оложение! С одной стороны, мы сейчас все в одной упряжке двигаемся на ощупь по скользкой, смертельно опасной дорожке. Сама ситуация обязывает к полному взаимопониманию, основанному на доверии друг к другу. Но с другой - рассказывать абсолютно все своим товарищам по несчастью слишком рискованно. Возможности Вранка и его способность воздействовать на магистров мне были неизвестны. Если злодею удалось один раз стравить ребят друг с другом, кто знает, что он выкинет в следующий? Поэтому чем меньше народу будет посвящено в наши планы, тем больше шансов на успех. Придет время - они сами все узнают. Главное, чтобы это время когда-нибудь пришло.
     На первом же привале изрядно взмокшего Ухтыря обуял неожиданный приступ щедрости. Сначала он выдал каждому члену клуба неубитых магистров по десять монет, а после взвешивания мешка еще по столько же:
     - Это вам на целый месяц. И чтобы ко мне за деньгами даже не смели подходить.
     - Я извиняюсь, - обратился к нему Яков, - а нельзя часть денежного довольствия таки получить продовольственным пайком? Кушать хочется, ажио в глазах темно.
     Как по команде на крогула уставились и остальные. Видать, голод с утра мучил не одного меня. Коротышка, не обращая внимания на плотоядные взгляды, спокойно ответил:
     - Можно. В ближайшей деревне. К вечеру мы как раз там будем.
     Подобная перспектива не устраивала никого.
     - Неужели в лесу не растет ничего съедобного?! - подключился к разговору Алекс.
     - Почему не растет? Все есть, только не в это время. Не сезон сейчас. Ранняя ягода уже отошла, фрукты и овощи еще не созрели, орехи - и подавно. Пока к людям не выйдем, могу лишь посоветовать листья вон того куста. В питательном смысле толку от них никакого, зато рот так завяжет - полдня раскрыть не сможете.
     После марш - броска с тяжелым мешком карлик пребывал не в лучшем расположении духа, и посему вопросы оголодавших людей его раздражали.
     - Ухтырь, кроме растений в хорошем лесу иногда и живность встречается, - я решил несколько смягчить ситуацию, но крогул разошелся еще пуще:
     - А нечего было всю рыбу в озеро выбрасывать! Сейчас бы она нам ой как пригодилась.
     Теперь три пары голодных глаз устремились в мою сторону.
     - Да, да, признаю твою правоту. Вместо рыбы нужно было выбросить одного маленького вредного крогула. В нем столько яду, что на всех шаранов Черного озера хватило бы.
     Карлик выпятил грудь и уже собрался достойно ответить на мое замечание, но за спиной раздалось знакомое: ?Мияу!? Киска, которую мы не взяли с собой в рискованное плавание, рысью выбежала на полянку.
     - Манька, привет! - кинулся к ней обрадованный и моментально подобревший крогул. - Ты как нас нашла? Ой, глядите! Она чего-то притащила.
     Клочок бумаги, свернутый в трубочку, был привязан к спинке животного. Я развернул записку.
     ?Стайбергскому вору от Генри.
     Ваша киска целую ночь орала на берегу дурным голосом, поэтому утром я попросил рыбаков переправить ее через озеро. Это здорово, что вы не зажгли факел! В городе все думают, что стайбергского вора больше нет. Одни считают - вы утонули, а другие - что сгорели. Представляете, наши князья так обрадовались, что решили устроить себе праздник во дворце Гарсуда. Но кому-то это сильно не понравилось. Может, тем ребятам, которые помогали нам в тюрьме? В общем, гулянка закончилась большим пожаром. Потом в сгоревший дом пришла городская стража и помогала пожарным разбирать завалы. Они нашли шесть трупов, один - с кольцом стайбергского вора. Принцу доложили, что преступник сгорел. А потом сняли блокаду и с Приозерского района, и с Черного озера.
     Удачи вам. Генри?.
     Мне бы его уверенность! Малец писал записку, ни минуты не сомневаясь в том, что мы успешно переправились на противоположный берег и что Манька доставит его послание.
     - Представляете, мужики, дворец Гарсуда сгорел вместе с теми, кто подсунул нам прожорливого короеда.
     - Точно говорят: ?Не рой яму другому - сам в нее попадешь?, - Слав приподнялся. - А поесть бы не мешало. Может, и вправду какую-нибудь птицу или зверя поискать?
     - Ухтырь, ты же в лесу все знаешь, - поддержал я доктора. - Неужели для такого опытного доставалы добыть съедобную живность - проблема? Не поверю.
     Карлик опустил киску на землю, окинул меня оценивающим взглядом, как бы выискивая незамеченный подвох, хитро сощурился и ответил:
     - И правильно сделаешь. Могу предложить шикарнейшее меню. На первое - суп из муравьиных яиц. На второе - жирные личинки карвынского рогача и на третье - деликатес: кисель из больших пуаровых улиток. Но мне потребуется не меньше двух часов на приготовление, и тогда до деревни к вечеру мы точно не доберемся.
     Желающих испробовать названные кушанья среди нас не нашлось, тем более - отодвигать из-за них предполагаемый нормальный ужин. Поэтому все быстро поднялись и продолжили путь. Ухтырь и Манька - впереди, я со студентом чуть поодаль, а замыкали шествие врач с сержантом.
     Когда мы проходили мимо небольшой прогалины, затянувшееся молчание нарушил шепот Якова:
     - Мужики, чи я сплю, чи тамочки действительно пасется косуля.
     Его еле слышные слова стали моментальным стоп - краном. Для всех, кроме Ухтыря, увлекшегося игрой со своей любимицей. Мы же, как зачарованные, в восемь глаз уставились на небольшое животное, мысленно уже разделив его на части.
     - Окружаем полянку с четырех сторон и сходимся. Даже если спугнем, на кого - нибудь она все равно выскочит.
     Что-то в этой козочке мне показалось неестественным, но разбираться было недосуг - мясо могло и убежать.
     Косуля продолжала спокойно щипать травку в самом центре зеленой лужайки, совершенно не обращая на нас внимания. И вот когда четыре вооруженных мечами бойца практически окружили животное, раздался пронзительный свист. В одно мгновение произошла смена декораций: на месте грациозного травоядного оказался совершенно другой зверь. А может, их было несколько. По крайней мере, я успел заметить две зубастые пасти, прежде чем мои ноги опутало толстыми лианами и поволокло в центр прогалины.
     Четверо несостоявшихся охотников и их добыча резко поменялись местами. Правда, коварный хищник не учел одного момента: мы были настолько возмущены потерей обеда, мысленно уже находившегося в наших желудках, что постарались выместить всю злобу на зубастой твари. Никто даже испугаться не успел. Поэтому, когда зверь пожелал себе приятного аппетита, его начали бессовестно рубить. Мечи замелькали со скоростью электрической овощерезки. Через минуту раздался обиженный вой, от которого сердце защемило.
     - Под корень, под корень его руби! - донесся сзади голос крогула. - Да быстрее, пока травить не начал.
     Сержант, которому первым удалось освободить ноги, изловчился и нанес точный удар.
     - Шо за тварюга така? - спросил он карлика, пока мы выпутывались из зеленой паутины.
     - Это двоежор узколистный. Еще маленький. Попалось бы вам взрослое растение - считай, пропали.
     - Растение???
     - Растение, - с нажимом в голосе, словно разговаривал с тугоухими, повторил крогул. - Самое обыкновенное плотоядное растение.
     - А почему оно косулей прикинулось? - по - детски обиделся Алекс.
     - Эх вы, охотнички, - снисходительно пояснил лесной житель. - Дикая козочка никогда не будет стоять на самом видном месте. К тому же у настоящих животных всегда тень имеется.
     Вот что смутило меня в приманке! Но, когда вместо зверя видишь лишь кусок мяса, кто обращает внимание на тень?
     - Двоежор принял вас за хищников. Молодой, неопытный совсем. Вот и подсунул приманку в виде животного, - продолжал пояснять Ухтырь. - Глаз - то у него нет, а чувства ощущает на расстоянии. Вы желали мяса, он вам его и предложил в виде миража.
     - А самого этого... узколистного есть можно? - с надеждой спросил студент.
     - Яд в чистом виде, - как отрезал карлик.
     - Да что же это за лес такой! Ни плодов, ни ягод, ни птиц, ни зверей. А растения вообще на людей охотятся, - в голосе юноши сквозило отчаяние.
     - Привал пять минут, - строго сказал я, после чего отвел Ухтыря немного в сторону. - Не в службу, а в дружбу: придумай хоть что-нибудь насчет пищи, пока мы не переругались. Обстановочка накаляется с каждой минутой.
     - А что я могу? Не хотел вас пугать, но лес этот проклятый. В нем только нечисть да злые духи обитают.
     В голове тут же родилась скороговорка: ?Проклятые рыцари в проклятом лесу проклинали проклятия?.
     - Погоди! Ни тех ни других мы пока не встречали, если не считать твоего двоежора.
     - И не должны были встретить. Я же не хочу, чтобы вы здесь умерли со страху или попали на зуб какому-нибудь вурдалаку. Мы идем по самой границе: справа нечистая сила, слева привидения. Здесь же у них ничейная зона. Одного я понять не могу: неужели у вас, у людей, все так запущено? Двух суток не прошло, а вы уже друг дружку сожрать готовы.
     Его слова заставили меня задуматься. Действительно, происходило нечто странное: всех магистров охватил приступ зверского голода. А когда люди голодны, они становятся злыми, что, в свою очередь, порождает ссоры и драки. И выгодно это может быть только одному типу... Вот же сволочь, этот Вранк, и тут достал! Куда нашему крогулу до него!
     - Злые духи, говоришь? - Моей злости сейчас тоже хватало на троих, что, однако, не мешало думать. - Чем они опасны?
     - Страшны больно! Если им поддаться - могут загнать в соседнее болото, а оно гостей обратно не выпускает.
     - Надеюсь, они не кусаются?
     - Нечем. Духи, они и в Римазонской пустыне духи, - создания бестелесные. Трухлявый пенек им в печенку!
     Страхом людей не накормишь, однако он гораздо сильнее голода.
     - Пошли к духам. Только Маньку спрячь за пазуху, нечего животное пугать понапрасну.

***

     За просмотром широкоформатного фильма ужасов о голоде никто не вспомнил. Да и сами эти ужасы кажутся уже не такими леденящими душу, если на них не просто глазеть, а еще и комментировать увиденное. И тогда выясняется, что у некоторых и клыки могли бы быть побольше, и походка чересчур вихлястая, и кровь слишком похожа на подкрашенную воду. Да мало ли можно найти недостатков, если взглянуть критически?
     Крогул недоуменно посматривал на хохочущих магистров, явно опасаясь за наше душевное состояние. Наверное, он не знал, что самая лучшая защита от страха - смех. Конечно, при условии, что смеющийся не слетит с катушек.
     - Мужики, вы не сильно устали? Лес уже закончился, - вклинился Ухтырь в паузу между анекдотами, которыми как из пулемета начал строчить Загоруйко. Видения и привидения нам к тому времени порядочно надоели, а желание посмеяться осталось. - Вон уже и деревню видать.
     - Тогда веди на постоялый двор, будем устраиваться на ночь, - распорядился я.
     - Тут нет постоялого двора. Деревушка слишком маленькая: два раза по столько дворов, - крогул растопырил пальцы обеих рук. - Выберем избушку побольше - и в гости. Богатым путешественникам всегда рады.
     Понравившийся нам домик оказался шестым по счету. Он был не самым красивым в селении, зато по размерам заметно выделялся среди других.
     - Хозяин, постояльцев на ночлег принимаешь? - закричал карлик, тарабаня в калитку.
     На порог вышел мужчина лет сорока с массивной дубиной, обитой кованым железом.:
     - Смотря с чем пожаловали, гости дорогие. С добром или со злым умыслом?
     - Да не волнуйся! С добром идем, и немалым, - скороговоркой промолвил Ухтырь и показал над забором золотую монету.
     - И то правда, - улыбнулся мужик. - Прошу в дом.
     Он открыл калитку, но с дубиной расставаться не спешил. Только в сенях хозяин поставил оружие в дальний угол, давая понять, чтобы мы сделали то же самое. Видя нашу нерешительность, успокоил:
     - Не волнуйтесь. В доме Длонга еще ничего не пропадало.
     Разоружившись, мы зашли в просторную гостиную.
     - Мужики, вы пока посидите здесь, а мы поговорим с хозяином, - взял на себя роль устроителя карлик. - Алекс, пойдем со мной.
     Через пять минут все трое вернулись: две сияющие физиономии и одна недовольная. Не любит наш казначей с деньгами расставаться, хоть что с ним делай!
     - Он мне всю торговлю поломал, - пожаловался на студента домовитый карлик. - Прав я был, ой как прав! Нельзя вам деньги отдавать. Выложить десять монет за одну ночь! Да я бы за три сторговался. Чтоб ему в муравейник провалиться! А еще образованный!
     - Да ладно тебе, он же свои деньги тратил.
     Крогул так расстроился, что даже не стал продолжать спор, махнув рукой.
     Зато хозяин устроил нам невиданный праздник живота. Вероятно, плата, полученная от Алекса, многократно перекрывала его расходы. К ночи в доме Длонга все стали добрыми: и домочадцы, и ближайшие соседи, не поленившиеся заглянуть на огонек, и постояльцы. Ухтырь и тот оттаял после третьей чарки медового напитка, перестав бросать колючие взгляды в сторону студента. Лишь Маньке шумное застолье не понравилось. Она съела кусочек мяса, запила молоком и забралась на печку в самый дальний угол. С пьяными мужиками особо не порезвишься.

***

     Та же речка, тот же до жути надоевший мужик над речкой, вернее, его верхняя часть. Никак не угомонится! Нет от него покоя ни днем ни ночью. ?А если камнем прямо в капюшон? Промазать не должен?, - не совсем трезвая мысль настойчиво призывала к действию.
     - Пытаешься играть по своим правилам? - с нескрываемым ехидством в голосе задал вопрос Вранк. - Что ж, я тебя предупреждал. Не хочешь быть как все - пожалуйста. Персонально для тебя сделаю соответствующие поправки.
     А я и не заметил, как бурное веселье перешло в сон. Недаром говорят - натощак пить вредно, в особенности медовуху. Вроде сладкая водичка, а в голову шибает похлеще браги.
     - Зачем же так себя утруждать? Я слышал, кто пытается свою судьбу переделать, тому плохо приходится.
     ?Интересно, что он мне может сделать во сне? Возьму сейчас пошлю его к чертовой бабушке и проснусь?. - Хмель продолжал туманить мозги, и я ущипнул себя за руку. Боль почувствовал, но декорации не сменились. Вторая попытка тоже не принесла успеха. Только хохот Вранка больно ударил по ушам.
     - И он еще смеет рассказывать сказки о моей судьбе! Удрать вздумал? От меня? Как ты не можешь понять: сотрудничать со мной можно, сопротивляться - бесполезно.
     Я и в трезвом - то виде с трудом переношу, когда кто-то пытается меня воспитывать, а уж на пьяную голову - и подавно.
     - Судьба у меня такая - плыть против течения. А менять ее - только зря время терять. Я и сам этого делать не буду, и тебе не советую. Слишком опасно, - мой тон сейчас был одновременно и поучительным, и снисходительным, словно опытный воин напутствовал начинающего бойца, предостерегая от глупостей и непродуманных действий.
     Колдуна в капюшоне это задело за живое:
     - Нет, у тебя точно с головой нелады. Подумай: кто ты и кто я?
     - Подумал. И что? Ты - сигам с большими амбициями и слегка деформированной психикой. Иначе чем объяснить неуемное стремление к убийствам, да еще чужими руками? Я же - обычный человек, без которого, заметь, у тебя ничего не клеится. Ты бы и рад раздавить меня, как букашку, да не можешь. Наверное, я тебе симпатичен. Да?
     Нет, впредь только трезвый образ жизни. Сейчас до такого договорюсь...
     - Ты к чему клонишь? - Беседа явно пошла по не запланированному Вранком руслу.
     На ум пришли слова, услышанные от Абыра:
     - Раз уж ты меня сюда притащил, значит, связал две жизненные ниточки. За одну потянешь - и вторая никуда не денется. В общем, все там будем.
     - Ну, ты сравнил! - облегченно вздохнул Вранк. - Что может сделать тонкий волосок прочному канату?
     - Да что угодно! Например, вспыхнуть синим пламенем так, что остальным волоскам в общей связке не поздоровится. И все, конец твоему канату! Сколь веревочке ни виться, а конец все равно будет. - Мне было так весело, что тянуло спеть дуэтом. Пусть даже и вместе с Вранком.
     Ну, Воронцов, ну, допился. Может, с ним еще и танго станцуешь?
     - Ты мне зубы не заговаривай, - наконец опомнился один из нас. - Не хочешь убивать сам - убьют тебя. Тоже надумал - записать себя в симпатяги Я ни для кого исключений не делаю. А чтобы другим было сподручнее тебя порешить, я отбираю мастерство некоего Унта и передаю его более достойному. Тому, кто уже разок мне послужил.
     Вранк взмахнул длинным рукавом, и по моей одежде пробежали мелкие искорки. ?Неужели ему удастся отобрать тангорскую технику владения мечом? Жалко. Ну, да ладно, как пришло, так и ушло. Будем надеяться, что хватит и того, чему на Земле научился?, - подумал я, стараясь не показывать огорчения.
     - Вернуть утраченное очень просто. Убей всех троих - и дело в шляпе.
     Моя веселость моментально улетучилась, и нестерпимо захотелось оказаться в непосредственной близости от владельца капюшона, чтобы проверить его голову на ударную прочность.
     - Я кровожадным маньякам не помощник! - Я не сумел сдержаться. А зря! Гнев - худший аргумент в серьезном разговоре. Похоже, на моем лице было написано столько презрения, что сигам понял: этот магистр никогда не станет выполнять его требования.
     - Напрасно ты надеешься на свои прежние навыки. Отныне можешь считать, что у тебя нет правой руки.
     Еще один сноп искр прошелся по плечу, после которого я не смог пошевелить пальцами.
     - Представляешь, какой легкой добычей ты стал? А все почему? Бесполезно пытаться плыть против течения горной речки.
     Злодей противно засмеялся и исчез, я же был готов взорваться от злости на собственное бессилие. Может, так бы и сделал, но неожиданно раздался громкий всплеск, и меня окатило ледяной водой. Туман в голове сразу немного рассеялся, а возле самого берега высунулся знакомый окунь.
     - Я же предупреждал: не расставайся с мечом.
     - Кто знал, что так получится?
     - Ладно, содеянного не воротишь. Попытаемся хоть немного исправить. Окуни руку в воду.
     Я наклонился над берегом. Правая рука плетью опустилась в речку.
     - Уничтожить проклятие Вранка мне не под силу, но слегка подправить его могу. Запомни: до тех пор, пока в правой руке не будет оружия, - она тебе послушна.
     Абыр ударил мощным хвостом по воде, и меня снова окатило холодным душем. Похоже, сигам таким образом попрощался. Крупная тень устремилась на середину речки и скрылась там на глубине.
     Хмель полностью улетучился, я снова обрел власть над безжизненной конечностью, что не замедлило отразиться на настроении. ?Ну, Вранк! Попадись мне еще на узкой дорожке - не посмотрю, что ты сигам! Сейчас узнаю, что про тебя написано в одной болтливой книжице?.
     Только бы не проснуться раньше времени! Голова просто не вмещала все интересующие вопросы.
     К моему великому сожалению, о ?Скрывающем глаза? сигаме информация была крайне скудная: один из многих владык внереального мира, отвечающий за сумерки и туманы. Ходил в капюшоне, потому как не переносил яркого света. Из достоинств отмечалось умение маскироваться и вводить противника в заблуждение дерзкими выходками, что очень пригодилось сигамам в борьбе с их извечными соперниками - пронгусами. Недостатком Вранка считалась чрезмерная завистливость.
     О пронгусах толковушка знала еще меньше: монстроподобные существа, обладающие во внереальном мире огромной силой, а в нашем (точнее, их) мире проявляющиеся в виде бестелесных злых духов. ?Вот кого мы высмеивали по дороге в деревню?.
     На этот раз толковушка меньше болтала и больше говорила по делу. Мне удалось выудить из нее много ценной информации, в особенности по поводу магистров пятого знака. Я даже не подозревал, каким могуществом обладают носители пятиугольных родинок. Книжонка сообщала, что пять сильнейших магов не в состоянии нейтрализовать поток волшебной силы, извлеченной из знака Дарго. Однако достать эту энергию было почти невозможно. Вот как раз в это ?почти? и входил артефакт, имеющий название гранитрон. Оно сразу заставило вспомнить слова: ?Опасайся гранитрона? и футбольный мяч, скроенный из разноцветн