г крепко
стиснула его запястье. Он глядел поверх  Бэкхарта,  и  перед  его  мысленным
взором вставало такое, что он был готов проклясть сам себя.
   Уничтожение целой солнечной системы!
   - Вы псих. Вы все психи!
   - Знал бы ты, как долго и мучительно рождалось это решение. Томас, у меня
тоже есть совесть. И мы бы вопреки меморандуму четыре дробь шесть не приняли
такого решения, если бы не центральная раса. Знаешь что, Томас? Идем, прежде
чем судить нас, взгляни на эти кассеты. Пойдем, ладно?
   Бен-Раби его не слышал. Он снова думал о том дне, когда  в  него  стрелял
подстраховщик.  Как  Маусу  удалось   переправить   рукопись   к   Бэкхарту?
Киндервоорт ни на секунду не спускал с них глаз. Должно быть, это  проделали
агенты Бэкхарта среди сейнеров, пока все внимание было обращено на Мауса.
   Он вспомнил  сейнера  по  кличке  Сварливый  Джордж.  Старик  Джордж  был
нумизматом. Они с Мойше пару раз менялись монетами из коллекции.  У  Джорджа
коллекция  была  замечательная.  Он  клялся,  что  сделал  это  удивительное
приобретение вслепую, много лет назад, во время аукциона на Большой Сахарной
Горе.
   Любой настоящий коллекционер уязвим. А Джордж был просто одержимым.
   Этот самый Джордж прибыл в Город Ангелов с первой же группой туристов. Он
заглянул в офис, чтобы спросить о лавках для коллекционеров. Мойше  отправил
его к Шторму. Маус дал ему список.
   - Адмирал, сколько у бюро лавочек для коллекционеров?
   Бэкхарт поднял бровь.
   - Черт побери, Томас! Я всегда знал, что у тебя превосходная интуиция. На
сегодняшний день только одна. Как это ни странно,  она  почему-то  в  Городе
Ангелов.
   - Другими словами, это место сослужило свою службу.
   Бэкхарт наклонился к Киндервоорту:
   - Теперь понятно, почему он такой молодой, а уже капитан второго ранга?
   Киндервоорт ничего не понимал.
   Язва, которая уже год не беспокоила Мойше, вдруг напомнила о себе  резкой
болью в желудке.
   В дверь постучали.
   - Вы здесь, мистер бен-Раби?
   - Входите. В чем дело?
   - Кто-то пытался убить мистера Шторма.
   - Что? Как?
   - Это была женщина, сэр. Она подошла и открыла стрельбу.
   - Он не ранен?
   - Нет, сэр. Он бросился за ней. Она бежала в сторону Старого Города.
   Старый Город был частью Города Ангелов, которая располагалась под древним
куполом,  построенном  еще  первыми  поселенцами.  Сегодня  в  этом   районе
располагались в основном склады.
   - Думаешь, эта та сангарийка? - спросил Киндервоорт.
   - Мария? Да, это единственное, что могло заставить Мауса  бросить  все  и
кинуться за ней, - ответил бен-Раби.
   - Как она здесь оказалась? - спросила Эми.
   - Мне лучше отправиться за ним, - сказал Мойше. - Не возражаешь, Ярл?
   - Это твоя смена. Поступай, как считаешь нужным.
   - Эми, оставайся с Ярлом. Найдите мне  шестерых  свободных  от  дежурства
добровольцев, - обратился бен-Раби к курьеру. - Пусть соберутся около  моего
трейлера. С оружием.
   - Есть, сэр!
   Мойше наклонился и поцеловал Эми.
   - До скорого, милая.
   Мойше пожалел, что последнее время был с ней  не  очень  ласков.  Но  ход
событий оставлял им очень мало времени.
   Он поймал странный взгляд, брошенный на  него  Бэкхартом.  Недоуменный  и
вопросительный взгляд.
   Что это могло значить? Продолжая гадать, он направился к двери.
   У выхода Мойше остановился  и  оглянулся  еще  раз.  Киндервоорт  и  Эми,
погруженные в свои мысли, молча потягивали вино. Бедняга Ярл. Слишком  много
на него свалилось. Он  все  больше  и  больше  терял  инициативу,  становясь
номинальным руководителем. От культурного шока?
   Но он переживет. Вернется в привычную обстановку, и все пройдет.  О  Ярле
Мойше не тревожился.
   А интересовало его волшебное исчезновение адмирала в  тот  момент,  когда
Мойше повернулся спиной.
   Бен-Раби не хотелось в этом признаваться даже себе, но он любил  старика,
как отца. Их отношения были напряжением  любви-ненависти  отца  и  сына.  Но
доверять старику нельзя. Теперь они в разных племенах.
   И если Мойше хочет опередить Бэкхарта, надо поторопиться.
   Он  прошел  уже  около  квартала,  когда  увидел  первый  плакат,   криво
прилепленный к кузову десантного бронетранспортера. Мойше прошел мимо, потом
в голове у него что-то щелкнуло. Он остановился как вкопанный, обернулся - и
глаза у него полезли на лоб.
   На него смотрело огромное, в метр высотой, лицо женщины.
   - Элис... - хрипло шепнул он.
   Хлоп! На него снова пала темнота. Он не знал, где он и кто он. Он шагнул,
шатаясь, к машине и опустился на одно колено.
   В голове прояснилось. Он в Городе Ангелов... Мойше огляделся по сторонам.
За ним шел человек... Нет, это было в прошлый раз. Или сейчас?
   Одно мгновение он не знал, кто он: Гундакар  Нивен  или  Мойше  бен-Раби.
Кто-то пытался убить Гундакара Нивена...
   Он изо всех сил затряс головой. Туман исчез.
   Не важно, какое имя он носит. Нивен.  Мак-Кленнон.  Перчевски.  Бен-Раби.
Любое другое. Враг у него один.
   Он вернулся к  бронетранспортеру.  Плаката  не  было.  Он  обошел  кругом
замершую машину и не обнаружил никаких следов его существования.
   - Что за чертовщина со мной делается? - пробормотал он и снова направился
к своему трейлеру.
   Второй плакат попался ему в каких-нибудь пятидесяти метрах  от  трейлера.
Реакция была та же. Он вцепился  в  борт  палатки,  где  жили  его  люди,  и
судорожно, как утопающий, глотал воздух. Плакат исчез.
   "А был ли он?" - подумал Мойше.
   Хрупкая стабильность, которую помог  ему  обрести  Головастик,  рушилась.
Неужели он уже на грани срыва?
   Бен-Раби взобрался в трейлер с ощущением человека, у которого за  плечами
лишних пятьдесят килограммов, и рухнул в  свое  вращающееся  кресло.  Сердце
бешено колотилось. В ушах стучало. Он испугался, закрыл  глаза  и  попытался
отыскать ключ к происходящему. Не нашел.
   Все дело в этом  контакте  с  прошлым.  Личность  бен-Раби  не  была  его
истинным "я". Она не смогла  выдержать  столкновение  с  миром,  к  которому
привык Томас Мак-Кленнон.
   Тут он заметил, что у него на столе лежит конверт.  Тот  самый,  что  был
прикреплен к выпуску "Литерати".
   Бен-Раби уставился на конверт,  будто  тот  был  ядовитым.  Он  попытался
отодвинуться. Правая рука сама тянулась к письму.
   Оно было от Греты Хелсунг, девочки, которой он помогал  в  Академии.  Его
псевдодочери. Это было благодарное, заботливое, дружелюбное послание на семи
страницах убористым почерком. Грета рассказывала о своих успехах в  Академии
и о своей постоянной тревоге за него. Ей было  известно,  что  его  схватили
враги Конфедерации. Его друзья обещали спасти его. Они должны были  передать
ему ее письмо. И так далее, и так далее. Она его любит, все друзья  на  Луне
Командной чувствуют себя хорошо и скучают по нему, она  надеется  его  скоро
увидеть. К письму прилагалось несколько фотографий хорошенькой  блондинки  в
черной форме флота. Вид у нее был счастливый.
   Было еще письмо от старой подружки. Макс выражала  те  же  чувства  более
сдержанно.
   Чего они добиваются? Почему прошлое не хочет оставить его в Покое?
   У Греты такая очаровательная, победная улыбка...
   Мойше зажмурил глаза и постарался подавить конфликтующие эмоции.
   Сначала  ему  стало  холодно,  потом  бросило  в  дрожь.  А  потом  стало
невыносимо страшно.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ:
3050 год н.э.

ОТСТУПЛЕНИЕ

   Разведывательный флот состоял из пятидесяти кораблей. Люди  два  года  не
видели друзей. Галактика велика, они были в десяти тысячах световых  лет  от
дома и двигались к центру галактики по следам древних разрушений.
   Сначала  кораблей  было  восемьдесят  один.  Некоторые  погибли.   Другие
остались позади, расставленные через равные промежутки, чтобы  транслировать
инстелные сообщения от разведчиков. Большинство кораблей были  маленькими  и
быстроходными, оснащенными для наблюдения и разведки.
   Флот уже прошел почти предельное расстояние. Еще три месяца,  и  кораблям
придется повернуть назад, а тревожные вопросы так и останутся без ответа.
   Продвижение к центру было медленным и методичным, но космос  беспределен,
и им удалось собрать о вражеской территории только отрывочную информацию.
   Звезды здесь располагались плотно.  Ночь  вокруг  кораблей  была  усыпана
самоцветами куда теснее, чем у внешнего конца Рукава. Небеса были  странными
и чужими. Планеты - молчаливыми и голыми.
   Где же центральная раса  строила  свои  корабли?  Откуда  выныривали  эти
полчища убийц?
   Детекторы улантидов засекли конвои, идущие от центра.  Они  видели  парад
мертвых планет. Но  не  нашли  ничего,  напоминающего  базу,  оккупированную
планету или промышленный центр. Они выяснили только одно: враг  расположился
где-то еще ближе к сердцу галактики.
   Были обнаружены меченные астероиды в мертвых солнечных системах. Огромные
металлические корпуса от трех до пяти километров в диаметре,  одинаковые  по
форме и  строению.  Таких  астероидов  с  передатчиками  нашли  одиннадцать.
Упантские специалисты не смогли установить назначение этих передатчиков.
   Исследователи обнаружили пять маршрутов,  по  которым  вражеские  корабли
двигались вдоль Рукава. Каждый из них был рекой заряженных частиц,  ионов  и
свободных радикалов.
   Контакта тщательно избегали. Была поставлена задача только наблюдать.
   Дистанционное наблюдение за заряженными  потоками  обнаружило  не  только
крупные армады, движущиеся в  сторону  от  центра,  но  и  регулярный  поток
курьерских кораблей в обоих направлениях. Это означало, что у противника  не
было  инстелной  связи.  Что  было  важно.  Союзники   получат   тактическое
преимущество за счет возможности координировать свои силы на гораздо больших
расстояниях, чем противник.
   Ядром Улантского флота был его  единственный  настоящий  боевой  корабль,
превосходивший даже корабли  Конфедерации  класса  "Империя".  Назывался  он
"Танец в Рубиновом Рассвете".
   Люди называли свои корабли в честь  воинов,  сражений,  городов,  древних
колоний, павших империй и боевых кораблей  прошлого.  Улантиды  пользовались
названиями поэм и романов, симфоний и произведений  искусства.  Каждая  раса
находила систему другой по меньшей мере эксцентричной.
   На борту "Рубинового Рассвета" находилась команда связи,  созданная  Бюро
Разведки флота. Эти  люди  были  куда  дальше  от  дома,  чем  их  улантские
спутники.
   Задача  была  непростой.  Им  приходилось  просеивать   всю   поступающую
информацию и отбирать крупицы, достойные передачи на Луну  Командную.  Людям
приходилось  быть  очень  дипломатичными  со  своими  хозяевами.  Двенадцати
ученым, отделенным  от  ближайшего  представителя  своей  расы  одиннадцатью
тысячами световых лет, приходилось нелегко.
   В рабочий отсек людей вошел улантский офицер.
   - Капитан Рассел? У нас есть кое-что, что может вас заинтересовать.
   Рассел был невысоким крепким негром, похожим на шкаф. Он чуть не брякнул:
   - Ну, заберем через пару часов. Куда, к чертовой матери, спешить?
   Но сдержался. Синие были настолько  предупредительны,  что  он  устыдился
даже своего желания сказать резкость.
   - Важное? - спросил он.  В  поведении  синих  теперь  тоже  чувствовалось
напряжение, хотя они были куда более привычны к долгим полетам.
   - "Песнь Мирион" засекла мощный источник нейтрино. На естественный он  не
похож.  С  другой  стороны,  до  ближайшей  звезды  -  две  трети   парсека.
Командование направило туда несколько кораблей-зондов с разных  направлении.
Нам показалось, что вам было бы любопытно взглянуть на результаты.
   -  Конечно-конечно.  Дорис,  ты  свяжись  с  ними  через   Голос   Группы
Номахрадина. Голос Группы, начинайте.
   Рассел не ожидал ничего интересного. Синие  приносили  что-нибудь  каждые
три дня. И  всегда  этому  находилось  естественное  объяснение.  Но  всегда
приходилось  кого-то  к   ним   отправлять.   Это   было   частью   политики
сосуществования. Не делай того, что может оскорбить синих. Ссоры и  ворчание
ограничены территорией команды людей.
   Офицер связи приветствовал их словами:
   - На этот раз может быть что-то серьезное, Голос Группы. - Он ткнул рукой
в дисплей.
   Рассел окинул взглядом сложное, но уже почти  привычное  оборудование.  В
огромном  дисплее  плавали  зонды,  участвующие  в   задании.   Они   заняли
дугообразную позицию в одном световом годе от источника нейтрино. Вспыхивали
и гасли цветные точки и стрелки.
   Рассел был поражен. Источник не был точечным.  Линии  показывали,  что  с
каждой точки наблюдения он занимал приблизительно половину  угловой  секунды
по вертикали и по горизонтали. Рассел мысленно прикинул размеры.
   - Боже мой, - пробормотал он. - Это шар.., шесть на десять в  двенадцатой
километров в диаметре. Это же в  пятьсот  раз  больше,  чем  диаметр  старой
Солнечной системы!
   Голос Группы был удивлен не меньше.
   - Вот это находка, капитан!
   Рассел еще раз окинул  взглядом  дисплеи.  В  этом  районе  было  столько
вещества, что пространство слегка искажалось. Позади источника не было видно
звезд.
   - А это не может оказаться черной туманностью?
   - Слишком плотная.
   - Вы подойдете поближе?
   - Когда согласуем с начальством.
   - Что бы это ни было, оно движется. И с чертовски приличной скоростью.
   - Именно поэтому мы так и заинтересовались, капитан.
   Рассел огляделся в поисках свободного  места.  Все  кресла  были  заняты.
Новость уже облетела весь корабль.  Рубка  кишела  любопытствующими  синими.
Торжественно вошла Сердце Щита, или Адмирал Флота. Она пожелала переговорить
со своими офицерами по науке, причем из любезности пригласила и Рассела. Тот
только слушал. Здесь не место высказывать свои мысли.
   Потребовалось три дня, чтобы организовать посылку зондов.  На  пути  шара
предполагалось  разместить  многочисленные  контейнеры  с  приборами   чисто
пассивного наблюдения и скрыть их среди древних космических обломков. За эти
три дня было зарегистрировано оживленное движение курьеров в источник  и  из
него. Два огромных конвоя вылетели оттуда к дальней границе.
   Тщательное исследование космоса позади шара показало, что именно  он  был
центром кипучей деятельности. Вражеские корабли сновали в  кильватере  шара.
Его сопровождал кометный  хвост  кораблей,  то  отстававших,  то  догонявших
вновь.
   - Выглядит так, будто военные флоты  расчищают  путь  этой  громадине,  -
заметил Рассел своим соотечественникам.
   - А не опережают ли они события?  Я  хочу  сказать,  до  Конфедерации  им
добираться еще тридцать или сорок тысяч лет.
   - Может, это временной запас на случай, если военные флоты натолкнутся на
кого-то упрямого.
   - Упрямого? Да они любого как катком раздавят. Их так  много,  что  любые
потери не имеют значения.
   - И все же между ними и нами - большой  разрыв  в  вооружении  и  технике
связи. Два столетия как минимум. Это означает, что мы сможем  убить  гораздо
больше их, чем они нас. Синие считают, что  они  застыли  в  технологическом
стазисе. Их  единственное  оружие  -  численность.  Если  они  столкнутся  с
кем-нибудь, кто превосходит нас в технике, то им придется плохо. Они, может,
и возьмут верх, но на это уйдут многие поколения. Я бы даже предположил, что
такое уже случалось, именно поэтому Сфероид так глубоко в тылу.
   Экспедиции к звездным системам, которые лежали позади  Сфероида,  впервые
доказали, что враг может жить и на  планетах.  На  них  трудились  миллиарды
похожих на кенгуру существ,  судя  по  всему,  преобразуя  планеты  согласно
определенным спецификациям. Упантские эксперты полагали,  что  по  окончанию
работы их с планеты снимают.
   Еще одна загадка.
   Еще больше маленьких  завоевателей  копались  в  астероидных  и  кометных
поясах бесчисленных систем. Действуя огромными ордами, они освобождали целые
солнечные системы от космического мусора.
   Теперь  становилось   ясным   назначение   астероидов-маяков.   Маленькие
строители  использовали  их  как  передвижные   миры.   Огромные   астероиды
выдалбливали изнутри, прикрепляли к ним  двигатели,  и  они  превращались  в
звездолеты.  Благодаря  осевому  вращению  на  них  появлялась  центробежная
гравитация. Если внутри настроить этажей, то такой астероид  мог  обеспечить
больше жизненного пространства, чем любая планета. С ростом населения рос  и
астероид.
   - Они должны  плодиться  как  мухи,  -  предположил  кто-то.  -  Если  им
приходится превращать в жизненное пространство все, что попадается под руку.
   - Вопрос, -  вмешался  Рассел.  -  Синие  утверждают,  что  эти  существа
покидают планеты, окончив их преобразование. Почему?
   - С этими тварями ни в чем нет смысла, - отозвалась какая-то  женщина.  -
Думаю,  мы  теряем  время,  пытаясь  смоделировать  их   мышление.   Давайте
сосредоточимся на поисках их слабых мест.
   - Зная их цель, мы могли бы поискать способ их остановить, -  предположил
Рассел. - Думает ли кто-нибудь, что мы способны на это сейчас?
   "Рубиновый Рассвет" стал кораблем отчаяния. Надежда  исчезла.  Космонавты
больше не верили, что их народам удается выжить в грядущей резне.
   - Нам нужно прозондировать поглубже, - сказал Рассел. - Мы должны  пройти
еще столько же назад по следу Сфероида, если хотим знать,  что  они  делают.
Отсюда  это  выглядит  как  рассчитанный   на   миллионы   лет   проект   по
преобразованию галактики.
   - Но мы не можем добраться так далеко.
   - Не можем. К сожалению. И потому никогда не узнаем.
   Когда заработали первые контейнеры, оставленные на  пути  Сфероида,  весь
экипаж приник к экранам, вчитываясь в поступающие данные.
   Через несколько часов вид длинных  шеренг  огромных  кораблей-астероидов,
выстроенных в бесконечные ряды, убил всякий интерес.
   Какой смысл заглядывать в глаза рока? Пусть следят машины, которые нельзя
напугать.
   Разведывательный  флот  повернул  домой  вслед  за  печальным  известием,
посланным вперед.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ:
3050 год н.э.

ОСНОВНОЕ ДЕЙСТВИЕ

   У трейлера собрались шесть лучших людей  Мойше.  Они  были  чернее  тучи,
застегивались на ходу и проверяли оружие. Каждый  был  вооружен  пистолетом,
ручным коммуникатором, противогазом и чем-нибудь еще,  что  посчитал  нужным
захватить. Все до одного не выспались и  изо  всех  сил  терли  покрасневшие
глаза. Бен-Раби прислонился к косяку входной двери. У него все  еще  дрожали
колени.
   - Ребята, вы согласны драться, чтобы спасти моего друга Мауса?
   - Мы в игре, шеф, - бросил кто-то.
   - Он всего лишь иммигрант, как вы знаете.
   - Если б мы были не согласны, нас бы тут не было, Джек.
   - Мы готовы, сэр, - проговорил другой. - Теперь он один из нас. Лично мне
он никогда не нравился. И мою девушку увел. Но своих надо защищать.
   - Клаус, ты просто хочешь подраться, - заметил третий.
   - Ну и что ж? Теперь у меня есть предлог.
   - Хорошо-хорошо, - вмешался бен-Раби. - Успокойтесь. В этом  пироге  есть
изюминка. Наверняка в деле замешана та сангарийка.
   - Да? Может, на этот раз нам удастся довести дело до конца?
   - Ну, я как-то уже пытался, только вот поддержки не получил.
   - Сейчас плакать о ней никто не будет, капитан.
   Мойше вздрогнул и взглянул говорившему в глаза. В  них  не  было  желания
нанести оскорбление.  Они  с  Маусом  были  назначены  капитанами  временных
полицейских  подразделений,  в  то  время  как  Киндервоорт  был   капитаном
постоянной службы безопасности корабля. Сейнеры редко называли друг друга по
званию или должности.
   Мойше усмехнулся:
   - Я думаю, что вы все идиоты. И спасибо  вам  за  это.  Я  вернусь  через
минуту.
   Он вошел в штаб и просмотрел,  сколько  на  планете  сейнеров.  Их  число
уменьшалось. Ночью, когда почти все закрыто, туристу  делать  нечего.  Мойше
послал в службу движения "Даниона" сигнал тревоги,  означающий  чрезвычайное
происшествие и отмену увольнений на планету  до  специального  распоряжения.
Значит, часа через четыре  на  Сломанных