то память...
   - Дежа вю?
   - Что-то вроде того.
   - И что еще ты вспомнил?
   - Больше ничего.
   - Понятно...
   - Что именно тебе понятно?
   - Да, собственно, ничего.
   - Что же ты говоришь "понятно"?
   - Ну надо же хоть что-то сказать.
   - А что ты можешь сказать по поводу гипотезы, выдвинутой Снаттером?
   - Насчет того, что радужный шар - это  гигантский  паразит,  использующий
тела своих жертв в  качестве  инкубаторов  для  потомства?  Гипотеза  весьма
остроумная и, как мне кажется, может оказаться близкой к истине.
   - Проклятие!.. И что теперь?
   - Ты имеешь в виду Снаттера и Хатшака? Я не провидец и не  могу  сказать,
заражены они или нет.  Самым  загадочным  для  меня  во  всей  этой  истории
представляется регенерационный процесс, начавшийся в мертвом  теле  Кайселя.
Вряд ли он каким-то образом связан с процессом развития  находящихся  в  нем
личинок чужеродной жизни.
   - Черт возьми!.. А мне-то что делать?
   - Ты считаешь, что чем-то можешь им помочь?
   - Не знаю...  Пропади  все  пропадом!..  Я  ведь  не  сам  себя  назначил
командиром этого треклятого взвода!
   - Ну так что с того? Единственная твоя задача -  как  можно  скорее  и  с
наименьшими потерями вывести людей из леса.
   - Ну, спасибо тебе за совет, - с сарказмом поблагодарил напарника Андрей.
   - Нам с тобой только поругаться остается, - тяжело вздохнул Дейл.
   - Извини, - не совсем искренне, но уже гораздо спокойнее произнес Андрей.
- Я не хотел тебя обидеть.
   - Я и не обиделся, - сказал Дейл. - Злиться на меня все равно что  самого
себя хлестать по щекам. Мы ведь с тобой одно целое. По крайней мере в данный
момент.
   - А как насчет информации для Статуса? Я имею в виду то, что мы узнали  о
Гиблом боре... Алексею Александровичу, наверное, будет интересно?
   - Еще как! Если бы еще разобраться, что именно в этом лесу не так...
   - Все! - уверенно ответил Андрей.
   - Завтра я займусь подготовкой сообщения. А сейчас нам  обоим  нужно  как
следует выспаться. Завтра тяжелый день.
   - Ты разве тоже спишь? - удивленно спросил Андрей.
   - А что, по-твоему, я могу делать, когда  у  тебя  отключены  все  органы
чувств? Вот только, к сожалению, твоих снов я видеть не могу.
   - И то хорошо. - Андрей перевернулся на другой бок  и  натянул  на  плечи
служивший ему одеялом плащ.
   Для того чтобы заснуть, ему не  понадобилось  считать  бесконечное  стадо
овец. Минувший день выдался слишком тяжелым и напряженным. Андрей заснул, не
успев мысленно пересчитать даже людей, оставшихся в его взводе.
   Сидевший у костра Эллик поворошил палкой прогоревшие, угли. В ночную тьму
взметнулся сноп красноватых искр.
   - Эй, боец! - негромко  окликнул  он  начавшего  клевать  носом  рядового
Зунни.
   Тот вздрогнул всем телом и испуганно вскинул голову.
   - Не рано решил ко сну  отойти?  -  сдвинув  брови,  чтобы  придать  лицу
выражение строгости, спросил Эллик.
   - Извините. - Зунни сонно хлопнул глазами. - Я больше не буду...
   - "Больше не буду", - передразнил его  Эллик.  -  Давай-ка  для  разминки
принеси еще дров, а то костер уже почти прогорел. Зунни тяжело  поднялся  на
ноги и огляделся по сторонам.
   - Там, - указал ему направление Эллик. - Под деревом.
   Он снова поворошил угли палкой. Огонь на мгновение  вспыхнул  чуть  ярче,
осветив кучу дров, сваленную возле дерева, стоявшего в нескольких метрах  от
спавших на земле солдат, и снова угас, замкнув узкий круг света вокруг  двух
часовых.
   Зунни нерешительно переступил с ноги на ногу и покосился на Эллика. Перед
тем как шагнуть во тьму, ему предстояло сделать нелегкий выбор, что взять  с
собой - автомат или фонарь. Конечно, лучше всего было бы прихватить и  то  и
другое, но отправляться за дровами,  заняв  обе  руки,  было  просто  глупо.
Предложить же солдату, который был старше его если и не по  званию,  так  по
сроку службы, пройтись вместе с ним Зунни не решался.
   - Ну, в чем дело? - недовольно глянул на молодого солдата Эллик. - Дуй за
дровами.
   Зунни тяжело вздохнул. Наклонившись, он положил на зем-пю автомат и  взял
в руку фонарь. Щелкнув пару раз выключателем, солдат  убедился,  что  фонарь
исправен.
   - Иди, иди, Зунни, - еще раз поторопил его Эллик. - Скоро  костер  совсем
погаснет. Я буду следить за твоим фонарем. Если из темноты на  тебя  нападут
демоны, то тебе даже кричать не потребуется - я успею прийти на помощь.
   Зунни снова обреченно вздохнул и, включив фонарь,  направился  к  дереву,
возле которого лежали дрова.
   Глядя ему вслед, Эллик усмехнулся и покачал головой. Дойдя до кучи  дров,
Зунни на всякий случай огляделся по сторонам. Широкий луч  фонаря  скользнул
из стороны в сторону, выхватывая из темноты  стволы  деревьев  и  неподвижно
замершие кусты, на которых не шевелилась ни единая ветка. Не было слышно  ни
звука. Даже ветер, что обычно  наполняет  кроны  деревьев,  почему-то  вдруг
затих.
   Подумав секунду, Зунни решил, что раз уж ему все равно пришлось отойти от
костра, то стоит сделать сразу два  дела.  Расстегивая  на  ходу  штаны,  он
сделал шаг в сторону. Луч фонаря скользнул за дерево,  осветив  скорчившуюся
между корней фигуру человека, одетого в полевую армейскую форму.
   Зунни от неожиданности замер на месте. Он хотел было  крикнуть,  но  язык
словно прилип к гортани.
   Человек, сидевший за деревом, медленно повернул голову,
   - Лейтенант Манн, - сдавленно произнес Зунни.  Даже  в  желтоватом  свете
фонаря было видно, что лицо лейтенанта мертвенно-бледно,  а  глаза  обведены
широкими черными кругами.
   Лейтенант протянул руки в сторону солдата. Губы его задрожали, словно  он
хотел что-то сказать, но ему не хватало для этого сил.
   На негнущихся ногах Зунни сделал шаг вперед и склонился к лейтенанту.
   В ту же секунду рука лейтенанта метнулась к его шее и сдавила ее с  такой
силой, что Зунни не мог даже захрипеть.
   Рука лейтенанта действовала как будто сама по себе. Дрони Манн  продолжал
при этом неподвижно сидеть, поджав под себя ноги  и  привалившись  спиной  к
стволу дерева. На лице  его  застыла  маска  полной  отрешенности  от  всего
происходящего.
   Хрустнули раздавленные хрящи.
   Фонарь, выпавший из руки Зунни, упал на землю и погас.
   Лейтенант Манн поднялся на ноги и осторожно уложил тело рядового Зунни на
место, где сидел до этого сам.
   - Зунни? - раздался от костра негромкий оклик Эллика. -  Что  там  еще  у
тебя?
   Лейтенант поднял с земли фонарь, постучал им о  ладонь  и,  когда  фонарь
загорелся, направил его в сторону костра.
   - Пошевеливайся, Зунни! - чуть громче крикнул Эллик. Шагадди  заворочался
во сне. На мгновение его богатырский храп стих. Но как только солдат  улегся
поудобнее, из его носоглотки вновь вырвался могучий рык.
   Глядя во тьму, Эллик видел только  приближающееся  к  нему  желтое  пятно
света от фонаря.
   - Только не говори мне, что у тебя  проблемы  с  желудком,  -  недовольно
проворчал он.
   Сделав  последний  шаг,  лейтенант   Манн   оказался   в   круге   света,
отбрасываемом почти уже прогоревшим костром.
   - О, черт!..
   Рука Эллика дернулась в сторону лежавшего рядом с ним на земле автомата.
   Широко размахнувшись, лейтенант Манн ударил Эллика фонарем в висок.
   Негромко звякнуло вылетевшее из фонаря стекло.
   Раскинув руки в стороны, Эллик упал на спину. Лейтенант Манн посмотрел на
погасший фонарь и бросил его в костер. Широко расставив ноги, он  встал  над
бесчувственным Элликом. Медленно подняв руки,  он  положил  ладони  себе  на
грудь.
   Постояв какое-то время в таком положении, лейтенант наклонился и выдернул
из-за пояса Эллика широкий армейский нож. Левой  рукой  он  взял  Эллика  за
подбородок и повернул его голову лицом к себе. Приложив острие ножа к  горлу
солдата, он резко и сильно надавил на рукоятку.
   Оставив нож в горле мертвого Эллика, лейтенант Манн сел рядом  с  ним  на
землю.
   Какое-то время он наблюдал, как из широкой раны на горле солдата  резкими
толчками вытекает алая артериальная кровь. Затем он обхватил руками колени и
перевел взгляд на красноватые,  подернутые  тонким,  едва  заметным  налетом
серого пепла угли костра.
   Он сидел неподвижно, глядя  как  завороженный  на  вспыхивающие  и  вновь
угасающие между углей язычки пламени.
   Когда прогорели последние угли, ночная тьма полностью растворила  в  себе
скорчившуюся подобно зародышу фигуру лейтенанта Манна.

Глава 9
ЗЛОЕ УТРО

   - Сержант!!. Джагг!.. Просыпайся, рекины тебя раздери!..  Несильный  удар
тяжелого армейского ботинка по заду прогнал остатки сна.
   Андрей  безошибочно  угадал,  кому  именно   могла   принадлежать   столь
непринужденная манера общения.
   - Провались ты к демонам, Шагадди! -  рявкнул  он,  откидывая  в  сторону
плащ.
   - К демонам?!. - Высокий голос Шагадди едва не срывался  на  истерические
ноты. - Демоны сами к нам пожаловали!!.
   Андрей быстро провел ладонью по лицу и открыл глаза.
   Под пологом леса  вновь  царил  наполненный  зеленоватым  светом  сумрак.
Значит,  уже  наступило  утро  и  Борх-1  поднялся  достаточно  высоко   над
горизонтом, чтобы его лучи смогли пробиться сквозь  плотную  зеленую  крышу,
повисшую над Гиблым бором.
   Прямо перед Андреем, закрывая ему обзор, стоял,  широко  расставив  ноги,
Шагадди с автоматом в руке. Остальные тоже были на ногах.  По  крайней  мере
те, кого он мог видеть.
   - Жалко, что ночные демоны тебя не уволокли, - сонно проворчал Андрей.  -
Что за дурацкая у тебя привычка устраивать переполох с самого утра?
   - У меня-то?.. - Страшная кривая усмешка пересекла лицо Шагадди. - А  что
ты, интересно, скажешь о том, кто имеет привычку резать горла по ночам?
   Шагадди сделал шаг в сторону.
   Первым, что увидел Андрей, был лейтенант Манн, который  неподвижно  сидел
на земле, обхватив руками колени, и неотрывно глядел на давно  уже  остывшую
золу костра.
   - Черт!.. - удивленно воскликнул Андрей. Вскочив на  ноги,  он  разглядел
лежащего  неподалеку  от  лейтенанта  Эллика,  грудь  которого  была  залита
запекшейся кровью.
   - Проклятие!.. - Андрей схватил с земли  автомат  и  дернул  вниз  планку
предохранителя, переводя оружие в  боевой  режим.  -  Что  здесь  произошло,
Шагадди?!
   - Откуда я знаю? - Шагадди дернул плечом  и  сплюнул  на  землю.  -  Меня
самого Снаттер разбудил.
   Андрей перевел вопросительный взгляд на Снаттера.
   - А что тут рассказывать?.. - пожал плечами тот. - Я проснулся  от  того,
что Шагадди храпел у меня над ухом. Поднявшись, увидел лейтенанта,  сидящего
у кострища... Когда мы вместе с Шагадди подошли к нему, то увидели Эллика...
   - У него в горле его же собственный нож торчал, - добавил Шагадди.
   - А где этот?.. Как его?.. - Андрей  требовательно  щелкнул  пальцами.  -
Напарник Эллика...
   - Зунни, - подсказал Юнни.
   - Точно, Зунни... - Андрей  быстро  обвел  взглядом  весь  личный  состав
своего взвода. - Где он?
   - Его никто не видел, - ответил Хатшак.
   -  Ну  так  посмотрите  вокруг!..  Хатшак,  Юнни,   выполняйте!..   Держа
лейтенанта под прицелом автомата, Андрей медленно приблизился к нему.
   - Лейтенант, - негромко позвал Андрей.
   Не получив никакого ответа, он несильно ткнул лейтенанта дулом автомата в
плечо.
   Лейтенант Манн не шевельнулся и даже головы не поднял.
   - Бесполезно, - покачал головой Спулл. - Он ни на что не реагирует,
   - Что скажешь, сержант? - Зайдя сбоку, Шагадди попытался заглянуть Андрею
в глаза. - Вылитый кейзи, точно? - Подняв  голову,  Шагадди  окинул  быстрым
взглядом остальных солдат. - Мертвый он, ребята.  Чтоб  мне  век  в  рядовых
ходить, мертвяк!
   - Умолкни, Шагадди, - махнул на него рукой Спулл.
   - Кейзи!.. Мертвяк!.. - продолжал гнуть свое Шагадди.
   - Здесь! -  раздался  совсем  неподалеку  крик  Юнни.  -  Зунни  здесь!..
Мертвый!..
   - Спулл!
   Андрей указал автоматом на безучастного ко всему лейтенанта Манна.
   - Спулл молча кивнул и взял лейтенанта на прицел.
   Андрей побежал к дереву, возле которого стояли Юнни и Хатшак.  Следом  за
ним тяжелой рысцой припустился Шагадди. Рядовой  Зунни  лежал  между  корней
деревьев, уткнувшись лбом в землю. Наклонившись, Андрей  перевернул  его  на
спину.
   - Задушен, - едва только глянув на него, поставил диагноз Шагадди.
   - Да, - согласился с ним Андрей. - Но не так, как задушили Гусса. У этого
на шее отчетливо видны следы от пальцев.
   - Лейтенант это, - уверенно и громко заявил Шагадди,  направляясь  следом
за Андреем назад к кострищу. - Сначала он  дождался,  пока  Зунни  отошел  в
сторону от костра, и задушил его. А затем прирезал Эллика.
   - С чего бы вдруг? - спросил сквозь зубы Андрей, который все еще  не  мог
составить для себя ясной картины того, что произошло ночью.
   - Да ты только посмотри на него! - вытянутой рукой указал  на  лейтенанта
Шагадди. - Он же ненормальный! Свихнулся ночью в лесу от страха!
   - Чего же он остальных не убил? - спросил Снаттер.
   - Да потому что ненормальный! Должно быть, принял спящих за мертвых!
   - Ну, тебя-то, допустим, даже  спящего  трудно  принять  за  мертвеца,  -
покачал головой Снаттер.
   - Расскажи об этом психу! - махнул стволом автомата в сторону  лейтенанта
Шагадди.
   На шутки по поводу своего могучего храпа он давно уже не обижался.
   - Замолчите все! - крикнул Андрей. - Спулл,  не  на  меня  смотри,  а  на
лейтенанта. Если только дернется, врежь ему по башке прикладом.
   - У меня есть наручники, - предложил Шагадди.
   - Откуда?
   - Я всегда их с собой таскаю.
   - Зачем?
   - Так, - неопределенно махнул рукой Шагадди. - На всякий случай.
   Снаттер окинул Шагадди подозрительным взглядом. - Чего тебе? - недовольно
глянул на него Шагадди.
   -  А  ты  часом  не  извращенец?  -   с   чрезвычайно   серьезным   видом
поинтересовался Снаттер.
   - Сам ты!.. - замахнулся на него локтем Шагадди.
   - Хватит! - рявкнул Андрей. - Давай сюда!
   Шагадди положил в протянутую ладонь  сержанта  металлические  браслеты  и
ключи к ним.
   Андрей кинул наручники Снаттеру.
   - Вы двое, - Андрей ткнул пальцем в Хатшака и Юнни, - займитесь  костром.
Что бы там ни было, завтракать нужно.
   - Точно, - с  готовностью  согласился  с  последним  заявлением  сержанта
Шагадди.
   Андрей огляделся по сторонам.
   - Где Драмс?
   - Я здесь. - Драмс вышел из-за дерева, подтягивая штаны.
   - Что ты там делал? - недовольно посмотрел на него Андрей.
   - Утренний моцион.
   - Закончил?
   - И весьма успешно.
   - В таком случае проверь рацию.
   - Уже проверял. Все то же самое. Как будто все, кроме нас, умерли.
   - И нам недолго осталось, - шмыгнув носом, заметил Шагадди.
   - Кончай языком трепать, - строго глянул на  него  Андрей.  -  Займись  с
Драмсом охраной лагеря. Сделайте круг вокруг поляны  и  убедитесь,  что  все
спокойно.
   - Если от кого нас и нужно охранять, так это от него, - стволом  автомата
Шагадди указал на лейтенанта Манна.
   - С ним я сам разберусь, - заверил его Андрей.
   - Успехов, сержант, - криво усмехнувшись, махнул рукой Шагадди.  -  Идем,
Драмс.
   Но прежде чем уйти, он обернулся к Андрею и с улыбкой  голодного  людоеда
добавил:
   - Надеюсь, что к тому времени, когда мы вернемся, у вас  будет  не  очень
бледный вид. Я слышал, что психи обладают чудовищной  силой.  Ему  наручники
разорвать ничего не стоит.
   - Идем, - потянул его за плечо Драмс.
   Оставшись в одиночестве, Андрей устало провел ладонью по лицу. Он, как  и
все, не понимал, что происходит. Но он был командиром. И поэтому  в  отличие
от других не имел права на сочинения.
   Да какой он, к черту,  командир!  Неделю  назад  он  занимался  тем,  что
смешивал реагенты в пробирках, а  сегодня  от  его  решений  зависела  жизнь
людей...
   Нет! На такое он не подписывался!  Он  согласился  всего  лишь  на  время
подменить Дейла. Он не умеет командовать людьми, не знает, как справляться с
кризисными ситуациями... Он не в состоянии хладнокровно надавить  на  курок,
поднеся ствол оружия к виску человека...
   - Джагг!
   Андрей вскинул голову и оглянулся.
   Его окликнул Снаттер, находившийся вместе со Спуллом  возле  пребывающего
все в том же скрюченном положении лейтенанта Манна.
   - У нас ничего не выходит, - широко развел руки в стороны Снаттер.
   Беззвучно выругавшись, Андрей подошел к нему.
   - Что именно у вас не получается?
   - Мы не можем разогнуть его руки.
   Чтобы продемонстрировать то, о чем  он  говорил,  Снаттер  обеими  руками
схватил лейтенанта за предплечье и дернул  изо  всех  сил.  Тело  лейтенанта
качнулось в сторону, но при этом осталось в том же положении.
   - Тело одеревенело, - выпрямившись и отряхнув руки одну о другую, сообщил
Снатгер. - И холодное...
   Присев на корточки, Андрей потрогал  бицепс  на  левой  руке  лейтенанта.
Впечатление было такое, словно под одеждой находился камень.
   - Он вообще-то жив?
   Андрей с сомнением заглянул в остекленевшие глаза лейтенанта и, приподняв
руку, щелкнул пальцами перед его носом.
   - Жив, - уверенно ответил Спулл. -  Пульс  прощупывается,  хотя  и  очень
слабый - тридцать два удара в минуту. Но ни на какие внешние раздражители он
не реагирует.
   - Похоже на коматозное состояние, - сказал Снаттер.  -  Только  настоящий
коматозник без врачебной помощи давно бы уже умер.
   - Но ведь как-то же он сюда добрался? - размышляя вслух, произнес Андрей.
   - А потом задушил Зунни и перерезал горло Эллику, -  добавил  Снаттер.  -
Неслабо для находящегося при смерти.
   Андрей невольно взглянул  на  лежащее  неподалеку  тело  Эллика,  которое
кто-то уже прикрыл плащом.
   - Ты думаешь, это сделал лейтенант? - спросил он.
   - Я не вижу другого объяснения тому, что произошло, - ответил Снаттер.  -
Трудно поверить в то, что кто-то убил ночью часовых только для  того,  чтобы
подкинуть нам окоченевшее тело лейтенанта Манна.
   - Верно. - Андрей потер ладонью заросший щетиной под бородок.
   - Так как быть с этим? - Спулл помахал надетыми на палец наручниками.
   - Оставь, - махнул рукой Андрей. - Но не спускай с него глаз.
   Тем временем Юнни и Хатшак развели костер и разогрели консервы.
   Андреи взял предложенную ему банку и, сев на траву, принялся без  всякого
аппетита,  чисто  механически  поглощать  безвкусное,   разваливающееся   на
отдельные волокна перестерилизованное мясо, приправленное какими-то похожими
по вкусу на бумагу овощами. Взгляд его при этом продолжал изучать скрюченную
фигуру лейтенанта.
   - Такую позу обычно принимает замерзший и пытающийся согреться человек, -
указав на лейтенанта концом ножа, сказал Андрей, обращаясь к сидящему  рядом
с ним Снаттеру.
   - Верно, - кивнул тот. - В таком  положении  контакт  тела  с  окружающей
средой минимален.
   - Он пытается сохранить тепло?
   - Вряд ли. Скорее всего эта поза помогает ему замкнуться в себе.
   -  Ты  считаешь,  он  делает  это  осмысленно?  -  удивленно  глянул   на
собеседника Андрей.
   Снаттер пожал плечами, после чего сказал:
   - Он ведь не просто упал, потеряв сознание.
   Из-за деревьев показались Шагадди и Драмс.
   - Полный порядок, - подходя к костру, сообщил Шагадди. -  В  Гиблом  бору
царят тишина и покой... Как на кладбище. Если здесь еще и есть кто живой, то
в окрестностях лагеря мы его  не  обнаружили.  Ни  невидимых  душителей,  ни
летающих шаров, ни новых лейтенантов Маннов.
   Натянув на ладонь рукав куртки, Шагадди взял стоявшую у  огня  консервную
банку. Место для того, чтобы присесть, он выбрал неподалеку от Андрея.
   Быстро набив рот тушенкой, Шагадди ткнул ножом в сторону лейтенанта.
   - Что решил делать с ним, Джагг?
   - Пока еще не знаю, - угрюмо ответил Андрей.
   - Послушай, Джагг.. - Шагадди перешел на доверительный  тон.  -  Он  убил
Эллика и Зунни. Не знаю, что с ним произошло, но он превратился в настоящего
кейзи. Для него же будет лучше, если мы его пристрелим.
   - А как насчет трибунала за убийство  офицера?  -  прищурившись,  спрос