Пуля, предназначавшаяся Белуге, с лязгом проделала отверстие в переборке. Сильный рывок вышвырнул олигарха и убийцу в открытую дверь. Но на Владимире для страховки был надет эластичный пояс, чтобы он во время стрельбы случайно не вывалился из вертолета. Поэтому, зависнув на одну отнимающую дыхание секунду над пропастью, он оказался втянут обратно, умудрившись даже не упустить карабин.
     Убийца же, бросив пистолет, вцепился раскинутыми руками в проем двери, удерживаясь благодаря работающим на полную мышечную усилителям. Белея лицом, он по миллиметру вдавливал себя обратно. За его выгнутой колесом спиной неслась близкая земля. Падение с такой высоты грозило натуральному человеку разве что парой несерьезных переломов, а для тека было вообще пустяком. Но на земле была Стая.
     Белуга упер карабин стволом убийце в живот, тихонько выталкивая его из вертолета.
     - Так, значит, Аркадий тебя послал? - спросил он. - С приветом?
     Тот висел между небом и землей, стиснув зубы. И молчал. - Говорить будешь? - поинтересовался Белуга. - Или сразу вниз?
     - Пошел ты, - убийца все-таки открыл рот. - Все равно сдохнешь.
     - Допускаю, - согласился олигарх. - Рано или поздно. Люди смертны. А ты можешь послужить тому красочной иллюстрацией. Еще раз спрашиваю, тебя послал Аркадий Волох?
     - Пошел...
     - Неоригинально, - быстрым движением Белуга перевернул ?тигр? прикладом впереди сильным ударом раздробил левое запястье убийцы.
     Раздался хруст и сдавленный крик. Теперь лжетелохранитель болтался на одной руке, вцепившись в ручку двери и упираясь подошвами в кромку пола. Держаться так долго не смог бы и киборг.
     - Будешь теперь говорить?
     Лицо убийцы разгладилось. Он выключил боль. Быстро зашевелил губами. У него был вживленный в трахею передатчик, регистрирующий напряжение голосовых связок. И сейчас он связывался с дублирующей командой.
     - Тогда лети, - Белуга вскинул карабин и, не целясь, прострелил убийце здоровое запястье.
     Крупнокалиберная пуля оторвала тому кисть. Взмахнув бесполезной культей, человек Пардуса канул вниз. Без звука. Там, где он упал, забурлила серая волчья масса.
     - Павлик, выравнивайся и давай домой. Ко мне, в особняк, - приказал Белуга. - И скажи сопровождению, чтобы смотрели в оба. Могут быть еще покушения.
     - Владимир Георгиевич, - у пилота был обеспокоенный голос. - Я пытаюсь с ними связаться, но они не отвечают, и заходят нам в хвост.

***

     Со вторым вертолетом Пардусу было проще. В экипаж из четырех человек ему удалось внедрить двух сотрудников Федерального Контроля. Один из них пилотировал машину. Второй рассказал своим ?коллегам? десяток бородатых анекдотов, а когда анекдоты кончились, убил их обоих.
     Теперь он напряженно маячил за спинкой пилотского кресла, наблюдая за удирающим вертолетом. Если бы им удалось подменить личного пилота Белуги, то этих гонок не было бы. Но Пардус не хотел вызывать у генерального директора лишние подозрения. В личном деле олигарха стояло, что накануне Прорыва он превращается в параноика. Мало спит, редко выходит из дома или своего кабинета и постоянно затевает проверки лояльности среди сотрудников.
     Операция по устранению Белуги разрабатывалась так, чтобы избежать лишней огласки. А также не возиться с целой армией телохранителей, которых он отбирал сам, не доверяя даже Волоху. Было принято решение достать Белугу на охоте, выдав его смерть за трагическую случайность. Мало ли что может случиться в Зоне Отчуждения, даже с такой могущественной личностью, как хозяин ?Неотеха??
     И вот теперь гоняйся за ним по этой самой Зоне. Личный вертолет Белуги не нес на себе почти никакого вооружения и дополнительного оборудования, кроме двух пулеметов и биолокатора, поэтому у него было небольшое преимущество в скорости. Он медленно, но верно отрывался от своих преследователей.
     - Запускаю ?Гермеса?, - сказал пилот. Его голова расслабленно лежала на подголовнике нейропульта, соединившись с управляющим центром вертолета через затылочный порт. Такой способ обеспечивал большую скорость обмена данными, чем тактильное соединение, но требовал вживленного разъема. - Он нам их подсветит.
     По его лицу пробежала неконтролируемая гримаса. Пластиковый обод зонда, оснащенный собственным реактивным двигателем и винтом, отделился от вертолета и помчался за целью. Сейчас он подсветит вертолет Белуги лазерным целеуказателем, и можно будет выпустить парочку ?гарпий?. И домой. Потому что от наведенных по лучу разрушителей не спасут ни тепловые ловушки, ни хитрые маневры. Догонят, прицепятся и разнесут в клочья.

***

     - Прыгайте, Владимир Георгиевич, - сказал Павлик. - Я снижаюсь.
     Белуга опешил.
     - Ты чего?
     - Прыгайте. Над нами ?Гермес?. Сейчас прилетит ?гарпия? либо ?рой?. Прыгайте быстрей.
     Генеральный директор корпорации ?Неотех? никогда не жаловался на медлительность. Пока вертолет опускался к самой земле, он, чтобы не возиться с застежкой, перерезал свой страховочный пояс ножом. Действовал, стараясь не задумываться, что те километры, на которые они удалились от Стаи, - в лучшем случае отсрочка.
     - А ты, Павлик?
     - Я попробую тоже, - пилот говорил спокойно. Он все уже прикинул и взвесил. - Включу автопилот и прыгну. Но сначала вы. Давайте.
     Белуга отодвинул дверь, застыл в проеме. Пилот отдал ему прощальную честь, перевел машину в режим зависания. До земли было меньше трех метров.
     Еще в воздухе Белуга заметил две черные точки, тянувшие за собой полосы инверсионного следа, ?Гарпии?. Павлик не ошибся,
     Земля врезалась в подошвы, Белуга мягко погасил толчок, сгибая колени. Болтавшийся на плече карабин чуть было не перетянул, но, выбросив руку в сторону, Владимир удержал равновесие. Задрал голову.
     Вертолет сорвался с места, врубил вспомогательную тягу. Пилот пытался уходить зигзагом, виляя из стороны в сторону. Да прыгай же, Павлик! От них не оторвешься!
     Наверное, он и не собирался прыгать, а только пытался увести ?гарпий? подальше. Пара стремительно-неразличимых силуэтов догнала его, прилипла к вертолету. Белуга упал, накрыв голову руками. Земля была твердой и холодной. Мертвой.
     Шарахнуло. Два раза послабее - это взрывались боеголовки ?гарпий?. С неимоверно растянувшимся промежутком в полсекунды им ответили мотор и энергоустановка вертолета. Что-то с воющим свистом пронеслось над головой. Белуга подумал, что это случайный обломок, но, приподняв голову, увидел возвращающегося к хозяевам ?Гермеса?. Он свою боевую задачу выполнил. Вертолета Белуги больше не существовало.
     А он сам лежал на земле, колотя по ней кулаками от бессильной злобы. Перед его носом тянулась к небу одинокая травинка, упорная в своем стремлении выжить, несмотря ни на что.
     - Он спрыгнул, - удивленно сказал пилот. - Сумасшедший сукин сын!
     - Пардусу нужно подтверждение. Дождемся волков?
     - К чертям. Я хочу еще на обед успеть. Давай за ним. Человек, даже быстро убегающий, - это простая и приятная мишень для современного боевого вертолета. У вертолета есть бортовой комплекс слежения, для которого достаточно тепла, излучаемого человеком, чтобы засечь его на холодной и голой равнине. На тот случай, если человек потеряется из вида, вертолет несет на борту два привязных зонда.
     А когда беглец все-таки будет обнаружен и выделен кровавой рамкой виртуального прицела, его можно расстрелять из носовой реактивной пушки или подвесных пулеметов. Выпустить в него ?гарпию? или ракету с разделяющейся головной частью.
     Если бы Владимир Белуга знал, как исчезающе малы его шансы с точки зрения такой холодной и жестокой дисциплины, как статистика, он бы без сомнения застрелился из собственного карабина, чтобы не оскорблять Вселенную и Причини о-Следственный Закон.
     Но он продолжал бежать.

***

     В штабе внутренней безопасности ТПК ?Неотех? царил хаос. Не было ни одного человека, который мог дать объяснение происходящему. Одно становилось ясно - это не обычная диверсия.
     - Мы теряем людей, - сообщил начальнику внутренней безопасности Геннадию Мокову его заместитель. - Двенадцатый этаж, нападающие опять были переодеты охранниками,
     - Что у нас с девятым этажом? Туда послали две группы.
     - Связь утеряна. Все камеры отключены с центрального пульта.
     ?Инсайдер?, - подумал Моков. Кто-то, знающий все уязвимые точки системы безопасности и имеющий к ним прямой доступ. Благодаря ему приходилось действовать фактически вслепую против прекрасно осведомленного противника.
     - Чего они добиваются? - немного растерянно спросил заместитель.
     Моков пожал плечами.
     - Я бы предположил, что они пытаются захватить здание, - сказал он. - Но это бред. Даже если им удастся перебить две сотни человек охраны, треть из которых сейчас в арсенале, экипируются в силовую броню. Даже так. Что они собираются делать дальше? Когда придет подкрепление, налетят ?фобы??
     Заместитель кивал. Его лицо стало рассеянным, он выслушивал чей-то доклад по вживленному приемнику. На лбу у него собрались морщины, рот сжался в тонкую линию,
     - Взрыв в арсенале, - сказал он. - Отсек с тяжелым вооружением был заминирован. Погибло сорок девять человек, шестнадцать ранено. - Он опять прислушался к беззвучному шепоту. - Представитель Сил Федеральной Обороны, которому мы послали запрос, сообщает, что у них нет ни одного свободного подразделения. Все заняты на других участках. Предлагает нам обратиться за помощью к Ордену или Синклиту. Моков стукнул кулаком о ладонь.
     - Издевается. - Голос у него сел. - Какой Орден? Да они первые придут нас хоронить!
     - А симбиоты?
     - Им сейчас не до нас еще больше, чем федералам. - Моков вынул из кобуры и проверил табельный игольник. - Каждая вторая собака в Городе считает их причастными к терактам на атомных станциях. Нет, на Синклит тоже никакой надежды. Ты нашел Пардуса?
     - Его личный канал не отвечает. В кабинете его тоже нет.
     ?Неужели они его достали? - подумал начальник внутренней безопасности. - А как бы было хорошо, если бы старый хищник оказался поблизости! Он бы сразу навел порядок?.
     Зашипел, пузырясь, металл двери, разъедаемый кислотой. Кто-то предупреждающе закричал, защелкали предохранители автоматов. Две бронированные плиты-створки с лязгом разъехались в стороны,.
     В проеме никого не было.
     - Что за...
     Договорить начальник внутренней безопасности не успел.
     Что-то ворвалось в помещение. Оно не было невидимо, но текучие очертания и молниеносная перемена цвета вызывали сильную резь в глазах при попытке разглядеть его пристальней. Оно передвигалось с огромной скоростью, гораздо быстрее обычного человека. Его не брали иглы и пули.
     И оно убивало.
     Заместителя Мокова оно проткнуло насквозь чем-то похожим на прозрачное остроконечное щупальце. Тот громко захрипел, суча ногами по полу. Из щупальца вырвалась струя кислоты, тонкая, как спица. Она перерезала еще одного сотрудника. В счи-таные мгновения штаб превратился в бойню, невидимый мясник старался вовсю.
     Геннадий Моков, на четвереньках отползающий за кресло, почувствовал, как что-то обвивает его левую щиколотку. Его протащило лицом по залитому кровью полу и вздернуло вверх, удерживая теперь за горло.
     Он издавал сдавленные звуки, которые могли быть как мольбой о пощаде, так и придушенными воплями ужаса. Они стали громче, когда призрачное марево перед ним расползлось, открывая лицо Аркадия Волоха. Вокруг его головы шевелились, присосавшись к ней, органические отростки, похожие на пиявок.
     - Хотел передать тебе лично, - сказал Пардус. - Ты уволен, Геннадий.
     Его рука сжалась, с хрустом ломая шею Мокова. Пардус широко улыбнулся, облизнул губы. Он уже и забыл, как приятно убивать собственными руками.

***

     Офицер спецназа СФК ощущал себя не в своей тарелке.
     Пардус активно способствовал этому, не выключая оптическое экранирование биоброни и расхаживая из стороны в сторону. Наверное, офицер чувствовал то же самое, что и Алиса, увидевшая Чеширского Кота.
     Если бы Кот убил перед их встречей десяток человек.
     - Мы контролируем свыше девяноста процентов здания, - докладывал офицер. - После захвата пропускной зоны нами были введены дополнительные силы,..
     - Я знаю, - перебил его Волох. - Что с Контрольным Узлом?
     - Он по-прежнему удерживается сотрудниками ?Неотеха?. Но это вопрос времени, - поспешил добавить офицер.
     - Времени у нас в обрез. Пустите им в вентиляцию ?кисель?, немедленно.
     - Так точно.
     - Сообщите мне, как только получите доступ в помещение. Обеззараживание оставьте на потом, я буду работать в броне,
     - Так точно.
     - Что-нибудь еще?
     - Никак нет, - офицер помотал головой. - Разрешите идти?
     - Разрешаю.
     Дверь кабинета, всего два часа назад принадлежавшего Владимиру Белуге, открылась и тут же закрылась. Аркадий Волох остался наедине с собой. И с призраками недавнего прошлого.
     Он встал напротив могильного камня - вертикальной плиты из черного мрамора, память бывшего хозяина кабинета о человеке, которого он считал своим отцом.
     И его, Аркадия Волоха, память тоже.
     ?Георгий Викторович Белуга, 1968-2033?.
     Тогда, в тридцать третьем, Белуга смог его переиграть. Это послужило Аркадию хорошим уроком. Генерала подвело одно: он не думал, что Волох пойдет так далеко. Он прекрасно все спланировал.
     Кроме своей смерти.
     Отошел от дел Рыбак, и некому стало координировать работу медиумов. Когда несколько девушек необъяснимо впали в глубокую кому, это направление совершенно заглохло. Остались только ?гости?.
     Волох никогда не давал себе труда разобраться во всех направлениях деятельности Проекта. У него хватало явной и теневой работы по обеспечению безопасности и удержания всего происходящего под контролем Службы.
     Он знал, что еще в период с седьмого по девятый годы начальником биологической секции и лично генералом Белугой было отобрано четырнадцать новорожденных. Под предлогом медицинского наблюдения их изолировали от родителей. И на протяжении двух недель подвергали излучению Янтарной Комнаты. Информация по этому эксперименту была навсегда похоронена в архивах. Допуска к ней, кроме Белуги и Волоха, не имел никто.
     Волоха не интересовали подробности. Он довольствовался знанием того, что подвергшиеся облучению дети становились способны проникать сквозь Дверь. И выходить из нее с информацией куда более полной, чем та, что по крупицам вылавливали медиумы.
     Эти дети, - между сотрудниками Проекта их прозвали ?гостями?, - их было совсем немного. В пределах двадцати. Иметь большее количество было неразумно из соображений безопасности. Каждый ?гость? был потенциальным источником утечки с очень низкой степенью надежности,
     За каждым приходилось устанавливать круглосуточное наблюдение, вовлекавшее десятки людей. Вести досье. Отслеживать все контакты. Двадцать ?гостей? - это было слишком много даже для разветвленной службы внешней безопасности. И очень мало для нужд Проекта и выросшей на его основе компании ?Неотех?.
     В тридцать третьем из всех ?гостей? остался один.
     Да, бывали трагические случайности. Пребывание в Янтарной Комнате иногда оказывалось фатальным, от этого никто из ?гостей? не был застрахован.
     Волох лично принимал участие в осмотре каждого тела и подписывал каждое свидетельство о смерти. Инфаркт. Кровоизлияние в мозг. Точная причина смерти не установлена, предположительно сильное нервное потрясение. Массовый распад церебральных тканей вследствие нейронной перегрузки. Сердечная недостаточность.
     Да, многие ?гости? умирали сами, но гибель девяти из них совершенно точно лежала на совести ученого и гуманиста, главного куратора Проекта. Георгия Белуги.
     ?Ты хорошо все рассчитал. Все продумал, как обычно. Умник. После Большой Чистки, проделанной нашими руками, остаешься ты один. В кресле генерального директора. И этот маленький говнюк, Влад. Твоя прижизненная страховка?.
     - Я борюсь за сохранение равновесия, - сказал Георгий Белуга, генерал в отставке, на банкете, посвященном его избранию на пост генерального директора. - И я вижу наше общество как пирамиду, верхушка которой - олигархи, автократы. А основание - это работники цехов и корпораций, а также крупные религиозно-общественные объединения, такие, как Орден. Они обеспечивают постоянный приток рабочей силы. Мы обеспечиваем стабильность. Господа, я предлагаю выпить за стабильность!
     ?Я слушал эту твою речь, как слушал всю твою глупую болтовню на протяжении тридцати лет. А тем временем наши специалисты работали над памятью последнего выжившего ?гостя?.
     Ты не оставил нам выбора, технология создания ?гостей? была утеряна в ходе Чистки. Их измененные клетки не подвергались стандартному клонированию, а ждать, пока он размножится естественным путем, мы не могли. Пришлось кроить на скорую руку. А ты.., ты был больше не нужен.
     Жаль, я не слышал твоего вопля, когда перепрограммированный кар вез тебя в последнее путешествие. Надеюсь, перед тем как тебя размазало по всему салону, ты понял, что это я дотянулся до твоей глотки?.
     Ему потребовалось еще семь лет, чтобы довести шахматную партию с мертвецом до победного финала,
     Кулак Пардуса, усиленный псевдоплотъю брони, опустился на могильный камень, раскалывая его в мраморную щепу. Rest im pacem .

***

     Во многих ВР-боевиках человек, вооруженный одной винтовкой, на раз сбивает такую крупную и неповоротливую мишень, как боевой вертолет.
     В реальности клекочущая железная птица твоей судьбы пожирает расстояние между вами, как степной пожар сухую траву. И карабин в твоих руках (пусть и бывший в девичестве снайперской винтовкой СВД) кажется чем-то донельзя жалким. Особенно когда, играя с тобой, пилот начинает не спеша пристреливаться по тебе из ?торнадо?.
     Каждый выстрел с грохотом поднимает в воздух здоровенные пласты черной грязи, под одним из которых и будут похоронены твои ошметки.
     Белуга остановился, сжал покрепче ?тигр? и повернулся к вертолету. Он физически чувствовал, как его бессильная ненависть к преследователям концентрируется в плотный луч, направленный в кабину приближающейся ?вертушки?. Рот Владимира приоткрылся, и оттуда вырвался нечленораздельный хрип, похожий на карканье. Человеческого в нем было не больше, чем в голосах ворон, перекликающихся над свежей падалью.
     В мозг пилота поступил тревожный сигнал от СРП - системы раннего предупреждения. Она регистрировала все объекты, движущиеся встречным курсом, и анализировала их характеристики. Если скорость объекта признавалась угрожающей, система рекомендовала выполнить маневр уклонения или расстрелять объект в пыль. Ускоренный обмен данными через имплантированный коннектор позволял пилоту вовремя распознать опасность.
     Но сейчас СРП опоздала.
     Мозг пилота принял сигнал. И тут же объект неопределенных очертаний с огромной силой ударил в лобовое стекло. Осталась алая клякса в обрамлении черных штрихов и расползающаяся трещина.

***

     Собственная скорость объекта было невелика, но в сумме со скоростью вертолета получилось нечто очень неприятное. Волна гулкой вибрации охватила кабину, и нос ?ермолова? опасно рысканул туда-сюда. Второй пассажир выругался, хватаясь за спинку пилотского кресла.
     - Что еще за херня?! - крикнул он. Глаза пилота широко распахнулись.
     - Птицы, - сказал он.
     Со стороны могло показаться, что вертолет оказался в центре немыслимого вихря, воронки черного смерча.
     Этим смерчем была огромная пернатая стая.
     Птицы разбивались о броню, винт десятками рубил их в кашу, по ним стреляли пулеметы и реактивная пушка. Бесполезно. Их было слишком много. И двигавшая ими воля напрочь подавила нормальный инстинкт самосохранения. Птицы гибли, но вертолет погибал вместе с ними.
     Взревев последний раз, захлебнулся мотор, и винт остановился, весь облепленный перьями и мокрыми кусками плоти. Но за секунду до этого лобовое стекло все-таки не выдержало и разлетелось на куски. Кричащая стая