вые за несколько последних дней Рольф заметил
рептилию; но враг кружил высоко в небе гораздо южнее, и  не  было  причины
считать, что он их заметил. К вечеру  Рольф  поймал  при  помощи  остроги,
сделанной из палки, несколько рыб, и с заходом солнца Кэтрин  зажарила  их
над маленьким костром. Запасы еды в их сумках начал истощаться.
     Той ночью, снова плывя на  север  по  освещенной  луной  воде,  Рольф
ощутил крепнущую уверенность в том, что близится конец их путешествия.
     Река прокладывала себе путь на север  среди  травянистых  холмов,  по
земле, которая казалась совершенно лишенной разумной жизни. К концу второй
ночи на воде они проплывали  мимо  одного  из  притоков,  и  Рольфа  вдруг
охватило непреодолимое желание  свернуть  в  него.  Толкать  лодку  против
течения было довольно трудно, а вскоре ручей так  обмелел,  что  суденышко
стало часто задевать дно. Рольф с Кэтрин разгрузили челнок и пустили  вниз
по течению, обратно к основному потоку,  который  должен  был  унести  его
прочь.
     К этому времени стало уже достаточно  светло,  чтобы  могли  вылететь
рептилии, но Рольф решил продвигаться вперед. Кусты, росшие  возле  русла,
давали некоторое укрытие; вдобавок, у него было ощущение, что  вскоре  все
должно решиться, ощущение, что не  имело  бы  особого  значения,  если  бы
какая-нибудь рептилия заметила  их  теперь.  Он  с  подозрением  попытался
проанализировать это ощущение и решил, что оно исходит от  Арднеха  и  ему
можно довериться.
     Вода обеспечивала им тропу, на которой они  не  оставили  бы  никаких
следов. Они побрели вверх по течению ручья шириной всего лишь  четыре-пять
метров и немногим глубже, чем до бедер.
     - Почему вода такая холодная? - спросила  Кэтрин.  Рольф  нахмурился,
понимая, что она права; стоял  разгар  лета,  а  ручей  был  не  настолько
глубок, чтобы не успевать прогреваться.  Если  только  он  не  вытекал  из
какого-то глубокого озера...
     Последняя  излучина  ручья,  текущего  в  пологих  берегах,  обогнула
небольшой холм, и Рольф понял. Ручей исчезал в отверстии в склоне холма, в
туннеле с карнизом, идущим вдоль одной из  его  стенок  чуть  выше  уровня
воды.
     Они с Кэтрин постояли у входа в туннель, затем Рольф произнес:
     - Вот туда и пойдем. - Он ощутил, что девушка  рядом  с  ним  дрожит;
холодный воздух, выходящий из каких-то подземных глубин,  почти  незаметно
овевал их, и их дыхание превращалось в пар, несмотря  на  то,  что  солнце
припекало все сильнее. - Пойдем, - сказал он,  извлекая  меч,  и  двинулся
вперед. Здесь поток быстро становился шире и глубже, и Рольф  выбрался  из
него на сухой карниз, выступающий из склона у ручья.
     Их окружили глина и сырой известняк, и чем дальше они  углублялись  в
туннель, тем темнее становилось. Он был слишком  правильной  формы,  чтобы
иметь естественное происхождение, и постоянно попадались  следы,  что  ему
придавали форму какими-то инструментами.
     - Какая-то шахта, - сказала Кэтрин. - Я никогда раньше  не  бывала  в
шахте.
     - Я тоже. Но ты права, это должна быть  шахта.  -  Вероятно,  подумал
Рольф, старатели в поисках какого-то ценного металла  случайно  наткнулись
на подземный водоносный слой и  прорыли  этот  канал,  чтобы  предохранить
шахту от затопления. Это, должно быть, случилось  очень  давно,  поскольку
русло ручья снаружи выглядело таким же древним, как и у любого  другого  в
прерии.
     Проход свернул, но  не  в  темноту,  как  ожидал  Рольф.  Впереди  он
соединялся с вертикальной шахтой, пропускающей дневной  свет  откуда-то  с
вершины холма в нескольких метрах  над  головой.  Посмотрев  вверх  сквозь
прямую шахту, к которой они  подошли,  Рольф  разглядел  маленький  кружок
голубого неба в обрамлении торчащей травы.
     -  Посмотри,  -  позвала  Кэтрин,  указывая  под   ноги.   Наполовину
погребенные под слоем нетронутой глины, под ногами  валялись  проржавевшие
куски металла, которые когда-то, должно быть, были инструментами.
     Рольф начал  было  говорить  что-то,  затем  замолчал.  Он  подождал,
прислушиваясь, затем молча двинулся посмотреть, что происходит в  проходе,
там, откуда они пришли. Возможно, то, что он услышал, было падением капель
воды с каменных стен и потолка туннеля. Через минуту он  покачал  головой,
вернулся к Кэтрин, которая стояла с луком и наложенной на тетиву  стрелой,
и кивком позвал ее за собой. Конец их путешествия был  совсем  близко,  но
они еще не достигли его.
     - Что мы собираемся здесь делать? - прошептала она за его спиной,  но
он и сам не знал,  поэтому  ничего  не  ответил.  За  вертикальной  шахтой
горизонтальный туннель уходил в непроницаемый мрак.
     Медленно, чтобы дать возможность глазам приспособиться к  сгущающейся
темноте, Рольф продвигался вперед; его  ноги  ступали  лишь  немного  выше
уровня спокойно журчащего ручья. Он вытекал в туннель  из  неразличимой  в
темноте трещины в одной из стен. Десятком  метров  дальше,  на  совершенно
сухом участке туннеля, древние рудокопы внезапно прервали  работу.  Здесь,
под стеной туннеля, в которой осталось  отверстие,  ведущее  в  еще  более
глубокий  мрак,  валялось  еще  больше  инструментов,  словно  их  бросили
внезапно. Древние землекопы, должно быть, пробились сквозь стену, но так и
не вошли в расположенную за ней полость, так как  отверстие  было  слишком
мало...
     Отверстие внезапно осветилось холодным ярким светом. Кэтрин  тихонько
вскрикнула и подняла лук. Рольф вздрогнул, но в следующий миг почувствовал
облегчение. Он узнал освещение Старого Мира, когда увидел его, -  яркое  и
ровное, гораздо ровнее любого пламени. Он видел его раньше, и тогда, как и
сейчас, его вел Арднех.
     Он  успокоил  Кэтрин,  и  они  вместе  заглянули  в  отверстие.   Оно
открывалось в маленькую комнатку площадью около трех квадратных метров,  с
серыми гладкими стенами и плоскими панелями на потолке, откуда  непрерывно
лился холодный свет. В противоположной стене располагалась закрытая дверь.
     Роясь среди брошенных рудокопами инструментов, Рольф нашел наконечник
кирки, который не совсем проржавел; им можно было воспользоваться.  С  его
помощью он принялся расширять  отверстие,  брошенное  древними  горняками.
Быть может, лампы Старого Мира точно так же вспыхнули и для  них,  и  они,
побросав свои инструменты, убежали, чтобы больше не возвращаться.
     Кэтрин трудилась с ним рядом, оттаскивая  в  сторону  обломки  скалы,
глину и гладкие серые плитки по мере того, как Рольф  отбивал  их.  Вскоре
отверстие увеличилось настолько, что они смогли в него  протиснуться.  Пол
был из того же серого материала, что и стены.  На  полу  и  на  нескольких
полках вдоль одной из стен было расставлено множество ящиков,  похожих  на
металлические, густо исписанных словами на языке, которого  ни  Рольф,  ни
Кэтрин не понимали. Комната и  все,  что  в  ней  находилось,  сохранилась
гораздо лучше, чем древние орудия горняков, но даже здесь виднелись  следы
разрушительного действия времени. В одном месте с потолка свисала  похожая
на восковую сосулька, и Рольф, прикоснувшись к  ней,  обнаружил,  что  это
камень, с кончика которого медленно капала собирающаяся на  нем  почвенная
вода, а под ним рос небольшой сталагмит. Он  вдруг  вздрогнул  в  холодном
воздухе пещеры, внезапно ощутив, сколько времени могло пройти.
     Дверь, ведущая из комнаты, сперва не  поддалась,  когда  он  повернул
ручку и нажал на нее плечом, но затем внезапно  со  скрипом  уступила.  За
дверью,  когда  ожили  светящиеся  панели  на  потолке,  взору  неожиданно
открылся проход.
     - Пошли, - сказал Рольф, когда Кэтрин снова попятилась. -  Говорю  же
тебе, все в порядке. Нам нужно сюда.
     Они прошли новым коридором в  направлении,  которое  казалось  Рольфу
правильным, минуя другие переходы и помещения.  Шум  текущего  по  туннелю
потока  остался  где-то  позади.  Через  некоторое  время  они  попали   в
помещение, где воздух был теплым и их дыхание  больше  не  превращалось  в
пар.
     Время  едва  ли  коснулось  этого  помещения.  Здесь  было  множество
металлических  шкафчиков  и  ящичков,  похоже,  прекрасно   сохранившихся,
заполненных  оборудованием,  назначения  которого  Рольф   не   мог   себе
вообразить, но которые тем не менее оставили у  него  впечатление  высокой
полезности.
     На самой выступающей панели  в  одном  из  концов  комнаты  отчетливо
выделялись символы, которые он не мог прочесть, но узнал,  словно  смотрел
на некую надпись Старого Мира, которую видел раньше:

                      АВТОМАТИЧЕСКОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ
                             ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ

     - Рольф.
     Голос был приятным, мужским, но не совсем. Он  донесся  откуда-то  из
шкафа позади надписи. Рольф даже не удивился, а только поднял глаза  в  ту
сторону; он сразу понял, что  это  Арднех  позвал  его.  Кэтрин  буквально
подпрыгнула от удивления и напряглась, готовая пуститься в бегство; но она
стояла, выжидая, прикипев взглядом к Рольфу.
     Рольф произнес:
     - Арднех? - почти ожидая, что сейчас материализуется какая-то фигура.
Но были видны только металлические ящички,  из  одного  из  которых  снова
раздался голос Арднеха.
     - Не бойся меня, Кэтрин. Не бойся, Рольф; мы  знаем  друг  друга  уже
несколько лет, понаслышке, но можем доверять друг другу.
     - Я не боюсь тебя, Арднех, нет, - сказал Рольф. Он  вытянул  руку,  и
Кэтрин медленно подошла к нему. - Ты можешь показаться нам, Арднех, мы  не
испугаемся тебя.
     - У меня нет тела, чтобы я мог показаться вам, Рольф. Я и  не  чистая
энергия, как духи или джинны. Но я с Западом и нуждаюсь в вашей помощи.
     - Поэтому мы здесь. - Рольф помолчал. -  Может,  тогда  ты  похож  на
Слона, с которым  я  однажды  познакомился,  какая-нибудь  военная  машина
Старого Мира? Но нет, ты живой и можешь  мыслить,  а  Слон  был  таким  же
бездумным, как меч.
     - Отчасти ты прав, - произнес голос Арднеха. - Я есть,  или,  точнее,
был тем, что ты называешь машиной, и был сделан людьми Старого Мира. Но  я
был создан не для того, чтобы сражаться. Я  был  создан  для  того,  чтобы
сохранять мир. И уже давно я обрел, как ты говоришь, жизнь  и  способность
мыслить.
     Рольф огляделся.
     - Так где же ты, в таком случае?
     - Повсюду вокруг тебя.  Каждая  полка  и  шкафчик  содержат  какую-то
частицу меня. Как видишь, я очень завишу от техники Старого Мира, и именно
из-за твоих природных способностей к подобным вещам я позвал тебя сюда. Вы
принесли мне важный объект, но ваше присутствие, Рольф и Кэтрин, не  менее
важно.
     Рольф положил руку на свой кошель. Арднех произнес:
     - Отнеси то, что ты называешь камнем, туда, куда я укажу. Прежде, чем
я смогу продолжить осуществление своих планов,  необходимо  провести  одну
проверку.
     Огни в комнате внезапно потускнели, но стали ярче за дверью, в  одном
из наружных коридоров. Когда  Рольф  и  Кэтрин  вошли  в  этот  коридор  и
двинулись по  нему,  более  яркие  огни  побежали  впереди  них  от  одной
потолочной панели к  другой.  После  множества  извилистых  коридоров,  от
которых время от времени отходили идущие вниз лестницы, они  вошли  еще  в
одну комнату, больше той, где  Арднех  заговорил  впервые,  и  заполненную
странными устройствами. В одно из них, невзрачный  с  виду  полупрозрачный
ящик, окруженный рядом толстых металлических обручей, Арднех велел  Рольфу
положить камень.
     - А теперь покиньте эту комнату, - проговорил голос Арднеха, на  этот
раз из стены. - Проверку лучше проводить в отсутствии людей.
     Выходя из помещения  вместе  с  Кэтрин,  Рольф  заметил,  что  двери,
толстые, как замковые стены, скользнули из пазов, закрывая  проход  позади
них. Снова заплясали огни над головой, ведя  их  обратно  в  комнату,  где
Арднех заговорил в первый раз.
     - Можете сесть,  если  хотите,  -  сказал  Арднех,  когда  они  снова
оказались там; они уселись  на  пол.  -  Мне  многое  нужно  вам  сказать,
поскольку необходимо, чтобы вы рассказали другим правду обо  мне;  больше,
чем я сам решаюсь сейчас объяснить в мире за стенами этого  помещения,  но
то, что непременно следует объяснить, пока еще не слишком поздно.
     - Я был создан по заказу военных стратегов  Старого  Мира  как  часть
системы обороны. Но не как разрушающее устройство. Моей первейшей  задачей
было защитить человечество, и поэтому я сегодня вместе с Западом, хотя  не
было ни Востока, ни Запада, когда я  был  построен.  Суть  моя  -  мирная,
поэтому мне потребовалось много  времени,  чтобы  разработать  собственное
оружие и вступить в противоборство. Объект, который вы мне принесли, может
увеличить мою физическую силу, если проверка, которую  я  сейчас  провожу,
даст желаемый результат. Но об этом позже.
     Мои создатели задумывали свою систему обороны, чтобы спасти мир, и  в
определенном смысле им это удалось. Но  они  пробудили  силы,  которых  до
конца не понимали полностью и которыми не могли полностью управлять.  Так,
спасая мир, они изменили его  настолько,  что  их  цивилизация  не  смогла
выжить. Это было великое Изменение, о  котором  все  еще  говорят,  и  оно
отделило Старый Мир от нового.
     Как я скоро покажу вам, мир  изменила  другая  машина,  или,  вернее,
часть  меня,  которая  давно  выполнила   свое   предназначение   и   была
демонтирована. Та часть меня, которая все еще существует, создавалась  для
того, чтобы закончить Изменение, когда придет время.  Строители  на  самом
деле не ожидали, что вызванные их системой обороны изменения в мире  будут
так велики, что я понадоблюсь, но некоторые  опасения  и  сомнения  у  них
были, и их было достаточно, чтобы создать меня и вверить моим заботам силы
восстановления, если в том возникнет нужда. Они думали, что должно  пройти
пятьдесят тысяч лет прежде, чем придет подходящее время  для  возрождения.
Но оно наступает только сейчас. Никогда еще  со  времени  Изменения  -  и,
вероятно, никогда в обозримом  будущем  -  не  бывало  и  не  будет  таких
благоприятных условий для возрождения человечества, чем  в  этом  году,  в
этом месяце.
     Рольф спросил:
     - И  когда  это  возрождение,  о  котором  ты  говоришь,  произойдет,
уничтожит ли оно Восток?
     - Надеюсь, что да.
     - Так давай восстановим  Старый  Мир,  если  ты  полагаешь,  что  мы,
представители Запада, сможем в нем жить.
     Арднех, казалось, не услышал его совет, и у Рольфа появилось неловкое
чувство, что он говорил о вещах, о которых ничего не знал.
     В тишине огни над головой снова начали свой танец, указывая  им  путь
обратно в комнату, где они оставили  таинственный  камень.  Тяжелые  двери
снова открылись, и Рольф с Кэтрин  вошли,  чтобы  уставиться  на  ящик,  в
котором   они   оставили   черную   сферу.   Сфера    преобразилась    или
трансформировалась в перламутровый,  кажущийся  невесомым  светящийся  шар
примерно такого же размера. Глядя на него, Рольф чувствовал,  что  у  него
возникает впечатление огромной энергии.
     - Все как я и думал, - пояснил голос Арднеха. - И  теперь  мои  планы
могут развиваться дальше.
     - Что это? - прошептала Кэтрин, глядя в замешательстве.
     - То, что техники Старого Мира  назвали  бы  магнитогидродинамической
катушкой водородного генератора. Из него я могу  восполнять  энергию,  что
очень важно. Важно и то, что она показывает. Тот факт, что  я  смог  снова
превратить камень в то, чем он был в Старом Мире, - верное  доказательство
того, что Изменение ослабевает и восстановление может быть произведено.
     Рольф вздохнул.
     - Арднех, мы  все  еще  многого  не  понимаем.  А  ты  говоришь,  что
необходимо, чтобы мы поняли.
     - Следуйте за огнями. Посмотрите и послушайте еще немного, а затем  у
вас будет время поесть и отдохнуть.
     На этот раз их провели другой веткой коридоров на  еще  более  низкий
уровень. С каждой минутой подземный комплекс, в котором размещался Арднех,
казался все громаднее, и не было никакого повода думать,  что  они  видели
его весь.
     В комнате, которая, должно быть, находилась глубоко под землей, но  в
которой воздух был свежим, сухим и уютно теплым, стояли кушетки,  покрытые
похожим на кожу материалом, который  заскрипел  и  затрещал  от  старости,
когда Рольф с Кэтрин легли, но  не  прорвался.  Над  каждой  кушеткой  был
прикреплен металлический прут, нацеленный в ее  изголовье,  соединенный  с
чем-то, находящимся выше ламп.
     Лампы потускнели.
     - Теперь вы заснете, - сказал Арднех.
     Так и случилось.
     Вскоре к Рольфу пришел сон, такой отчетливый и последовательный,  что
ему было ясно: такой сон не может быть естественным. Хотя  он  и  понимал,
что все это ему снится, тем не менее не просыпался.  Он  плыл  в  воздухе,
словно бестелесный глаз, наблюдая за людьми, которые, как он почему-то был
уверен,  принадлежали  к  Старому  Миру.  Они   были   странно   одеты   и
разговаривали друг  с  другом  на  языке,  неизвестном  Рольфу,  занимаясь
делами, которые были сперва совершенно непонятны. Затем юноша увидел,  что
эти люди наполняют озера в вырытых котлованах  не  водой,  а  чем-то,  что
казалось искристым, переливающимся жидким светом.
     Голос Арднеха, также бестелесный, произнес:
     - Рольф, эти озера  были  одной  из  попыток  спасти  Старый  Мир  от
самоуничтожения  путем  укрепления  жизненных  сил.  Я  был  другой  такой
попыткой.
     - Я знаю, как выглядели эти озера жизни, Арднех, так как видел  одно,
спущенное  в  Черных  горах.  Есть  еще  такое  озеро,  чтобы  Дункан  мог
использовать его для воскрешения своих людей, павших в битве?
     - Думаю, во всем мире больше не осталось таких озер, Рольф. А  теперь
смотри. Сон, который  ты  видишь,  был  создан  некоторыми  руководителями
Старого Мира для того, чтобы показать народу, как  хорошо  он  защищен  от
войны.
     И Рольф, лежа на ложе, которого он больше не ощущал, принялся следить
за событиями в сне.  Понимая  происходящее  только  отчасти,  несмотря  на
частые пояснения Арднеха, он наблюдал сцену за сценой: мужчины и  женщины,
одетые в странную форму,  строили,  снаряжали,  испытывали  и  маскировали
удлиненные цилиндры, которые Арднех назвал управляемыми  ракетами.  Ракеты
возили в странных судах, скрытно двигающихся в океанской пучине,  укрывали
в подземных трубах, они парили в полной готовности так высоко над  землей,
что она казалась не больше мяча. Маленькие ракеты, стремящиеся  уничтожить
большие, также изготавливались в  больших  количествах,  и  одна  из  сцен
показывала  запуск  этого  оборонительного  оружия,  которое  стремительно
вылетело из искусственного холма.
     В следующей сцене, показывающей мужчин  и  женщин,  занятых  работой,
которую было еще труднее понять, Рольф наблюдал, как  рабочие  монтировали
множество шкафов Арднеха в его пещере. Или, по крайней  мере,  в  каком-то
глубоком укрытии. Рольф не мог с уверенностью узнать непривычное  убежище,
в котором, как он знал, лежало его спящее тело. Да и окружающий пейзаж  не
слишком соответствовал временам Рольфа, если не считать того, что в  обоих
случаях было очень мало людей.
     - Что это за штуки, Арднех?
     - Они называются тепловыми преобразователями. Они погружены глубоко в
землю и черпают из нее энергию. В течение веков, когда  атомные  установки
бездействовали, я черпал энергию от тепловых преобразователей  и  все  еще
продолжаю  черпать  ее  оттуда.  А  теперь,  Рольф,  Кэтрин,  смотрите  за
последними днями Старого Мира и за его изменением. Сперва - как  себе  это
представляли те, кто меня создал; а затем - что произошло на самом деле. Я
позже восстановил это по кусочкам.
     Теперь  сон,  разворачивающийся   перед   Рольфом   с   поразительной
точностью, больше не показывал людей, неотличимых  от  живых,  и  реальные
события, а демонстрировал  то,  что  казалось  сериями  картинок,  которые
двигались и говорили совсем как живые.  Это  были  замечательные  рисунки