джеймс, - заговорил он. - Когда
придешь  домой,  найди зеркало в полный рост и попрактикуйся в выпадах
перед  ним, нанося удар в свое отражение. Потом начни чередовать финты
и  выпады.  Когда  ты  сам  не сможешь отличить разницу между финтом и
выпадом, ты будешь готов обмануть противника.
   Джеймс слабо кивнул.
   -  На  сегодня  все, - Хосато стремительно повернулся, чтобы убрать
оружие. - Завтра в то же время?
   -  М-м...  Хаяма?  Мы...  мы  можем  поговорить? Хосато взглянул на
мальчика.  Тот  все  еще  слабо держался на ногах, но смотрел твердо и
решительно.
   -  Конечно,  -  улыбнулся  Хосато и указал рукой на стоящие у стены
кресла. - Что ты хочешь спросить?
   Поколебавшись, Джеймс последовал за ним.
   -  Я  занимаюсь  вот  уже  две  недели...  -  начал  он, - ... и ты
говоришь, что я быстро учусь.
   - Так и есть, - Хосато недоумевал, к чему тот клонит. \
   - Это и вправду так? Или ты сказал это ради красного словца?
   -  Джеймс, ты правда один из самых способных учеников, какой у меня
когда-либо был... - в голову дуэлянта пришла неожиданная мысль. - Тебя
часом не вызвали на дуэль?
   Хосато навис над парнем.
   - Что? Нет, ничего подобного.
   - Хорошо, - вздохнул тот, опускаясь и кресло.- Тогда что?
   -  Я... я думал, гожусь ли я тебе в... помощники? Хосато неожиданно
почувствовал симпатию к парню.
   -  Джеймс,  - ответил он, медленно качая головой,- быть дуэлянтом -
один  из  самых  неудачных способов зарабатывать на хлеб насущный. Вот
почему я пытаюсь положить этому конец. Ты не...
   - Я говорю не о том, чтобы быть дуэлянтом или учителем фехтования.
   Металл  в  голосе  юноши  заставил Хосато резко вскинуть голову. Их
глаза встретились.
   -  Ты  не для этого приехал сюда, Хаяма, - голос юноши был тверд. -
Ты это знаешь, и я это знаю, так что не будем играть в прятки, ладно?
   Хосато попытался было возразить, но, чувствуя на себе взгляд юноши,
не  смог  произнести  ни слова. Несколько секунд он холодно смотрел на
мальчика.
   -  Хорошо,  Джеймс,  -  произнес  он наконец, - так за кого ты меня
принимаешь?
   -  Я... я не знаю, - признался тот, разом теряя свою уверенность. -
Воровство...   или   промышленный   шпионаж...   а  может,  ты  просто
скрываешься  от  властей.  Тебе  удалось  провести  моего отца и Сашу,
заморочить  компьютеры, но вспомни, как ты сбил меня с ног в первый же
день,  как  появился здесь. Я понял, что ты и Сузи не те, за кого себя
выдаете.
   - Джеймс, но если ты так в этом уверен, то почему никому не сообщил
о своих подозрениях? Джеймс поморщился.
   -  Во-первых,  они  скорее  всего  просто  посмеялись бы надо мной:
мальчишка  жалуется  из-за  проигранного  поединка.  Во-вторых,  и это
главное,  я  надеюсь, что ты возьмешь меня с собой, когда покинешь эту
скалистую пустыню.
   Хосато покачал головой.
   -  Я не понимаю тебя, Джеймс. Ты хочешь отправиться неизвестно куда
с  незнакомым человеком, которого к тому же принимаешь за преступника.
Что же это за будущее? На что ты надеешься?
   - А какое будущее у меня здесь? - отозвался мальчик. - Кем бы ты ни
был,  ты живешь вне комплекса... вне этих косных правил. И я хочу того
же,  но сам я этого никогда не добьюсь. У меня нет ни знаний, ни денег
попытать  счастья  в  одиночку.  Если  ты  на  содержании,  где ж тебе
набраться  жизненного  опыта. Мне нужен учитель или защитник... и пока
ты лучший кандидат, которого я нашел.
   - А чем плохо жить здесь? - спросил Хосато с притворным изумлением.
- Твой отец...
   -  Мой  отец!  -  едва не закричал Джеймс. - Мой отец не может себе
представить,  что существуют люди, не желающие работать на корпорацию,
ту  самую корпорацию, которая отстранила его от дел. Совет директоров,
видимо,  решил,  что  он  чересчур  мягок  и  честен  для  дальнейшего
продвижения  по  служебной  лестнице, но слишком талантлив, чтобы дать
ему  возможность  уйти.  Создали  для  него  синекуру  -  набрали штат
сотрудников,  управление  производственной  линией.  Линией  настолько
стабильно  работающей,  что с ней смог бы справиться даже идиот. Потом
забыли о нем.
   - А может, твоему отцу все это представляется в ином свете?
   -  Уверен,  что  нет.  У него масса недостатков, но он не дурак. Он
знает,  что  отстранен  от  дел.  Но  вместо  того  чтобы  смириться с
реальностью  и  заняться  личными  проблемами, он ударился в прожекты.
Охранные  роботы!  Революционный  продукт! А ты знаешь, что ему велели
закрыть проект? Но он по-прежнему тратит на него по четырнадцать часов
в день! И ради чего? Ради того, чтобы получить очередной отказ!
   - Но почему все так негативно настроены?
   -  Это  считается  невозможным.  Роботы  не  могут  нести охрану, и
бесполезно тратить на это силы и средства компании.
   - Наверняка у него есть основания считать иначе.
   - Все, что я знаю, так это то, что он продолжает повторять...
   Джеймс оборвал себя на полуслове и пристально посмотрел на Хосато.
   - Неужели дело в этом? - спросил он.
   - В чем?
   -  В охранниках-роботах. Так ты здесь для этого? И используешь меня
как источник информации? С глубоким вздохом Хосато поднялся на ноги.
   -  Джеймс,  мне  кажется, ты зашел слишком далеко. Я не знаю, какие
проблемы  существуют между тобой и твоим отцом, и не хочу их знать. Но
что  я  действительно  знаю,  так то, что вряд ли возьму тебя с собой,
если захочешь бежать отсюда.
   - Но...
   Взмахом руки Хосато остановил юношу.
   -  Я  выслушал тебя, дай мне сказать. Да, ты прав, я владею карате.
Обычно  я  не  признаюсь  в  этом,  потому  что устал от того, что все
считает   любого,   у   кого   желтый   цвет   кожи,  специалистом  по
единоборствам.  Я  применил  против тебя прием в первый же день по той
причине,  по которой Сузи изменила кадр пленки. Мне была нужна работа.
Я  был  на  грани  нищеты,  а  зарабатывать  прежним способом - значит
убивать людей. Видит Бог, я устал от этого.
   Хосато  пристально  посмотрел  на Джеймса. - Теперь, если ты хочешь
доложить  Саше  и лишить меня работы, сделай это. Мне она не настолько
нужна, чтобы прослыть вором и лжецом.
   Он  направился  к  двери,  следом  за ним поплыла Сузи. В последний
момент ему в голову пришла еще одна мысль.
   -  Запомни этот разговор, Джеймс. Запомни, что мне пришлось сделать
и  с  чем  я  был  вынужден  примириться ради куска хлеба. Подумай как
следует,  прежде  чем решишь сделать серьезный шаг на пути к свободной
жизни.


                               ГЛАВА 9

   -  А  что,  если  один  из  агрегатов выйдет из строя? Хосато задал
вопрос,  заказывая через установленный на столе пульт очередную порцию
напитков. В эти часы бар обычно пустовал, так что они могли беседовать
без помех.
   -  Маловероятно, - поморщился его собеседник. - Но даже если и так,
ничего особенного не произойдет.
   Послышался  негромкий сигнал гонга, центр стола с пустыми стаканами
медленно   опустился   и   через  несколько  секунд  поднялся  вновь с
наполненными.
   -    Маловероятно?   -   переспросил   Хосато.   -   Но   ведь   за
производственными  цехами  никто  не  следит,  и мне кажется, вывод из
строя  одного  агрегата может привести к серьезной проблеме, если не к
пол