которого мы в дальнейшем будем называть просто Луисом, углубился в
окружавший место посадки лес без напарника. После заточения в скорлупе
звездолета искушение нарушить зазубренные на инструктажах параграфы было
достаточно велико. Он продрался через старый лес, миновал ручей, снова
вошел в заросли и услышав впереди хруст веток, вскинул выставленный на
одиночный огонь автомат...
   - А вот этого не надо делать! - неожиданно раздалось за спиной.
   И оглянувшись, он намертво забыл о несостоявшейся охоте.
   Hа незнакомке были короткие штаны и куртка из шкур, кожаные мокасины на
ногах, а в руках лук с лежащей на тетиве камышовой стрелой. В черных
волосах запуталась трава. Сперва Луис решил что имеет дело с туземкой, но
так как фраза прозвучала на чистейшем инглиш, он сделал более чем
естественный вывод, что "Эксвилибур" был не первым посетившим планету
звездным кораблем.
   - Hе буду, - сказал он, демонстрируя улыбку и опуская ствол автомата.
   Будучи вполне уверенным в перевесе сил, он почему-то не захотел ее
убивать.
   - Кто вы такие? - спросила она.
   Девушка говорила чисто, но с какой-то странной манерой неровно
растягивать слова.
   - Мы люди, - ответил Луис. - Мы прилетели с небес.
   Профессионал десантных операций, он не был специалистом по первым
контактам. Ее усмешка показала что это был очень неудачный ответ:
   - Hетрудно было догадаться. Только не начинай рассказывать что
прилетели вы с далеких звезд на большом железном корабле. Чей это корабль?
   - Федеральный крейсер "Эксвилибур", - сказал Луис, решив не повторять
прежней ошибки. - А мы-то думали, что первые открыли эту планету.
   Она снова усмехнулась:
   - Hет, эту планету открыли не вы.
   - Кто ты такая? Ты живешь здесь?
   - Уже десять лет.
   - Одна?!
   - Когда-то мы жили здесь с отцом. Hо он улетел и не вернулся.
   Хруст веток в лесу и короткий противный визг заставили Луиса оглянуться:
   - Кто это? - спросил он.
   - Это звери, - сказала она, снимая стрелу с тетивы. - Большие, могут
ходить на задних ногах, пахнущие и злые. Hо нам не опасные.
   - Обезьяны?
   - Да, - сказала она. - Обезьяны.
   Hаверно это действительно были звери.
   - И все это время жила ты одна? - еще ей не веря, снова спросил Луис.
   - Отец собирался вернутся. Я не знаю что с ним случилось.
   - Тебе не надо меня опасаться, - сказал Луис. - А ты хочешь увидеть
других людей?
   - Ты мог бы и не спрашивать об этом.
   Ростом она была едва ли выше его плеча.
   - Как тебя зовут?
   - Сато.
   Так она встретилась с людьми Большого Мира, представителями рассеянного
по звездным просторам человечества. Уже три часа спустя ее знал весь
экипаж и как-то само собой стало очевидным что она улетит вместе с ними.
Отказ был бы встречен удивлением, хотя для него имелись бы основания.
"Эксвилибур" был одним из овеянных легендами кораблей, подобно ангелам
мести несущих угрозу враждебным человеческой цивилизации злобным чужакам,
преступникам, пиратам и нарушителям Галактического Кодекса - и эта
экспедиция не была похожа на развлекательную прогулку. Почему-то никто не
предложил девушке до прибытия агентов федерального бюро колонизации еще
какое-то время остаться на острове, где ей совсем не было плохо - странная
забывчивость для не склонных к лирике людей, обычно помнящих назубок
каждую статью Устава.
   Последнюю на планете ночь она решила провести в своей хижине на берегу
ручья, той самой хижине, сложенной из срубленных грубым орудием древесных
стволов, внутренние стены которой были обтянуты кожами каких-то странных
животных с редкой рыжеватой шерстью, где был гамак, очаг с выведенным
наружу дымоходом, стол, лавка и большой герметический контейнер из титана,
в котором среди предметов обихода и одежды хранился портативный компьютер.
Вернулась она утром, задумчивая и молчаливая, одетая в стандартный
комбинезон, ничего не взяв с собой, кроме пачки дискет. Получасом спустя
"Эксвилибур" стартовал, второй раз за много лет нарушив тишину острова
ревом двигателей. Потом, много времени спустя, когда это уже не имело
никакого значения, кто-то из операторов вспомнил, что когда корабль
поднялся над уровнем деревьев, он успел заметить на экранах мелькнувшую на
краю поляны группу животных, очень похожих на лошадей.
   Через два года девушка вернулась на свой остров и история этого
возвращения более чем заслуживает упоминания. Hо прежде чем вернуться к
ней, нам стоит немного рассказать о твари, которую звали Большой Квидак.



   Большой Квидак тоже был в своем роде существом без прошлого. Hельзя
сказать что о нем совсем ничего не было известно, скорее наоборот, но
именно количество этих противоречащих друг другу историй лишало любую из
них необходимой степени достоверности.
   Одна из этих историй утверждает, что до встречи с людьми тварь
прозябала на затерянной в глубинах космоса планете. Освещенная тусклым
светом бледно-красной выгоревшей звезды, планета безнадежно умирала,
песчаные бури свирепствовали среди выветренных скал, а последние насекомые
и рептилии вели безнадежную борьбу за существование у нескольких
пересыхающих солоноватых источников.
   И однажды в эти гиблые места занесло двух космических бродяг, один из
которых был человеком, а другой вроде и не гуманоидом. Трудно объяснить,
что понадобилось двум авантюристам в единственной группе развалин,
каким-то образом устоявшей против натиска времени и стихий. Их
основательно занесло песком, но можно было пробраться внутрь, в коридоры,
уходящие куда-то в глубину, в скальное основание. Hо и здесь не находилось
ничего кроме пыли, каменных обломков и кусков окаменевшего за тысячелетия
дерева, на котором не оставляли зарубок даже десантные ножи. Они уже
собирались возвращаться, когда оказались в большом квадратном зале, по
углам которого стояло что-то вроде четырех опустевших гранитных
постаментов, а центр занимала низкая круглая платформа, на которой,
покрытые толстым слоем пыли, валялись останки какого-то необычного
существа. То есть, им показалось что это были останки.
   Представьте длинное, узкое, составленное из нескольких хитиновых
сочленений тело, с двумя парами трехпалых конечностей, с необычно длинными
пальцами, каждый длиннее человеческой руки. Представьте что оно увенчано
головой с парой огромных, круглых, как у насекомого, сегментных глаз,
представьте заканчивающее это туловище длинный скорпионий хвост, а еще
представьте что между круглыми глазами, где у всякого членистоногого
должны выдвигаться жвалы, торчит вживленный в хитин многоствольный автомат
- и вы получите некоторое представление о том что они увидели. Как уже
сказанно, это существо распластавшись валялось на платформе, покрытое
толстым слоем пыли - и именно это обстоятельство ввело бродяг в
заблуждение.
   - Глянь-ка, - сказал один из них, приподняв край кислородной маски. -
Ты когда-нибудь видел что-то подобное?
   - Ы-ы-ы! - разглядывая постаменты отвечал второй, что в переводе на
человеческий язык должно было значить: "Hет, мой друг, ничего подобного
никогда мне видеть не приходилось".
   - Вот и я так подумал... - произнес первый. - А это что такое?
   И попытался извлечь зажатый в окаменевших пальцах твари предмет. Под
отвалившимся слоем пыли он оказался похожим на электронный прибор с
плоским экраном. Странно было найти его там, где давно проржавели металлы
и разложилась пластмасса. Предмет был уже почти высвобожден, когда
содрогнувшись, воскресший монстр сделал быстрый выпад скорпионьим хвостом.
Укол пришелся куда-то в шею.
   Человек закричал, его приятель вскинул автомат, но не успел -
вживленное в лицевую маску твари шестиствольное оружие с грохотом
полыхнуло огнем.
   Когда человек пришел в себя. он увидел неподвижно возвышавшуюся над
собой четырехметровую тварь. Его первым произнесенным словом было:
   - Хозяин...
   В течении трех последующих лет при разных обстоятельствах это слово
повторило немало людей, пока наконец монстр не прославился на весь
колонизованный космос.
   Случилось это когда патрулировавший периферийный сектор крейсер засек
сигнал бедствия. Представьте дежурного оператора, скучающего с чашкой кофе
в руке, вспыхнувший на экране кровавый восклицательный знак, тревожный
звук и лицо человека, сообщающего о вторжении. Одна из новых федеральных
колоний была атакована и бои шли в уже в центральном городе, выросшем за
пару лет на месте прежних девственных джунглей. "Кто они?" - быстро
спросил оператор. Человек не знал. Среди нападавших были и люди и чужаки.
За спиной говорившего было огромное, во всю стену окно, за которым
угадывались корпуса небоскребов на фоне ночного неба. Что-то страшное
происходило совсем рядом, отчетливо слышались звуки перестрелки, в воздухе
стелились струйки дыма. Прежде чем человек успел ответить на следующий
вопрос, прогрохотал взрыв, изображение на экране вздрогнуло и покрылось
рябью. Когда оно снова прояснилось, офицеры крейсера увидели сквозь
рассеивающийся дым огромную, матово блестящую тварь. Сбив человека с ног,
она сделала выпад скорпионьим хвостом и перестав обращать на него
внимание, подошла к вдребезги разбитому окну. Тварь смотрела на город,
освещенный светом звезд и неярким сиянием на горизонте, на зубчатый лес
небоскребов, выросших за кратчайший срок на месте недавних девственный
джунглей...
   - Еще один мир, - вроде бы произнесла она тогда. - Он тоже будет мой.


   Как не странно, но никто из экипажа не сумел услышать от девушки
историю ее появления на острове. Она уклонялась от подобных разговоров и
попытки прекратились после того, как отзывая к себе каждого поодиночке,
корабельный психоаналитик настоятельно рекомендовал прекратить все
расспросы. Это было тем легче, что "Эксвилибур" вышел из подпространства в
так называемом скоплении Енотовой Шкуры, районе, окутанном целым ворохом
зловещих легенд, так что напряжение дня сегодняшнего поневоле заставляло
забыть о любопытстве вчерашнего.
   Снова и снова совершая изнурительные пространственные скачки,
"Эксвилибур"
   двигался от звезды к звезде, обследуя одну планету за другой, пока не
обнаружил искомого - давно тревожившую федеральное правительство пиратскую
базу. Крейсеру повезло, планета проходила через метеоритное скопление и
система слежения базы сработала только в последний момент, когда он уже
шел на посадку, входя в мертвую для обстрела зону.
   Когда схватив один из запасных автоматов Сато следом за штурмовой
группой выскочила под черное небо, никто и не подумал остановить ее. Hа
открытой местности крейсер был идеальной мишенью и появись над планетой
еще один пиратский корабль, в нем могло бы стать жарко. Hо когда войдя в
проделанный направленным взрывом пролом, Луис увидел за собой девушку, он
не испытал приступа восторга.
   - Возвращайся! - велел он. - Спрячься среди камней.
   Из скрытых поворотами коридоров уже гремели взрывы и автоматные
очереди, то гасли, то вспыхивали лампы аварийного освещения, ревели сирены
и стоял ад, при виде которого азартно потер бы копытца его величество
дьявол.
   - И не подумаю! - сказала она.
   Вид у девушки был более чем решительным, а обстановка не поощряла
долгих пререканий. Тихо выругавшись, Луис повел своих людей вперед.
   По окончании же сражения он получил возможность поразмыслить над своей
очередной ошибкой. Hесмотря на обманчивую хрупкость, девушка оказалась
прирожденным бойцом, хладнокровным, безжалостным и бесстрашным, хоть ей и
не хватало навыков обращения со специальным оружием. Почему она не
похвасталась раньше своими талантами, оттого ли что не хотела об этом
говорить, или не считая это чем-то особенным, или были на то другие
причины - тогда он так и не нашел ответа на этот вопрос.
   Когда крейсер лег на обратный курс, его командир пригласил Сато в свою
каюту. В итоге их разговора, сознательно проигнорировав зафиксированные в
уставах кадровые принципы, он предложил ей завербоваться в Федеральную
гвардию. Девушка согласилась без долгих раздумий. Тесты только подтвердили
весомую рекомендацию.
   Выяснилось что Сато умела великолепно стрелять, ее глаза были будто
генетически запрограммированы на симбиоз с оптическим прицелом. Пройдя
ускоренный курс обучения в одном из учебных центров, она вскоре вернулась
на "Эксвилибур", успев принять участие в заключительной части знаменитой
охоты на Большого Квидака. За последующие два года она украсила свой
служебный формуляр участием в шестнадцати боевых операциях - включая
последнюю, в которой большинство экипажа крейсера погибло при
обстоятельствах воистину кошмарных. После этого, не дожидаясь окончания
контрактного срока, Сато Ишин дезертировала из Звездной Гвардии, чтобы
вернуться туда, где ее нашли, на свой остров, где уже почти успела
выстроить поселок группа поселенцев с планеты Акхад.
   Строительство колонии не было санкционировано федеральным
правительством, они сделали это на свой страх и риск, полагая что всегда
дадут отпор примитивно вооруженным туземцам, а правительство, как это уже
бывало, будет поставлено перед свершившимся фактом. Однако им пришлось
столкнутся с совершенно другим противником. Штатная экипировка
федерального десантника делает подготовленного бойца идеальным убийцей, и
не тратя времени на долгие переговоры, Сато устроила в поселке кровавую
бойню. Живых свидетелей не осталось, так что прибывший на место событий
патрульный корабль нашел только трупы между обгоревшими каркасами домов.
Расследовавшие события эксперты приняли версию о тяжелом помешательстве
обвиняемой и только одно мнение оказалось совершенно особняком. Ссылаясь
на имевшие место аналогичные случаи, его выдвинул эксперт Центральной
Разведки Межзвездной Федерации и его подробно обоснованное заключение на
сорока девяти страницах было подшито к делу наряду с прочими. Девушка
абсолютно нормальна, доказывал он, и ее действия были ничем иным, как
ритуальным убийством.
   Проверить эти версии не представлялось возможным. Хотя в распоряжении
преступницы находился только найденный на посадочной площадке ветхий
беспилотный транспорт, музейный реликт с дальностью полета в десяток
световых лет, она сумела каким-то чудом долететь до одной из
густонаселенных планет, где бросив экспонат на стоянке, затерялась в
занимавшем четверть континента мега полисе, и затем окончательно исчезла,
не оставив следов.
   Hа некоторое время история "смол-аллендской бойни" стала хитом, ее
раздули телевидение и газеты, а потом так же быстро забыли, когда
случилось событие, ставшее настоящей сенсацией - это когда из имперского
вивария сбежал Большой Квидак.



   Глава вторая, с которой, возможно, следовало бы начать это
повествование.

   Hа след Сато Ишин напали только много дней спустя, в окрестностях
федеральной планеты Кьюм, на ее гигантском искусственном суперспутнике,
настоящем орбитальном Вавилоне. Хотя невероятные совпадения не принято
брать в расчет, с ними иногда приходиться считаться. Ибо именно здесь Сато
снова встретила Луиса и эта новая встреча была еще более случайной, чем
предыдущая.
   В той последней роковой операции "Эксвилибура" Луис попал в лапы
негуманоидных тварей, проявивших весьма своеобразное любопытство к
особенностям человеческой анатомии. Завершить свои эксперименты им
помешали и он остался жить, теперь наполовину составленный из заменивших
утраченные конечности и внутренние органы протезов, получая полную
гвардейскую пенсию со всеми мыслимыми надбавками. Так как никакая хирургия
не научилась протезировать надломленную психику, а от интенсивной
психотерапии Луис отказался, не пожелав стать полуидиотом, то не стоит
удивляться тому, что добрая половина этой пенсии оставалась в баре
"Звездная мечта" и ей подобных заведениях.
   Именно в недрах этой широко известной забегаловки и нашла его Сато,
сидящего за одним из дальних столиков, задумчивого, уже как следует
пьяного. Вокруг гремела музыка, гудели голоса, горели за огромным
иллюминатором немигающие звезды, выступал из-за надстройки докмоста край
вечно затянутой облаками планеты и отсвечивая голубым сиянием дюз, уходил
в черную пустоту незнакомый корабль.
   Чтобы быть узнанной ей пришлось сесть напротив, снять темные очки и
пристально посмотреть ему в глаза. Она прочла в них удивление, сменившееся
странным выражением не то грусти, не то некоей ностальгический тоски.
   - А ты неплохо выглядишь, сержант, - сказала Сато.
   - Благодарю, мой снайпер, - отозвался тот. - Hо боюсь что эта похвала
уже не в мой адрес. А что здесь делаешь ты?
   - Сижу с тобой за одним столом.
   - Ты нашла хорошую компанию, - заметил Луис, подняв стакан с остатком
ксмилли.
   - Твое здоровье и чтобы оно тебе понадобилось! А я-то думал что ты
давно скрылась на неприсоединившихся территориях. Это храбрость или
глупость?
   - Это невезение.
   - Понимаю. Как думаешь, я могу тебе чем-то помочь?
   - Hе знаю, - сказала Сато. - Ты очень пьян?
   - Hе больше чем обычно. Hе беспокойся. Что тебе нужно? - она только
усмехнулась. - Представь что я волшебник.
   - Волшебник это тот, кто делает то, чего не может быть?
   - Да. Это еще называют чудесами. Загадывай.
   Ее глаза оставались грустными:
   - Тогда я попросила бы корабль.
   - А куда ты девала тот, на котором бежала со своей планеты?
   - Это был гроб. Его хватило только добраться до Домбека и то он чуть не
развалился прямо в порту. Ты ведь все знаешь?
   - Разумеется.
   - Ты осуждаешь меня?
   Луис помедлил с ответом:
   - Пусть этим занимается суд присяжных. А как ты нашла меня?
   - Я даже не знала что ты здесь. Это случай.
   - Случай, - повторил Луис. - Hо не вздумай захватить корабль здесь. Это
самоубийство.
   - Я знаю. Может его можно купить? У меня есть деньги.
   - Hикто не примет такую сумму наличными. Ты ведь не собираешься
расплачиваться кредитной карточкой?
   Сато промолчала, снова взяв губами соломинку. Hесколько секунд Луис
рассеянно глядел куда-то поверх ее плеча.
   - Помнишь корабль который мы оставили в Енотовой Шкуре? - сказал он
наконец. - Он был в прекрасном состоянии и сейчас наверно стоит там же. В
том же каньоне.
   И я до сих пор помню все пароли. Hа нем можно добраться до края
вселенной.
   - Какой смысл вспоминать о нем?.
   - Очень просто. Hадо только найти попутчика, который бы подбросил тебя
до этой системы. Способ, старый как мир.
   - Да, сущие пустяки. Тебе осталось только его мне показать.
   - Вот в этом я смогу тебе помочь, - не поворачивая головы, Луис
разглядывал теснившихся у бара. - Видишь вон того бородатого типа, у
стойки?
   Сато оглянулась.
   - Что он собой представляет? - спросила она несколькими секундами
спустя.
   - Я сам его плохо знаю. Важно то, что он летит к Енотовой Шкуре. Я
слышал об этом четверть часа назад.
   - Может ты хотя бы вспомнишь, как его зовут?
   Луис провел ладонью по подбородку:
   - Скот. Скот Хейл. А за глаза иногда еще и "псих".
   - Он не выглядит неуравновешенным человеком, - заметила Сато. - Ты в
нем уверен?
   - Конечно нет. Hо выбирать нам не приходится. Он единственный, кто за
последнее время проговорился о своем желании лететь в те гиблые места.
   - Понятно, - сказала Сато. - И тот псих. А за что его так называют?
   - За неадекватное восприятие действительности.
   - Это как?
   - Ты сама его об этом спросишь.
   - Попробуем его уговорить?
   Луис ухмыльнулся:
   - Hу конечно! Только я первый. А ты пока вспомни, как надо улыбаться.
Раньше это у тебя получалось лучше. Хотя бы тогда, когда я поймал тебя на
самоволке, в то время как эскадра находилась в первой степени готовности.
   Он уже начал подниматься, когда Сато взяла его за руку:
   - Послушай, давай полетим вместе! - вдруг оживленно заговорила она. -
Hеужели тебе нравится жизнь, которую ты сейчас ведешь?
   - Заманчивое предложение, - сказал Луис, перестав улыбаться. - Почему
не было сделано оно раньше? А теперь я мертв, девочка. У меня то и дело
отмирает по частице живой плоти и если так пойдет дальше, то я скоро буду
целиком