Кадишша суетливо бегали по  сторонам,  словно  ища,  за  что  бы  зацепиться
взглядом. У него вдруг возникли серьезные сомнения в благонадежности Гефара,
который, хотя и выглядел хорошим малым, по сути своей оставался Воином Тьмы,
и что там происходило в его темной душе, не мог знать никто. Да и есть ли  у
Гефара душа?
   -  Ты  слишком  легко  хочешь  избавиться  от  всех  проблем!  -  Шагадди
припечатал свою широкую ладонь к спине Кадишша, точно  между  лопаток,  так,
что тот даже поперхнулся карамелькой, которую держал за щекой.
   Андрей еще раз, более внимательно огляделся по сторонам, чтобы на  всякий
случай  наметить  путь  к  отступлению.  Но  на  том  месте,  где,  по   его
предположениям, должен был находиться проход, через который они сюда попали,
клубился розовый туман.
   - Не очень-то это место похоже на Дорогу Мертвых. - Замечание Андрея было
адресовано в первую очередь Гефару.
   - Скорее на торт с розовым кремом, который готовила моя бабушка  на  День
Радости, - добавил к этому свое наблюдение Лантер.
   - А как, по-вашему, должна выглядеть Дорога Мертвых? -  с  едва  заметным
сарказмом   поинтересовался   Гефар,   обращаясь   одновременно   ко    всем
присутствующим.
   - Ну... - Андрей взмахнул рукой, словно пытаясь не только ответить  таким
образом на вопрос Гефара, но  заодно  и  разогнать  окружающий  его  розовый
туман. - Мне это место представлялось более темным и мрачным.
   - И сырым, - счел нужным добавить Эйх.
   - И вонять здесь должно серой, - вставил свое замечание Кадишш.
   - А почему именно серой? - удивленно посмотрел на него Гефар.
   - Ну, пусть не серой, - не стал настаивать на своей версии Кадишш.  -  Но
чем-то мерзким вонять здесь непременно должно.
   -  Вы  это  серьезно?  -  Гефар  с  озабоченным  видом  сдвинул  брови  к
переносице. Вид у него при этом был, словно у врача, который неожиданно  для
самого себя заметил у всех своих пациентов симптомы одного и того же  весьма
серьезного заболевания. Не получив ответа  на  свой  вопрос,  он  озадаченно
покачал головой. - У вас какое-то извращенное представление о  потустороннем
мире.
   - Ну уж какое есть! - развел руками Шагадди. - А где сам Каффа-то?
   - Я же просил вас быть  сдержаннее!  -  Гефар  в  предостерегающем  жесте
выбросил перед собой руку с поднятым указательным пальцем. - Каффу не  нужно
звать! Каффа сам нас найдет!
   - Ну, хорошо, а нам-то что теперь делать? - спросил  Андрей.  -  В  какую
сторону идти?
   - Нам никуда не нужно идти, - снова покачал головой Гефар.  -  Мы  должны
просто ждать.
   - Пока нас найдет Каффа?
   - Именно, - утвердительно наклонил голову Гефар.
   - И как долго? - Андрей машинально глянул на часы. Гефар досадливо цокнул
языком и покачал головой.
   - Вы до сих пор не уяснили  для  себя,  что  время  в  зоне  запредельной
реальности является величиной относительной? - спросил он с  видом  строгого
педагога, недовольного резко  снизившейся  успеваемостью  одного  из  лучших
своих учеников.
   - Мне нет никакого дела до относительности времени. -  Андрей  достал  из
кармана таймер и продемонстрировал его Гефару. - Мы должны  отыскать  группу
Ги Церкуса прежде, чем истечет время, отмеряемое этим прибором.
   - Серьезно? - Гефар насмешливо вскинул брови, после чего  осторожно  взял
Андрея за кисть руки и развернул ее так,  чтобы  лейтенант  сам  мог  видеть
таймер, который держал в руке.
   На табло таймера цифры,  отмеряющие  часы,  скакали  с  такой  скоростью,
словно отсчитывали секунды.
   В первый момент Андрей замер в немом изумлении, отказываясь верить  тому,
что происходит. Затем он почувствовал внезапную слабость в коленях и локтях,
а по позвоночнику пробежала крупная холодная дрожь. Примерно то же самое  он
испытал пару лет назад, когда, заболев гриппом,  с  температурой  под  сорок
градусов попытался подняться на ноги,  -  состояние  полнейшего  бессилия  и
отчаяния, когда  вдруг  с  отчетливой  ясностью,  граничащей  с  мистическим
прозрением, начинаешь понимать, что все, происходящее вокруг, никоим образом
от тебя не зависит, и если ты вдруг исчезнешь навсегда, то мир в целом никак
на это не отреагирует. Даже лист с дерева не упадет, -  хотя,  казалось  бы,
какая малость, совершенно несопоставимая с человеческой жизнью...
   - Мы не опаздываем.  -  Гефар  быстро  провел  над  табло  таймера  двумя
сложенными вместе пальцами, и светящиеся цифры на нем замерли. Даже  секунды
прервали свой безумный бег.
   Таймер показывал, что до контрольного срока осталось ровно 43 секунды.
   Андрей смотрел на табло таймера, затаив дыхание и боясь пошевелиться. Ему
казалось,  что  только  полная  неподвижность  могла  удержать  секунды   от
стремительного падения до ровного ряда бессмысленных в своей пустоте нулей.
   - Все это труха, лейтенант, - с убийственным спокойствием произнес Гефар,
легонько похлопав Андрея по кулаку, в котором у него  был  зажат  таймер.  -
Цифры, которые ты сейчас видишь на табло, ровным счетом  ничего  не  значат.
Сколько у нас осталось времени, мы сможем  узнать  только  после  того,  как
покинем Проход Каффы.
   Должно быть, такое же несказанное и ни  с  чем  не  сравнимое  облегчение
испытывает невинно приговоренный к смерти, когда за пару минут до исполнения
приговора ему вдруг сообщают, что его дело  пересмотрено  и  смертная  казнь
заменена пожизненным заключением. Андрей вздохнул  полной  грудью  и  быстро
спрятал таймер во внутренний карман куртки. Ему хотелось еще  раз  взглянуть
на табло,  но  он  не  позволил  себе  сделать  это.  Прежде  чем  требовать
проявления  спокойствия  и  выдержки   от   подчиненных,   он   должен   был
продемонстрировать, что и сам в полной мере владеет своими эмоциями.
   - Ну, так что? -  снова  посмотрел  он  на  Гефара  строгим  командирским
взглядом.
   - А что? - не понял Гефар.
   - Сколько нам предстоит ждать?
   - Ну откуда я могу это знать, лейтенант! - Гефар едва ли не с возмущением
взмахнул руками. - Каффа не поезд, чтобы ходить по расписанию! Он знает, что
мы здесь, и появится, когда сочтет нужным!
   - А может быть, мы двинемся ему навстречу? - предложил Лантер.
   - Ну, если ты знаешь, где его искать... - Гефар повел руками по сторонам,
разгоняя розовый туман.
   - Дерьмом все это воняет, - мрачно заметил Шагадди.
   - Разве? - изобразил на лице удивление Гефар. -  А  Кадишш  говорил,  что
должно вонять серой.
   - Не умничай, - все так же мрачно ответил ему Шагадди.
   - Слушай, сержант, почему ты относишься ко мне, как к последнему негодяю?
- обиженно оттопырил нижнюю губу Гефар.
   - Потому что ты и есть последний негодяй,  -  вполне  доходчиво  объяснил
Шагадди.
   - Возможно, прежде я и совершал ошибки. - Гефару  удалось-таки  выстроить
весьма обтекаемую фразу. - Но теперь я в корне пересмотрел свои  взгляды  на
жизнь.
   - Расскажи об этом кому-нибудь другому, - буркнул Шагадди.
   - Я так больше не могу, лейтенант! - обиженно обратился Гефар к Андрею. -
Мне казалось, что я стал одним из вас!..
   - Ты станешь одним из нас только после того,  как  мы  вытащим  людей  Ги
Церкуса из Гиблого бора, - устало ответил Гефару Андрей.  -  А  до  тех  пор
можешь считать себя ограниченным в правах.
   - Хорошо,  -  подумав,  согласно  кивнул  Гефар.  -  Но  в  таком  случае
официально  прошу  вас  оградить  меня  от  прямых  оскорблений  и   открыто
недоброжелательных высказываний отдельных членов вашего отряда!
   Андрей не успел ничего  ответить.  Откуда-то  со  стороны,  из-за  пелены
окружающего их розового тумана раздался громкий раскатистый хохот. Так легко
и свободно мог смеяться только очень большой и уверенный в себе человек.
   Солдаты схватились за оружие.  Шагадди,  пригнув  колени,  развернулся  в
поясе на пол-оборота, ведя перед собой стволом пулемета,  который  он  одним
движением скинул с плеча. Андрей тоже машинально  вскинул  автомат,  подумав
при этом, что, вместо того чтобы вести пустые  разговоры  с  Гефаром,  нужно
было подумать о том, как организовать оборону. И лишь спустя пару секунд ему
в голову пришла мысль, что, пытаясь защитить себя с помощью оружия на Дороге
Мертвых, они, должно быть, выглядят невероятно глупо.
   Среди клубов розового тумана возник темный силуэт. Если это был  человек,
то ростом он превосходил центрового из баскетбольной сборной, а в плечах был
раза в два шире.
   - Слышу знакомое брюзжание!  -  пробасил  незнакомец,  взмахнув  на  ходу
рукой, чтобы разогнать перед собой розовую пелену.
   Голос у него был громкий, сочный и глубокий.
   Бросив быстрый взгляд в сторону  Андрея,  Гефар  нервно  взмахнул  рукой,
требуя опустить автомат.
   Андрей и сам подумал, что  так  оно,  пожалуй,  будет  лучше,  и  повесил
автомат на плечо стволом вниз, но так, чтобы в любой момент можно  было  без
заминки выдернуть его из-под руки.
   Из  марева  розового  тумана  выдвинулась  огромная,  похожая  на   грубо
сколоченный комод фигура. Это был, вне всяких сомнений, человек, хотя такого
верзилу Андрею прежде  видеть  не  доводилось.  Да  и  одет  незнакомец  был
довольно странно: на нем были только облегающие кожаные  штаны  до  колен  с
аккуратными отворотами и серебристыми  пуговками  внизу.  На  поясе  у  него
.висел огромный меч в ножнах с изысканной  серебряной  насечкой.  Обнаженный
торс здоровяка бугрился гипертрофированными мышцами.
   Остановившись, незнакомец широко расставил ноги и уперся в бока сжатыми в
кулаки руками. Тряхнув головой, он откинул  назад  длинные  черные  кудри  и
обвел быстрым взглядом находившихся перед ним людей. Дольше всего его взгляд
задержался на Шагадди, который держал в руках пулемет,  ствол  которого  был
направлен здоровяку  в  грудь.  Ухмыльнувшись,  верзила  перевел  взгляд  на
Гефара.
   - Что-то ты. в последнее время зачастил ко  мне,  бродяга!  -  добродушно
пробасил он. - Кого на этот раз привел?
   - А ты-то сам кто такой? - опередив Гефара, выкрикнул  Шагадди,  которому
не понравилось то, что явившийся из розового тумана незнакомец начал  беседу
с Гефаром, уделив остальным не  больше  внимания,  чем  ползающим  по  стене
жукам.
   Край левой брови полуобнаженного верзилы едва заметно приподнялся  вверх.
Но при этом он даже не посмотрел в сторону Шагадди.
   - Насколько я могу судить, здесь  все  пока  еще  живые?  -  спросил  он,
по-прежнему обращаясь только к Гефару. Особый акцент он сделал при  этом  на
словах "пока еще".
   Гефар быстро сделал шаг в сторону, стараясь прикрыть  собой  Шагадди.  Но
затея оказалась бессмысленной, поскольку Воин Тьмы был почти на голову  ниже
сержанта.
   - Извини, Каффа, - смущенно развел руками Гефар.  -  Некоторые  из  людей
бывают удивительно несдержанными.
   - Особенно живые, - тряхнув своей  кудлатой  головой,  согласился  с  ним
великан.
   - Так, значит, ты и есть Каффа? - удивленно уставился на верзилу Шагадди.
   - А интересно было бы узнать, кого ты еще рассчитывал здесь встретить?  -
усмехнулся Каффа. - Может быть, матушку Лули?
   - Тебе не кажется, что мы упускаем инициативу? -  услышал  Андрей  весьма
своевременное замечание Дейла. - Сказки - сказками,  но  если  этот  верзила
рассердится...
   - Прошу вас извинить  моего  сержанта,  уважаемый  Каффа,  -  сделав  шаг
вперед, уверенно обратился к гиганту Андрей.
   Сказав это, он строго глянул  на  Шагадди  и  сделал  короткое  движение,
дернув выставленным вперед указательным пальцем  сверху  вниз.  Шагадди  все
правильно понял. Скроив недовольную мину, он все же опустил  ствол  пулемета
вниз.
   - Вот это мне нравится! - удовлетворенно кивнул Каффа и,  выпятив  нижнюю
губу, сверху вниз посмотрел на Андрея, ожидая продолжения.
   - Лейтенант Апстрак, - представился Андрей. - Я командир этого отряда,  и
именно со мной вам придется вести переговоры.
   - Командир? - Каффа удивленно поднял брови и перевел недоумевающий взгляд
на Гефара. - Командир? - снова повторил он, обращаясь на этот  раз  к  Воину
Тьмы. - А я-то думал, это ты их привел.
   - Гефар помог нам открыть Проход, - не дав Гефару возможности  произнести
хотя бы слово, объяснил Каффе Андрей. - В данный момент он  является  членом
нашего отряда на правах вольнонаемного.
   - Ты?..  -  Каффа  направил  на  Гефара  толстый  указательный  палец.  -
Вольнонаемный?..
   Гефар молча развел руками. Каффа запрокинул голову и захохотал  так,  что
если бы в Проходе были стены, то они непременно бы задрожали.
   - Ну надо же!.. - утирая согнутыми пальцами слезы,  выступившие  в  углах
глаз, Каффа покачал головой. - Гефар  -  вольнонаемный!..  -  Произнеся  эти
слова, гигант разразился новым приступом громоподобного смеха. Андрей бросил
вопросительный взгляд на Гефара. Тот незаметно махнул ему рукой,  мол,  пока
не отсмеется, лучше к нему не приставать.
   - Я так понимаю, что с Гефаром вы знакомы? - деликатно осведомился Андрей
у Каффы, когда тот, отсмеявшись, снова обратил к нему свой взор.
   - Ну а как же! - ответил тот. - Основной поставщик клиентов, как-никак!
   Гефар почувствовал, как в спину ему уперся ствол пулемета Шагадди.
   - Выходит, мы тоже клиенты? - услышал он негромкий шепот у себя над ухом.
   - Ты не правильно его понял, -  прошипел  Гефар,  посмотрев  на  сержанта
через плечо.
   - Ох, не ошибись, Гефар... - все  так  же  тихо,  многообещающе  произнес
Шагадди.
   - Ох, не пугай, сержант, - в тон ему ответил Гефар.
   - Гефар! - властным голосом окликнул Воина Тьмы Каффа. -  Я  хочу  знать,
что здесь происходит!
   - Я же сказал, что командиром отряда являюсь я! - повысил голос Андрей. -
И я могу дать вам все необходимые разъяснения.
   - Да? - изобразив удивление, посмотрел на него Каффа. - Ну, тогда объясни
мне, с чего это вдруг твой сержант, - гигант небрежно махнул рукой в сторону
Шагадди, - стал размахивать здесь своим пулеметом? Любой нормальный  человек
расценит подобные действия как проявление недружелюбия или даже  как  прямую
угрозу! А я не люблю, когда мне угрожают в моем же собственном доме!
   - Это было недоразумение, - быстро произнес стандартную фразу Андрей.
   - А поконкретнее? - усмехнулся Каффа.
   Андрей бросил быстрый взгляд в сторону Гефара, надеясь на его помощь.  Но
тому,  похоже,  было  интересно  узнать,  удастся   ли   лейтенанту   самому
выкрутиться из щекотливой ситуации. Не зная, что  сказать,  Андрей  произнес
первое, что пришло ему в голову:
   - Сержанта ввел в заблуждение ваш костюм.
   - Мой костюм? - удивленно наклонил голову Каффа. - А чем тебе не нравится
мой костюм?
   - Костюм прекрасен! - вскинув обе руки ладонями  вперед,  быстро  заверил
его Андрей. - Но... я бы сказал, что он... несколько устарел.
   - Устарел? - Каффа развел  руки  в  стороны  и  внимательно  осмотрел  то
немногое, что было на нем надето.
   Андрей внутренне напрягся,  ожидая  вспышки  ярости  со  стороны  хозяина
Дороги Мертвых и заранее подыскивая слова оправдания. В конце концов, он  не
имел ни малейшего представления о том,  каким  направлениям  в  моде  отдают
предпочтение легендарные личности Кедлмара!
   - Это не устаревший костюм, - произнес Каффа с убийственным спокойствием.
После чего он вскинул вверх сжатые в кулаки руки и что есть мочи заорал:
   - Это просто какое-то барахло! - Прооравшись, Каффа сделал глубокий  вдох
и прикрыл глаза, должно быть, для того, чтобы мысленно сосчитать до  десяти.
Когда же он снова  посмотрел  на  Андрея,  на  его  губах  была  если  и  не
дружеская, то, по крайней  мере,  довольно  приветливая  улыбка.  -  Извини,
лейтенант, но мне нужно было разрядиться, - объяснил он. - В нашем деле тоже
порою случаются накладки. Но, могу тебя  заверить,  виновные  в  случившемся
понесут заслуженное наказание.
   - А что, собственно, произошло?  -  с  непонимающим  видом  посмотрел  на
полуголого гиганта Андрей.
   - Все  дело  в  том,  что,  встречая  клиентов,  я  должен  принять  вид,
соответствующий их ожиданиям, - приступил к неспешным объяснениям  Каффа.  -
Перед тем как явиться сюда, я получил  информацию,  что  на  Дорогу  Мертвых
ступила группа новопреставившихся, состоящая главным образом из военных. Ну,
я и решил, что было бы весьма  символично  предстать  перед  вами  в  образе
кедлмарского воина. - Каффа снова  вскинул  голову  вверх  и  закричал  так,
словно где-то наверху, в потоках розового тумана,  скрывался  тот,  кто  был
ответственен за случившуюся ошибку - Но  я  вовсе  не  собирался  вырядиться
варваром!
   - Конечно же, - поспешил успокоить Каффу Андрей, - невозможно  самому  за
всем уследить.
   - Вот именно! - с готовностью согласился с ним Каффа. - Я вижу,  ты  меня
понимаешь, лейтенант!
   - Еще бы! У меня те же самые проблемы! Как говорится, если хочешь,  чтобы
все было сделано правильно, делай все сам. Но ведь у человека не сто рук!
   - Ха! - Каффа дружески хлопнул Андрея по плечу, но несколько не рассчитал
силу, так что лейтенант едва устоял на ногах. - Отлично  сказано,  приятель!
Ты представить себе не  можешь,  -  добавил  он  доверительным  тоном,  чуть
наклонившись в сторону собеседника, - какой нескончаемый поток клиентов  мне
приходится  обслуживать.  Нет  времени  просто  спокойно  посидеть,   книжку
полистать. А ведь к  каждому  идущему  по  Дороге  Мертвых  требуется  найти
персональный подход. И помощнички -  те  еще...  А  спрос-то  весь  с  меня!
Попробуй скажи какому-нибудь покойнику: "Извини, дорогой, служба  информации
допустила ошибку", - на смех  поднимут!  Для  всех  ведь  существует  только
Каффа, поэтому и все  ошибки  вспомогательных  служб  исправлять  приходится
самому. А в последние дни такой наплыв  клиентов,  что  у  меня  уже  просто
голова кругом идет. Хорошо хоть народ по большей части спокойный, без особых
претензий. А то ведь, бывает, такие попадаются: то ему - не  то,  это  -  не
это... - Каффа устало и безнадежно махнул  рукой,  -  Но  у  вас-то,  как  я
понимаю, проблемы иные. - Каффа заговорщически подмигнул приглянувшемуся ему
лейтенанту. - Должно быть, еще живыми хотите по Кедлмару погулять?
   - Да не отказались бы, - несколько смущенно улыбнулся в ответ Андрей.
   - Так чего же ради по собственной воле по Дороге  Мертвых  решили  пойти?
Или этот, - Каффа небрежно кивнул в сторону Гефара, - вас сюда завел?
   - Ну, без Гефара, конечно же, не  обошлось,  -  вынужден  был  признаться
Андрей.
   - Еще бы! - хохотнул Каффа. - Гефар любит ко мне наведываться! Да  только
он-то что, пришел - и ушел. А у вас с последним могут проблемы возникнуть.
   - Гефар сказал, что, следуя по Дороге  Мертвых,  мы  в  кратчайшие  сроки
можем попасть в любую точку Кедлмара, - сказал Андрей.
   - Можете, - не стал отрицать Каффа. - Но только в том случае, если я  вам
это позволю. Проход Каффы - это вам не шоссе с двусторонним движением.
   - Вам известно о том, что  сейчас  происходит  в  Кедлмаре?  -  осторожно
поинтересовался Андрей.
   - Конечно, - уверенно заявил Каффа. - Ведь я и сам  являюсь  частью  того
процесса, что захватил сейчас весь Кедлмар. И мне известна теория  Гефара  о
том,   что   все   мифические   персонажи,   воспроизведенные   запредельной
реальностью, включая и нас с ним, исчезнут,  как  только  не  станет  людей,
помнящих о нас. - Каффа задумчиво потер ладонью подбородок. - Признаться,  я
не до конца с ней  согласен.  Теория  Гефара  любопытна,  но  она  полностью
выстроена на идеях крайне субъективного идеализма. Я же  считаю,  что  любой
материальный объект, из какого бы типа материи он ни  был  создан,  остается
объективно  реальным,  вне  зависимости  от  того,  существует   ли   разум,
наблюдающий за ним со стороны. В изменяющихся условиях любой  из  нас  может
претерпеть определенные изменения, как внешние, так  и  внутренние,  но  при
этом Идея, заложенная в  нас  первоначально,  в  момент  Творения,  остается
неизменной. К тому же, - Каффа  быстро  почесал  пальцем  за  ухом,  -  люди
умирают всегда и везде, при любых режимах и правительствах, в  условиях