азал савор.
     - Нет, пойдем к мосту. А то вдруг Баки утонет, как же мы без него? - твердо ответил я, чем заработал почти нежный взгляд лерха.
     Мост оказался недалеко. Три пролета из целых стволов дерева опирались на два ряда свай, вбитых посреди речки.
     - Я пойду замыкающим, - предложил Унг.
     Мы перестроились в колонну по одному, поскольку ширина перехода не позволяла особо разбежаться. Первым шел лерх со своей икающей ношей, за ним осторожно ступал Гриф, держа свой трезубец наперевес в качестве шеста для поддержания равновесия, чуть дальше двигался я, стараясь не оглядываться, чтобы не смущать шедшего последним савора. Лишь ступив на берег, я позволил себе обернуться. Унг в этот момент пересекал середину пути. И вдруг раздался оглушительный взрыв, и центральный пролет моста разнесло в щепки.
     ?Он же плавать не умеет!? - молнией пронеслась в голове первая мысль, когда мои глаза увидели плывущую вниз по течению шляпу.
     - Дербс, посмотри за вещами, - крикнул я и сбросил с себя куртку и ботинки.
     А водичка-то у них прохладная, хорошо еще, что течение спокойное. Добравшись вплавь до шляпы, хозяина под ней не обнаружил, но головной убор все равно бросил на берег.
     ?Где ж тебя носит, черта безволосого?? - выругался я про себя, и это, как ни странно, помогло. Метрах в пяти увидел пузыри воздуха и быстро нырнул. Попытка оказалась удачной. На глубине чуть более метра савор беспорядочно дергал руками и ногами.
     Отсутствие волос существенно затрудняет процедуру спасения на водах. Пришлось схватить утопающего за талию и вытолкнуть на поверхность, чтобы он глотнул кислорода. Вот незадача, по-моему, Унг уже и не дергается. Я изо всех сил начал грести к берегу, где стоял берт и, указывая мне за спину, что-то орал. Правильно, мне сейчас только сопровождающих и не хватало! Три кровожадные морды бодро пересекали середину речки, и у самой ближней имелись неплохие шансы на плотный ужин, чтоб ей подавиться. Постарался выжать из собственного тела все, на что оно было способно. Гриф, прицелившись, бросил в речку свой трезубец и поспешил нам на помощь. Уже вытащив савора на берег, мы позволили себе оглянуться.
     Ужин у преследователей все-таки состоялся. Но первый, самый ретивый, с трезубцем берта в шее, оказался теперь основным блюдом.
     Что ж, не всегда первым достаются фанфары и лавровые венки.

Глава 10

ГЛАВНЫЙ ЖРЕЦ ГРОУНОВ

     Сколько же в его небольшом теле помещается воды! Минут десять ушло на откачку, и только затем наш проводник начал подавать первые признаки жизни.
     - Ну, ты и горазд хлебать на дармовщинку! Еще немного - и речным обитателям было бы негде жигь.
     Унг хотел приподняться, но я властно положил ему ладонь на грудь:
     - Нет уж, лежи спокойно. Говорить пока тоже не рекомендуется. Можем немного отдохнуть. Я после соревнований с местными водоплавающими и работы в виде насосной установки ни рук, ни ног не чувствую. Значит, так: Дербс с Баки - на охоту, за тобой, Гриф, - костер и ужин. Во фляжке накипяти воды и завари корешков, что Кузьмич в зеленом мешочке передал, он обещал полное восстановление сил после своей настойки. Мы с любителем подводного плавания пока притворимся трупами, и советую не мешать нам в этом деле!
     Иногда во мне просыпается талант руководителя, но случается это редко: в минуты перенапряжения или злости (где он прячется в остальное время - неизвестно). Сам удивляюсь, каким твердым становится голос, а приказы звучат настолько убедительно, что никто и не пытается их оспаривать.
     Лерх быстро скрылся в зарослях, берт начал собирать сухие ветки. Мне же оставалось только устроиться поудобнее.
     Среди ночи я неожиданно проснулся. Приятно потрескивал костер, а из темноты доносились голоса Унга и Грифа.
     - Тогда втолкуй мне, старому: зачем спасать одного, если рискуешь потерять обоих? Ты вон вообще лишился собственного оружия! Куда это годится? Тут нет никакой логики, - надрывно звучал обычно спокойный голос савора.
     - Интересный ты человек, - отвечал берт. - Если рассуждать по-твоему, то получается, что сначала нужно было все хорошенько обдумать, просчитать на несколько шагов вперед. А там, глядишь, и спасать уже некого. Зато все логично. Нет, иногда следует действовать и по велению сердца. Ты сейчас кто? Член нашего отряда. Поэтому должен знать: даже если не будет надежды на спасение, наш командир сделает все возможное и невозможное, а мы ему в этом поможем. Тем и сильна команда.
     Нет, пора вставать, а то сейчас из меня героя начнут делать.
     - Гриф, ты корешки заварил?
     - А то! Сделано в лучшем виде. Заварены, выдержаны и охлаждены до нужной температуры. Строго по рецепту Кузьмича.
     Все-то у Кузьмича ладно: и рассольчик действенный, и микстурка сразу с ног валит. Но какие же у них противные вкусовые качества! Так и хочется поскорее выплюнуть, а приходится глотать.
     - Серж, у меня к тебе серьезный разговор, - подошел ко мне Унг.
     Первый раз я видел нашего проводника таким рассеянным, и меня это несколько насторожило. Что могло случиться, пока я спал?
     - Сегодня ты вытащил меня с того света, хотя имел все шансы отправиться туда же, - начал разговор Унг, и я расслабился: значит, пока проблемы другою характера. Савор помолчал задумчиво, а потом продолжил: - Если бы ты меня спас, чтобы потом убить этим мечом, я бы понял. Но ты и этого не сделал.
     Разговор обещал быть интересным. Что же это за мир, где человека могут вытащить из лап смерти только для того, чтобы его прикончить? Может, аборигены получают от этой рискованной процедуры недоступное моему пониманию эстетическое наслаждение? Хотелось бы знать, под какую категорию психической аномалии подходит подобный случай в медицине? С моей точки зрения, что-то среднее между альтруизмом и садомазохизмом.
     - Унг, с какой стати я тебя должен убивать? Может, ты строишь коварные планы уничтожить всех женщин на свете или собираешься без наркоза рассверлить мне пару зубов? Нет? Тогда объясни, зачем мне твоя жизнь? - Я нес какую-то чушь, понимая, что только таким образом смогу пробиться сквозь броню его тупой ?саворской? логики, которая меня настолько разозлила, что я даже не пытался этого скрывать.
     - А разве ты не хочешь научиться владеть мечом? - удивленно спросил он.
     - Почему же, очень хочу. - До меня наконец дошло, откуда ветер дует. - Но я в этом, как и во многом другом, предпочитаю традиционные способы. Когда мастерство получаешь через кровь и пот, его больше ценишь, а легкий хлеб не такой вкусный.
     - Странный ты парень..... Таким же был мой отец - непонятным для меня.
     - Уж какой есть. А учиться готов хоть сейчас. - Я сел на шпагат, затем достал руками до кончика ботинка, проверяя общее состояние организма. - Вроде настойка подействовала, силы восстановлены. Не дадите первый урок начинающему, учитель?
     - А знаешь, Серж, - задумчиво произнес савор, находясь мыслями явно не здесь, - если бы ты решил завладеть моим мастерством при помощи убийства, то остался бы без руки, как и мой единственный ученик Дзонг...
     Унг присел у костра, и я понял: урока сегодня не будет.
     Савор рассказал, что после смерти родителей он долго бродил в одиночестве по лесам и полям Тангора и однажды к нему прибился беспризорный мальчишка, отставший от своего племени после страшного лесного пожара. Это произошло в другой стороне от Ржавой пустыни, в Дерганских чащобах.
     - Я воспитывал его как воина: сильным, смелым, хитрым и жестоким. Пятнадцать лет мы провели вместе, и я уже хотел передать ему все, что умел сам, ведь парнишка стал мне как сын. Однако он так не считал.
     Савор надолго замолчал, вглядываясь в пламя костра и, видимо, восстанавливая в памяти эпизоды прошлого, а затем продолжил:
     - Помнишь наш разговор про предметы чародейства? Мой меч - один из них. С его помощью действительно можно передать знания, минуя годы длительных тренировок. Однако не каждый способен их получить.
     Я был уверен, что Дзонг не посмеет убить человека, заменившего ему отца, и рассказал про один из быстрых способов обучения. Только не уточнил, что стародавнее оружие не дает в обиду своего хозяина, даже находясь в чужих руках.
     Мой воспитанник рассудил просто: зачем продолжать учиться и еще получать при этом синяки и ссадины, если можно самому стать саворгом быстро и без особых затруднений? Убить учителя? Так он ведь все равно когда-нибудь умрет. Почему не сейчас? Дзонг действовал так, как подсказывал ему холодный разум жестокого воина. В первую же ночь он решил одним махом закончить обучение, а заодно и жизнь своего учителя. Но меч перечеркнул его планы.
     Унг вытащил оружие из ножен:
     - Меч не может убить своего хозяина и строг к тем, кто попытается это сделать. В ту ночь Дзонг остался без руки и убежал прочь, истекая кровью. Лет двадцать я ничего о нем не слышал. Но в прошлом году в стане гроунов неожиданно умер главный жрец, и всплыло знакомое имя. А на моем пути все чаще стали встречаться люди с изображением мохнатого Гроу на щите, желающие померяться силами.
     - Значит, Дзонг не из племени гроунов? - уточнил я.
     - Нет, он совсем из других мест. Я был сильно удивлен, когда узнал, кто стал главным жрецом в стане.
     - Вот гад неблагодарный, - высказался Гриф. - Все у него есть, так он другим жизни не дает. Надо было его сразу, на месте преступления...
     - Он поступил так, как и любой другой воин Тангора. Нас ведь не связывало кровное родство. Дзонг являлся самым обыкновенным человеком нашего мира, а отец мне сказал, что лишь необычный воин сможет пройти испытание искушением. И совсем не важно, умеет он сражаться или нет. Ты, - обратился савор ко мне, - хоть и неважный воин, но, пожалуй, единственный, кто достоин познать мудрость великих бойцов, заключенную в этом оружии.
     Словно в подтверждение слов меч савора засиял зеленым светом. Унг снял свой головной убор и возложил мне на голову. Взяв оружие двумя руками, он медленно опустил его на шляпу и запел. Протяжная песня савора была похожа на завывание ветра, а в моей голове началась такая круговерть, что я еле устоял на ногах.
     - Теперь ты знаешь столько же, сколько и я, - донесся откуда-то издалека голос Унга, - отдыхай до утра.
     Рассвет не заставил себя долго ждать, и чья-то сильная рука уже трясла меня за плечо.
     - Ну что, ученик, не желаешь проверить полученные знания?
     Этот вопрос моментально прогнал сон. Самому не терпелось опробовать результат ночного действа, поверить в которое разум отказывался наотрез.
     Вот это была тренировочка! Мое тело выделывало такие трюки, что я просто завидовал сам себе. Попадись мне сейчас под руку красный щеголь - я бы теперь посмотрел, кто над кем поиздевался!
     - Совсем другое дело, - одобрительно сказал Унг. - Движения немного скованные, но через пару боев организм привыкнет к новой технике - и хоть на курган Мудрости.
     - Что у меня, других дел нет? Друга надо из беды выручать да домой спешить.
     - А кто он тебе - брат или сын? - вдруг спросил тангорец.
     - Эл? - Я задумался. - Мой ученик.
     - Шутишь? Чему вообще ты мог научить кого-нибудь до сегодняшнего дня?
     - Могу поспорить - одному его приему даже тебе следовало бы поучиться.
     Унг, махнув рукой, не стал продолжать. У савора было прекрасное настроение, как будто он выполнил главное дело своей жизни. Я тоже был несказанно рад случившемуся, но необходимость торопиться не позволяла расслабиться. Времени оставалось все меньше, а мы еще даже не нашли Эльруина, не говоря уже о дороге обратно.
     - Серж, хочешь, один урок я тебе преподам традиционным способом, - неожиданно предложил вчерашний утопленник.
     - Какой?
     Унг снял свою шляпу, и не успел я моргнуть глазом, как она с гулким стуком вонзилась в дерево у меня за спиной. Пару сантиметров левее - и в отряде стало бы три одноухих бойца.
     - Хочу, - выпалил я. Шапкозакидательство Унга с первого раза произвело на меня сильное впечатление.
     Минут десять савор объяснял все тонкости запуска летающей тарелки, а потом оставил меня одного:
     - Ты пока потренируйся, а я пойду бойцов поднимать.
     Надо же, никогда не думал, что смогу так быстро освоить новое оружие. Третий и четвертый броски заставили шляпу воткнутся в то дерево, в которое она была нацелена, а с восьмого броска оружие поражало любую мишень с завидным постоянством.
     Перед отправлением я заставил всех выпить настойку, приготовленную по рецепту Кузьмича. Двуногие члены экспедиции хоть и кривились, но стойко перенесли неприятную процедуру. Хуже обстояло дело с рядовым Баки. Когда Дербс узнал о целебных свойствах снадобья, он во что бы то ни стало решил оздоровить своего питомца, который по недомыслию отказывался пить эту гадость. Кончилось тем, что лерх слегка прижал шушера коленкой к земле и попытался руками раздвинул пасть бедного животного. Казалось, Дербс скорее выпрямит изогнутую челюсть шушера, чем заставит его открыть рот, но настойчивость очкарика все-таки привела к желаемому результату. Он влил пару глотков из фляжки и только после этого отпустил животное на волю.
     Похоже, на Баки лекарство подействовало мгновенно, поскольку он стал вытворять такое, что мы стояли, разинув рты. А посмотреть было на что: прыжки с поворотами вокруг оси чередовались с сальто и кувырками. Шушер перепрыгнул самого Дербса, попробовал залезть на дерево, прошелся на задних лапах и даже попытался встать на передние. В финале прозвучал протяжный сигнал, похожий сразу и на вой, и на рев, после чего Баки вспрыгнул на плечо лерха и только там затих.
     - Вот видишь, малыш, какое полезное лекарство, а ты не хотел пить, - поглаживая своего любимца, проговорил рыжий гигант.
     Как ни странно, но после такого шоу морда шушера выглядела довольной. До чего же интересная зверюшка: пьет горькую, приходит в неописуемый восторг от противного лекарства. А как выразительно смотрит на мое горло! Я даже на расстоянии ощущаю его зубы на своей глотке. Но самое удивительное - насколько животное привязалось к Дербсу. Любовь и ласки рыжего гиганта были на грани болевых возможностей Баки, однако шушер ни разу не огрызнулся на своего хозяина. Ни в трезвом, ни в пьяном виде.
     По ходу движения четвероногий снова принялся носиться взад-вперед. Энергия, полученная от лекарства, била в нем ключом и, похоже, существенно прибавила Баки смелости. Теперь он не огибал мою персону стороной, а пробегал вприпрыжку возле моих ног, как бы нарываясь на неприятности. Допинг - штука серьезная, особенно для небольшой собаки.
     Внезапно Баки остановился возле меня как вкопанный, и мы впервые услышали грозное рычание в его исполнении. Из зарослей, так не понравившихся шушеру, вышел здоровяк, в росте всего на голову уступающий нашему Дербсу. Меч тут же оказался в моих руках, и вовремя: за крупным парнем вышли еще пятеро поменьше, один из которых - самый маленький и худой - решил опробовать собственную меткость на огрызнувшемся животном. Его пика была отброшена моим оружием в сторону, и я, прикрыв Баки, крикнул:
     - Дербс, стоять! Возьми свою собачку - и ни с места!
     Команда прозвучала вовремя, поскольку в следующую секунду мы оказались в плотном кольце полуголых безволосых существ, вооруженных пиками. Их главный ткнул пальцем в мою сторону и зарычал в три раза громче нашего шушера.
     - Серж, он выбрал тебя для поединка. Выиграешь - нас отпустят, проиграешь - съедят, - прокомментировал савор сольное выступление здоровяка. - Таков обычай этого племени дикарей, и они его соблюдают строго.
     Драться так драться. Я снял куртку, отдал свой меч и вышел на ринг, сразу же образовавшийся из воткнутых в землю пик аборигенов.
     Будь мы в близкой весовой категории - бой не продолжился бы и пяти минут. Но когда противостоящая тебе туша, состоящая из одних мышц, весит как минимум вдвое больше - задача усложняется. К тому же строение тела дикаря пусть немного, но отличалось от строения тела цивилизованного человека, и болевые точки располагались совершенно в других местах. Приходилось их отыскивать по ходу сражения, потому как удары по привычным участкам тела, кроме ухудшения настроения, другого эффекта не давали.
     Как же я запарился, прыгая вокруг этой неутомимой махины, периодически вращающей огромными лапами или кидающейся в мою сторону, пытаясь зацепить юркое тело! Если бы не снадобье Кузьмича, я бы давно устал колошматить эту чертову грушу. Однако мои старания не пропали даром. Искомые зоны были найдены, и теперь с каждым попаданием противник чувствовал себя все хуже и хуже. В завершающий удар я вложил полсилы, однако и этого оказалось достаточно. Туша рухнула, вызвав краткое землетрясение местного масштаба.
     Да что же у них в Тангоре за обычаи такие? Неказистый мужичок, бросивший пику в шушера, с улюлюканьем кинулся на поверженного.
     Теперь-то я точно знал, куда нужно бить. К тому же этот шакал по своим весовым параметрам уступал даже мне. Полет он совершил эффектный, вот только неизвестно, от чего торопыга скончался раньше: от встречи с моим кулаком или от неудачного приземления на пики своих коллег.
     - Гриф, дай мою сумку. Там должна остаться настойка.
     Обычной дозой для человека является столовая ложка, но своему крупному противнику я влил в рот граммов сто, не меньше. Бой он вел честно, хотя ничто не мешало гиганту подать знак голодным соплеменникам, и мы сразу бы превратились в утыканных пиками дикобразов. Лекарство подействовало достаточно быстро, здоровяк начал подниматься. Сначала он глянул в нашу сторону, затем на свору, раздиравшую на части обидчика Баки. У меня эта картина вызывала приступ тошноты, поэтому я постарался не смотреть в их сторону. Или мне показалось, или дикарь действительно на мгновение преклонил свою немаленькую голову, прежде чем направиться к своим.
     Главарь грозно заревел, и вмиг небольшая поляна очистилась от наших визитеров, лишь пика слишком шустрого дикаря напоминала о недавних событиях.
     - Дербс в долгу перед тобой, Серж, - подошел сзади лерх и положил свою тяжелую лапу на плечо. - Спасибо за Баки.
     - Не стоит.
     - Командир, - впервые за время совместного путешествия Унг так обратился ко мне, - ты знаешь, чем дольше я нахожусь в отряде, тем больше мне это нравится. Шестой десяток лет я брожу по свету, многих людей повидал на своем веку, но ни разу не чувствовал себя настолько свободно. Мы здесь все совершенно разные, а друг за друга жизнь готовы отдать. Так не бывает! Может, поэтому я в восторге, как мальчишка, первый раз взявший в руки настоящий меч.
     - А теперь положи его на землю, - раздался властный голос, подкрепленный свистом воткнувшейся в дерево стрелы возле самой головы савора.
     Следом за стрелой на полянке появился воин, облаченный в блестящие доспехи и вооруженный кривым мечом, пристегнутым к поясу. Его сопровождали два лучника. Как же я ненавижу этот вид оружия! Будь они с топорами, мечами, дубинами - что нам десять против четверых! А вот десяток стрел, направленных со всех сторон...
     - Жрецы гроунов, - прошептал Унг.
     Ну и денек сегодня! Только выбрались из одного окружения, как сразу попали в другое. Может, тут целая очередь? Нужно хотя бы предупредить, чтобы больше не занимали.
     Окружившие нас стрелки не имели такого облачения, как у предводителя. Видно, еще не заслужили. Одеты они были одинаково: в кожаные штаны до колен и кожаную безрукавку с проволочной сеткой поверх нее, грудь украшала большая металлическая пластина, висевшая на шее. Помимо лука и стрел каждый носил сбоку нож.
     - Главный жрец гроунов, светлейший Дзонг, послал нас встретить и проводить к нему столь высокопоставленных особ, - напыщенным тоном сообщил старший.
     ?Лучше бы он вас послал... в другое, отдаленное место, да еще бы сам проследил - правильно ли вы идете?, - проскочила недобрая мысль.
     - А если высокопоставленным особам не понравился оказанный прием? П указал я на торчащую стрелу.
     - Я, Рзан, лишь слуга своего господина и исполняю его волю. Светлейший сам извинится перед проро