ия. После  того,
как Маус  на  ее  глазах  вколол  ее  детям  смертельный  наркотик,  который
составлял главную статью сангарийских доходов, - ничто и никогда.
   Полицейские увели женщин. Наступило долгое молчание. Маус  и  Мак-Кленнон
смотрели  на  своего  шефа.  Томас  чувствовал,   как   Маус   отстраняется,
замыкается, вновь превращается в агента Бюро.
   - Присаживайтесь, джентльмены, - проговорил Бэкхарт. - Вам придется  меня
извинить, я стал немного резок. На Сломанных Крыльях мне пришлось  несладко.
Маус, ты первый. Мне нужен подробный доклад.
   Мак-Кленнон поднял бровь. Бэкхарт не собирается давить? Что он задумал?
   Маус заговорил, Мак-Кленнон  погрузился  в  воспоминания.  Все  сомнения,
которые  он,  приняв  решение,  отгонял  прочь,  снова  стояли  перед   ним.
Неразрешимое "хочу" тихо запустило в его душу странные щупальца. Он  терялся
все больше и больше.
   - Томас! - Его имя произносилось уже в третий или в четвертый раз.
   - Что?
   - Твой доклад о последних двух неделях. Мне надо выработать позицию. Тебе
следует подумать, что ты напишешь в своем письменном докладе. Я пытался тебя
прикрыть, но не смог, по крайней мере не до конца. Тебе  придется  предстать
перед трибуналом.
   Он начал с "Пальяччи", остановился на столкновениях  с  лицами  Элис.  Он
пытался заставить Бэкхарта  понять,  что  этот  обман  только  утвердил  его
решимость разрушить планы флота по захвату сейнеров.
   - Это было ошибкой, - признал Бэкхарт. - Да, наломал я дров на этот  раз.
Однако у меня были добрые намерения, Томас. Я надеялся,  что  это  сработает
как гипнотический выключатель. Когда вам пора было возвращаться  на  Карсон,
Маус показал тебе китайскую монету. Это должно было стать ключом, но  ты  на
него не отреагировал.
   - А подстраховщик?
   - Он был наш. Да.  Еще  одна  моя  большая  ошибка.  -  Бэкхарт  не  стал
извиняться за попытку убийства. Они - профессионалы. Им  положено  понимать.
Они - живые фигуры, играющие на гигантской доске. - К  счастью,  здесь  меня
переиграл Маус.
   Мак-Кленнон продолжил рассказ,  пытаясь  разъяснить  свои  мотивы,  и  не
находил слов.
   - Умом я понимаю, что ты говоришь, - перебил его Бэкхарт, - но  душой  не
могу это принять, Томас. Я один из тех дураков, которые действительно  верят
в свою работу. Потому, что это единственное, что у меня есть. Или, возможно,
я никогда не перерасту свой идеализм насчет Конфедерации. Но это к  делу  не
относится. Ты еще не дал мне координат.
   - Я еще не получил гарантий.
   -  Томас,  я  пообещаю  тебе  все,  что  угодно.  Верховное  Командование
согласилось. Они уже объявили об этом. Мы все выполним, даже если это  будет
нам стоить Сенатского Комитета. Переживем. Но это когда еще будет. А  сейчас
нам надо выиграть армреслинг на Звездном Рубеже.
   - А потом что?
   - Ты меня прослушал, сынок.
   - Что будет со мной?
   "А это важно? - подумал он. - Кому какое дело?"
   - Официально ты находишься под арестом  до  тех  пор,  пока  трибунал  не
примет решение.
   Ты сам себя подставил. Ты можешь оказаться героем или  козлом  отпущения.
Это скорее всего будет зависеть от того, как обернется первое сражение. Я бы
предпочел просто забыть об  этом  деле,  но  уже  слишком  поздно.  На  Луне
Командной о тебе знают.
   - Ну, здесь есть и светлая сторона, Томми, - вмешался Маус. - Официально,
пока ты находишься  под  арестом,  тебя  не  могут  заставить  работать.  Ты
получишь отпуск, и Бюро может утереться.
   Бэкхарт бросил на Шторма кинжальный взгляд.
   - Хватит строить из себя космического адвоката, сынок. Томас, твой  арест
останется только на бумаге. На самом же деле ты состоишь у меня в  штабе  до
тех пор, пока мы не разберемся с сейнерами  и  Звездным  Рубежом.  Маус,  ты
будешь состоять при мне и Томасе. Насколько я знаю, ты его ангел-хранитель.
   Мак-Кленнон снова ощутил вкус той жизни, которую знал, пока  не  попал  к
сейнерам. Ему не терпелось заняться делом. Это отвлечет его,  и  у  него  не
останется времени хныкать о своих потерях.
   Бедная Эми...
   - Первый приказ  -  передать  координаты.  Потом  мы  отправим  Томаса  к
психогруппе...
   Появился полисмен.
   - "Марафон" вышел на стабильную орбиту, адмирал. Шаттл спустится с минуты
на минуту.
   - Благодарю вас.
   - "Марафон"? - переспросил Маус. - А я думал, он давно на приколе.
   -  Был  на  приколе,  когда  вы  улетали.  Теперь  нет.  Старые   корабли
укомплектовываются   мобилизованными.   Заменяют   патрули   флота.   Томас,
расколешься ты наконец? - Бэкхарт повернулся к полицейскому, который все еще
стоял возле двери. - Офицер, начинайте грузить  наше  оборудование.  Сержант
Брил должен был уже пригнать транспорт.
   Сейчас Мак-Кленнон мог думать только о ванне. Шестнадцать дней в  дерьме,
и после этого грузиться на корабль флота?
   - Какая программа? - спросил Маус.
   - Сначала пугнем рыбаков. Потом бросок на Звездный  Рубеж,  куда  повезем
целое стадо ученых, привезенных "Марафоном". Они будут  следить  за  работой
сейнеров. Когда я буду доволен ходом  дел,  отправимся  на  Луну  Командную.
После депрограммирования будете бить баклуши, пока  не  закончится  трибунал
над Томасом. Думаю, ему достанется. Возможно,  его  даже  отправят  назад  в
строевые.
   - Они сильно на него насядут?
   - Трибунал его оправдает. На почве психологии. Есть  прецеденты.  Но  они
потребуют, чтобы его отстранили от операций. Что имеет смысл,  по-моему.  Он
мог и выгореть дотла. Ему могут поручить  коммерческую  или  дипломатическую
деятельность, тогда его подготовка не пропадет даром. О тебе, Маус, я еще не
знаю.
   Мак-Кленнон  прислушался  к  своим  чувствам  и  понял,  что  не   станет
оплакивать возможную потерю работы. Она никогда ему особенно не нравилась.
   - Я мог бы уйти в отставку, - размышлял  вслух  Маус.  -  Старший  офицер
получает неплохую пенсию.
   Он улыбался, но в глазах у него горели угольки погибших  надежд.  Слишком
рано сбылась главная мечта его жизни.
   - Пока идет война - не уйдешь, - заметил Бэкхарт. - До тех пор никого  не
отпустят в отставку. Томас? Дашь ты мне наконец то, что я хочу, или нет? Или
мне сначала ткнуть тебя носом в данные нашей разведки?
   - Хорошо, хорошо. Туманность Трех  Небес.  Внутри  клина,  направление  к
центру галактики, начиная с одной астроединицы. Дайте  мне  карандаш.  -  Он
набросал на клочке бумаги несколько цифр. - Вот вам координаты  для  прыжка.
Отсюда надо двигаться в нормальном пространстве. Дать  вам  лоцию  по  этому
мусору  я  не  могу.  Людям,  которые  ее  знают,  покидать  туманность   не
разрешается.
   - Туманность Трех Небес? Правда? Я думал, это вне пределов нашей сферы. -
Напряжение Бэкхарта стало исчезать. Он вновь стал прежним адмиралом.  Улыбки
и дружелюбие. И готовность послать своих людей на смерть. -  Ну  и  хитрецы,
черт возьми! Так вот почему там исчезают корабли. - Он помолчал и добавил:
   - Перед отлетом мне надо еще кое-что сделать. Встретимся через полчаса  в
холле.
   - Готовыми к полету? - спросил Мак-Кленнон.
   - Это был скрытый намек, сынок.  Иди  помойся.  Тебе  принесут  форму.  И
попробуй помириться с женой.
   - Спасибо, сэр.
   Он поставил рекорд по мытью, бритью и одеванию. Когда он покончил со всем
этим, у него оставалось еще десять минут.
   Минутой позже он уже входил в комнату, которую  Бэкхарт  приспособил  под
кутузку. Это был обычный гостиничный  помер,  правда,  без  окон.  У  дверей
стояли два охранника. Эми и Мария сидели у противоположных  стен,  не  глядя
друг на друга.
   - Эми?
   Она, казалось, не заметила его прихода.
   Он схватил ее подбородок и повернул к себе:
   - Посмотри же на  меня,  черт  тебя  побери!  -  Две  недели  он  пытался
заставить ее понять. Она отказывалась. Ему хотелось вбить это в  ее  упрямую
голову, но он сделал над собой усилие и заговорил  спокойно.  -  Мы  улетаем
через несколько минут. Если хочешь, можешь лететь с нами.
   Она молча смотрела на него.
   - Мы отправимся на Звездный Рубеж. Там ты могла бы присоединиться к вашей
исследовательской экспедиции. Вместо того чтобы отправиться прямиком домой.
   Она молчала.
   - Если ты вернешься назад с интернированными, то окажешься на Верфях.  Со
своей матерью. Мне казалось, что ты захочешь полететь туда, где у тебя будет
по крайней мере один друг.
   Она ничего не ответила.
   - Хорошо. Продолжай упрямиться. - Он повернулся  к  двери.  -  Офицер,  я
готов.
   - Мойше, подожди. Я... Да, я лечу. Он вздохнул. Наконец-то. Первая удача.
   - Я улажу все с адмиралом.
   Когда он выходил из комнаты, у него на губах играла слабая улыбка.
   Впереди долгое путешествие. Быть может, достаточно долгое, чтобы...
   Сначала Бэкхарту не понравилась эта идея.
   - Сэр, - объяснил Мак-Кленнон, - Эми лучшая подруга одной из самых лучших
ученых сейнеров. Если нам удастся  ее  приручить,  то  будет  гораздо  легче
координировать  работу  наших  специалистов.  Вы  все  говорите  о  кассетах
разведки Уланта. Попробуйте показать их ей, может быть, они ее  убедят.  Нам
не требуется переманивать ее на свою сторону, а просто  заставить  ее  стать
более открытой.
   - Томас.., я же тебя насквозь вижу. Да плевать тебе  на  это  хотелось...
Ладно. Еще одна сделка. Бери ее. Но ты за нее и отвечаешь.
   - Прикажите охранникам передать ее мне.
   - Так иди за ней, что время теряешь? Часом позже они уже  были  на  борту
шаттла, направляющегося на "Марафон". Мауса била дрожь. Бэкхарт погрузился в
сообщения, прибывшие с крейсером. Эми  закрыла  глаза.  Она  была  бледна  и
печальна.
   Мак-Кленнон смотрел на нее и мысленно перебирал все "могло быть" и  "надо
было". Ему удалось заставить ее понять необходимость своих действий,  но  он
столкнулся с тем, что  она  не  способна  провести  черту  между  личными  и
общественными обязательствами.
   Она не могла рассматривать предательство  своего  народа  не  как  личное
дело. Ей хотелось считать, что его чувства к ней  были  просто  притворством
шпиона. Это каким-то образом разрешило бы ее сложности.
   Она принадлежала к породе самоистязателей.
   Мог ли он осуждать ее? Или кого-нибудь другого? Он сам жил в  построенной
своими руками Железной Деве.
   Они с Эми были обречены с самого  начала.  Неустойчивость  его  программы
сделала его естественной жертвой ее  неадекватности.  Они  слишком  походили
друг на друга. И она  слишком  напоминала  двойника  Элис,  на  который  был
запрограммирован его психоперсключатель. Возможно,  идеальной  женщиной  для
него была Мария, холодная  женщина  из  оружейной  стали,  бронированная  по
болевым точкам. Женщина, с которой не  надо  было  обмениваться  заложниками
эмоций.
   Изменился ли он за время задания?  Вообще  другие  менялись,  но  слишком
медленно, чтобы заметить. В перемены, которые  он  видел,  Томас  не  верил.
Слишком многое могло быть искусственным.
   Ребята из психкоманды его починят. На борту "Марафона"  есть  их  группа.
Может быть, когда они закончат, он будет знать, кто он на самом деле.
   Он не был уверен, что этого хочет.

КНИГА ТРЕТЬЯ

ЗВЕЗДНЫЙ РУБЕЖ

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ:
3050 год н.э.

ОСНОВНОЕ ДЕЙСТВИЕ

   Зажегся свет. Мак-Кленнон, Маус и Эми сидели в молчании. Записи оказались
чудовищными. Наконец хриплый голос Мауса спросил:
   - Адмирал... Вот это и есть то, с чем мы схлестнемся?
   Мак-Кленнон пристально смотрел на Эми. На мгновение она встретилась с ним
взглядом.
   - Мойше, - шепнула она, - кажется, меня сейчас стошнит.
   - Именно оно, - пообещал Бэкхарт Маусу. - Трудно проглотить.  Даже  когда
сам видишь. От всей этой жестокости, без всякой видимой цели, становится еще
страшнее.
   Мак-Кленнон взял Эми за руку. Рука была очень холодной и дрожала.
   - Тебе что-нибудь нужно?
   - Сейчас приду в себя. Еще минуту.
   - Адмирал! - повернулся к нему Мак-Кленнон. - Я уже видел такие корабли.
   - Что? Где? Как? - Бэкхарт бросился на Мак-Кленнона, как тигр на  добычу.
Казалось, его вдруг охватила лихорадка. На верхней губе  адмирала  выступила
испарина.
   - Где? - выдохнул он.
   - У сейнеров есть ксеноархеологическая лаборатория. Помнишь, Эми?  Я  еще
спросил, не построили ли этот корабль разумные улитки? На нем никто не хотел
работать.
   - Да. Ты прав, Мойше. Он был точно такой, как корабли на кассете.
   - Расскажите подробнее, - попросил Бэкхарт.
   - Да нечего особенно и рассказывать, -  ответил  Мак-Кленнон.  -  Сейнеры
нашли его в туманности. Они считают его  относительно  современным.  Он  был
окружен кораблями, которые, как полагают, принадлежали строителям  Звездного
Рубежа. Тем же, как я думаю, кто  построил  базу  на  темной  стороне  Луны.
Сейнеры решили, что корабль был по ошибке атакован во время Улантской войны.
Я предположил, что, возможно, команда изучала  корабли,  принадлежащие  расе
Звездного Рубежа. Это все.
   Бэкхарт задумался.
   - Это не все, Томас. Всегда есть что-то еще. Ты просто не знаешь. Есть ли
здесь связь? Подумай об этом. Звездный Рубеж  мог  быть  не  только  удобным
арсеналом.
   Бэкхарт говорил для  себя,  не  для  слушателей.  Мак-Кленнон  улыбнулся.
Адмирал  иногда  любил  строить  произвольные  предположения,  и  когда  они
оправдывались, то оказывались чертовски эффективными.
   - Томас, я хотел бы, чтобы вы с Эми поговорили с людьми  Ченселлора.  Они
прибыли с лунных раскопок. Может, что-нибудь проявится.
   - Им надо будет связаться с подругой Эми, Консуэлой эль-Санга. Она  знает
куда больше нас.
   - Отлично, отлично. Мы это устроим. А пока пустите-ка в ход  свои  мозги,
пусть работают, не отвергайте с  ходу  даже  самые  невероятные  гипотезы...
Знаете что, думаю, нам стоит собраться после обеда. Вместе с ними. "Марафон"
доставил мне кое-какие новые материалы. Я им все выложу.
   В голосе адмирала Мак-Кленнон уловил горечь.
   - Плохо дело?
   - Хуже,  чем  когда  бы  то  ни  было.  Бэкхарт  воспользовался  вечерним
совещанием, чтобы  продемонстрировать  отчет  глубокой  разведки  улантидов.
Потом спросил:
   - Какие-нибудь соображения, люди?
   Ученые воздержались. Им нужна была дополнительная информация.
   -  Луна  Командная  пропустила  это  через  большой   мозг?   -   спросил
Мак-Кленнон.
   - Да. И тот тоже затребовал  дополнительную  информацию.  Думаю,  в  него
встроены человеческие мозги. Он не может воспринять такие  цифры.  Компьютер
предложил  заменить   капитана   Рассела   человеком,   менее   склонным   к
преувеличениям.
   - Мне кажется, информации достаточно для первых приблизительных  выводов.
Например,  что  Сфероид  и  военные  армады  созданы  в   рамках   программы
уничтожения любой разумной и потенциально разумной жизни. Это  выглядит  как
программа элиминирования конкурентов и перестройки галактики для нужд  одной
расы.
   - Нельзя делать таких заключений, - запротестовал кто-то из ученых. - Это
антропоцентризм. Это может быть религиозный крестовый поход.
   - Что? - огрызнулся Маус. - Не говорите глупостей!
   - Легче, Маус, - вмешался Бэкхарт. - Сейчас ни одна идея не будет слишком
дикой. Правда, скорее всего окажется еще более дикой.
   Мозговой штурм, люди. Выдвигайте любые идеи, а проверять их будем,  когда
поступит дополнительная информация. Не надо  пытаться  построить  из  фактов
что-нибудь приемлемое. Правда может таковой не быть.
   Ученые было заупрямились. Но Бэкхарт продолжал:
   - Один неудобоваримый факт, который бросается прямо в глаза,  -  это  то,
что  они  попытаются  нас  уничтожить.  Прибавьте  к  этому  их  невероятное
количество. Прибавьте еще, что Сфероид в сорока тысячах  лет  пути  от  нас.
Ребята, кажется, мы нашли себе войну, которая будет длиться вечно.
   Мак-Кленнон не мог осмыслить такие цифры. Сорок тысяч лет? В  восемь  раз
дольше, чем вся история человечества? Да, долгосрочная операция.
   Противник действует уже черт знает сколько времени. Миллионы лет?
   В этом свете  совпадения  между  чужой  базой  на  темной  стороне  Луны,
заброшенными кораблями у Трех Небес и самим Звездным Рубежом казались  менее
невероятными. Если предположить, что  таинственные  строители  враждовали  с
центральной  расой,  то  им  необходимо  было   создать   оборону   поистине
космических  масштабов.  Мак-Кленнон  попробовал  сложить  мозаику  из   уже
известных фактов. Не  складывалась.  Слишком  много  вопросов.  Какова  роль
сангарийцев? Что  сталось  с  самими  строителями?  Маус  наклонился  в  его
сторону:
   - Для меня это слишком, Томми. Я всего лишь простой солдат.
   Мак-Кленнон усмехнулся:
   - Ну, с простачками-то я полажу. Он провел день у психиатров. Они творили
чудеса. Настроение было светлым и оптимистичным.
   Маус был совсем другим. Со Сломанных  Крыльев  он  вернулся  замкнутым  и
необщительным. Определенным доказательством тому  было  то,  что  в  команде
исследователей было несколько привлекательных женщин. И ни одна из  них  еще
не удостоилась его орлиного взгляда.  Это  отметила  Эми  в  один  из  своих
моментов дружелюбного настроения. Сам Мак-Кленнон не заметил.
   - Будет у тебя настроение потом сыграть партию? - спросил Мак-Кленнон.  В
последнее время Маус потерял интерес даже к шахматам.
   - Не думаю. О чем это он? - Вошедший сержант что-то шептал адмиралу.
   - Сангарийский флот  только  что  ушел  о  Звездного  Рубежа,  -  объявил
Бэкхарт. Он  улыбался.  -  Они  бросили  Мак-Гроу  на  растерзание  рыбакам.
Кажется, вопрос пиратов отпадет сам собой.
   - Что они будут делать? - спросил Мак-Кленнон.
   - Мы не знаем. Будем надеяться, что прежде  они  хорошенько  подумают.  Я
оставил Штрехльшвайтер послание ее хозяину. Может  быть,  судьба  Метрополии
заставит их прислушаться.
   - Какое послание? - спросил Маус.
   - Я посоветовал сангарийцам  изменить  образ  жизни.  Я  сказал,  что  не
заинтересован в их уничтожении, но сделаю это,  если  они  не  изменятся.  Я
передал, что могу повторить урок на Осирисе, если они будут настаивать.
   - Повторите? - спросил Томас.
   - Нет. Я умею врать.
   Всю следующую неделю Мак-Кленнон проводил то у психиатров, то  у  ученых.
Сеансы психотерапии сняли напряжение его запутавшегося мозга. Постепенно  на
передний план выступала единственная личность - Мак-Кленнон. У него случился
только один небольшой приступ.
   "Марафон" вышел из гипера у  Трех  Небес.  С  "Лепанто"  от  фон  Драхова
поступил сигнал, что он вместе со  своим  эскортом  проник  на  Верфи.  Было
несколько  стычек,  но  ничего  серьезного.  Звездоловы   спорили,   но   не
сопротивлялись.
   - Грабер пытается обвести нас вокруг пальца,  -  заметил  адмирал.  -  Он
крепко вцепился в  Звездный  Рубеж.  Знаете  почему?  Он  делает  ставку  на
начинку. Рассчитывает, что, если ему удастся достаточно быстро наложить лапу
на оружие, он будет сильнее нас.
   Тем временем Бэкхарт пустил в ход свои полномочия проконсула. Он связался
с флагманом сейнеров и назначил им  время.  Это  было  время  запуска  минус
двадцать пять часов. Адмирал приказал держать канал открытым и  каждые  пять
минут передавать ультиматум Конфедерации. Поступающие  сигналы  должны  были
регистрироваться и оставаться без ответа. Просьбы об отсрочке  и  дальнейших
переговорах наталкивались на глухую стену.
   За два часа двенадцать минут до запуска сейнеры  Трех  Небес  объявили  о
безоговорочной капитуляции. Космические пехотинцы флота  начали  немедленную
оккупацию ключевых позиций.
   Бэкхарт вызвал Мак-Кленнона.
   - Томас, мы покончили с выкручиванием рук.  Найди  свою  леди  и  спроси,
летит она или остается. Через час мы стартуем к Звездному Рубежу.
   - Да, сэр. Сэр, я только что от  связистов.  Флот  сангарийских  рейдеров
по-прежнему направляется к Метрополии.
   - Отлично. Значит, у нас освободится еще несколько эсминцев. - Его  глаза
потускнели. - Готовится крупный удар. Синие  уже  выбрали  место.  Мы  ждем,
когда противник до него доберется. Найди свою леди.
   Найти Эми было совсем нетрудно. Из каюты ее