ла - для обмена на табак, сигареты,
украшения и продовольствие.
     - Зачем? Ведь грейлстоуны снабжают  нас  всем  необходимым...  иногда
даже балуют нас, - улыбнулся Нур.  -  К  чему  терзать  землю  и  заражать
воздух?
     - Я же объяснил вам!
     - Закопали бы вы свою шахту, - сказал Нур. - А еще лучше - вообще  не
принимались за нее.
     Человек молча  пожал  плечами.  Вдруг  он  обернулся  и  в  изумлении
уставился на Райдера.
     - Скажите, вы - не Том Микс, киноактер?
     - Нет, дружище, - засмеялся Том, - но мне уже  не  однажды  говорили,
что я на него похож.
     - Я видел вас... его, когда он приехал в Париж.  Мне  пришлось  тогда
посетить Париж по делу... Я стоял в толпе и любовался на вас...  на  него,
когда он ехал верхом на Тони, своей лошади... Незабываемое  зрелище!  Микс
был моим любимым актером.
     - И моим тоже, - Том повернулся и отошел в сторону.
     Фригейт, вместе с капитаном, направился к нему.
     - У меня такое впечатление, что вы весьма взволнованы, Пит, - заметил
Фарингтон. - И, вероятно, думаете о том же, о чем мы с  Томом  только  что
толковали.
     - Не понимаю, - Фригейт поднял на капитана затуманенный взгляд. - Что
вы имеете в виду?
     - Как - что? - Фарингтон посмотрел на Тома. - Только то, что  неплохо
бы заполучить один из паровых катеров.
     Фригейт в изумлении поднял брови.
     - Но я думал совсем не об этом! Вы полагаете, его нужно украсть?
     - Что-то в этом роде, - протянул Том. - Они же всегда могут соорудить
другой, а мы на таком суденышке  гораздо  быстрее  доберемся  к  верховьям
Реки.
     - Но это же аморально! - воскликнул Фригейт. - И, к тому же,  опасно.
Я уверен, что их сторожат днем и ночью.
     - Кто тут толкует о морали? - прервал его Мартин. - Помнится мне, как
в Руритании один парень завербовался к нам на шхуну... и прихватил с собой
казенный меч!
     Фригейт побагровел.
     - Неправда! Я сам его сделал!
     - А потом украл, - Мартин усмехнулся своей чудесной улыбкой и хлопнул
Фригейта по плечу. - Не заводитесь, Пит. Если вам очень  хочется,  тащите,
что плохо лежит. Так вот: нам нужно  быстроходное  судно,  чтобы  поскорее
добраться до истоков.
     - Не говоря  о  том,  что  оно  обладает  и  некоторым  комфортом,  -
ухмыльнулся Том.
     - Вы толкаете нас на большой риск... может быть - на смерть.
     - Я  никого  не  тяну  и  никому  не  приказываю.  Если  не  страшно,
присоединяйтесь, идет?
     -  Я  вовсе  не  трушу,  -  Фригейт  опять  вспыхнул.   -   Была   бы
необходимость, я пошел на это. Но тут можно  раздобыть  кое-что  побыстрее
допотопного парохода!
     - Вы полагаете, Подебрад построит  вам  личный  скоростной  катер?  -
насмешливо спросил Мартин. - Паровую яхту?
     - Нет, я думаю не о том, как проплыть Реку из  конца  в  конец.  Наша
задача - перебраться через горы.
     - Ну-ка, подтяни подпруги, приятель, - осадил его Том. -  Это  что  -
самолет?
     Мартин побледнел.
     - Нет, его нам не  построить.  И  с  самолетом  много  возни  -  надо
садиться, откуда-то брать горючее... Нет, нам нужен другой  аппарат  -  но
тоже способный к полету. Такой, которому не нужен ни двигатель, ни бензин,
ни спирт...
     - Вы говорите об аэростате?
     - Почему бы и нет? Аэростат или еще лучше - дирижабль.



53

     Том Райдер идею одобрил сразу же, но Фарингтон запротестовал.
     - Нет! Слишком опасный проект! Я не верю  в  этот  мешок,  начиненный
водородом! Газ взорвется, и мы все сгорим!
     Он хрустнул пальцами.
     - К тому же, он целиком зависит от ветра... игрушка урагана -  ничего
более! А где мы найдем пилота? Обычного летчика еще можно откопать, я даже
был знаком  с  двумя-тремя...  Но  опытного  аэронавта?  А  команда?  Надо
подобрать людей, обучить их... Разве это нам под силу? И еще одно...
     - Побаиваешься? - улыбнулся Том.
     Мартин густо покраснел и сцепил руки.
     - Хочешь расстаться с парой зубов?
     - К этому мне не привыкать, - Райдер снова ухмыльнулся,  потом  глаза
его  стали  серьезными.  -  Успокойся,  Фриско.  Если  о   чем   и   стоит
поразмыслить, так только о причинах, по которым этот проект неосуществим.
     Фригейт знал, что Джек Лондон никогда не интересовался  путешествиями
по воздуху. Странно! Казалось бы, человек, чья жизнь была столь  бурной  и
полной приключений,  мужчина,  исполненный  воинственной  отваги  и  жажды
нового, должен с восторгом согласиться на подобный полет.
     Неужели он боится высоты?
     Все может быть! Существует множество храбрых людей, которые ничего не
страшатся на земле, но впадают в панику, стоит  им  только  оторваться  от
нее. Вряд  ли  следует  их  осуждать  -  здесь  виновата  одна  из  причуд
человеческого характера. Но Мартину было стыдно показать свой страх.
     Фригейт признался себе, что и ему ведома эта стыдливость. В  какой-то
степени с годами он избавился от нее, но способно  ли  время  так  глубоко
перекроить душу человека? Когда иррациональное начало вступает в игру, оно
подавляет разум; мозг бессилен ему противостоять.
     Фригейт понимал, что в реакции Фарингтона есть своя логика. Полет  на
дирижабле  -  дело  опасное  и  непростое;  здесь   нужно   взвесить   все
обстоятельства.
     К обсуждению решили привлечь Нура и Погаса. Фригейт изложил  им  свою
идею, не скрывая риска предприятия.
     - И все же полет на дирижабле даст нам огромный выигрыш во времени. А
опасность... что ж, может быть, воздушное путешествие  менее  опасно,  чем
путь по воде и предстоящий пеший переход через горы у полюса.
     - Черт вас побери, да не опасностей я боюсь! Вы же это  знаете,  Пит!
Дело в том...
     Голос Мартина дрогнул. Том улыбнулся.
     - Ну, что ты все скалишься? - рявкнул Фарингтон.
     Погас тоже усмехнулся.
     - Да не распаляй ты себя, - сказал Том. - Сейчас  нам  надо  наживить
крючок для местного босса, пана Подебрада. С  какой  стати  такая  большая
шишка согласится нам помочь? Скорее всего, он откажет.  Но  почему  бы  не
попробовать? Пошли к нему домой и поговорим начистоту.
     Нур и Погас согласились, что не стоит откладывать дело в долгий ящик,
а потому капитан, его помощник и матрос  Фригейт  направились  к  большому
строению из известняка, на который указал им один из прохожих.
     - Вы все-таки хотите выкрасть катер? - спросил Пит.
     - Ну, все зависит от развития событий, - уклончиво отозвался Том.
     - Нур на это никогда не пойдет, - убежденно заявил Фригейт.  -  Да  и
остальные тоже будут против.
     - Тогда придется действовать без них, - Том стоял на своем.
     Дом Подебрада возвышался на холме; его островерхая  бамбуковая  крыша
почти касалась нижних  ветвей  огромной  сосны.  Охранники  провели  их  в
приемную. Внимательно оглядев каждого  из  путников,  секретарь  вышел  из
комнаты, потом быстро вернулся и  объявил,  что  через  два  дня  Подебрад
примет их после завтрака.
     Остаток  дня  они  решили  порыбачить.  Райдер  и  Фарингтон  поймали
несколько полосатых окуньков; в основном же они  были  заняты  обсуждением
способов похищения катера.
     Ладислав Подебрад, невысокий рыжеволосый человек, с  головой,  плотно
посаженной на бычьей шее, и массивным подбородком,  славился  непреклонным
характером  и  ледяной  невозмутимостью.  Разговор  с  ним  шел  долгий  и
закончился совершенно неожиданно для трех визитеров.
     - Ну что вас так тянет  к  северному  полюсу?  Я  слышал,  что  Башня
расположена за  непроходимыми  горами.  Не  знаю,  можно  ли  верить  этим
россказням, но я охотно допускаю такую возможность.
     - Я также готов согласиться, что этот мир, в его  первозданном  виде,
был действительно создан Богом.  Однако  любому  здравомыслящему  человеку
ясно, что затем планета была преобразована  разумными  существами,  и  Бог
здесь совершенно ни при чем. Как ученый,  я  понимаю  -  наше  воскрешение
совершилось  на  основе  законов  физики  и  биологии,  а   не   по   воле
сверхъестественных существ.  Но  во  имя  чего  это  сделано,  я  не  могу
представить. Церковь Второго Шанса выдвинула весьма логичную гипотезу,  но
ей не достает точности и определенности доказательства.
     Подебрад встал, подошел к шкафу и вынул  оттуда  спиралевидную  кость
речного дракона.
     - Вы, конечно, знаете, что это такое - священный  символ  сторонников
Церкви Второго Шанса. Однако в их  вере  отсутствует  рациональное  зерно,
знание основ мироздания.  Правда,  излишек  знаний  мешает  людям  истинно
верить... В этом смысле Церковь подобна остальным религиям на Земле и Мире
Реки.
     - Здесь нам открылась истина о существовании после жизни... во всяком
случае,  в  первые  годы  после  Великого   Пробуждения.   Теперь,   когда
прекратились воскрешения, мы утратили веру  в  будущее.  Даже  Церковь  не
знает, почему люди опять стали смертны. Ее проповедники говорят,  что  нам
был отпущен достаточный срок для того, чтобы обрести спасение; он истек, и
больше воскрешений не будет.
     - Не думаю, что здесь скрыта истина.  Джентльмены,  на  Земле  я  был
атеистом,  членом  чехословацкой  коммунистической  партии.  Но  здесь   я
встретил человека, убедившего меня, что религия и  вера  не  имеют  ничего
общего с рациональным началом, во всяком случае, в момент  их  зарождения.
Осознание веры, ее  псевдологическое  обоснование,  приходит  позднее.  Ни
Иисус, ни Маркс, ни Будда, ни Магомет не знали правды  о  загробном  мире.
Они  допустили  больше  ошибок  в  его  толковании,  чем  любой  из   нас,
возродившихся на этой планете, в этой вселенной.
     Он подошел к письменному столу, сел в кресло и  положил  перед  собой
спиралевидную кость.
     - Джентльмены, на днях я собирался объявить о моем обращении  в  лоно
Церкви Второго Шанса. Кроме того, я покидаю пост главы  государства  Новая
Богемия. Я хочу отправиться в Вироландо и искренне надеюсь, что эта страна
- не миф, не сказка. Мне хотелось бы задать несколько вопросов  основателю
Церкви - Ла Виро. Если его ответы удовлетворят меня, или он признает,  что
не может дать ответов на все вопросы, я посвящу свою жизнь служению ему  -
пойду, куда он повелит, и буду делать то, что он сочтет возможным доверить
мне.  -  Если  мои  сведения  верны  -  а  я  располагаю  довольно  точной
информацией - то Вироландо находится отсюда на расстоянии миллионов  миль.
Чтобы добраться туда, мне потребуется половина моей земной жизни.
     -  И  вот  в  этот  момент  передо  мной  появляетесь  вы  со   своим
предложением. Удивительно, что подобная  мысль  не  пришла  мне  в  голову
раньше! Возможно потому,  что  меня  больше  занимал  сам  путь,  чем  его
окончание... Ведь этот путь - только еще  один  способ  познать  себя,  не
правда ли?
     - Да, джентльмены, я построю вам дирижабль - но при условии,  что  вы
возьмете меня в полет.



54

     Наступило долгое молчание. Наконец, Фарингтон произнес:
     - Я согласен, пан Подебрад, но что скажут мои спутники?
     Фригейт и Райдер с готовностью кивнули.
     - Да, неожиданная ситуация, - протянул Фарингтон. - Дело  не  в  том,
что вы хотите лететь с нами, - поспешно  добавил  капитан.  -  Этому-то  я
очень рад. Но где мы найдем опытных пилотов? Только сумасшедший поднимется
в воздух с людьми, которые не знают, с какой стороны взяться за руль и как
запустить машину.
     - Конечно, вы правы. Однако строительство дирижабля  -  долгое  дело.
Нам еще предстоит разыскать  инженеров,  способных  спроектировать  его  и
сделать все расчеты. Придется начинать с  нуля.  Постепенно  мы  найдем  и
пилотов. Конечно, это непросто, но где-то в долине, пусть  за  две  тысячи
миль от нас, обитает хоть один аэронавт!
     - Мне приходилось летать на воздушном шаре, - вмешался Фригейт, - и я
довольно много читал о них. Кроме того, я дважды поднимался на  дирижабле.
Правда, не могу считать себя специалистом, однако...
     - Мы можем  и  сами  изучить  это  искусство,  мистер  Фригейт.  Ваши
познания весьма помогут нам в тренировках.
     - Это было так давно... Невероятно давно!
     - Вы не внушаете мне доверия, Пит, - свирепо заявил Фарингтон.
     - Доверие придет с опытом,  -  подвел  итог  Подебрад.  -  А  теперь,
джентльмены, я сразу приступаю к делу. Мне придется отложить свою отставку
и все религиозные проблемы  до  окончания  строительства  дирижабля.  Пост
главы  государства  не  может  занимать  сторонник  Церкви,  проповедующей
непротивление насилию.
     Фригейта поразила его глубокая убежденность и последовательность. Ему
казалось,  что  ни  один  приверженец  Церкви  Второго   Шанса,   искренне
поверивший в ее догматы, не способен к таким решительным действиям.
     - Как только мы закончим совещание, я сразу же займусь поиском  сырья
и оборудования для  производства  водорода,  -  продолжал  чех.  -  Самыми
подходящими материалами мне представляются серная кислота и цинк. И то,  и
другое у нас есть; производство кислоты уже налажено. Хотелось бы получить
алюминий, но...
     - Дирижабли Шютте-Ланца  были  деревянными,  -  вспомнил  Фригейт.  -
Дерева нужно совсем немного.
     - Дерево! -  подскочил  Фарингтон.  -  Вы  что  -  хотите  лететь  на
деревянном дирижабле?
     - Нет,  деревянным  будет  лишь  каркас;  обшивку  можно  сделать  из
внутренностей речного дракона.
     - Мы перебьем всех драконов на сто миль в  окрестности,  -  улыбнулся
Подебрад и встал. - Ладно! У меня сегодня еще масса дел.  Увидимся  завтра
утром и обсудим детали. Итак, до свидания.
     Когда они вышли из дома, Фарингтон мрачно буркнул:
     - Все это чистое безумие!
     - Сказать по правде, я уже устал плыть по Реке, - заявил Том.
     - Значит, ты предпочитаешь убиться насмерть, пока научишься летать на
этой проклятой штуковине? Или, представь себе, мы ее построим,  а  она  не
взлетит? Потеряем зря уйму времени!
     - Не могу поверить - вмешался Фригейт, - что слышу это  от  человека,
который перегонял лодки через Белую Лошадь [пороги на Юконе; драматический
эпизод переправы через них описан в романе Джека Лондона "Смок Беллью"]  и
подвизался в качестве устричного пирата...
     Он остановился и побледнел. Райдер и Фарингтон  встали  перед  ним  с
окаменелыми лицами.
     - Я рассказывал массу историй о приключениях на  Аляске,  -  медленно
заговорил Фарингтон - но ни словом не упоминал о Белой Лошади... во всяком
случае - при всех. Значит, вы нас подслушивали?
     Фригейт глубоко вздохнул.
     - Черт побери, я никогда не был шпионом! Просто я узнал вас с первого
взгляда.
     Райдер быстро зашел ему за спину. Фарингтон стиснул рукоять ножа.
     - Кто бы вы ни были, - ровным голосом приказал Райдер, - идите вперед
и прямо на судно. Никаких шуточек, пожалуйста!
     - Я не скрываюсь под чужим именем, как вы оба! - отпарировал Фригейт.
     - Делайте, что вам велят!
     Фригейт пожал плечами и попытался усмехнуться.
     - Очевидно, у вас много чего на совести, если вы  не  хотите  открыть
свои настоящие имена. Ладно, я подчиняюсь. Вы же не собираетесь прикончить
меня?
     - Посмотрим, - сухо ответил Райдер.
     Они  спустились  с  холма,  направляясь  к  Реке.   На   палубе   Нур
разговаривал с какой-то женщиной, Райдер шепнул:
     - Ни слова Пит, и улыбайтесь. Улыбайтесь, дьявол вас побери!
     Фригейт бросил  взгляд  на  маленького  араба  и  подмигнул  ему.  Он
надеялся, что тот заметит неладное,  -  суфии  умели  улавливать  малейшие
перемены в выражении лица. Но Нур не обратил на них  внимания.  Когда  они
вошли в каюту капитана, Фриско подтолкнул Фригейта к койке.
     - Я прожил с вами двадцать шесть лет, - произнес Фригейт, -  Двадцать
шесть! И ни разу не вспомнил ваших настоящих имен!
     Фарингтон сел на стул. Поигрывая ножом, он посмотрел на пленника.
     - Это кажется противоестественным. Как же вам удалось держать язык за
зубами столько лет? И почему?
     - Главное - почему? - Райдер навис над ним; стилет из  бивня  речного
дракона сверкнул перед глазами Фригейта.
     - Только потому, что уважал ваше инкогнито. Поверьте, я не враг  вам.
Если вы не хотели быть узнанными... что ж,  ваше  право.  Но  меня  всегда
интересовала причина... Почему вы оба затаились?
     Фарингтон посмотрел на Райдера.
     - Что ты думаешь об этом, Том?
     Актер пожал плечами.
     - Мы промахнулись. Надо было обратить все в  шутку...  сказать  Питу,
кто мы, и преподнести какую-нибудь развесистую байку. Теперь  он  знает  -
нам есть что скрывать.
     Фарингтон отложил нож и зажег сигарету.
     - Да, мы совершили ошибку. Что будем делать?
     Райдер вложил стилет  в  ножны  и  тоже  закурил.  Фригейт  незаметно
присматривался к  ним.  Сумеет  ли  он  отбиться?  Сомнительно;  оба  были
сильными и проворными людьми. К тому же, попытка к бегству будет расценена
как признак вины. Вины в чем?
     - Ладно, - выдавил из себя Том. - Попробуем выбросить все из  головы.
Расслабьтесь, Пит.
     - Пока вы соображаете, с какого бока лучше выпустить мне кишки?
     - Полагаю, - усмехнулся Райдер, - за долгие годы  вы  убедились,  что
хладнокровное убийство не в нашем  стиле.  Мы  не  подымем  руки  даже  на
чужака... а к вам - к вам, Пит, мы испытываем известную привязанность.
     - Если я что-то значу для вас, то что же вы намерены делать?
     - В ярости убиваешь с легким сердцем, - задумчиво сообщил Том. - Даже
того, кто дорог.
     - Но почему?!
     - Если вы не настоящий Питер Фригейт, то скоро узнаете об этом.
     - Кем же еще, черт возьми, я могу быть?
     Наступило долгое молчание. Фарингтон бросил  сигарету  в  пепельницу,
прикрепленную к столу.
     - Все дело в том, Райдер, - начал капитан, - что  мы  прожили  с  ним
больше времени, чем с любой из наших подружек. Если он - один из  Них,  то
зачем возится с нами так долго? Тем более, что он сразу нас  узнал.  Мы  в
два счета попали бы на крючок.
     - Весьма вероятно. Но учти - мы  не  знаем  и  четверти,  даже  одной
восьмой правды. Может быть, все вокруг - ложь, а мы - просто марионетки.
     - Один из Них? О чем вы? - не понял Фригейт.
     Мартин Фарингтон хмуро взглянул на него.
     - Что  же  делать?  Мы  не  в  состоянии  доказать,  что  он   -   Их
соглядатай... как, впрочем, и обратного. Мы в тупике... Ты был прав, Том -
надо было наврать ему с три короба. А сейчас,  похоже,  придется  доводить
дело до конца.
     - Если он - один из Них, то все знает  сам,  -  рассудил  Том.  -  Мы
ничего нового ему не скажем. Разве лишь про того этика. И если  Пит  -  Их
агент, то ты догадываешься,  почему  его  послали  следить  за  нами.  Они
подозревают, что мы связаны с Ним.
     - Но если Пит - шпион, на кой черт ему дирижабль?  Зачем  ему  тащить
нас в Башню?
     - Да, это верно. И все же...
     - Не тяни!
     - Возможно, у этих парней из Башни началась какая-то  неразбериха,  и
он сейчас в таком же неведении, как и мы сами.
     - Что ты имеешь в виду? Послушай, Том, мне  кажется,  что  происходит
нечто странное... дела идут совсем не так, как обещал твой  этик.  Скажем,
почему прекратились воскрешения?
     - Возможно, изменился первоначальный план? Или  действительно  что-то
случилось?
     - Думаешь, нашелся ловкач, который бросил в их механику гаечный  ключ
и поломал все колесики?
     - Да. И агенты знают об этом не больше, чем мы с тобой.
     - Отсюда следует, что Пит - агент и хочет вернуться к Ним. Поэтому он
нашел нас,  подкинул  мысль  о  дирижабле,  который  поможет  быстро  туда
добраться... Ему, а не нам!
     - Что-то в этом роде.
     - Тогда вернемся к исходной точке. Пит может быть одним из Них.  Если
так, мы не сообщим ему ничего нового.
     - Да, но он сам может нам все рассказать. Все, полностью!
     - И ты готов это "все" выбить из него? А если он только Фригейт?
     - Дьявольщина! - Райдер сжал кулаки. - Развязать язык  нетрудно  -  я
знаю пару-другую хороших трюков... Но... но...  у  меня  никогда  рука  не
поднимется!
     -