- видать, пора мне и объяснить, 
наше радушие и происхождение. 
     Хозяева закачали головами, послышались одобрительные возгласы: 
     - Ага! - радостный шум. 
     - Давай! - громкий возглас. 
     - Пора бы! - нетерпеливое восклицание. 
     - Вмажь им! - азартный вскрик. 
     - Идиот, это позже! - строгий окрик. 
     - А-а! - разочарованный голос, - Понятно! 
     - Здесь нас сорок восемь человек, и все мы когда-то были 
объявлены вне закона на нижних землях и изгнаны, когда выбрали 
вольницу вместо полей принцев, - начал атаман, - потому здесь 
собрались люди самого разного происхождения и самые лучшие люди! 
Так? 
     - Верно! - дружно подхватили остальные. 
     - Глядите, вот Ларинт, герой Южной Башни! - из-за стола 
поднялся пожилой человек с длинными ухоженными седыми волосами и 
бородой, закованный в латы, внушающие доверие, словно скала, он 
приложил руку к панцирю и коротко поклонился, - Ты, принц должен бы 
помнить его! 
     Кан-Тун действительно помнил. Этот человек, оставшись один из 
гарнизона Южной башни, самой крайней в цепи оборонительных 
сооружений против Затирны, выдерживал приступы врагов целую ночь. 
Когда подоспела подмога, дверь и лестницу наверх башни обнаружили 
доверху заваленной трупами, а его самого обессиленного, изрубленного 
в куски, но живого и яростного. Отказавшись от помощи, он вскочил на 
коня и долго еще летел впереди погони по следам уходящего врага. 
"Вот, значит, как он закончил, кто бы мог знать?": подумалось 
принцу. 
     - Некоторые из нас, - продолжал атаман, - объявлены вне закона 
дважды, - и тут его слова были прерваны злорадным ревом, - здесь, на 
Лестнице, и там, внизу. Вашим, любезный принц, папашей! Сто утесов 
ему в задницу! Верно, ребята?! 
     - Точно! 
     - И Лестницу туда же! 
     - Хрен ему на рыло! 
     - Чтобы помнил! 
     - Среди последних, - сказал Тирмен, когда страсти чуть 
улеглись, - я сам и несколько моих друзей, с которыми мы бежали от 
длинной руки закона сюда, наверх. Слава закону! 
     - Слава! - подхватили все, и громче всех орал Итернир. 
     - Он там, а мы тут! - прокричал при этом он, и был бурно 
одобрен. 
     - Здесь мы все равны, - заканчивал атаман, - и вольны делать, 
что пожелаем. Но! - он поднял вверх палец, и вмиг воцарилась тишина, 
- в наши ряды принимаются только достойные! Верно?! 
     - Правильно!!! - дружный рев глоток, и тут же тишина лица внизу 
замерли, тая в глазах радостное ожидание чего-то очень, по-видимому, 
приятного. 
     - Только достойные будут приняты в наши ряды, - заключил 
атаман, - и это необходимо доказать! Пусть будет испытание! 
     - Испытание!!! - радостно завопили остальные. 
     Нехорошие предчувствия кольнули всех спутников, кроме 
безмятежно улыбающегося Крына и безразличного Ланса. А между тем 
столы мигом убрали с середины зала, и хозяева обступили гостей 
кругом. 
     - Кто из вас будет первым?! - громко спросил Тирмен, выйдя в 
центр круга с темной полоской ткани в руках. 
     - Для чего? - решился задать вопрос опешивший, как и остальные, 
Итернир. 
     - Все просто, - ухмыльнулся Тирмен, - вся процедура - лишь 
формальность. Верно?! 
     - Точно! 
     - Ага! 
     Послышались возгласы и грубый злорадный гогот. 
     - Все вы уже приняты в наши славные ряды, но, сами понимаете, 
жизнь наша скучна и сурова и я не могу лишать своих парней маленьких 
приятных представлений. Итак! Все вы выйдете по одному со своим 
оружием на поединок против нашего человека! До первой крови! Помните 
об этом! Выстоите достойно - вы с нами! Нет - все равно с нами! 
     Хозяева вновь заржали. Их смешливость начинала утомлять. 
     - Сегодня от нас выходит Рэнгар Дикой! 
     Хозяева встретили это восклицание громкими криками и 
потрясанием оружия. В круг вышел высокий парень со стриженными 
светло-русыми кудрями. Ноги были обмотаны мохнатыми шкурами до 
колен, и кроме этих шкур и темных штанов из грубой ткани одежды на 
нем не было. Обнаженный торс гордо демонстрировал остальным косую 
сажень в плечах, тонкую талию, и устланную пластинами мышц широкую 
грудь. 
     - Да у него руки - как принцевы ноги, - пробормотал Итернир. 
     Рэнгар поднял вверх руки, потрясая широким, но коротким, 
двуручником и был встречен бурей радостных и приветственных криков. 
     - Итак, кто из вас будет первым?! - повторил вопрос Тирмен. 
     Спутники переглянулись. Итернир переводил взгляд с одного на 
другого, но взглянув в глаза Ланса, остановился. Несколько коротких, 
словно миг, и долгих, словно вечность, мгновений они смотрели друг 
другу в глаза. Наконец, Итернир спросил: 
     - Пойдешь? 
     Тот кивнул. 
     - Бросайте эти телячьи нежности, парни! - свысока воскликнул 
Тирмен, - "Пойдешь? Не пойдешь?", мы ждем потехи, а не высокородных 
страданий! 
     И вновь хозяева замка засмеялись и закричали. Такая бурная 
радость по каждому поводу утомляла. 
     Ланс, оставив перевязи с ножами, меч в ножнах, и кинжалы Крыну, 
вышел в круг, сжимая копье. Остальные спутники отошли на край круга. 

     - Однако!.. - громко сказал Тирмен, и чуть понизив голос, 
добавил для ватаги, - сейчас будет самое интересное. Однако!.. - 
снова повысил он голос, - есть еще одно ма-аленькое условие. Гостю 
мы завяжем глаза! 
     С этими словами он подошел к Лансу и завязал ему глаза темной 
повязкой. 
     - Бой! - резко выкрикнул он, выходя из круга. 
     Рэнгар нехорошо ухмыляясь, начал подходить к Лансу. 
     - Это как же ж он теперь-то, - ужаснулся Ригг, и ринулся было 
на помощь, но был тут же удержан Итерниром. 
     Однако, Ланса, судя по всему, завязанные глаза нисколько не 
смутили. Он так и остался стоять в центре круга, только чуть 
пригнулся, чуть согнул ноги в коленях и взял копье наперевес двумя 
руками. И замер. 
     Рэнгар пошел вокруг него, заходя за спину. Остальные шумно 
подбадривали его, стучали оружием о доспехи, топали и скандировали 
его имя. 
     Обойдя полукруг, грубо улыбаясь, Рэнгар потянулся было кончиком 
меча к спине Ланса, очевидно, намереваясь "пощекотать" того, но в 
этот момент застывший недвижимой глыбой Ланс начал двигаться. Одним 
резким, неуловимым движением развернул копье наконечником назад и 
обеими руками всадил его в живот Рэнгара как раз в основание грудной 
кости, так, что каленая сталь вышла из спины. И тут же освободил 
оружие. 
     Рэнгар успел удивиться и умер. Тут же гневно взревела толпа, 
обступая гостей, а Ланс как был, в повязке, так и прыгнул к своим 
спутникам, и замер, красноречиво покачивая окровавленным копьем 
перед носом самых ретивых. 
     - Назад! - раздался в тот же миг окрик. 
     - Назад! - вышел в круг Тирмен, пытаясь остановить и успокоить 
своих людей, - Спокойно! Они - гости! Всем шаг назад! 
     - Отдай их нам, Тирмен! - тяжело проговорил дюжий бородач, - я 
их кишки на кулак намотаю и... 
     - Назад! - свирепо перекрыл могучим криком Тирмен начавшиеся 
пререкания, - жизнь гостя священна! Кроме того, он победил в честном 
поединке! Ты думаешь это не так?! 
     Бородач неопределенно качнул головой. Тирмен удовлетворенно 
кивнул головой, потом поглядел на готового ко всему Ланса и, 
заметив, что тот словно не замечает, что глаза все еще завязаны, 
спросил: 
     - Или, если ты недоволен, выйди против него, один на один! Ну 
как?! 
     Бородач прорычал что-то недовольное, но попятился и отступил 
назад. 
     - Ну, ребята, что же вы, - укоризненно покачал головой Тирмен, 
обращаясь к гостям, - мы же к вам по-доброму, со всей душой. 
     - Ага, - в полголоса подхватил Итернир, - меня окружали милые, 
добрые, симпатичные люди... медленно сжимая кольцо. 
     - В общем, ваш парень... - Тирмен осекся, посмотрев еще раз на 
Ланса, - конечно победил, но, сами понимаете... в общем, вам 
придется покинуть этот кров. 
     - Да ясно все, - лихо ответил Итернир, - дело-то житейское, мы 
пойдем, в общем. Не поминайте лихом и все такое. 
     Потом он повернулся к спутникам и добавил вполголоса: 
     - Главное - перекусить успели. 
     - Если пойдете на нижних землях вниз по реке от города, - 
напутствовал их Тирмен, - то там будут козопасы в холмах. Тоже 
отчаянные ребята. Попытайте счастья у них. 
     - Ладно, - попрощался Итернир, - не поминайте словом недобрым, 
не держите на нас зла, спасибо за все. 
     Поблагодарили хозяев и Крын с Риггом от порога. 
     - Как ты ловко того парня замочил, - восхитился Лансом Итернир, 
когда они чуть отошли от гостеприимного замка, - как это ты 
вслепую-то? 
     - Надо слушать ветер, - проронил тот. 
     - А-а, - удовлетворенно протянул Итернир, - тогда все понятно! 
Раз ветер, тогда конечно, и даже что пожалуй. 
     После чего пихнул локтем улыбнувшегося Ригга и подмигнул: 
     - Понял? Мотай на ус! Кстати, куда теперь? - спросил он у всех 
сразу. 
     - Думаю, дальше бы надо, - прямо сказал Ригг. 
     - Другие предложения будут? - осведомился Итернир у остальных, 
- а то вроде бы как уж закатная пора. 
     Но даже принц промолчал. 
     - Ну, дальше, так дальше. 
     Дальше Лестницы действительно не было. Она обрывалась, уходя 
из-под ног отвесным утесом, в бездну. Покрытая крупными трещинами 
грудь утеса тянулась вниз шагов на три сотни и обрывалась. Земля 
лежала внизу огромным ковром, бескрайним с темной зеленью лесов и 
светло-зелеными лугами. Крохотными равно ничтожными казались отсюда 
и лачуги деревень и дворцы городов. А у горизонта опускалось в 
облака солнце, окрашивая высокое небо в розовый цвет. Небо здесь 
было просторным и огромным. Оно было всюду. Казалось, спутники висят 
на скальной плите посреди неба. От высоты захватывало дух, и 
кружилась голова. И добавляло ощущения нереальности то, что спустя 
пару сотен шагов впереди лестница продолжалась! Молочно-белые 
ступени от небольшой узкой площадки, висящей в воздухе, поднимались 
вверх и терялись в высоте. 
     - Колдовство! - восхищенно проговорил Итернир. 
     - Мара, - сказал Ригг. 
     - Эта... ух, ты... - пробормотал Крын. 
     - Наваждение... - убежденно заключил Кан-Тун. 
     Ланс, казалось, был потрясен менее всех. Уже сейчас он с 
выражением полного безразличия ковырял носком сапога край скалы. 
     - И все же, - сказал принц, когда потрясение чуть отпустило, - 
все остальные были правы, - Лестницы дальше нет. 
     - Как же ж нет? - суетливо и безнадежно заспорил Ригг, - как же 
ж нет?! Когда вон же она! Разве ты не видишь? 
     - Видеть-то ее и я вижу, - вздохнул Итернир, - да как же нам на 
ту-то сторону добраться, ты, часом в птицу оборачиваться не умеешь? 
     - Нет! - отчаянно ответил Ригг, - но те же жрецы... они же 
смогли! 
     - Сам понимаешь... - развел руками Итернир и последовал примеру 
Ланса, который давно уже сидел на земле, смотря на уходящую вверх 
ослепительно-белую Лестницу, - жрецы... 
     - Может быть, - предположил Кан-Тун, - стоит помолиться богам? 
Может они ждут этого. Надо, наверное, просто покориться воле их у 
этого последнего, наверное, порога и они примут нас. 
     - Ну давайте, - скептически ухмыльнулся Итернир, - а я погляжу. 

     Однако Ригг с Кан-Туном действительно попытались молиться. 
Принц достал меч и кинжал, и, положив их на землю, что-то горячо 
шептал им и доказывал. А Ригг встал на колени и, закрыв глаза, 
быстро шевелил губами, сцепив руки. 
     Один только Крын не успокоился. Он внимательно осматривал край 
обрыва, скалу под утесом и камень до обрыва. Оценивающе глядел на 
другую сторону Лестницы и, как будто, рассуждал сам с собой. 
     - Ты чего, это, Крын? - спросил не без ехидства Итернир, 
заметив его напряженное серьезное лицо, - ты что ли думаешь?! 
     - Мыслю, - ответил Крын напряженно, - мост надо ладить... 


14 


     - Да вы сумасшедшие! - рокотал Тирмен под хохот ватаги. 
     - Нет, ты не понял, - вновь утомленно начинал объяснение 
Итернир, он и без того устал от споров, когда Ригг подхватил идею 
Крына, вместе они уговаривали Итернира, а уже потом они спорили с 
принцем, - этот парень... в общем, у него отец - плотник. Он этих 
мостов понастроил... Главное, дерево внизу добыть, а потом все 
вместе дальше пойдем. 
     - Это сумасшедшая затея, - упрямился Тирмен, - у вас же ничего 
не получится. Как вы достанете дерево? Принцы же вам головы порубят, 
как только узнают про вас, а тут еще обоз... 
     - Да очень же просто, - убежденно вступал Ригг, - да ежели все 
вместе... всем миром. Да сколь же тут люда, который осел! Да они же 
как только прознают, что путь дальше открылся подмогнут! 
Обязательно! А уж всем миром!... 
     - Пустое! - безнадежно махнул рукой атаман. 
     - Да ты сам не пойдешь, - не сдавался Итернир, - так хоть людей 
дай. Из твоих лихих молодцов наверняка же есть такие, которые дальше 
пошли бы! 
     - Никто не пойдет, - убежденно и тяжеловесно отрезал Тирмен, 
нехорошо напрягшись. 
     - Да ты ж их даже не спрошал, - укорил Ригг. 
     - Нечего спрашивать, - сказал атаман, - а впрочем. Ну, молодцы, 
пойдет кто с этими проходимцами? 
     Ватага приумолкла, задумалась. Задние ряды подернулись шумком. 
     - Не, - раздались голоса, - без тебя никуда... 
     - Кто они такие, а кто ты... 
     - Это еще неверно все... 
     Но больше было тех, кто промолчал. 
     - Ясно, - облегченно осведомился Тирмен у спутников, - 
ступайте, здесь вам помощи не будет. Да и ребята мои обиду еще 
помнят. Шутка ли, в тот же вечер заявились! 
     - Ну ладно тогда, - понял Итернир безнадежность уговоров, - 
пошли, ребята. 
     - Постой, - вдруг остановил его Кан-Тун, ранее молчавший, и 
обратился к атаману, - ты замок принцев взять хочешь? 
     - Объясни, - попросил атаман, чуть заинтересовавшись. 
     - Замок моих родственников, когда там малый гарнизон будет, 
взять хочешь? 
     - Как? 
     - Мы снарядим обоз, созовем людей, из замка вышлют солдат, - 
четко объяснял Кан-Тун, и слова его были полной неожиданностью для 
его спутников, ничего такого они ранее не обсуждали, - и тогда вы 
ударите по замку. Они отзовут солдат, вы к тому времени уйдете с 
добычей, а мы с обозом проскочим. 
     - Ловко ты родственничков сдать решился, - задумчиво ответил 
атаман, видно было, что затея взять замок ему нравилась, но что-то 
все-таки смущало его. 
     - Так что? - поторопил его принц. 
     - Ладно, - еще не совсем уверенно ответил Тирмен, - пришлете 
гонца, и мы выступим. Но на большее не рассчитывайте! Все, уходите! 
     - Ну, ты даешь, - восхищенно тронул Итернир принца за плечо, 
когда они покинули замок ватаги, - а что это ты и, правда, решил 
родственничков-то своих сдать? А? 
     - Я должен идти дальше, - угрюмо ответил Кан-Тун, полностью 
погруженный в свои мысли. 
     - Но как же они все-таки, - сокрушался Ригг. 
     - Что такое? - с участием осведомился Итернир. 
     - Как же они, неужто, и правда, нет им охоты дальше идти? 
Неужто всю жизнь тут сидеть? 
     - Кто его знает? - беззаботно пожал плечами тот, - ты, браток 
думай меньше. Это вредное занятие. 
     - Это как же, не думать-то? - удивился охотник. 
     - А очень просто, - спокойно пожал плечами Итернир, - ну их 
подальше со всеми их жизнями... 
     Когда они достигли края каменистой равнины - владения Ватаги - 
вечер уже полностью вступил в свои права, и на землю опустилась 
густая ночь. Звезды дарили сумеречный неверный свет, но даже в этом 
свете луга и холмы этой части нижних земель казались тихим и 
спокойным местечком. Словно не велось сейчас охоты за пятерыми 
спутниками. Словно не был им врагом каждый человек на этих землях. 
     Они не останавливались на ночлег. К утру надо было достичь 
города, созывать жителей, рубить лес. Где-то нужно было достать 
повозки и как-то разобраться с наградой за их голову. Время было 
дорого. Необходимо было не давать принцам из замка воспользоваться 
взятой ими властью. Они, главным образом и рассчитывали, что за 
прошедший день еще не всех охотников известили о награде, и охота 
еще не началась во всей своей полноте. 
     Итернир, все стонал, по поводу того, что вновь не удастся 
спокойно поспать. Говорил что-то про то, что тот, кто способен 
разбудить человека - способен на любую подлость, а уж кто не дает 
ему спать, тот и вовсе... 
     Все вокруг было спокойно и тихо. Ланс шел впереди, держа копье 
наперевес, но никто ничего не подозревал. И совершенно неожиданно, 
Ланс вдруг с силой метнул свое копье в траву у дороги, и тут же 
послышался чавкающий звук вошедшей в тело стали. 
     И вновь все стихло. Ни птицы ни сверчки не нарушали тишины 
здешней ночи. 
     Ланс сошел с дороги и спокойно, не обращая внимания на 
оторопелых спутников, высвободил копье и вытер его об одежду 
убитого. Им оказался человек средних лет с очень сосредоточенным 
лицом. Он даже глаз не успел закрыть, так неожиданна была смерть. 
Одет был в кожаную куртку, усыпанную множеством кармашков и 
ремешков. 
     - Странное дело, - покачал головой задумчиво Итернир, - твои 
враги даже глаз не успевают закрыть. 
     - Зато уходят легко, - невозмутимо и не задумываясь, ответил 
Ланс. 
     - Да уж, - хмыкнул Итернир. 
     - Но я-то как же не учуял, - виновато проговорил Ригг. 
     - Ветер, - ответил что-то очень разговорчивый сегодня Ланс. 
     - Да оно-то понятно, - вздохнул Ригг, - что он против ветра 
лежал. Да только плохому стрелку завсегда э-э... пальцы мешают. 
     Вид у Ригга был очень виноватый. 
     До города добрались уже под утро. Когда вошли в зал трактира, 
там уже ели трое крестьян, очевидно завезших на рыночную площадь 
свои повозки, и сидели, неторопливо потягивая из кружек шестеро 
человек, хотя и без доспехов, но при оружии. Не разговаривали. Как 
только спутники вошли, все шестеро оставили прежние занятия и 
потянули оружие из ножен. 
     - А их я знаю, - кротко проговорил Шетен, - они приходили, и 
была драка. Драка это всегда. Драка плохо. Шетену плохо, когда 
драка. 
     - Ребята! - вдруг перекрыл все обрадованный рев Грола, который 
тоже уже был здесь, бесцельно перекатывая под столом уже осушенные 
кувшины, - Я уж думал вы, ик, сгибли! Првльно! Так их!.. 
     - Грол! - радостно заорал Итернир, не обращая внимания на не 
совсем понятное окончание речи Грола, - ты уже здесь! 
     - А как же?! - искренне удивился тот, настолько что удалось 
встать из-за стола, и он тут же облапил Ригга, - Здорово! И тебе 
привет, малый! Как топор новый?! Ик! 
     Принцу с трудом удалось увернуться от неоднозначной смеси 
вчерашнего и сегодняшнего перегаров, но даже и его обнял Грол. 
     Шестеро из тех, что при оружии, несколько обескураженные 
реакцией Грола, подумав, решили чуть обождать. 
     - Эй!!! - вновь жалобно задрожали стены от грома голоса бывшего 
воеводы, - Шетен! Толстячок! Двай-ка, пкрми ребят! 
     Шетен, что-то бормоча, суетливо принялся за дело. 
     - Ну, ребята! - меж тем бушевал Грол, - а вас как объявили вне 
закона, так... ик! Ох! Не могу... - он прервался, прикладываясь 
прямо к кувшину, - не поверите как душа горит! Думал уж, ноги вашей 
здесь не будет из-за этих лихоимцев! Ну да сейчас мы им все 
объясним! Доходчиво! 
     И начал опасное движение в сторону охотников. Среди тех 
прокатилась легкая волна непонимания. 
     - Погоди, Оружейник, - придержал его Итернир, - мы с такой 
штукой вернулись, сдуреть можно! 
     - Как пгоди?! - искренне удивился Грол, - Или я сюда не 
подраться пришел?!! 
     - Сядь, - мягко проговорил Итернир, - выпьем. Вон, Ригг с тобой 
выпьет сейчас. 
     Ригг, повергнутый в легкое недоумение относительно собственных 
намерений, все же сел рядом с Гролом. 
     - А-а, Рик! - протянул тот, - один ты и есть человек! 
Остальные... ик!.. о-ой... 
     Шетен, наконец, принес миски с едой, все уселись и Итернир 
громко, так чтобы слышали все в трактире сказал: 
     - Внимание! Слушайте! Слушайте вы, почтенные горожане