По-видимому, неосторожный ночной гость отправился к
речке залечивать ожоги.
     Потом священник несколько часов дремал, привалившись к  теплому  боку
попрыгунчика, и просыпался только для того, чтобы  подбросить  хвороста  в
огонь. Ночь вокруг звенела криками и шорохами;  когда  чуть  слышные  шаги
огромных лап раздавались рядом с укрытием, Иеро сразу  же  пробуждался  от
дремы и нашаривал в темноте копье. Хищники, однако, не  решались  ломиться
сквозь преграду из веток и предпочитали бродить вокруг - их явно отпугивал
огонь, а также незнакомые запахи человека и скакуна.
     Иеро так и не удалось уснуть  толком  -  к  счастью,  как  оказалось.
Забудься  он  хоть  на  минуту,  вторая  вылазка  хищников  вполне   могла
увенчаться успехом.
     Сквозь  дремоту  священник  уловил  странный  звук,  то   заглушавший
журчание речки, то замиравший  вдали.  Он  доносился  откуда-то  сверху  и
походил на негромкие хлопки  паруса,  повторяющиеся  необычайно  быстро  и
ритмично. Вкрадчивый размеренный шум почти сливался с несмолкающим рокотом
джунглей, так что Иеро удавалось различать его только  в  минуты  затишья.
Попрыгунчик же, если и заметил странный звук, определенно не встревожился.
Забившись в угол, он сонно таращился на огонь и, не переставая, жевал.
     Перед самым рассветом Иеро вдруг услышал хлопки совсем рядом и  почтя
инстинктивно подбросил несколько веток в догорающий костер.
     Звук неожиданно превратился в оглушающий  рокот,  и  биение  огромных
крыльев подняло небольшой ураган на маленьком клочке земли, где скорчились
человек  и  попрыгунчик.  В  ярком  свете  разгоревшегося   пламени   Иеро
наконец-то разглядел, кто на этот раз  вторгся  в  убежище,  и  глаза  его
расширились от ужаса.
     Прямо над ним нависло искаженное, демоническое  лицо:  острые  клыки,
светящиеся глаза, поросячье  рыло  и  треугольные,  словно  вырезанные  из
жесткой лоснящейся кожи, уши-локаторы.  Сморщенное  голое  тельце  ночного
призрака поддерживала в воздухе пара огромных кожистых крыльев.  Словно  в
насмешку, голова  чудовища,  размерами  и  формой  напоминавшая  небольшой
винный бочонок, была посажена на маленькое и костлявое туловище.
     Острые  челюсти  щелкнули  перед  лицом  Иеро,  и  тот,   моментально
отпрянув, поднял копье. Летучая тварь рванулась наперерез, ветер, поднятый
гигантскими  крыльями,  заставил  пламя  костра  взметнуться   еще   выше.
Обезумевший от страха попрыгунчик  жалобно  пищал  в  углу.  Но  метс  был
начеку.
     Копье  описало   короткую   стремительную   дугу   и,   несмотря   на
поразительную увертливость монстра, впилось глубоко  в  плечо,  туда,  где
крыло соединялось с уродливым телом. Вскрикнув на невероятно высокой ноте,
творение мрака конвульсивно забило крыльями и через  мгновение  сгинуло  в
темноте. Поглядев на  восток,  Иеро  заметил  на  небе  тоненькую  светлую
полоску - длинная ночь закончилась.
     Опираясь   на   копье,   священник   преклонил   колени   и    вознес
благодарственную молитву за спасение от сил тьмы.  Он  молился  о  будущем
всех достойных людей, каждой наделенной разумом и добротой  твари  Божьей,
славил красоту и свежесть  благословленной  Господом  земли,  просил  Бога
укрепить его дух для новых испытаний и не оставить милостью тек,  кто  ему
так  дорог.  Наконец,  осенив  себя  последним  крестным  знамением,  Иеро
устроился на холодном камне и уснул, как только голова коснулась земли.
     Сеги, с первыми лучами  солнца  забывший  ночные  страхи,  насторожил
длинные уши и потянулся к свисавшим  со  стены  молодым  зеленым  побегам.
Пришла его очередь нести караул.



                             5. ТКАЧ И ПАУТИНА

     Иеро  проснулся  с  головной  болью.  Нет,  он  не  чувствовал   себя
нездоровым, а только немного разбитым и  заторможенным.  Некоторое  время,
сидя под накрапывающим мелким дождем, он размышлял,  не  сырая  ли  погода
вызвала мигрень, и наконец решил, что дождь тут не при чем; день был вовсе
не холодный, скорее наоборот. Вообще-то раньше ему доводилось  ночевать  и
под ливнями,  и  ничего  подобного  он  не  ощущал.  Возможно,  гнилостные
испарения поднялись утром  над  речкой  и  отравили  сон.  Невероятно!  За
тридцать с лишним прожитых лет Иеро привык не тревожиться о  здоровье.  По
сравнению с древними, обитатели  мира,  возникшего  после  Смерти,  вообще
болели сравнительно мало. Конечно,  кое-где  сохранились  очаги  заразы  -
следы  применения  бактериологического  оружия,  -  но  посещать  их  было
строжайше запрещено, да туда никто и не рвался;  наоборот,  все  старались
избегать  подобных  мест.  За  всю  жизнь  Иеро,  может  быть,  пару   раз
подхватывал простуду, и только. А  сейчас  виски  словно  сжимал  обруч...
Непостижимо!
     Священник раздраженно помотал головой, словно пытаясь вытрясти из нее
внезапно накатившую немочь. В висках по-прежнему ныло. И хотя это была  не
серьезная хворь,  а  так,  легкое  недомогание,  с  непривычки  он  слегка
расстроился. Ну вот, теперь даже  собственный  организм  ополчился  против
него! Если ломота не пройдет сама собой, наверно, придется что-то  делать.
Ему не могло прийти в голову, что боль  вызвана  внешней  причиной  -  той
силой, что на протяжении многих дней упорно тащила его сюда.
     С трудом запихивая в себя завтрак, Иеро мрачно размышлял  о  событиях
прошлой ночи и о том, куда в следующий раз пристроить Сеги. Можно считать,
сегодня повезло. Но кто знает, что будет завтрашней ночью? Попробовать что
ли путешествовать в темное время суток? Хоппер, безусловно,  выдержит,  но
подобные прогулки по незнакомой местности, кишащей хищниками, могут стоить
жизни. Священник вспомнил о летающем кошмаре,  навестившем  прошлой  ночью
его убежище, и задумался. Если не принимать в расчет  гигантских  птиц,  у
которых он в свое время отбил Лучар, никто и  никогда  раньше  не  пытался
атаковать его с воздуха. Но тех, скорее всего наслал шаман племени, а  эта
тварь действовала явно по собственной воле. Да, придется поостеречься!
     Седлая прыгуна, Иеро искоса поглядывал на лежащий впереди  узкий  зев
оврага, но кроме пичужек, гонявшихся за насекомыми в  мутноватом  утреннем
тумане, не увидел ровным счетом ничего. Хор ночных голосов давно  утих,  и
только изредка далекий вопль или  рык  напоминал  о  том,  что  обладатели
голодных желудков никуда не исчезли - просто попрятались в берлоги. Но  по
большей части только щебет  птиц  и  шум  льющейся  воды  нарушали  тишину
ущелья.
     Однако, разобрав завал и  выпустив  Сеги  наружу,  Иеро  настороженно
огляделся  по  сторонам.  Сейчас  только  вывороченные  с   корнем   кусты
напоминали о  летающем  чудище,  решившем  полакомиться  всадником  и  его
скакуном. Иеро уселся в седло,  и  прыгун  послушно  припустил  вперед  по
сужавшемуся оврагу. В конце его виднелись высокие деревья,  и  можно  было
надеяться, что склон там пологий и удобный для восхождения.
     Много часов спустя Иеро уже настолько углубился в  лабиринт  оврагов,
что совершенно потерял ориентацию и продолжал  двигаться  наобум.  Боль  в
голове постепенно усиливалась, но он не обращал на это  особого  внимания.
Постороннему наблюдателю могло показаться, что всадник выглядит  несколько
странно;   отсутствующее   выражение   глаз    говорило    о    предельной
сосредоточенности, словно он отчаянно пытался объяснить - или внушить себе
- некую мысль.
     Зато скакун явно  проявлял  признаки  беспокойства.  Птицы  в  вышине
замерли.  Дождь  перестал   идти,   зато   густой   туман   обволок   тела
путешественников сплошной серовато-белой массой, и  двигаться  приходилось
почти ощупью. Огромные замшелые  валуны  важно  выплывали  из  белесоватой
дымки и проваливались в нее, когда попрыгунчик  проносился  мимо.  Деревья
сменились   гигантскими   зарослями   похожих   на   лопухи   растений   и
папоротниками, чьи макушки терялись в тумане  высоко  над  головой.  Почва
стала зыбкой и негромко хлюпала под лапами Сеги. Несчастный хоппер извелся
от страха; его большие глаза непрерывно вращались, а  длинные  уши  нервно
подергивались.
     Впрочем,   любое   нормальное   существо,   обладающее    ментальными
способностями или нет, чувствовало бы себя  здесь  неуютно.  Однако  Иеро,
казалось, впал в  транс.  В  то  же  время  какая-то  часть  его  сознания
хладнокровно регистрировала все. Например, сейчас они  находились  на  дне
довольно глубокого  каньона,  который  вел  куда-то  вверх.  Весь  трагизм
происходящего  заключался  в   том,   что   подобные   наблюдения   только
записывались в памяти, но не осмысливались - "обратная связь"  оборвалась.
Любые  попытки   попрыгунчика   заартачиться   ласково,   но   непреклонно
подавлялись, и дрожащий, но по-прежнему  послушный  зверь  двигался  туда,
куда направлял его человек. Преданность хозяину и  годы  выучки  пока  что
превозмогали животные инстинкты, вопиющие об опасности.
     Через несколько часов тропа - если можно  назвать  тропой  месиво  из
раскисшего мха и грязи - пошла под уклон, и мутные  потоки  дождевой  воды
побежали наперегонки с путниками.
     Тишина давила. Даже шум дыхания, убаюкивающий скрип кожаного седла  и
хлюпанье почвы под лапами  попрыгунчика  не  могли  стряхнуть  оцепенения.
Туман поглощал все звуки.  Только  изредка  гулкие  шлепки  срывающихся  с
листьев  крупных  капель  достигали  ушей  священника.  Казалось,  путники
навсегда  затерялись  в  безмолвном,  затянутом  молочной   дымкой   мире,
неподвижном, навеки отданном во власть туманов и гигантских сырых лопухов.
И само движение здесь выглядело неким вызовом, а уж  о  громких  звуках  и
говорить  не  приходилось.  Только  заросшие   мхом   валуны-лежебоки   да
глядящиеся  в  сонные  лужи  огромные  хвощи  и  папоротники  имели  право
существовать в этом не знающем солнца мирке. И все же  путники  продолжали
идти вперед по топкой тропинке,  петляющей  между  отполированных  водными
потоками каменных стен, на которых неприхотливый мох не смог  найти  опору
для корней. Густой туман клубился вокруг  путешественников,  глуша  звуки,
словно укутывал их толстым ватным одеялом.
     Но вот Иеро инстинктивно определил,  что  они  выезжают  на  открытое
место. Пелена тумана нисколько не поредела, но чутье убеждало, что  каньон
вывел их в огромную котловину - прямо в  сердце  страны  холмов.  И  здесь
кто-то давно поджидает его, как поджидал  многих  других,  пришедших  сюда
раньше. Они одолели десятки миль,  чтобы  попасть  в  это  место  по  воле
властелина державы туманов. Иеро заставил  Сеги  остановиться  и  бездумно
оглянулся вокруг. Туманная завеса медленно поднялась, и он увидел воду.
     Прямо перед ним раскинулось небольшое горное озеро, и мгла,  клубясь,
отступала к его дальнему  берегу.  Оказалось,  что  пришельцы  забрели  на
низкую косу, глубоко вдававшуюся в неподвижную водную  гладь.  Под  ногами
уже не хлюпала каша из грязи и мха, а похрустывало что-то плотное, хотя  и
не такое твердое, как камень.  Священник  поглядел  вниз.  Какое  странное
нагромождение чего-то белого, округлых и изломанных  очертаний,  помельче,
покрупнее - с человеческую руку  или  даже  со  ствол  дерева!  Неожиданно
что-то сдвинулось в голове, и он, на секунду прикрыв от напряжения  глаза,
раскрыл их снова. Кости! Вот это  что  такое!  Перед  ним,  от  берега  до
берега, простиралось огромное кладбище!
     Сколько поколений живых существ  из  внешнего  мира  внесло  лепту  в
создание этого чудовищного по размерам могильника, не мог сказать никто  -
даже, пожалуй, сам обитатель горного озера.
     С первого взгляда становилось ясно, что таинственное существо не было
разборчиво  в  пище:  массивные  выпуклые  черепа  с  метровыми   бивнями,
принадлежавшие травоядным исполинам,  валялись  вперемешку  с  плоскими  и
вытянутыми  черепами  антилоп.  Торчавшие  из-под  мха  челюсти  хищников,
оскалившиеся рядами острых, как кинжалы, клыков, подтверждали, что  и  они
нередко фигурировали в меню хозяина озера. Гигантские каркасы из  ребер  и
позвонков, чудовищные берцовые и бедренные  кости  крупных  животных  были
покрыты толстым ковром маленьких косточек, черепов и  их  обломков.  Здесь
покоились останки рептилий, земноводных и млекопитающих,  принявших  общую
смерть и соединившихся в вечном сне. Единственным  свидетелем  посмертного
союза была разъедающая их плесень, а единственной эпитафией - молчание.
     Человек и прыгун тоже молчали. Сеги перестал дрожать и  погрузился  в
странную апатию. Иеро же просто сидел и ждал - бронзовая статуя наездника.
Две пары глаз зачарованно уставились в черную  воду.  Человек  и  животное
словно заранее согласились ждать, сколько  потребуется.  Ждать  терпеливо,
совсем как те холмы, что заманили их сюда  мечтой  о  вечном  спокойствии.
Туман мелкими каплями оседал на кожаной головной повязке Иеро, в то  время
как его зрачки не отрывались от озерной глади, и даже проблеск сомнения не
мелькал в их темной глубине. Слуга покорно ждал послания от  господина.  И
когда оно наконец  пришло,  мускулистое  тело  сотрясла  дрожь  удивления.
Потому что слова зазвучали в мозгу:
     - Привет тебе,  Двуногий!  Ты  слишком  долго  добирался  сюда,  если
считать  в  тех  интервалах,  в  которых  тебе  подобные  измеряют  время.
Создание, на котором ты  сидишь,  помогло  приблизить  встречу.  А  теперь
оставь животное. Оно уже отслужило свое и теперь бесполезно. Иди по берегу
направо, там можно спокойно отдохнуть. Нам предстоит еще многое обсудить.
     Как только беззвучный голос проник в сознание, Иеро испытал внезапный
шок; казалось,  отравленные  наркотиком  нервные  окончания  в  ментальном
центре мозга ожили, затрепетали, вновь готовые чувствовать и воспринимать.
Пока что они еще не поддавались сознательному контролю, но уже не молчали!
Священник снова мог ощущать ментальную ауру говорившего  с  ним  существа,
хладнокровно оценить понесенные потери. Он чувствовал, что разум  вырвался
из гнетущего плена; пришел конец заточению мысли в темнице черепа.  И  все
же он должен был подчиниться.
     Иеро спешился.  Прыгун  продолжал  неподвижно  сидеть  на  корточках,
словно  большая  пушистая   кукла.   Широко   распахнутые   добрые   глаза
бессмысленно уставились в одну точку, как будто он не  видел  перед  собой
ничего. Метс медленно побрел вдоль  берега,  лавируя  между  кучами  особо
крупных  костей.  Проснувшийся   мозг   напряженно   работал,   сравнивая,
анализируя, отбирая.
     Очевидно, голос, воззвавший к нему, не принадлежит  человеку.  В  нем
слышался холод и  ощущение  вечности,  как  в  голосе  Дома.  Но  тот  был
средоточием кипящей ярости, ненависти ко всему инородному, противостоящему
желанию океаном разумных спор затопить  мироздание.  А  загадочный  разум,
наоборот, спокоен и безмятежен, как горное озеро, что  раскинулось  сейчас
перед Иеро.  Голос  звучал  отстраненно,  словно  его  обладатель,  чуждый
зависти и презрения, отринул суету жизни, не желая тратить силы  на  такую
мелочь, как чувства, или запрятав их поглубже.
     Не оставляя попыток разгадать  природу  таинственного  собеседника  и
пытаясь унять  лихорадку  мысли,  Иеро  продолжал  карабкаться  по  грудам
костей, поросших скользким мхом. Наконец он очутился на  небольшом  уютном
каменистом пляже и подошел к берегу. Над озером продолжал куриться  туман,
и лучи появившегося из-за туч светила окрашивали призрачную дымку  во  все
цвета радуги.
     Иеро присел на покрытую мхом кочку и задумчиво  вперился  взглядом  в
гряду мокрых темных камней. Сейчас хозяин озера молчал, и мозг Иеро ощущал
только гулкую пустоту; впрочем, было ясно,  что  владыка  туманной  страны
рядом. Одно неверное движение - и разум человека вновь ощутит его  власть.
С той  стороны,  откуда  только  что  пришел  священник,  донесся  тяжелый
всплеск, но и только. Иеро оставалось гадать, что там  произошло.  Но  вот
знакомый голос снова зазвучал в сознании пораженного священника:
     - Ну что ж, Двуногий, я читаю в твоих мыслях, что ты не голоден и  не
хочешь пить. Хорошо. Очень хорошо. Теперь мы можем спокойно побеседовать.
     Странный голос вещал не словами, а  скорее,  непрерывно  сменяющимися
образами, что было совсем непохоже на ту прямую  мысленную  речь,  которую
Иеро всегда  использовал  при  общении  с  Гормом,  например.  Создавалось
впечатление, что  непонятное  существо  овладело  мысленной  речью  совсем
недавно и не  успело  еще  достаточно  попрактиковаться;  однако,  в  силу
исключительных  возможностей  мозга,  оно  каким-то   образом   умудрилось
моментально наладить взаимопонимание с человеком.
     - Ты тоже можешь говорить со  мной,  Двуногий.  Конечно,  мысленно  -
только так и только со мной. Здесь нет никого, с кем  можно  разговаривать
звуками, как делают существа  твоего  вида.  Поэтому  ты  будешь  говорить
только со мной и ни с кем больше.
     Мозг  Иеро  дрожал  от  напряжения.  Очень  осторожно  он   попытался
использовать  мысленную  речь,  одновременно  стараясь   установить   хоть
какое-то подобие ментального экрана, чтобы собеседник не смог проникнуть в
самые глубины разума.
     - Кто ты, - спросил он, - и  чего  хочешь?  Почему  я  не  могу  тебя
увидеть? И что это за место?
     Он мог бы поклясться, что ощутил ту смесь иронии и удивления, которую
вызвал у собеседника град вопросов.  Человек  также  понял,  что  сознание
хозяина озера не таило угрозы, не излучало ауры  враждебности,  отличающей
слуг Нечистого. Но все это он отметил мимоходом, сосредоточившись на  том,
что пыталось сообщить неизвестное существо.  Священник  действительно  мог
говорить пока только с ним. Ментальные способности восстановились в одном,
достаточно узком диапазоне. И вне его Иеро был по-прежнему глух и слеп  ко
всем телепатическим излучениям внешнего мира.
     - Много, слишком много вопросов, - зазвучал голос. - Нельзя  охватить
всего сразу, поэтому я попытаюсь отвечать на них по очереди. Во-первых,  в
свое время мы, конечно, увидимся.  Поверь,  есть  серьезные  основания  не
показываться  тебе  сразу...  хотя  ты  очень  нетерпелив,  как,   видимо,
большинство из вас. - Не дожидаясь ответа, существо продолжало: - Это  мое
место, и, кроме него, я не знаю другого. Возможно, никогда и не  узнаю.  Я
привел тебя сюда, медленно и  постепенно  притягивая  твой  разум,  каждую
минуту едва заметно наращивая силу  призыва.  И  сделал  это  потому,  что
увидел, как  непохож  твой  разум  на  те,  с  которыми  мне  до  сих  пор
приходилось иметь дело. Много восходов и заходов луны минуло с тех времен,
когда первый из подобных тебе двуногих появился здесь. Это  случилось  так
давно, что я уже сбился со счета. Но это неважно; очень  многие  из  твоих
соплеменников  приходили  сюда,  но  их  крохотные  разумы  были  темны  и
наполнены страхом. В конце концов, так и не сумев установить  контакта,  я
дал им мир. Их мысли сочились кровью, страхом и жестокостью - как у  диких
зверей. Поэтому, подобно остальным, они прошли.
     Священник невольно взглянул на груды  костей,  и  неприятный  холодок
пробежал у него по спине. Интересно, что означают эти выражения:  "дал  им
мир" и "прошли"? Куда же они "прошли", а?
     Однако наблюдающее за  ним  существо  моментально  уловило  страх,  и
удивленный человек понял, что никакие ментальные щиты не  помогают  против
разума такой колоссальной силы.
     - О нет, не бойся! - произнес голос сочувственно. - Ты не сможешь мне
помочь, если будешь напуган, как твои предшественники. Я не  причиню  тебе
вреда. Почувствовав всю силу твоей мысли, пусть заглушенной и подавленной,
я постарался привести тебя сюда. А ведь ты был очень далеко, Двуногий, так
далеко, что я едва сумел отыскать тебя. И, чтобы заставить тебя свернуть с
пути, пришлось немало  постараться.  Знаешь,  я  даже  слегка  утомился...
подобного еще никогда не случалось. Итак, я обнаружил твой мозг,  и  сразу
же выяснилось, что он заперт,