Стражеско, свяжитесь с  ко-
раблем.
   Он несколько раз чиркнул зажигалкой, пытаясь зажечь отсыревшую  сига-
рету. Солдаты стучали ложками, торопясь проглотить пищу, и в страхе то и
дело оглядывались на каменную громаду.
   - Эта штука весит не меньше, чем наш корабль, - пробормотал Вуд. -  Я
ее осмотрел - ни одного шва. Все вырублено из  цельной  скалы.  Кто  мне
скажет, как ее здесь поставили?
   Никто не ответил.
   - На Земле такая работа заняла бы месяц, - сказал Кумбс. - А  ведь  у
туземцев нет ни лебедок, ни домкратов. И почему кругом так чисто? Не  на
руках же они ее принесли?
   - Даже наш костер видно, - поддакнул кто-то из солдат.
   Капитан закончил разговор с кораблем, снял наушники  и  посмотрел  на
часы.
   - Становись! - скомандовал он. Ему хотелось как можно скорее убраться
от каменного истукана, таинственно возникшего на  их  пути  как  грозное
предупреждение. Только теперь капитан осознал, что хилые туземцы,  кото-
рых он искренне презирал, владеют такой чудовищной силой, перед  которой
бледнеет электронно-ядерное могущество его страны. Ему было  страшно,  и
он с нетерпением ждал момента, когда наконец окажется под защитой  гроз-
ных орудий своего корабля. К тому же - он верил в это -  тайна  эликсира
силы была теперь в его руках, и не следовало терять ни секунды.  Поэтому
он отдал приказ выступать, хотя небо быстро темнело и до ночи оставалось
совсем немного.
   Но когда первый солдат вышел из-под защиты ограды, в грудь  ему  впи-
лась тяжелая черная стрела.

                                   4

   Патрульный корабль Звездного  флота,  получивший  повреждения  в  ре-
зультате встречи с метеорным потоком, наткнулся на  неизвестную  планету
после целого года странствий в неисследованной  области  космоса,  когда
надежд на спасение уже не оставалось. Посадка прошла удачно, и все пона-
чалу воспрянули духом, потому что  атмосфера  планеты  была  влажной,  а
спасти их могла только вода, точнее, водород, на котором работали двига-
тели.
   Увы, на планете не оказалось ни рек, ни озер, и, хотя была она  сырой
и болотистой, пятнадцать человек экипажа должны были  работать  как  ка-
торжники несколько лет, чтобы добыть для электролизных установок корабля
достаточное количество воды. Выход нашел лейтенант Кемпнер. С полдюжиной
головорезов из Звездной пехоты он устроил облаву на аборигенов - эти хи-
лые зеленокожие создания ютились в нищих деревушках среди лесов и болот.
Вскоре несколько десятков туземцев, подгоняемых палками, исправно таска-
ли воду к кораблю, а Кемпнер рыскал по лесам все дальше, пригоняя  новых
и новых рабов. Но однажды утром загон, в котором спали туземцы, оказался
пустым.
   Рассвирепевший Кемпнер кинулся в погоню. Он  действовал  проверенными
методами. Изловив беглецов, он повесил каждого  десятого,  а  остальных,
жестоко избитых, велел заковать. Теперь у загона на ночь  ставили  часо-
вых. Однако вскоре он опустел снова.
   Следствие, учиненное лейтенантом, ничего не дало. Ограда  из  колючей
проволоки под током оказалась целой, не найдено было и следов подкопа, а
избитые часовые клялись, что не спали всю ночь. Но всего непонятнее были
найденные в загоне обрывки цепей, сковывавших пленников.  Лейтенант  мог
поклясться, что цепи не распилены, не перекушены - это были  именно  об-
рывки, хотя сверхпрочная сталь могла удержать рассвирепевшего слона.
   К счастью, водорода запасли достаточно, и командир решил  лететь.  Но
Кемпнер выпросил отсрочку и снова повел солдат в лес. Они вернулись  че-
рез три дня, измученные до крайности, потеряв к тому же половину отряда,
- робкие туземцы неожиданно оказали ожесточенное сопротивление.  Уцелев-
шие ничего рассказывать не желали, только непрерывно  пили  и  в  пьяном
бреду кричали такое, что остальные холодели от ужаса.
   Все эти странные события остались  тайной.  Официально  планета  была
открыта уже после того, как Кемпнер побывал на ней три раза.

                                   5

   Против ожидания туземцы не предприняли немедленной атаки на укрывший-
ся за изгородью отряд. То ли они накапливали силы, то ли у них был  дру-
гой план, Кемпнер не знал. Но пока брезжили сумерки, они исправно осыпа-
ли стрелами каждого рискнувшего высунуться из-за забора.
   Наступившая ночь взвинтила нервы до крайности. Солдатам чудились под-
ползающие отовсюду враги, и они напряженно всматривались в ночную  мглу.
Время от времени кто-нибудь не выдерживал и  начинал  яростно  палить  в
темноту. Поднималась всеобщая стрельба. В ответ на вспышки выстрелов  из
леса летели тяжелые стрелы. Два солдата были убиты, а третий, раненный в
лицо, лежал у подножья статуи, белея забинтованной головой, и тихо  сто-
нал.
   Капитан Кемпнер понимал, что единственная возможность спастись -  ут-
ром попытаться прорваться по дороге под прикрытием двух лучеметов. Огне-
вая завеса на какое-то время парализует действия туземцев, панически бо-
ящихся огня, и, если кольцо окружения не очень  широко,  отряду  удастся
уйти.
   Так же отчетливо Кемпнер понимал, что пленных довести до  корабля  не
удастся. А это значило, что многолетние поиски эликсира  силы  потерпели
крах. Сейчас единственный человек, знающий язык туземцев,  был  в  руках
капитана, но на то, чтобы вырвать у него тайну, оставалось несколько ча-
сов короткой ночи.
   Связанные по рукам и ногам пленники были прикручены нейлоновым тросом
к подножию статуи. Рядом стоял Вуд с лучеметом наготове. Капитан  прика-
зал ему не спускать с них глаз - он отлично помнил пустой загон, в кото-
ром валялись обрывки цепей.
   Когда все распоряжения были отданы и переговоры с кораблем закончены,
капитан подошел к пленным. Несколько минут он всматривался в лицо  чело-
века в лохмотьях.
   - Нам придется говорить здесь, доктор Робин, - сказал он  наконец.  -
Поэтому мне не удастся повесить тебя по всем правилам. Но живым тебе от-
сюда не уйти.
   Капитан сделал паузу, словно хотел удостовериться, что его слова  по-
няты правильно.
   - Я очень сожалею, что мне придется так поступить. Но ты нарушил при-
сягу Звездной пехоты и вдобавок покушался на жизнь своего командира.  Ты
дезертир и предатель, и за любое из этих  преступлений  тебе  полагается
смерть.
   Странным был этот разговор в темноте ночного леса при  бледном  свете
потайного фонаря, слегка освещающего лицо связанного,  -  разговор  двух
людей, из которых говорил один, а второй, с заткнутым ртом, только  слу-
шал.
   - Но я готов отпустить тебя и твоих друзей. За это  ты  откроешь  мне
тайну эликсира силы.
   Связанный отрицательно качнул головой.
   - Подумай как следует. У тебя нет выбора. Если ты не согласишься,  вы
умрете все трое.
   Капитан говорил очень тихо, так что стоявший рядом Вуд с трудом  раз-
бирал слова.
   - Ты не имеешь права решать за них. Я знаю, они не хотят умирать. Пе-
реведи им мои слова.
   Пленник снова покачал головой.
   - Ты знаешь, что я с ними сделаю? - зловеще  спросил  капитан.  Робин
кивнул. - И хладнокровно обрекаешь их на  мучительную  смерть?  Подумай,
ведь это твои друзья. Ты десять лет провел среди них.  Они  имеют  право
знать, из-за чего умрут.
   Глаза пленного выражали такую ненависть, что Кемпнер  не  выдержал  и
отвел взгляд.
   - Я могу предложить тебе другое, - сказал он  наконец.  -  Ты  можешь
вернуться с нами на Землю. Кроме меня, о  твоем  преступлении  не  знает
никто. Я доложил тогда, что ты убит в стычке с туземцами. Но ты  уцелел,
и теперь я вырвал тебя из плена. Ты получишь свое жалованье  и  заживешь
припеваючи. За десять лет тебе причитается приличная сумма.
   Напрасно капитан ждал ответного знака.
   - Да, эта девушка - Джой... Как она убивалась тогда, как плакала! Она
приходит ко мне после каждого рейса и все расспрашивает о тебе. Она  все
еще верит,
   что ты жив, и по-прежнему ждет тебя. Разве ты хочешь, чтобы она  сов-
сем высохла от горя? Скажи "да", и я отвезу тебя к ней.
   Пленник оставался неподвижен.
   - Неужели жизнь в этих вонючих болотах тебе дороже всех сокровищ Зем-
ли? Ты был нищим врачом, когда пошел в Звездную пехоту. Но теперь ты бу-
дешь жить как в сказке. О тебе напишут книги. Журналы всего  мира  будут
считать за честь получить твое интервью. Ты принесешь своей родине  ска-
зочное могущество и этим обессмертишь себя. Наконец, за  тайну  эликсира
силы ты получишь полмиллиона.
   Пленник не шевельнулся.
   - Миллион.
   Упорство пленного начало выводить капитана из равновесия, потому  что
времени оставалось все меньше.
   - Два миллиона.
   Робин оставался неподвижным.
   - Ну что же, - пробормотал Кемпнер злобно. - Тогда  поговорим  иначе.
Ты сам этого захотел...
   Он медленно достал из кармана зажигалку.

                                   6

   Сержант Кумбс привалился к ограде, чувствуя, как непреодолимые спазмы
выворачивают его внутренности наизнанку. Он хотел только одного -  любой
ценой забыть все, что видел.
   Близилось утро. Черное дождливое небо начало медленно сереть, и  фан-
тастические очертания каменного колосса постепенно выступали  из  мрака.
Скорчившийся под забором Стражеско монотонно повторял в микрофон  позыв-
ные корабля. Солдаты перезаряжали оружие, перекликаясь в тумане. Но сер-
жант не думал о том, что с минуты на минуту может начаться бой  -  может
быть, последний бой в его жизни.
   Сержант всю ночь пролежал за лучеметом возле ворот - самого уязвимого
места их обороны, - готовый в любой момент открыть огонь. Почему-то  ему
вспомнилась первая встреча с туземцами. Вслед за капитаном  он  вошел  в
одинокую лесную хижину, держа оружие наготове. Зеленокожий хозяин  испу-
гался так, что стал пепельно-серым, но все же поднес им чашу  с  чистой,
удивительно освежающей водоц - традиционный дар гостю на  этой  планете.
Капитан выпил воду и тут же застрелил хозяина и всю его семью. Это  было
его правилом - не оставлять а живых никого, кто мог бы рассказать  Роби-
ну, что люди в форме Звездной пехоты идут по его следам.
   В заповедях Звездной пехоты было много красивых слов о дружбе, чести,
защите угнетенных. То, что делал капитан, совершенно не  соответствовало
духу заповедей. Кумбс не раз задумывался над этим. Конечно,  зеленые  не
люди, но чрезмерная жестокость капитана вызывала невольный протест в ду-
ше сержанта. Он как-то даже заговорил об этом с Вудом.
   - Сколько тебе платят за сутки звездных рейсов? - спросил тот.  -  Да
за такие деньги можно стрелять в самого господа бога, а не только в этих
тварей.
   Срок контракта Кумбса истекал через несколько месяцев, и  он  не  раз
мечтал, как по возвращении откроет собственное дело. Но сейчас, когда он
лежал на размокшей земле, прижимая к плечу приклад лучемета, и дрожал от
сырости, он вдруг подумал, что никто из них не вернется домой.
   Незадолго до рассвета капитан приказал ему принести аптечку. В темно-
те сержант с трудом различил, что пленник в изодранном комбинезоне  бес-
сильно висит на веревках. Сержант достал из аптечки ампулу и  примерился
воткнуть ее иглу в руку пленника. Тут Вуд включил фонарь,  и  сержант  с
ужасом увидел, что лицо Робина превратилось в чудовищную маску. Опухшее,
залитое кровью, покрытое ожогами, оно было неузнаваемо.
   - Что вы возитесь, сержант? - заорал капитан. -  Скорее!  И  если  он
сдохнет, я спущу с вас шкуру!
   От укола пленник пришел в себя и с трудом поднял голову.  Осатаневший
от ярости Кемпнер вырвал кляп из его рта.
   - Я заставлю тебя говорить, проклятый упрямец! - прокричал он. -  От-
вечай же! В чем секрет эликсира?
   Кумбс услышал звуки ударов.
   - Никакого эликсира нет, - простонал пленник, роняя голову на грудь.
   - Врешь! Врешь! - рычал капитан, избивая связанного  человека.  -  Он
есть! Я знаю!
   Капитан схватил захваченный в деревне лук.
   - А как ты мне объяснишь это? Я могу любого из  зеленых  убить  одним
ударом, но я не могу согнуть их лук даже наполовину. Кто стреляет из та-
ких луков? И как поставили эту статую? Вчера ее еще не было!
   - Никакого эликсира не существует, - повторял пленник,  теряя  созна-
ние.
   - Кумбс, еще укол! Вуд, дайте тетратил! Так ты не скажешь, Робин?
   Сержант с ужасом увидел, как Кемпнер взмахнул флаконом над связанными
туземцами, и тотчас по их зеленой коже побежали струйки голубого  пламе-
ни. Приступ неудержимой рвоты согнул Кумбса пополам, и он уже не слышал,
что кричал беснующийся капитан, не видел извивающихся  в  смертной  муке
тел. Обессилевший, оглушенный, он, шатаясь, отошел в сторону и  свалился
возле забора, рядом со Стражеско, который по-прежнему бормотал что-то  в
микрофон, и затих, изредка конвульсивно подергиваясь.
   Резкий окрик капитана заставил его вздрогнуть. Он  приподнялся.  Небо
уже светлело. Наступал день - их последний день.
   - Вы оглохли, сержант? Марш к лучемету!
   Кумбс взглянул на капитана обезумевшими глазами. Сейчас его  поставят
к лучемету, и он опять будет жечь... жечь... Сжигать  живьем...  Всех  -
молодых, старых...
   - Не-ет! - вдруг дико закричал он. - Не буду! А-а-а!
   Он вскочил и побежал, нелепо размахивая руками и испуская  бессвязные
вопли. Ошеломленные солдаты не успели ему помешать - он выбежал за воро-
та и помчался к лесу, скользя и падая на мокрой траве.
   - Тем хуже для тебя, - процедил капитан и медленно, как  на  учениях,
прицелился в спину сержанта.
   Выстрелить капитан не успел. Сержант вдруг отделился от земли, словно
подхваченный таинственной силой, описал в воздухе огромную дугу и  исчез
за стеной деревьев. Потрясенные солдаты с  ужасом  смотрели  ему  вслед.
Кто-то закричал, кто-то бросился на землю, закрыв голову руками.
   Никто не заметил, как в это время привязанный к подножию статуи плен-
ник одним легким движением разорвал сверхпрочные веревки и  поднял  бро-
шенный сержантом лучемет. Теперь в его руках было оружие, способное  за-
щитить эту планету от пиратских кораблей Звездного флота, охотящихся  за
несуществующим эликсиром силы. Затем одним гигантским прыжком он преодо-
лел расстояние, отделявшее его от леса. И как только он исчез за колючи-
ми вершинами, солдаты услышали странный звук, будто  жалобно  всхлипнула
земля, и весь лес словно пошатнулся. А затем неотвратимо и  страшно  ог-
ромные деревья, вырванные с корнями из земли, начали падать со всех сто-
рон на ограду, дробя ее в щебень, уничтожая обезумевших от ужаса людей.
   Когда все было кончено, туземцы собрали уцелевшее оружие. Робин отыс-
кал изодранную сумку с медикаментами и отправился туда, где под присмот-
ром туземцев сидел трясущийся Кумбс.
   Увидев склонившееся над ним обезображенное пыткой лицо, сержант  дико
закричал и попытался бежать, но ноги отказались ему повиноваться. Робину
с трудом удалось успокоить его. Лишь после нескольких уколов глаза  сер-
жанта стали осмысленными, и он перестал метаться и вскрикивать.
   - Не убивайте меня, - жалобно сказал Кумбс и тихо заплакал.
   Робин с трудом улыбнулся изуродованными губами:
   - Сейчас мы отведем вас к кораблю, и вы  улетите  на  Землю.  Убедите
экипаж стартовать как можно скорее, не пытайтесь ничего предпринимать. В
противном случае корабль будет уничтожен. У нас достаточно  силы,  чтобы
сделать это.
   - Эликсир силы? - с трудом выдавил из себя Кумбс.
   - Его не существует, - отрубил Робин. - И это самое главное,  что  вы
должны рассказать на Земле. Но у народа этой планеты есть гигантская си-
ла, которую нельзя ни украсть, ни отнять. Это  что-то  наподобие  цепной
реакции в уране. В малых количествах он безопасен,  но  едва  его  масса
достигнет критической - взрыв! Так и наша сила - она проявляется лишь  в
тех случаях, когда мы собираемся все вместе для решения общих дел.
   - Вы сказали "наша сила", - пробормотал пораженный Кумбс.
   - Да, это и моя сила. Впрочем, она также и ваша, и любого, кто пришел
сюда с миром. Сегодня она спасла вашу жизнь. Так помогите  сделать  так,
чтобы больше никто не прилетал сюда убивать. Расскажите там,  на  Земле,
обо всем, что увидели и услышали. Передайте, что мы щедро поделимся сво-
ей силой с теми, кто придет к нам с открытой душой. Это будет вашей пла-
той за спасение.
   - А вы? - спросил сержант. - Разве вы не хотите вернуться?
   Робин грустно улыбнулся:
   - Мое место здесь. На Земле слишком много любителей легкой наживы. Мы
должны быть готовы встретить их. Скоро всю планету покроют дороги, и  мы
сможем быстро собираться там, где есть опасность. Об этом вы тоже  расс-
кажите дома.
   - И еще одна просьба, - сказал он, помолчав.- Отыщите одну девушку...
Джой. Вот ее адрес. Скажите ей, что я... помню ее...




                            Владимир ФИРСОВ
                        Твои руки, как ветер...


                      Три  вещи  есть  в  мире,  не понятные для меня, и
                    четвертую я не постигаю:  путь орла в небе,  змеи на
                    скале, корабля  среди моря  и путь  мужчины к сердцу
                    женщины.
                                                     А. КУПРИН. Суламифь

   - Света, я люблю тебя...
   Ее  рука  предостерегающе  поднимается,  а  серые   ласковые   глаза,
чуть-чуть грустные, с легкой укоризной смотрят  на  меня  сквозь  стекла
модных прямоугольных очков. Мне сразу становится нестерпимо горько, но я
не опускаю глаз, потому что эти секунды - мои, а бег их скоротечен.
   - Не надо об этом...
   Светящаяся призма входа пропускает девушку внутрь,  стеклянные  грани
умножают ее, и я вижу, как две, три, четыре Светланы неслышными  призра-
ками улетают от меня, гаснут в дальнем  полумраке.  Теперь  надо  отойти
чуть дальше, под ветви дерева, и ждать,  пока  темный  пунктир  окон  не
прервется вспыхнувшим квадратом, по которому - если постоять подольше  -
может промелькнуть неясная тень.
   Сейчас мои чувства обострены и каждый нерв настроен и  выверен.  Я  -
словно сверхсущество, всемогущее, всеведущее. Мои глаза, как рентгеновс-
кие аппараты, позволяют мне видеть сквозь стены, мои уши улавливают даже
сонный щебет пичужки, устроившейся переночевать на вершине телевизионной
иглы, которая зажглась вечерними огнями,  моя  кожа  продолжает  ощущать
тепло Светланиных рук сквозь толщу железобетонных стен. Я вижу, как  она
убегает по коридору, как расступаются перед ней  двери,  слышу  стук  ее
каблучков по кафелю мастерской. Я завидую сейчас плиткам кафеля и  двер-
ной ручке, к которой вот-вот прикоснутся ее пальцы,  и  листам  ватмана,
послушно шуршащим перед нею. А особенно я завидую камням,  о  которых  -
только о них! - она сейчас думает.
   В окружении каменных огней Светлана напоминает мне  холодную  Снежную
Королеву и бажовскую Хозяйку Медной горы. Я знаю,  что  это  впечатление
несправедливо, но глубокая обида порождает во мне тайное ожесточение,  и
мне приятно думать так. Ведь Светлана не любит меня,  и  эта  чудовищная
несправедливость кажется особенно обидной, потому что в моих силах изме-
нить все одним движением пальца. Но сделать это движение я не могу.
   А Светлана колдует в своем волшебном царстве. Овальные диски каменных
огней послушно лежат перед ней в пахнущих смолой ящиках, дожидаясь свое-
го часа. Я вижу, как Светлана слегка хмурится по привычке, пока рука  ее
неуверенно замирает над ящиком. Ее взгляд скользит по разграфленной сте-
не, по контурам только намечающегося решения, и вихрь, бушующий в милли-
ардах клеток ее мозга, быть может, уже синтезируется в тот  единственный
образ, которому суждено будет застыть в каменном узоре.
   Я знаю, что впереди ее ждут недели труда, что  законченность  решения
еще не раз встанет на пути фантазии, что будут огорчения, разочарования,
может быть, тайные слезы - все это в порядке вещей, через это надо прой-
ти, если в душе действительно есть искра таланта, Но это  нелегко,  и  в
моих силах облегчить этот путь.
   Зыбкое чудо творчества тоже подвластно законам - пятилетние  экспери-
менты в лабораториях нашего института дали ключи ко многим тайнам  неве-
домого