дровичем, показалась Андрею слишком долгой.
   - Так что  же  с  ними  всеми  происходит?  -  спросил  он,  устав  ждать
продолжения.
   - Срыв. - Алексей Александрович произнес это короткое  слово  негромко  и
быстро, так, словно оно было не совсем приличным. - Некоторые чувствуют  его
приближение и сами просят, чтобы их перевели на другое место. С другими  это
случается внезапно... Настолько внезапно, что они и сами  вначале  не  могут
понять, что с ними творится... А потом уже бывает поздно  пытаться  что-либо
исправить...
   - Срыв? - негромко повторил Андрей. - Что это значит?
   - Это значит, что агент  теряет  способность  к  самоконтролю,  -  жестко
произнес Алексей Александрович. - Это особенно опасно  в  отношении  агентов
категории "ЗХ", которые ведут самостоятельную  работу,  обращаясь  в  Статус
только по мере необходимости. Проведя достаточно  долгий  срок  на  планете,
являющейся объектом работы, агент  настолько  вживается  в  свою  роль,  что
начинает самого  себя  считать  частью  общественно-исторического  процесса,
протекающего на подведомственной ему территории. И  это,  как  он  полагает,
дает ему право принимать в нем  самое  непосредственное  участие...  Как  вы
понимаете, это и есть незаконное  вмешательство  в  общественно-исторический
процесс,  категорически  запрещенное  Уставом   Галактического   сообщества,
которым руководствуется в своей работе Статус... Именно срыв явился причиной
того, что я взял на себя право решать - жить или умереть Элвису Пресли.
   Алексей Александрович криво усмехнулся и двумя  большими  глотками  допил
остававшийся в банке напиток. Пустая банка, которую  он  бросил  на  красный
круг в центре стола, тут же исчезла, втянутая в мусороприемник.
   - Я полагал,  что  вы  поступили  так  обдуманно,  -  немного  растерянно
произнес Андрей, - понимая, какими будут последствия.
   - Естественно, мне прекрасно было известно, что результатом подобных моих
действий станет снятие меня с оперативной работы на Земле. Но в  тот  момент
мне казалось, что я просто не могу... не имею права поступить иначе. Правила
запрещали мне оказывать  какое-либо  воздействие  на  протекающий  на  Земле
исторический процесс, хотя, будь на то моя воля, я бы многое там поменял. Но
я-то хотел спасти всего лишь одного человека, который никогда  не  занимался
политикой, а просто пел красивые песни. Человека, судьба которого  сложилась
не совсем так, как ему хотелось бы. К тому же  этот  человек  умирал.  После
смерти Элвиса факторами, которые могли бы оказать  определенное  воздействие
на общественно-исторический процесс на Земле, становились его имя, его песни
и память о нем, но вовсе не тот прах, в который должна была превратиться его
бренная физическая оболочка... Тогда  мне  казалось,  что  я  все  правильно
просчитал.
   - А сейчас вы думаете, что все же допустили ошибку, переправив умирающего
Элвиса в Статус?
   Андрей и сам не понял, кто именно задал этот вопрос - он  сам  или  Дейл.
Похоже, он интересовал их обоих в равной мере.
   Алексей Александрович откинулся назад. Стул, на котором он сидел, замер в
состоянии неустойчивого равновесия.
   - Это смотря с какой точки  зрения  посмотреть,  -  медленно,  словно  бы
размышляя вслух, произнес Алексей Александрович.  -  На  Земле  исчезновения
настоящего Элвиса никто не заметил. Так что, с этой стороны, можно  считать,
что операция была проведена безупречно и не повлекла за собой никаких далеко
идущих последствий...
   - Но слухи о том, что Элвис жив, появляются до сих пор, - вставил Андрей.
   - Точно так же, как и слухи о том, что  Гитлер  якобы  преспокойно  живет
себе где-то в Южной Америке, -  усмехнулся  Алексей  Александрович.  -  Люди
любят сказки и с огромным  удовольствием  сами  их  сочиняют.  Суть  в  том,
принимает ли кто-нибудь эти слухи всерьез.
   - В таком случае что мешает  вам  спокойно  наслаждаться  новыми  песнями
Элвиса?
   - То,  что  теперь,  являясь  куратором  оперативных  работ,  я  понимаю,
насколько безответственно поступил. Можно сказать, что мне просто невероятно
повезло. Я думал только об Элвисе, в то время  как  его  окружало  множество
других людей. Любая моя ошибка, на первый  взгляд  самая  безобидная,  могла
привести к  необратимым  изменениям  в  их  судьбах,  а  через  них  оказать
воздействие на весь исторический процесс.
   - Но разве, уже просто общаясь с людьми,  агент  не  вызывает  тем  самым
определенных изменений?
   - Воздействия подобного рода настолько  незначительны,  что  нивелируются
основным ходом исторического процесса.
   - Ну а что, если беседа агента с неким человеком спасет его от неминуемой
гибели? А в дальнейшем у него родятся дети, которые на самом деле никогда не
должны были бы появиться на свет? И один  из  них  станет...  ну,  допустим,
диктатором?!
   - Глубоко копаете, молодой человек, - с укоризной покачал головой Алексей
Александрович. - Однако при этом вы совершенно упускаете из виду то, что  мы
можем  всего  лишь  прогнозировать  будущее,  но,  к  сожалению,  не   умеем
предсказывать его. Будущее остается загадкой для нас до тех пор, пока оно не
становится настоящим. Поэтому мы не знаем,  в  какой  степени  те  или  иные
действия наших агентов влияют на процесс его становления.
   -  Как  же  в  таком  случае  Статус  регламентирует  деятельность  своих
агентов?
   - Никак, - ответил Алексей Александрович.  -  Если  бы  существовал  свод
строгих  правил,  как  действовать  в  каждом  конкретном  случае,  то  это,
наверное, здорово  облегчило  бы  работу  агентов.  Но,  с  другой  стороны,
эффективность работы агента свелась бы к нулю, если  бы  он  боялся  сделать
шаг, не сверившись предварительно  с  инструкциями.  Оперативным  работникам
чаще всего приходится  принимать  решения  в  нештатных  ситуациях.  Поэтому
Статус предоставляет агентам максимальную свободу действий.
   На протяжении всего разговора Дейл ни разу даже не попытался дать знать о
себе. Однако Андрей чувствовал, что он внимательно следит за  ходом  беседы.
Похоже было, что Дейл ждал чего-то очень важного,  что,  как  ему  казалось,
непременно должен  был  сказать  Алексей  Александрович.  Да  Андрей  и  сам
понимал, что куратор работ наАйвеле-5 отнюдь не случайно зашел в столовую...
А быть может, ему самому следовало спросить о чем-то Алексея Александровича?
   - Какова дальнейшая судьба агента, отстраненного от оперативной работы?
   - Агенту предоставляется право выбора. Он может либо остаться работать  в
Статусе, либо вернуться на свою родную планету. Многие  бывшие  оперативники
со временем, как и я, становятся кураторами.
   - Несмотря на допущенные в свое время ошибки?
   - Руководство считает, что бывший агент, осознавший все те последствия, к
которым мог привести его просчет, будет особенно внимательно следить за тем,
чтобы другой не повторил той же самой  ошибки.  И,  по-моему,  в  этом  есть
определенный резон. - Правая рука Алексея Александровича легла на стол. Чуть
приподняв пальцы,  он  резко  опустил  их  вниз,  выбив  короткую  дробь  на
столешнице. - Хотя в моем случае это правило не сработало.
   - Вы хотите сказать...
   Андрей умолк, не закончив фразы, почувствовав, что  с  Дейлом  что-то  не
так. Он едва ли не физически ощутил, как все то, чем  являлся  сейчас  Дейл,
сжалось внутри у него в тугой комок нервов.
   В полнейшей растерянности Андрей молча глядел на своего собеседника,  сам
понимая при этом, что выглядит довольно-таки глупо. Он мысленно обратился за
помощью к Дейлу, но получил весьма неопределенный  ответ.  Обычными  словами
его с некоторой натяжкой можно было  передать  так:  "Отстань,  не  до  тебя
сейчас".
   Алексей Александрович между тем еще пару раз стукнул пальцами  по  крышке
стола, после чего ладонь его неподвижно легла на пластиковую поверхность. Он
смотрел на Андрея внимательно, но без улыбки. Лицо его было не  напряженным,
но сосредоточенным. Похоже, куратор понимал, что с парнем не все в  порядке,
но при этом он не имел намерения предлагать ему свою помощь. Он наблюдал  за
ним с той же внимательностью и таким же интересом, с какими энтомолог следит
за перемещениями муравья по  выстроенному  специально  для  него  картонному
лабиринту, не зная заранее, хватит ли  у  насекомого  сообразительности  для
того, чтобы отыскать выход.
   И все же первым нарушил молчание именно Алексей Александрович.
   - Ну так что, ты понял, что я хотел сказать?.. - негромко произнес он.  И
после короткой паузы добавил:
   - Дейл...
   - Да, -  озвучил  ответ  Дейла  Андрей.  -  Я  был  не  вправе  принимать
какое-либо участие в судьбе Вайма Гортина.
   - Совершенно верно, - чуть наклонив  голову,  менторским  тоном  произнес
Алексей Александрович. - И дальше?..
   - Меня ожидает отставка...
   - Это вопрос? - приподняв левую бровь, уточнил Алексей Александрович.
   - Нет... Я знаю, что меня ждет отставка.
   - И как ты относишься к этому?
   - Я нарушил правила...
   - Это я и без тебя знаю. Меня интересует, как ты теперь  оцениваешь  свой
поступок?
   - Я был не прав...
   - Я хочу знать причину твоего поступка.
   - Я хотел спасти человека...
   - А по-моему, ты  попросту  решил  сыграть  роль  вершителя  человеческих
судеб. - Удивительно быстрым движением, так что  Андрей  даже  вздрогнул  от
неожиданности, Алексей Александрович вскинул руку и хлестко  ударил  концами
пальцев по краю стола. - Так?.. Отвечай!
   - Послушайте, - попытался сказать свое слово Андрей. - Мне  кажется,  что
сейчас не место...
   -  Не  вмешивайся!  -  сверкнув  глазами,  резко  оборвал   его   Алексей
Александрович. - Пусть ответит Колтрейн!
   Андрей на мгновение онемел, не зная, что можно на это сказать. Затем губы
его тихо произнесли:
   - Да... Это была гордыня...
   - Вот!
   Алексей Александрович поставил руку  локтем  на  стол.  Его  указательный
палец был направлен точно в переносицу собеседнику. Почему-то  Андрей  сразу
же понял, что на этот раз куратор обращается в первую очередь к нему.
   - Это урок для тебя! - продолжал между тем Алексей Александрович. - У нас
мало времени, поэтому мне пришлось преподнести его  именно  в  такой  форме.
Запомни, Андрей, когда в Кедлмаре тебе  захочется  что-то  сделать,  кому-то
помочь или даже просто о чем-то поговорить,  прежде  всего  подумай  о  том,
насколько это необходимо для выполнения  поставленной  перед  тобой  задачи.
Если возникнет хотя бы малейшее сомнение в целесообразности того  или  иного
действия, лучше ничего не делай - оставь  все  так,  как  оно  есть...  Это,
надеюсь, понятно?
   - Вполне...
   Андрей хотел было еще что-то добавить, но не успел.
   - Теперь что касается тебя, Колтрейн, - продолжил Алексей  Александрович.
- Как ты понимаешь, твое дело должно быть рассмотрено Коллегией Статуса.  До
тех пор ты временно отстранен от  оперативной  работы.  Завтра  на  Айвель-5
отправляешься не ты, а Андрей Макеев. Ясно?
   - Да.
   - Ты  -  это  только  его  расширенная  память.  Персональная  справочная
программа. По сути, ты не имеешь никакого права находиться в Кедлмаре.  Идти
на  нарушение  установленных  правил  меня  вынуждает  то,  что  сложившаяся
ситуация не имеет прецедентов. Подготовить  еще  одного  агента,  способного
заменить тебя, мы уже не успеем, а  оставить  тот  участок  работы,  которым
должен был заниматься ты, без всякого прикрытия нам не позволяет ситуация  в
Кедлмаре, которая, судя по твоим же докладам, в любой момент может  привести
к возникновению неуправляемой цепной реакции. Если Макеев  получит  за  свою
работу оценку "отлично", а это в немалой степени будет зависеть и  от  тебя,
то в таком случае Коллегия, возможно - я говорю "возможно"  и  при  этом  не
берусь оценивать степень вероятности  такой  возможности,  -  позволит  тебе
продолжить работу в Кедлмаре... Все.
   Алексей  Александрович  откинулся  на  спинку  стула.  Лицо  его  в  одно
мгновение вдруг утратило черты, делавшие его  волевым  и  даже  жестким.  Он
снова сделался похожим  на  доброго  дядюшку,  приехавшего  проведать  своих
любимых племянников и, конечно же, не забывшего прихватить подарки.
   - У меня есть вопрос, - сказал Андрей.
   - Прошу вас, - одобрительно улыбнулся Алексей Александрович.
   Он как будто даже был рад, что у слушателей есть к нему вопросы.
   - Я хотел бы поподробнее  узнать  о  том,  что  произошло  возле  Красных
холмов, когда был ранен мой напарник.
   Андрей сделал особый акцент на  последнем  слове.  Алексей  Александрович
заметил это, но никак не отреагировал.
   - Что конкретно вас интересует? - спросил он.
   - Вам удалось выяснить, почему не пришел на встречу Вайм Гортин?
   - Конечно. Патруль внутренней стражи, задержавший Колтрейна, появился  на
дороге отнюдь  не  случайно.  Он  прибыл  туда  по  наводке,  данной  Ваймом
Гортином,  который  резонно  рассудил,  что  лояльность   нынешним   властям
представляет собой куда более весомый капитал,  нежели  знакомство  с  неким
странным типом, предлагающим рай  земной  в  стране,  где  ничего  подобного
попросту не может быть.
   - И что с ним случилось потом?
   Алексей Александрович каким-то непостижимым образом догадался,  что  этот
вопрос задал уже не Андрей, а Дейл.
   - После того как капитан Грулл упустил тебя, Колтрейн, ему нужно было  на
ком-то отыграться. Таким объектом стал для него не в меру  ретивый  доносчик
Вайм Гортин. Здоровьем Гортин был слаб и долгого общения с капитаном Груллом
выдержать не смог. Вот так. - Алексей Александрович снова  стукнул  пальцами
по столу.
   Дейл подавленно молчал.
   Андрей тоже не знал, что сказать.
   - Ладно, ребята, - уже спокойно произнес Алексей Александрович. -  Пилюля
получилась не в  меру  горькой,  поэтому  считаю  своим  долгом  немного  ее
подсластить. Вы прошли все необходимые тесты...
   - Когда? - не смог удержаться от удивленного возгласа Андрей.
   - Да все это время вы  только  тем  и  занимались,  что  доказывали  свою
профпригодность, - с невозмутимым видом  сообщил  Алексей  Александрович.  -
Даже если вам казалось, что  вы  находитесь  в  полном  одиночестве,  можете
поверить мне, вас ни на минуту не оставляли без внимания.
   - Разве нельзя было заранее предупредить? - обиженно насупился Андрей.
   - А разве трудно  было  самому  догадаться?  -  удивленно  вскинул  брови
Алексей Александрович.
   - Не заводись, Андрей, - мысленно предупредил напарника Дейл. - Не  имеет
смысла.
   - Ты знал, что за мной будут вести наблюдение? - спросил его Андрей.
   - Догадывался...
   - Можно мне прервать вашу беседу?  -  мило  улыбнувшись,  поинтересовался
Алексей Александрович. - Завтра у  вас  отправка.  Последние  инструкции  вы
получите утром. Тогда же вам выдадут необходимое  обмундирование  и  оружие.
Сегодня, если на вечер у вас не запланировано ничего чрезвычайно важного,  я
бы посоветовал  вам  просто  отдохнуть...  Послушайте,  например,  последние
записи Пресли.
   - Кстати, по поводу Пресли!  -  неожиданно  вспомнил  Андрей.  -  Где  он
сейчас?
   - На планете Норд... Представляете себе созвездие  Ориона?..  Если  Элвис
сейчас смотрит на небо, то на месте солнца он видит среднюю звезду из  пояса
небесного охотника... Те, кто с ним работает, говорят, что характер  у  него
по-прежнему невыносимый...

Часть II
KEДЛАМАP

Глава 1
ВОЗВРАЩЕНИЕ

   День был пасмурный.
   Все вокруг казалось настолько серым и скучным, что и на душе  становилось
муторно. Словно кошка перебирала ее тонкими остренькими коготками - зацепит,
потянет на себя и снова отпустит. Мерзкое состояние - все вроде в порядке, и
в то же время напряженно ждешь чего-то.
   Андрей вышел на опушку чахлого перелеска, по которому двигался  последние
десять минут, и остановился, чтобы осмотреться. Впрочем, по  сторонам  можно
было и не глядеть - местность вокруг была на редкость однообразной. В  какую
сторону ни .повернись, везде одно и  то  же  -  чуть  всхолмленная  равнина,
поросшая травой и кустарником. Тонкая пелена тумана стелилась у самой земли.
Где-то за ближними  холмами  должна  была  проходить  дорога,  к  которой  и
направлялся Андрей.
   На нем был застегнутый под горло серый френч с сержантскими нашивками  на
нагрудных карманах, широкие брюки того же цвета, заправленные  в  сапоги  из
темно-коричневой эрзац-кожи, и на голове небольшое круглое кепи,  украшенное
тусклой треугольной кокардой. Из оружия имелся  пистолет  системы  "нарт"  с
обоймой на семь патронов и  автомат  "ТЕ-12"  с  откидным  прикладом,  каким
обычно пользуются в танковых подразделениях.
   По случаю того, что погода была хотя и пасмурной, но  без  дождя,  плаща,
входящего в стандартный комплект  обмундирования,  при  нем  не  было.  Плащ
уложили в багажные сумки мотоцикла вместе с подарками и  покупками,  которые
сержант  Апстрак  должен  был  сделать  в  Сабате  по  заказам  сослуживцев.
Мотоцикл, кстати, Андрею еще только предстояло отыскать. Техники перебросили
его в Кедлмар часом раньше, оставив в условленном месте возле дороги.
   Дейлу местность была знакома, и он посоветовал  Андрею  обойтиОказавшуюся
на пути возвышенность справа.
   Вскоре Андрей  увидел  вконец  разбитую  танковыми  гусеницами  грунтовую
дорогу. Вдоль обочины тянулись  заросли  местного  развесистого  кустарника,
похожего на низкорослые ивы.
   Куст, который был нужен Андрею, рос  чуть  в  стороне  и,  в  отличие  от
остальных, стелющих свои длинные изогнутые ветви  по  земле,  был  похож  на
голову панка. Когда Андрей попробовал раздвинуть его ветви, он обнаружил  на
них внушительные шипы. Теперь ему стало понятно, почему техники  из  Статуса
сочли этот куст надежным укрытием. Куст  не  только  внешне  напоминал  Сида
Вишеса, но и характером был с ним схож.
   Чтобы добраться до спрятанного  под  кустом  мотоцикла,  Андрею  пришлось
натянуть на  руки  плотные  кирзовые  рукавицы,  которыми  предусмотрительно
снабдили его в Статусе.
   Тот факт, что никогда прежде ему не доводилось ездить  на  мотоцикле,  не
заставил Андрея даже на секунду усомниться в том, что это у него  получится.
За три дня, проведенные в компании с Дейлом,  он  научился  доверять  своему
напарнику. Теперь Андрею даже не нужно было его о чем-то спрашивать -  когда
ситуация того  требовала,  Дейл  сам  приходил  на  помощь.  Все  получалось
автоматически, само собой. Андрей словно бы  не  учился  чему-то  заново,  а
всего лишь вспоминал былые навыки, которыми когда-то владел в совершенстве.
   Мотоцикл завелся после первого же поворота ручки  газа.  Андрей  довольно
улыбнулся и, оттолкнувшись ногой от земли, уверенно направил машину вперед.
   Он двигался в сторону Афтера, небольшого городка, в  пяти  километрах  от
которого стояли казармы танкового батальона  "Кейзи".  Сейчас  он  находился
примерно на полпути от Сабатадо своей части, а значит, ехать  ему  еще  часа
два, не меньше. Если в дороге его ничто не задержит, то он успеет как раз  к
обеду...
   Поймав себя на мысли об обеде, Андрей усмехнулся. Для того  чтобы  начать
думать как военный, достаточно оказалось форму на себя  натянуть.  Даже  без
портупеи.
   Движения по  дороге  почти  не  было.  Всего  пару  раз  Андрею  пришлось
прижаться к обочине, чтобы пропустить большие  крытые  брезентом  грузовики,
ехавшие в сторону Сабата. На дверце кабины одного из них была нарисована  по
трафарету эмблема внутренней стражи, и офицер, сидевший  в  кабине  рядом  с
шофером,  окинул   подозрительным   взглядом   притормозившего   у   обочины
мотоциклиста. Однако машина, не останавливаясь, проследовала мимо.
   Глядя ей вслед, Андрей только языком цокнул  и  головой  качнул.  Солдаты
строевой службы традиционно не любили тех, кто служит во внутренней  страже,
считая, что стражи выполняют полицейские функции, не  свойственные  военным.
Те, в свою очередь, относились к строевикам с подчеркнутым презрением, как к
пушечному мясу, лишенному собственных мозгов и способному