ла пауза, я уже испугался, что связь опять прервалась, но наконец Сонька сказала:
     - Вот так дела! Тогда ты нужен здесь как воздух.
     - Но как?..
     - Кажется, ты забыл, что я - колдунья. А я ведь уже говорила, что могу из-под земли достать то, что мне хочется.
     Звук в трубке начал затихать, и, испугавшись, что он пропадет совсем, я прокричал:
     - Что я должен делать?
     - Ты? Почти ничего. Предупреди своих, что уедешь ненадолго. И останется сущий пустяк - уснуть следующей ночью, все остальное я сделаю сама. Но учти - у нас есть лишь завтрашняя ночь. Когда еще раз будет такая возможность - не знаю. До встречи. - И в телефонной трубке раздались короткие гудки.
     Тут же проснувшись, я отправился на кухню и остальную часть ночи провел там. Заснуть после такого разговора я все равно бы не смог.
     Неужели Сонька нашла дорогу в наш мир? Хорошо, даже если и нашла, это - путь для обитателей Сонного Царства. Как по нему провести вполне реального мужика? Правда, однажды мне удалось вытащить ее в мир Долины с помощью обычного на вид цветка. Почему бы ей не сделать что-либо подобное?
     И что у них там случилось? Неужели наступил тот самый конец света из древнего предания? Аргизол, могучий богатырь, нерушимый, как скала, и надежный, как Гурдзинский банк, не мог пропасть из-за какой-нибудь ерунды. В Долине не было силы, способной сломить человека такого характера, являющегося к тому же одним из самых сильных волшебников. Про Эльруина я вообще молчу: в наиболее трудных ситуациях этот парень был просто обречен на удачу. У него получались такие магические выходки, которые, по словам Соньки, не вписывались в рамки ?реальной? магии (понять бы еще, что это). Да и Мальгун, младший брат Эла и воспитанник Аргизола, не должен был пострадать, находясь под опекой мага-телохранителя и забавного зверька шнырика, сыгравшего одну из главных ролей в победе над злобным и коварным колдуном Метрогилом.
     Утром я предупредил Березина об отъезде. Сашка, конечно, был недоволен незапланированной поездкой накануне открытого чемпионата Земли, но долго спорить не стал, понимая, что только веские причины могли заставить меня сорваться с места именно сейчас.
     - Если через месяц не вернешься, считай, что ты меня серьезно подвел. Буду искать замену, хотя, по правде говоря, на сегодня у меня подходящей кандидатуры нет.
     Валерка тут же выдвинул гипотезу о том, что Воронцов бросает команду в трудную минуту и хочет отсидеться где-нибудь в глуши, пока его товарищи будут мужественно отстаивать спортивную честь родной планеты. На этот раз я стойко выдержал его нападки и не позволил втянуть себя в никому не нужную полемику.
     Попрощавшись со всеми, я уже собирался убегать, но вспомнил краткую запись в своем ежедневнике: ?Завтра прилетает майор Спарк с Шаркуса. Не забыть встретить?. Что бы я делал без Сашки?
     - Конечно встречу. Сегодня вечером сбрось мне по сети информацию о времени прилета рейса, завтра буду в космопорте.
     Спарк - знаменательная личность. Именно благодаря ему и его друзьям мне удалось не только второй раз избежать смерти на Шаркусе, но и наказать своих обидчиков. Я с нетерпением ждал этой встречи, но... видно, не судьба.
     До тех пор пока Сонька не сказала, что уснуть ночью - сущий пустяк, проблем с этим делом у меня никогда не было. А тут началось такое...
     Как всегда перед отъездом, я устроил генеральную уборку в квартире, и, когда уже собирался удобно устроиться на диване, в дверь позвонили. Интересно, кого нелегкая принесла ко мне в десять часов вечера?
     Вот так сюрприз! На пороге моей холостяцкой квартиры, благоухая какими-то экзотическими духами, стояла Вероника в вечернем платье, разукрашенная, как индеец на тропе войны.
     - Сергей, я тут случайно проходила мимо... Можно войти? - потерянным голосом спросила она.
     Вообще-то было нельзя, но искусством избавляться от непрошеных гостей, в особенности женского пола, я не владел абсолютно. Пришлось впустить женщину, раз уж она ?совершенно случайно? оказалась у моей двери.
     Три года назад мы расстались с Вероникой по ее инициативе. С тех пор не было ни встреч, ни телефонных звонков. И вот - на тебе! Самый неподходящий гость в самое неподходящее время.
     - Что случилось? - спросил я, усадив ее в кресло.
     - Мне вдруг стало так тоскливо, так одиноко - хоть вешайся, - начала бывшая подружка свою излюбленную песню. - У тебя не найдется чего-нибудь выпить?
     Я мысленно усмехнулся: три года прошло, а приемы остались прежними. Если сценарий не изменился, то через две рюмки она попросит включить музыку, затем последует непродолжительный стриптиз, плавно переходящий в бурный секс. А у меня тут такое дело, что хоть ссылайся на ?критические дни?. Мозг лихорадочно искал выход из непростой ситуации. Если сейчас везти ее домой - пройдет полночи, а то и больше.
     - Выпить? - Сама того не желая, моя ночная гостья подсказала решение проблемы. - Сейчас принесу.
     Я сразу вспомнил недавний визит двоюродного брата. Он страдает бессонницей и, несмотря на уговоры всех родственников, борется с ней исключительно при помощи сильнодействующего снотворного. Пару капсул кузен забыл у меня в холодильнике при отъезде.
     - Только учти: я вина сейчас не пью - каждый день тренировки, так что, если не возражаешь, поучаствую соком.
     Вероника не возражала. Первый акт представления она отыграла за пять минут, осушив два полных бокала с лошадиной дозой снотворного. Я наивно полагал, что на второй акт ее не хватит, но ошибся. У моей знакомой оказался на редкость сильный организм: лишь последнюю, самую незначительную деталь своего туалета ей снять не удалось. Подхватив уже спящее тело, запутавшееся в собственных колготках, я быстро оттранспортировал его в соседнюю комнату и уложил в постель.
     Вернувшись к заждавшемуся дивану, попытался возобновить прерванное ночной гостьей занятие. Резкий звонок телефона заставил вздрогнуть, когда голова лишь коснулась подушки.
     - Да, слушаю, - недовольно пробурчал я.
     - А Миша дома? - раздался незнакомый голос.
     - Скорее всего - да. Но не у меня.
     Стоило положить трубку, как телефон заверещал вновь. Теперь спрашивали Карла. После пятого звонка я просто отключил аппарат, но мои мучения на этом не прекратились. В доме начался настоящий полтергейст с поочередно включающимися и выключающимися осветительными приборами и электронной техникой. ?Воевать со мной?!? - не на шутку рассердился я и обесточил квартиру.
     Наконец-то тишина и покой. Эх, не надо было все снотворное отдавать Веронике, сейчас бы уже давно спал.
     Стук в дверь прервал ход моих мыслей, и я впотьмах побрел узнать, кого еще принесло в мою обитель. С таким количеством адреналина в крови заснуть будет нелегко. ?Спущу с лестницы любого?, - крутилось в голове, но за дверью послышался голос тренера:
     - Серж, открой, это Березин.
     Странно, Сашка никогда меня так не называл... Да и вообще, Сержем меня звали только в Долине проклятых звонарей. Не то чтобы я был в восторге от этого варианта своего имени, но что мне оставалось делать, когда при первой же встрече Эльруин мое, казалось бы, простое имя Сергей разложил на две составляющие и я в результате предстал как ?сэр Гей?. Кому понравится такая интерпретация? А поскольку, как потом выяснилось, сэры в той местности водились в большом количестве, во избежание недоразумений пришлось обозвать себя Сержем.
     Размышляя таким образом, я открыл дверь.
     В глаза ударил резкий свет фонаря, и кто-то не по-товарищески попытался заехать ногой по лицу. Прихожая у меня узкая, но места, чтобы уклониться от бурного проявления дружеских чувств, хватило. Я ответил любезностью за любезность, и мой удар (по ощущениям в пятке) достиг цели. Фонарь упал и разбился, а я поспешил углубиться внугрь собственных апартаментов.
     В темноте было трудно определить, сколько ?добрых самаритян? ко мне вломилось. Как же все не вовремя! Если сейчас включить сигнализацию - нагрянут блюстители порядка, и придется до утра давать показания. Ссылка на то, что хочется спать, не пройдет наверняка, а у меня только эта ночь. Ладно, будем считать гостей. Я успел насчитать пятерых, как вдруг кто-то из оставшихся добрался до освещения. Сначала яркий свет ударил по глазам, а потом - дикая головная боль и темнота.

Глава 2

ЧЕРНЫЙ ТУМАН

     - Ну наконец-то, - раздался недовольный голос Соньки.
     Я открыл глаза, продолжая тереть ушибленное место. Обстановочка вокруг была совершенно иная. Серые неровные стены, какие-то колонны, все блеклое и нечеткое.
     - Где это я?
     - Это ваше сонное царство, хотя даже и не царство, а скорее сонная пустошь. Но сейчас не об этом. Пока ночные гости не додумались тебя разбудить, необходимо кое-что предпринять.
     - Ты все видела?
     - И даже слышала. Смотри...
     Сонька достала небольшое зеркальце. Появившийся в нем знакомый интерьерчик квартиры был основательно испорчен вторжением непрошеных гостей. Эх, плакала моя генеральная уборка! Три фигуры шныряли среди разбросанной мебели.
     - Слушайте, у него и поживиться нечем! Это что же получается: пятерых наших скопытил - и никакой моральной компенсации? Бар - и тот пустой, даже выпить нечего! - возмутился один из них, низкорослый малый с резиновой дубинкой в руках.
     Критика была в самую точку - квартиру я за последний месяц совсем запустил. Вино, выпитое Вероникой, было последним. Как и снотворное, бутылка осталась после визита братишки.
     - Не ной, Густав, все расходы оплачены. К тому же делить их теперь придется только на троих. Нечего было подставляться под кулаки этого мордоворота, - указал бородатый верзила на мое тело.
     Сколько интересного можно о себе узнать в свое отсутствие! Это я-то мордоворот?! Всю жизнь считал себя если не худеньким, то, по крайней мере, поджарым, а тут такой комплимент.
     - Мужики, тут голая баба в кровати дрыхнет! - раздался радостный возглас третьего бандита.
     - Угомонись, Бриан, только о бабах и думаешь. Лучше позаботься, чтобы никто из наших не оказался случайным свидетелем. А мы с Густавом проводим клиента на тот свет, пока он не очухался, - прорычал бородач и пошел открывать окно.
     - А сейчас смотри - фокус, - тоном профессионального иллюзиониста сказала Сонька, доставая откуда-то алый цветок и указывая пальчиком в зеркало.
     Густав как раз подтаскивал за ноги мое тело к окну, когда принцесса положила мне на голову знакомую розу. Небольшое жжение в висках - и в то же самое время в квартире...
     - Ой, Пирс, он исчез!!! - истерически завопил низкорослый грабитель.
     - Прекрати панику, а то сейчас ты у меня исчезнешь, - резко осадил его главарь, обернувшись.
     - Да ты сам глянь! Я только что тащил мужика, и где он теперь?
     Пирс внимательно оглядел комнату, но тела не нашел:
     - Парни, линяем отсюда, пока не поздно. Дело принимает неожиданный оборот. Бриан, оставь бабу в покое, а то сейчас пулю схлопочешь.
     Из моей спальни вышел недовольный долговязый тип, и бандиты срочно покинули квартиру.
     - Сонька, твой ?телевизор? можно настроить на спальню? - заволновался я о здоровье своей ночной гостьи.
     Принцесса провела рукой, и на маленьком экране появилась кровать с обнаженной Вероникой. Присмотревшись внимательнее, заметил, что женщина дышит. Бриан, видимо, хотел помочь ей закончить стриптиз, но мое исчезновение нарушило все планы ночных посетителей.
     - Значит, у него в постели голые женщины валяются, - начала наступление Сонька.
     - Ага, целые гаремы. Ты еще скажи, что не видела, как она там оказалась, - парировал я.
     - Конечно, видела, к тому же это твое личное дело. Еще не хватало, чтобы я претендовала на тебя вне пределов Сонного царства, - легко отступила Сонька, но затем с тревогой в голосе добавила: - Кто-то оч-чень сильно хотел помешать нашей встрече. Если бы не этот Густав, приложившийся дубинкой к твоей макушке...
     - Вот уж действительно, никогда не знаешь, кого и за что следует благодарить, - подвел я итог произошедшему, ощупывая приличную шишку на голове. - Что у вас там за страсти в Долине?
     - Помнишь предсказание о страшном несчастье?
     - Как не помнить! То, которое должно было появиться после семирунного меча и Черного призрака. Что-то наподобие конца света?
     - Именно. Света теперь там днем с огнем не сыщешь. Черный туман накрыл всю Долину, за исключением некоторых мест. Не хочешь угадать каких? - Сонька хитро прищурила глаза.
     Поскольку в Долине я знал не более десятка мест, в которых побывал, то гадать особо было не о чем.
     - Белый замок.
     - Правильно, а еще?
     - Хутор Заросшая Яма, надворье Гарпины, деревня Приток, - начал перечислять я знакомые поселения, через которые пролегал маршрут моего первого путешествия по Долине проклятых звонарей.
     - Какой ты сообразительный, однако. Только вот догадливость твоя однобокая, - грустно вздохнула блондинка.
     - Это почему же?
     - Три месяца не виделись, а он даже поцеловать не догадался, - следуя таинственной женской логике, круто поменяла тему разговора принцесса.
     Я, конечно, сразу же бросился исправлять собственную оплошность, но обнял лишь воздух на том месте, где только что стояла принцесса.
     - Так тебе и надо, - донесся из-за спины Сонькин голос, там же находилась и сама его хохочущая обладательница.
     - Не забывай, без твоей розы я - колдунья, и теперь ты мой пленник в Сонном царстве, поэтому могу издеваться над тобой, сколько захочу. Как мило смотрится цветочек у тебя в волосах! И снять его может только один человек - я.
     Сонька ткнула себя пальчиком в грудь, важно задрав нос. Я уже собирался сделать вторую попытку изловить зазнавшуюся персону, но тут в центре серой комнаты возникло тусклое свечение, из которого появился воин в пурпурном костюме. Столь яркое пятно резко выделялось среди окружающей блеклости.
     Посчитав явление красного мужика за очередную проделку дочки повелителя снов, я спросил:
     - А это еще кто?
     Сонька лишь пожала плечами, а неприятный металлический голос ответил:
     - Тот, кто укажет тебе прямую дорогу к реке Забвения.
     Следом раздался не менее неприятный лязгающий звук извлекаемой из ножен стали. М-да, на дружеский розыгрыш по случаю моего прибытия это похоже не было. Из рассказов Гарпины я помнил, что река Забвения - синоним конечной остановки на жизненном пути. Значит, воин бывал в Долине.
     - Спасибо, но мне в другую сторону. Так что попутчиков себе ищи не здесь, - ответил я назойливому кандидату в проводники на тот свет.
     Его внешность симпатии у меня не вызывала: прямой римский нос и массивный квадратный подбородок плохо сочетались с низким лбом и узкими щелками глаз. Лоб казался абсолютно гладким, зато от ноздрей до уголков широкого рта пролегали две глубокие рытвины.
     Принцесса вытащила саблю и встала между нами.
     - Серж, хочешь, чтобы я сначала убил женщину? Так мне все равно. За юбкой тебе не отсидеться.
     А этот в красном еще и психолог! Пытается разозлить противника перед боем. Ладно, посмотрим, чего он стоит в деле.
     - Разреши воспользоваться твоей саблей, не хочу пачкать об него руки, - спокойно сказал я, с трудом отбирая оружие у недовольной Соньки, после чего обратился к незнакомцу: - Не припомню, чтобы мы с вами встречались. Может, представитесь? Неловко получается: вы меня знаете, а я вас нет.
     - Мертвецам лишние сведения ни к чему, - продолжал он гнуть свою линию. - Легче будет на тот свет добираться.
     Вот прицепился! Терпеть не могу таких зануд: заладил одно и то же, как запрограммированный.
     Атака воина была дерзкой, стремительной и... мастерской. Нанести мне ранение в первом же выпаде - это говорило о многом. Техника бойца являлась абсолютно нелогичной, но какая разница? Она была действенной.
     Противник демонстративно вытер окровавленный меч о рукав своего костюма и произнес:
     - Я специально выбрал материальчик, чтобы цвет крови моих врагов не выделялся на одежде.
     Похоже, он все-таки решил направить к реке Забвения меня одного, а услуги гида предлагал лишь на начальном этапе. Нехорошо.
     В ответном выпаде я постарался продемонстрировать все, на что был способен, и... чуть не лишился головы, седьмым чувством уловив смертельную угрозу за миг до рокового удара. Вспомнив былое, заработала моя родинка, сообщая о нешуточной опасности.
     Отскочив на несколько шагов, постарался собраться с мыслями, но анализ боя по первым секундам выдал однозначный результат не в мою пользу.
     Красный воин, нисколько не опасаясь, уверенно приближался в открытой позиции, как бы провоцируя атаку раненого соперника. Вдруг страшный грохот сотряс все помещение, и под ногами противника разверзлась земля. Он мгновенно провалился, а когда я бросился к яме, чтобы помочь выбраться, горы камней сравняли нарушенный ландшафт.
     - Серж, уходим!
     - А как же?.. - промямлил я, указывая не завал.
     - Может, ты еще сам себя зарежешь? Или для этого обязательно нужен его меч?
     Все забываю, что это не спортивная площадка и мой противник планировал не победу в честном поединке, а банальное убийство никудышного (давно я про себя так не думал) бойца.
     - У этого воина сильная магическая поддержка, не думаю, что мое колдовство его надолго задержит. В своем Сонном царстве я бы из него враз весь дух вышибла, но тут у вас немного другие законы. Бежим!
     Дают - бери, а бьют - приходится бежать. Стыдно, конечно, но что делать, когда силы неравные? К тому же, если здесь замешано волшебство...
     Одним из многочисленных достоинств принцессы было врожденное чутье магии, поэтому я никогда не подвергал сомнению ее суждение о колдовских штучках.
     Целый час мы бежали по каким-то коридорам, сворачивая через каждые полсотни шагов, пока не выскочили на открытую местность. Стало чуть светлее, но тяжелое свинцовое небо над головой почти сливалось с серой поверхностью почвы, и этот сумеречный свет вызывал ощущение нереальности происходящего. Мы остановились перевести дух и перебинтовать кровоточащую руку.
     - Слушай, а ведь это уже становится недоброй традицией. В следующий раз на свидание возьму запасную одежду: стоит с тобой встретиться, как мы рвем мою рубашку. Может, наколдуешь стерильный бинт? Ты же у меня волшебница, - предложил я, когда Сонька начала кромсать саблей приобретенную накануне рубаху.
     - Не хочу рисковать. Чутье подсказывает, что именно по магии он нас и вычислил. Так что до владений Орфа никакого волшебства, только собственные силы.
     - Как скажешь. Обязуюсь не колдовать по двум причинам: во-первых, не умею, а во-вторых, мне этот тип с первого взгляда не понравился, и я не горю желанием встретиться с ним еще раз. Доброты в нем мало.
     - Умеешь ты врагов выбирать, - восхищенно произнесла принцесса. - До сих пор я считала, что лучше тебя никто не может с мечом обращаться. Однако этот, в красном, не запыхавшись, одолеет нас двоих да еще парочку в придачу.
     Как ни горько было признавать ее правоту, но в данном случае у меня сложилось такое же мнение.
     - Когда я их выбирал? Сами липнут, как мухи на мед. Знать бы еще причину такого внимания. А этот даже представиться не счел нужным, грубиян.
     - А ты сразу и обиделся, - насмешливо произнесла дочь повелителя снов. - При следующей встрече обязательно заставь его просить прощение.
     - Знать бы, когда эта встреча состоится, я бы тогда подготовился, - ответил я, мысленно представив себя обвешанным парой-тройкой пулеметов.
     - Знал бы, где упадешь, - солому постелил, - резонно заметила принцесса.
     Интересно, а откуда она знает русские поговорки? Не иначе подслушала в чужих снах.
     После перевязки мы отправились дальше, огибая торчащие прямо из земли острые корни несуществующих растений. Сонька вкратце поведала, какие глобальные изменения произошли в Долине проклятых звонарей.
     Аргизол, как и обещал, отправился к пещерам Скорбной скалы в поисках оракула. В путь они двинулись втроем: с магом-телохранителем пошел его во