а девица оторвет его с мясом.
     - Мы направляемся в Азигранд? - впервые подал голос Алекс. После возвращения пятиугольника он все больше крутился возле Аники, и мы его практически не слышали.
     - Нет, - ответил королевский шут. - Сначала навестим моего друга. Мы с ним вместе выбирались с плато Злого духа, и мне очень хочется поделиться знаниями о возможностях колдовства. Румгак живет в Арудэнге дольше моего, думаю, он сможет нам поведать о сигамах много интересного.
     - Это далеко?
     - К вечеру будем на месте.
     - Бедному сержанту никто не хочет выделить чуток согревающей жидкости, пока его душа не примерзла ко дну этой клятой лодки? - раздался снизу жалобный голос бравого вояки.
     - Как, неужели ты будешь пить в одиночку? - припомнил я недавние слова Загоруйко.
     - Так це ж натурально как лекарство. Его можно принимать и единолично. У нас таки пока не эпидемия, - на слове ?пока? было многозначительно сделано ударение.
     Пришлось выдать антистрессовую микстуру, ?пока? у нашего солиста не началась морская болезнь.
     Пять магистров, три волшебника, два призрака и крогул еле умещались в ладье. Причем в любой момент сюда же могла вернуться и Сонька, если ей наскучит ходить по внереальному миру. В этом случае призракам придется потесниться. В конце концов, они могут и за бортом путешествовать.
     Аника попросила Эльруина сделать ей собственную тень тоже, но юноша не смог выполнить ее просьбу.
     - Это не в моих силах.
     - Почему? - удивилась любительница превращаться в животных.
     Эльруин не стал вслух объяснять причину, а подошел к дочери Ринцага и что-то прошептал на ухо. Женщина сначала покраснела, а потом с досады хлопнула себя чуть ниже поясницы. Видать, юный маг даже через одежду сумел рассмотреть еще какую-то метку.
     Солнце приближалось к линии горизонта, когда наш корабль приземлился возле высокой многогранной башни.
     - Странно, - Ариз выглядел взволнованным. - У Румгака в это время обычно возле дома полно народу. А тут - никого.
     Лодка приземлилась около небольшой деревянной пристройки.
     - Откуда здесь песок?! До ближайшей пустыни миль триста будет, не меньше.
     Мы вошли в строение, полы которого покрывал ровный слой песка.
     - Ой, глядите, - испуганно указала Аника. Снизу торчала рука, сжимающая меч.
     - Это воин Румгака, - сообщил Ариз. Доктор потрогал шею защитника:
     - Умер часов десять назад. Не меньше.
     Тело бойца имело множество ранений, шлем испещрен вмятинами от ударов, а прямо из его груди торчали два длинных клинка вороненой стали с зеленоватыми медными рукоятками.
     - Чувствуется, что бой был нелегкий, - если судить по переломанной мебели и многочисленным выбоинам на стенах, этот вывод напрашивался сам собой. - Но почему нет других трупов? Оружие противника валяется, а его хозяев не видать.
     - Может, они всех унесли с собой? - выдвинул версию Алекс.
     - А зачем оружие оставлять? Ариз, вы встречали когда-нибудь подобные мечи?
     - Не припомню. Черная сталь в наших краях в диковинку. Увидел бы хоть раз - не забыл.
     В башне нас ожидала та же картина. Еще пять воинов Румгака, принявших смерть от черных клинков, лежали засыпанные песком на разных этажах жилища старого волшебника, но самого хозяина или его тела мы не нашли.
     - Мне кажется, или в башне дремлют мощные заклинания? - Эльруин осторожно переступал кучи песка на полу.
     - Когда-то это сооружение являлось неприступным, однако три года - слишком большой срок. Колдовская защита затухает, если ее периодически не обновлять, а Румгак потерял эту возможность вместе с остальными. Сегодня он лишился и своих телохранителей. Бравые были вояки и, что самое ценное, преданные своему учителю и другу. Хоть бы он сам уцелел.
     На ночлег мы расположились в одном из сарайчиков рядом с основным зданием. Сонька никак не появлялась, и я начал серьезно беспокоиться. Только бы она не вздумала разбираться со ?Скрывающим глаза? в одиночку.
     - Эл, она тебе ничего напоследок не передавала?
     - Сказала: иду на разведку, быстро не ждите. Но с ней все в порядке.
     - Откуда ты знаешь?
     - Я же ей помогал составлять оборотное заклинание. Неужели ты думаешь, что я не оставил ни одной ниточки для обратной связи? Она сама не догадывается, - Эл перешел на шепот и показал давний подарок Гарпины - браслет с серыми камушками. - Если там беда приключится, мы здесь и увидим, и услышим. Камешки не только станут красными, но и заголосят, как звоночки.
     - Ты усовершенствовал старушкин браслет?
     - Пришлось. Я же не смотрю на него каждую секунду, а звуковой сигнал сразу заставит обратить внимание. Так что не волнуйся. Положи меч в сторонку и ложись спать.
     - Эл, а вдруг Вранк начнет новое проклятие насылать?
     - Пускай. И чем больше, тем лучше. Ты, главное, держись за амулет и сыпь на него самыми наилучшими пожеланиями. Мысленно можешь их сопровождать чем угодно. В моем заклинании смысл имеет только словесная форма без грубостей.
     - Да я вообще воспитанный человек. Иногда какого-нибудь гада так хочется сволочью обозвать, и то сдерживаюсь.

***

     ?Надо же, мостик починили! Интересно, как лучше: Вранка здесь подождать или самому в гости сходить? Все-таки сейчас один из тех редких случаев, когда он мне нужен больше, чем я ему?. Я не был до конца уверен в том, что это правильная мысль, но мне так хотелось опробовать медальон Эльруина в деле.

***

     Когда Эл сжал свой давний подарок в ладонях, его собственный призрак покрылся льдом и рассыпался, зато появился новый. Я тогда не удержался, чтобы не блеснуть знаниями:
     - Не одни вы с Сонькой способны видеть магию. Могу на что угодно спорить - ты сейчас колдовал.
     - В этом амулете заключены заклинания против зла на все случаи жизни. Сейчас я лишь делал настройку и подзарядку, как аккумулятор.
     - А при чем же тогда слова?
     - Не просто слова, а добрые пожелания. Механизм здесь несложный: враг пытается тебя унизить, причинить боль, вывести из равновесия, а ты не отвечаешь ему тем же, мало того, благодаришь злодея, хвалишь за - учтивость или еще чего. И что мы имеем? Отрицательная энергия противника, не находя ответной реакции, перемножается с положительной энергией вежливого слова, подкрепленного соответствующим заклинанием медальона (он сам определит каким), и возвращается к источнику. Плюс на минус дает минус, но направлен этот минус на того, кто его породил.
     Вот тогда я понял, что математика - наука всех времен и миров, даже магических.

***

     Вспоминая недавний разговор, я направился на другой берег. На темную сторону.
     В этот раз моему переходу никто не препятствовал. Наверное, Абыр занят собственными делами.
     ?И где тут искать Вранка? К нему, понимаешь, гости, а хозяин тусклой местности бродит неизвестно где. Нехорошо?. Родинка на шее резко известила об опасности, но самого источника видно не было.
     - Может, хватит играть в прятки, Вранк?
     - Это каким же ветром тебя занесло в мои края? - В отдалении появилась фигура в капюшоне. Что-то хозяин не спешил обнять гостя.
     - Так соскучился я. Стал забывать, как ты выглядишь. Думаю, может, случилось чего? Лежишь в постели, некому чашку чая поднести.
     - Скорее ты сдохнешь, чем я чихну.
     - И тебе крепкого здоровья, - участливо сказал я, положив руку на медальон.
     Мелкая дрожь пробежала по моему правому плечу, сообщая о том, что заклинание подействовало. Другим подтверждением стал громкий чих ?Скрывающего глаза?. При этом его капюшон едва не откинулся назад, но Вранк ловко подхватил столь важную для него деталь одежды.
     - Я же говорил: со здоровьем надо бережнее. А то ходишь здесь в сплошной сырости, питаешься абы как, режим дня наверняка не соблюдаешь. Думаешь, если сигам, то от всех напастей застрахован? Ошибаешься. Нервные клетки восстановлению не подлежат, а от этого девяносто девять процентов заболеваний.
     - Ты чего несешь? Опять пьяный, что ли? - Мой спокойный поучительный тон слегка озадачил Вранка, и я решил не останавливаться.
     - Алкоголь, конечно, на какое - то время снимает стресс, однако ведет к привыканию и более тяжелым последствиям. Если ты выбрал эту дорожку, я просто обязан предостеречь тебя от пагубного влияния горячительных напитков на любой организм, даже сигама. Здоровья они не поправляют.
     - С каких это пор мы стали такими заботливыми? - в голосе Вранка появилась настороженность. Я присел на гладкий валун и продолжил:
     - А кто еще о тебе позаботится? Одни тебя боятся, другие ненавидят, третьи даже не подозревают о твоем существовании. Вот и приходится мне, - глубокий вздох свидетельствовал о непомерной тяжести возложенной на меня миссии.
     - Все, я сейчас расплачусь, - с нажимом произнес он и хотел дальше развить собственную тему, но я успел вклиниться.
     - Слезами горю не поможешь. Выбраться из беды можно только при помощи добрых дел. Для начала подсоби какой-нибудь старушке: дров там наколоть или продуктов принести. Вот увидишь, когда она тебе скажет ?спасибо?, на душе сразу полегчает.
     - Я понял, - Вранк махнул в мою сторону своим длинным рукавом, - ты хочешь меня убедить, что сошел с ума. А ведь интересная мысль! И почему она мне самому в голову не пришла? Безумный Серж - это звучит угрожающе.
     Я крепче сжал в ладони медальон.
     - И тебе всегда ясной головы и светлых мыслей. Потому как для добрых дел важны не только чувства, но и продуманность действий. А то как может получиться? Начнешь дрова рубить, да вместо полена - по ноге. И что выйдет? Придется старой женщине еще и за тобой ухаживать, как будто у нее своих забот мало.
     Никогда раньше не ощущал в себе таланта зануды. А тут прямо вдохновение какое - то нашло. Так проникновенно нес полную ахинею!
     - Может, ты и вправду сумасшедший? - Вранк был не на шутку озадачен. - Первый раз мое заклинание ударило по мне.
     ?Ну, скажем, не в первый?, - проскочила озорная мысль. Я ведь точно знал, что проклятие с моей руки благополучно вернулось хозяину.
     - Не стоит принимать благодушие за отсутствие ума, иначе всех добрых людей следует называть дураками, а это неправильно. Дураков на свете много, а добрых людей по пальцам сосчитать можно.
     - Значит, мне несказанно повезло встретиться с одним из них? - Сарказм звучал в каждом его слове.
     Я демонстративно потупил взгляд, словно заметил возле ног что-то чрезвычайно интересное. Воплощение скромности. В конце концов, Вранк и сам должен уметь делать соответствующие выводы, а то разжуй ему все, да еще и в рот положи.
     - Мне - то, может, и повезло, а вот тебе... Терпеть не могу добрых человеков - от них одни неприятности. Так что не обессудь, если тебе сейчас будет больно.
     - Боль иногда очищает от скверны. И я тебе желаю полного очищения перед тем, как соберешься на благовидные поступки.
     - Ой! Да что же тут творится!
     ?Скрывающего глаза? отбросило собственным заклинанием метров на пять.
     ?Пора и честь знать, - решил я, поскольку сильно устал от собственных любезностей. - Стараешься тут, стараешься, а у собеседника такая неадекватная реакция?.
     - Счастливо оставаться. Извини, если нарушил твои планы.
     Вранк ответил гробовым молчанием. Кажется, он догадался, что сейчас лучше ничего не говорить, иначе каждое произнесенное слово может быть использовано против него самого.

Глава 19

ВОЛШЕБНИКИ АРУДЭНГА

     - Я смотрю, встреча удалась, - Эльруин разминался на подворье Румгака, когда я вышел из сарайчика. Рядом с ним, используя мечи вместо прутиков, играли в ?крестики - нолики? Алекс с Яковом. По густо исчерченной клеточками поверхности двора было видно: битва идет не первый час.
     - Да, с рукой теперь все в порядке. Но чего мне это стоило! Столько нравоучений я, наверное, за всю жизнь не выдавал. И самое противное - все мои труды оказались напрасными. Обидно, - я присоединился к юному физкультурнику. - Представляешь, Вранк хотел записать меня в сумасшедшие и даже попытался помочь сделать первые шаги в этом направлении.
     - Колдовал?
     - Ага. Два раза. А потом вдруг стал таким подозрительным, даже не попрощался напоследок, невежа. Ничего, что я его недобрыми словами поминаю?
     Эл закончил приседания и начал отжиматься от земли.
     - Вранк уже разгадал, что ты не так прост, как кажешься. Теперь он должен заволноваться и подключить дополнительные силы. А нам именно это от него и надо. Противника следует тщательно изучить, прежде чем он начнет предпринимать активные действия. Ты Сонькиных следов случайно не обнаружил?
     Полгода не прошло, как парень стал королем, а уже мыслил не хуже настоящего стратега. Интересно, это его врожденные качества, которые просто дремали до поры до времени, или их можно в себе воспитать?
     - Да вроде все было, как обычно, разве что мост починили. Через ту речку, над которой любил зависать Вранк.
     - А вот это она зря сделала. Колдовать во внереальном мире я бы не спешил, даже если он по структуре сходен с ее Сонным царством.
     - Думаешь, она мост восстановила?
     - Почти уверен.
     - Эльруин, мой призрак за ночь куда - то испарился. Ты его не видел? - Ариз вышел на улицу вместе с крогулом.
     - Я решил сделать их абсолютно прозрачными, так что ваша тень ходит рядом, просто ее не видно.
     - Отлично. Я сам уже хотел попробовать сделать что-то подобное.
     - Непорядок, - заворчал спросонья Ухтырь. - Привидение, которого не видно, бесполезно.
     - Успокойся, - положил карлику руку на плечо королевский шут, - у этого призрака совершенно другое назначение.
     - Слишком много невидимок для такой маленькой компании. - Крогул очень щепетильно относился к вопросам конкуренции. - То у вас блондинка исчезнет, то брюнетка, а теперь еще и призраки стали невидимыми.
     - Погоди, что значит ?брюнетка исчезла?? Аники нет на месте? - Эльруин заволновался.
     - Испарилась прямо на моих глазах.
     - Когда?
     - Да только что.
     - Чего же ты молчал?! - Ариз забеспокоился. Оба мага кинулись обратно в сарай.
     - И кто вас, волшебников, поймет? То исчезаете, то снова появляетесь. Что я, нанимался следить за каждым? - продолжал бубнить Ухтырь, но его стенания прервал грохот внутри здания, а в следующее мгновение к нам через окно вылетела Аника с оружием Алекса в руках.
     Не произнося ни слова, она поднялась, отряхнув осколки разбитого оконного стекла, и бросилась на Якова.
     - Дамочка, вы меня таки ни с кем не спутали? - спросил он, прежде чем удар волшебницы пришелся по кольчуге здоровяка.
     Метила так называемая ?дамочка? в горло, и ее выпад никак не казался любительским, просто в последнюю секунду нога Аники провалилась в небольшую ямку, что и спасло нашего сержанта. Умеют же некоторые кошечки царапаться! Но что за одну ночь произошло с дочерью Ринцага? Неужели снова Вранк?
     Когда наши мечи скрестились в схватке, я заметил: глаза девушки были закрыты, а лицо перекошено болью.
     - Что с ней? - крикнул я Аризу, выбежавшему из сарайчика.
     - Это не Аника. В ее тело вселилась воительница Бради. Она - сигам и первая помощница Вранка.
     - И что мне теперь делать? Я никогда не изгонял дьявола.
     - Для начала ее нужно обезоружить, если сумеешь. А затем заставить открыть глаза. Только учти: Бради - искусный боец.
     ?Достойный ответ ?Скрывающего глаза? на мои ночные похождения. Эдакого троянского коня нам подсунул! Как же я не учел, что Аника - тоже магистр, а значит, подвластна влиянию Вранка. Вот теперь, пожалуйста, - сюрприз на пустом месте?. На мече девушки не было видно следов крови, и это вселяло надежду, что с Алексом все в порядке. Теперь важно справиться с воительницей из внереального мира. Тоже мне, вздумали чужими телами пользоваться.
     ?Аника? пошла в очередное наступление, выписывая замысловатые фигуры сангаром. Движения ее смотрелись завораживающе, однако чувствовалось, что подобным оружием сигамше сражаться доводилось не часто. Широкое лезвие требует особых навыков, которыми помощница Вранка не обладала.
     Я постарался построить свои действия с учетом этого - и не прогадал. Несколько стремительных контрвыпадов слегка ошарашили мою противницу, и она совершенно забыла о стенке за своей спиной. Это дало мне возможность резко сократить расстояние и прижать даму к вертикальной поверхности своим телом. Очень плотно, чтобы не дать ей никакой свободы движений. В результате руки и ноги бунтовщицы оказались надежно блокированы, а вот про зубы я как-то не подумал. Ненавижу бить женщин, но, когда зубки брюнетки приготовились откусить кусок моей щеки, пришлось поработать головой. Не знаю, какие ощущения пережила Аника или Бради, но звон в моих мозгах после лобовой (в прямом смысле этого слова) атаки стоял минут пять, не меньше.
     Лишь после того, как он прошел, мне рассказали все подробности происшествия.
     Когда Ариз с Элом вбежали в дом, Бради в образе Аники уже собиралась принести первую жертву своему боссу, но тут появились нежелательные свидетели.
     - Зря вы сюда заглянули, господа маги, - не своим голосом пробасила женщина. - Бради явилась только за магистрами, но раз уж вы зашли...
     Под магический удар воительницы попал Эльруин, успевший лишь частично блокировать всю мощь, на которую была способна Аника. Значит, союзники Вранка знали ключ, позволяющий избежать замерзания, Даже находясь внутри чужого тела и пользуясь чужой магической энергией. Эл на какое-то время потерял сознание, и, если бы не подстраховка со стороны королевского шута, ни Алекс, ни Эльруин, скорее всего, не вышли бы живыми из этой потасовки. Ариз успел соорудить нечто вроде ударной волны, которая вышибла кровожадную девицу к нам через окно.
     - Приложите что-нибудь холодное к щеке. Боюсь, после сегодняшнего поцелуя у меня одним знаком станет больше. Надеюсь, хоть этот не будет пятиугольным.
     - Нет, он круглый, - успокоил Эл.
     - Где круглый? - встрепенулся Ухтырь, а когда ему показали отпечатки зубов, равнодушно отвернулся. - Тоже мне, нашли округлость. У бывшей Маньки шишак на лбу гораздо круглее и то далек от совершенства... А здесь и смотреть не на что.
     - Как девушка?
     - Если бы она нам сразу про все свои знаки рассказала, у нас не было бы сегодняшней проблемы. А то из-за ее стеснительности чуть беды не вышло, - раздраженно сказал Ариз. - Представляешь, у нее на второй половине э - э - э... мягкого места еще три метки находятся. Когда связывали, не выдержал, посмотрел. Одна запрещает делать с Аники копии и тени, другая позволяет понимать животных, а третья является чуть ли не прямым каналом связи с внереальным миром, а точнее, с одним из его представителей. Еще в детстве дочь Ринцага выбрала себе покровителя, вернее, покровительницу из мира сигамов, и теперь эта сигамша чуть всех нас не угробила.
     - Так вам удалось изгнать Бради из ее тела?
     - Это как раз оказалось совсем несложно. Любая девица откроет глаза, если ее начнут раздевать против воли. Никогда не числился в охальниках, но сегодня был вынужден спустить с Аники юбку. Заодно, конечно, нужно было и ремнем пройтись по разрисованному месту. Ну да ладно, она и так наказана.
     - Но нам - то теперь как быть? Так и держать ее связанной?
     - Нет, практически любую дверь можно запечатать, даже магическую. Эл наложил блокировку на знак сигама - хранителя. Теперь неприятностей с ее стороны быть не должно.
     - Погодите, я совсем запутался! Почему, когда Аника была кошкой, с ней не было никаких проблем? Эта ваша Бради могла в любой момент вселиться в маленькое тело, превратиться обратно в женщину и покончить сразу со всеми.
     - Аника - человек и Аника - кошка совершенно разные существа. В образе животного маг теряет не только половину ощущений, но и большую долю магических способностей, в число которых входят и чародейские знаки.
     - Ладно, убедили. Моя башка после удара отказывается усваивать тонкости вашего ремесла. Главное, чтобы девушка снова не вздумала кому-нибудь из нас кровь пустить.
     - А у нас за ночь лодку увели