сеобщая  религия  Зиа,  имела  огромное
влияние на жизнь этой древней расы. Философы и  богословы  хисс  правили
телами и душами народа. Их слово, даже ведущее расу  к  суициду,  всегда
оставалось законом для всех.
   Да, был выбор, с кого начать, - с Зиа или Людей. Выбор пал на  Людей,
ибо Зиа несли в себе меньше угрозы и могли оказаться полезными,  оттянув
на себя часть сил Людей. Большего жрец не знал.  Впрочем,  предательство
далеких сейчас Зиа мало интересовало командование. Гораздо  меньше,  чем
ситуация на фронте. По словам "языка", в данный момент Люди потеряли уже
семьдесят две колонии и продолжали откатываться назад.
   Делоу недоверчиво ухмыльнулся.
   - Семьдесят две? А не подавитесь таким куском? Мало уничтожить  флот,
надо еще и на поверхности победить.
   - Посмотрите на себя. Вы уже давно не способны нанести нам сколь-либо
ощутимый удар. А через какое-то время начнете  умирать  от  голода.  Нам
достаточно блокировать планету и разместить гарнизоны в ключевых местах,
а дальше вы вымрете сами.
   Ррад был прав. В наспех разбитых лесных лагерях уже  сейчас  начались
проблемы с  продовольствием.  Двадцать  с  небольшим  миллионов  человек
ежедневно потребляли целое море продуктов, пополнять запасы  которых  не
было возможности.
   Охота и примитивное земледелие прокормить такое количество народа  не
могли. О том, что творилось  на  более  урбанизированных  планетах,  все
старались не думать.
   Ободряло одно - по словам жреца, Ррады еще  никогда  не  сталкивались
более чем с одной  расой.  Привыкшие  к  победам,  они  шли  вперед,  не
заглядывая слишком далеко.
   И сейчас они были уверены, что Люди тоже обратятся в прах.
   Делоу побагровел.
   - Ну это мы еще посмотрим! Расскажи нам о вашем обществе.
   Социальное  устройство  Ррадов  было  близко  к  феодальному.  Власть
держалась на трех столпах. Император управлял  страной,  Верховный  жрец
правил умами, а внешними  интересами  заведовал  Военный  вождь.  Каждый
отвечал за свое направление и  ревностно  оберегал  свои  полномочия  от
посягательств других. От  каждой  вершины  вниз  шли  цепочки  вассалов,
причем вассалы из одной цепочки не подчинялись сюзеренам из других.
   - Это выборные должности или они передаются по наследству?
   -  Император  -  по  наследству,  Жреца  выбирает  Совет,  а   Вождем
становится лучший воин, доказав свое право в ритуальном поединке.  Вождь
сам ведет армию вперед, находится в первых ее рядах.
   - И что, самый сильный всегда оказывается самым лучшим полководцем?
   - Право участвовать в поединке надо заслужить...
   Ник встрепенулся. Что-то пока неясное начало  зарождаться  в  голове,
стремясь оформиться в мысль. Он пододвинулся поближе.
   - Простите, генерал, я хотел бы задать пленнику пару вопросов.
   Делоу повернулся к нему. Пару  секунд  вглядывался  в  лицо,  пытаясь
припомнить молодого офицера, вспомнив, кивнул.
   - А, наш планерист. Спрашивайте.
   - Благодарю, господин генерал.
   Ник встал перед замершей в кресле  тушей  чужого.  Тот,  одурманенный
сывороткой правды, тупо смотрел прямо перед собой, ожидая  вопроса.  Ник
его задал.
   - Как вы решаете внутренние споры и конфликты?
   - Поединок.
   Ник задумчиво потер лицо.
   - Я могу вызвать на поединок Ррада?
   - Это надо заслужить.
   - Как?
   - Доблесть.
   - Где сейчас ваш вождь?
   - Здесь, близко к линии фронта. Он всегда впереди. Честь.
   Голова пленника начала клониться вниз. Один  из  ученых  подскочил  к
мониторам.
   - Его организм борется с сывороткой На сегодня хватит, иначе  мы  его
потеряем.
   - Когда мы сможем продолжить?
   - Минимум через сутки.
   - Хорошо, уберите его отсюда.
   Двое  солдат  увезли  кресло,  и  генерал,  погруженный  в  раздумья,
несколько раз прошелся из угла в угол.
   - Фолдер, кажется? У вас есть какие-нибудь идеи?
   - Пока  ничего  определенного,  господин  генерал.  Мне  хотелось  бы
присутствовать на следующем допросе.
   -  Хорошо,  я  прикажу,  чтобы  вас  вызвали.  Господа  офицеры,  все
свободны.
   Ник козырнул, как это было принято в армии  Федерации.  Делоу  кивком
показал, что заметил, и Ник  вышел  наружу.  Стэн  сидел  на  поваленном
стволе. Ник присел рядом.
   - Ну что, Ник,  похоже,  твоя  идея  с  налетом  оказалась  чертовски
удачной. Я приношу извинения за свой тон на том совещании.
   -  Не  стоит,  ты  мне  очень  помог  с  планированием   операции   и
тренировками... да я и сам не  очень  верил  в  успех.  -  Ник  поерзал,
устраиваясь поудобнее на жесткой коре. Спрятанный в глубине леса  лагерь
жил своей жизнью.
   Между раскиданными по лесу  палатками  сновали  гражданские,  занятые
повседневными делами. Все это очень напоминало виденный Ником в  детстве
фильм об очень далеких временах. Там рассказывалось  о  жизни  в  лесном
лагере. Тоже шла война, местное население уходило  в  леса,  чтобы  бить
врага на оккупированной территории.  Но  насколько  же  легче  было  тем
партизанам, с ними  поддерживали  контакт,  присылали  оружие.  В  конце
концов, у них просто была связь с центром.
   Всего этого отрезанные на Хауке войска не  имели.  Последнюю  станцию
дальней связи Ррады уничтожили три  недели  назад,  и  с  тех  пор  Хаук
оказался изолированным от всего остального мира.
   - Тем не менее у нас все получилось, -  вывел  Ника  из  задумчивости
Стэн. - С меня ящик коньяка, а пока вот, думаю, ты и от одной  бутылочки
не откажешься?
   - Не откажусь. Где ты ее раздобыл?
   - В развалинах универмага. Это последняя. Кстати, Ник, что ты имел  в
виду, спрашивая про поединок?
   Николас помедлил с  ответом.  Мысль  бродила  где-то  поблизости,  но
упорно сопротивлялась попыткам себя сформулировать.  Стэн  тем  временем
ждал ответа.
   - Стэн, я еще и сам не  могу  сказать  ничего  определенного,  просто
знаю, что у нас может появиться шанс.
   - После всего произошедшего я начинаю верить  в  твои  идеи.  -  Стэн
горько усмехнулся. - Ты знаешь, еще два года назад я служил в спецгруппе
"Коготь", подчиненной лично президенту. Десять лет  грязнейших  операций
по всему известному Космосу. Я подал в отставку, надеясь больше  никогда
не видеть этой мерзости, а тут опять...
   - Я слышал про "Коготь", сталкиваться, правда, не приходилось.
   Стэн похлопал Ника по плечу.
   - И хорошо, что не приходилось. -  Он  усмехнулся,  продемонстрировав
великолепные зубы. - Ты-то небось с рождения воюешь?
   Ник удивился.
   - С чего ты взял? В часть меня отец направил в  восемнадцать.  Учить,
конечно, начали, едва мне исполнилось пять лет, но это обычная  практика
в Империи.
   - А как же нормальное детство?
   - Это и есть нормальное детство.
   - Ну-ну.
   Стэн поднялся с дерева, Ник последовал за ним.
   - Николас, я был бы очень не против потренироваться вместе.
   - Почту за честь. Сегодня на закате устроит?
   Стэн взглянул на часы.
   - Вполне, выспаться я к тому времени успею. Кстати, один  из  тех,  с
кем ты приехал в лагерь, сейчас в госпитале.
   - Кто?
   - Высокий такой, черный, со шрамом.
   - Рэд? Что с ним?
   Стэн пожал плечами.
   - Не знаю. До вечера, Николас.
   Ник пожал протянутую руку и отправился на  поиски  госпиталя.  Пройти
пришлось немало, большинство  встречных  сами  недавно  прибыли  в  этот
лагерь и еще с трудом ориентировались. Наконец симпатичная негритянка  в
обтягивающем трико указала на притаившийся под скальным навесом  вход  в
старую штольню. Дач втянул в себя воздух и, возмущенно пискнув, сорвался
с плеча. Ник поинтересовался:
   - Ну и куда ты?
   Дхар фыркнул  и  всем  телом  изобразил  дикую  занятость  охотой  на
пролетающего мимо жука.
   - Запахи не нравятся, да? Как пожелаешь, тогда жди меня тут.
   Словно поняв слова, Дач перескочил  на  ветку  ближайшего  дерева  и,
нахохлившись,  принялся  оглядывать   окрестности.   Ник   отдал   честь
вытянувшемуся часовому и, перепрыгнув ограждение, вошел внутрь.
   Тускло подсвеченный коридор, извиваясь, уходил  в  глубь  скалы.  Ник
насчитал полтысячи шагов, прежде чем  вышел  в  огромную  вырубленную  в
скале пещеру. В ней царил настоящий хаос.
   Во  время  последней  вылазки  ополчение  понесло   немалые   потери,
поступило много раненых и медперсонал был загружен. Подземный госпиталь,
переполненный искалеченными людьми, пропитался  тяжким  запахом  боли  и
смерти.
   Врачей не хватало, лекарства были на исходе, в результате большинство
раненых умирало, так и не дождавшись помощи.
   Ник пробирался между лежащими на плащ-палатках стонущими, метающимися
в бреду людьми. Мужчины, женщины, иногда даже дети, большинство  из  них
были  обречены.   Пустяковые   в   нормальных   условиях   раны   сейчас
оборачивались гангреной, заражением крови, смертью.  Ник  задержал  шаг.
Маленький мальчик, лет восьми, не  более,  едва  слышно  стонал,  баюкая
наспех перевязанную культю правой руки.
   - Где же тебя угораздило, малыш? - Ник присел рядом.  Мальчик  поднял
затуманенный  болью  взгляд.  Ник  вздрогнул.  На  него  смотрели  глаза
смертельно уставшего от жизни, очень старого человека.
   - Больно, - пожаловался мальчик.
   - Подожди, сейчас я тебе помогу. Вот увидишь, боль уйдет и ты уснешь.
   Ник придвинулся поближе, отодвинул край окровавленных бинтов,  оголяя
локоть.
   - Сейчас, малыш. - Ник прижал нервный  узел,  мальчонка  вздрогнул  и
обмяк, рука потеряла чувствительность до самого плеча. Часа на два.  Ник
вздохнул, снять боль - это еще в его силах, но проблема тут не только  в
боли.
   Судя  по  бинтам,  ничего,  кроме  перевязки,  ему  еще  не   делали,
посиневшие же  губы  говорили  о  большой  кровопотере.  Но  этим  можно
заняться немного попозже, сначала усыпить. Пусть поспит,  сон  -  лучший
доктор, как когда-то говорил отец.  Ник  ободряюще  улыбнулся,  погладив
мальчика по замызганной щеке.
   - Ну а теперь поспи.
   Легкое прикосновение  к  сонной  артерии,  и  Ник  осторожно  положил
ребенка  на  забрызганную  кровью  простыню.  Пару  часов  сна  он   ему
обеспечил. Ну где же врачи?!
   - Сестра!
   Склонившаяся  над  раненым  в   живот   солдатом   медсестра   устало
распрямилась. Ник окаменел. Это была она, Диана  Торсон.  Ник  узнал  ее
моментально, несмотря на мешковатый медицинский комбинезон. Ее белокурые
волосы были коротко подстрижены и спрятаны под хирургическим колпаком, а
под глазами залегли черные круги. И все же он ее узнал!
   - В чем дело? - У нее был осипший от недосыпания голос.
   Ник дернул головой, отгоняя наваждение.
   - Тут ребенок, я его усыпил, но он нуждается  в  срочном  переливании
крови.
   - У нас уже два дня как кончилась  консервированная  кровь.  -  Диана
устало потерла лицо. - Ладно, где он?
   Ник посторонился. Диана осмотрела повязку, покачала головой.
   - Интересно, кто так бинтует? Как вас там? Пережмите вот здесь.
   Ник  прижал  локтевую  вену.  Диана   сноровисто   размотала   бинты,
обработала чем-то дезинфицирующим культю и, наложив регенерирующий гель,
перебинтовала.
   - Так, теперь посмотрим состояние.
   Она приложила к шее ребенка медкомп, вгляделась в результат  анализа,
кивнула.
   - Вторая положительная. Сильная кровопотеря, общая  анемия.  Глюкоза,
витамины, кровезаменитель. Где это все взять?
   Ник тронул ее за плечо.
   - У меня тоже вторая положительная.
   - У него кровопотеря больше литра, чудо, что мальчик вообще жив.
   - Мисс Торсон, этот литр меня не убьет.
   Диана обернулась, пытливо вглядываясь в его лицо.
   - Мы знакомы?
   Ник кивнул.
   - Однажды виделись. Берите кровь.
   - Не припомню что-то. Ложитесь вот сюда.
   Когда, пошатываясь от слабости, он поднялся с кушетки, Дианы  уже  не
было. Крови она откачала  с  запасом.  В  голове  шумело,  больше  литра
выкачанной за один раз крови даже  его  тренированный  организм  не  мог
перенести без последствий. Двое суток  без  сна  и  нормального  питания
основательно подточили силы.
   Через пару минут, выполнив дыхательный комплекс, Ник более или  менее
пришел в себя и отправился  разыскивать  Рэда.  Мальчика  уже  унесли  в
операционную, и Ник искренне  пожелал  ему  удачи.  Если  Флот  все-таки
придет на помощь, дитенку  попросту  отрастят  новую  руку,  а  в  таком
возрасте душевные травмы забываются быстрее рассветного сна.
   Рэд лежал, прислонившись к стене,  в  самом  конце  коридора.  Увидев
Ника, радостно осклабился и попытался приподняться,  впрочем  тотчас  же
охнул и повалился обратно на тюфяк.
   - Здорово, капитан. Спасибо, что навестил, скучно тут. - Рэд выглядел
осунувшимся, на посеревшей коже отчетливо  выделялся  треугольный  шрам,
рассекавший левую скулу.
   - Как ты? Куда ранен?
   Сержант похлопал себя по правому бедру.
   - На отходе в ляжку схлопотал. Разворотило будь здоров, чудом  только
кость не перешибло. Спасибо парням,  на  себе  вынесли.  -  Рэд  перевел
дыхание. - У нас в отряде из шести десятков только дюжина уцелела. Ну  и
пушки, я тебе скажу, у этих тварей. Примитивные ведь,  блин,  а  мощные.
Пуля после ноги еще и дерево разнесла, с мою ляжку толщиной, блин.
   Ник пододвинул ящик из-под консервов и сел рядом.
   - Я тут кое-что для тебя достал.
   Из вещмешка  появилась  литровая  бутылка  коньяка,  пара  лимонов  и
буханка черного хлеба. Ник набулькал в пластмассовые кружки по пятьдесят
граммов, отрезал пару кружков от лимона, протянул кружку Рэду.
   - С твоей раной хороший коньяк не повредит.
   Рэд в  один  глоток  осушил  кружку  и  потянулся  за  добавкой.  Ник
укоризненно погрозил пальцем.
   - Кто же так пьет коньяк? Это тебе не водка. Вот смотри.
   Он взял кружку двумя руками, согревая  содержимое,  сделал  вид,  что
любуется сквозь непрозрачные стенки игрой света в янтарной  жидкости,  а
затем сделал маленький глоток. Рэд фыркнул.
   - Ну прям аристократ.
   Николас проглотил коньяк и поставил кружку на пол.
   - А я и есть аристократ, моя мать приходилась сестрой нашему сегуну.
   - Иди ты. Что я, по-твоему, аристократов не видел?
   Ник налил по второй.
   - А много ли ты видел аристократов Восходящей Империи?
   - Аристократы, парень, везде одинаковы.
   Ник промолчал. Рэд слегка пьяным голосом поинтересовался:
   - Ну как, вы "языка"-то взяли? А то я как пулю  словил,  из  сознанки
вышибло, а тут всем не до меня. Видишь, раненых сколько.
   - Взяли. - Ник махнул рукой и налил еще.  -  Взять-то  взяли,  да  не
того. Разведка ошиблась, и вместо штаба мы атаковали  их  полевой  храм.
Самое интересное, что этот захваченный жрец прекрасно  разговаривает  на
нашем языке.
   Оказывается, они знали о нас уже довольно давно.
   Рэд присвистнул.
   - Как же это мы так проморгали?
   - Да, как я понял, никто не ожидал вторжения с этой стороны.
   Считалось, что буферная зона достаточно велика и развитых цивилизаций
там нет.
   Они за год до того наш аутпост захватили, так ты представь,  никто  и
не почесался.
   - Уроды! Денег им на экспедиции было жалко.
   Ник отломил корочку от зачерствевшей буханки и принялся жевать.
   - Рэд, тут у вас одна медсестра есть. Мисс Диана Торсон.
   Рэд выпучил глаза.
   - Что? Та самая?
   - Да, дочь того самого Торсона. У  меня  к  тебе  маленькая  просьба,
расскажи, как у вас принято знакомиться с девушками.
   Рэд хрюкнул, поперхнувшись коньяком.
   - Ник, тебе лет-то сколько? Неужто не умеешь?
   - У нас совсем другая культура. Совсем другое  отношение  к  женщине,
чем тут. Мне не хочется попасть впросак.
   Рэд хрюкнул еще раз, налил себе  еще  немного  коньяка  и,  опустошив
кружку в один глоток, при гладил волосы. - Ну капитан, насмешил ты меня,
насмешил. Да нарви букет цветов, дождись, пока она сменится с дежурства,
выспится хорошенько, и подвали к ней.
   То-се, а не пойти ли нам погулять, места, мол, красивые нашел,  вечер
прекрасный. Ну, понял?
   - Спасибо, Рэд. Ладно, ты  давай  выздоравливай,  я  пойду  проводить
рекогносцировку.
   - Чего проводить?
   Ник вздохнул.
   - Разведку. Твои же инструкции выполняю.
   - А, ну удачи тебе, капитан.
   - Спасибо.
   Ник оставил бутылку с остатками  коньяка  возле  Рэда  и,  пробираясь
между ранеными, двинулся к выходу. Сейчас ему надо было поспать. Хотя бы
до вечера. А на вечер у него были большие планы...
   У себя в землянке он лег на сколоченные из неструганых досок  нары  и
закрыл глаза. Казалось, тело качает  на  огромных  ласковых  волнах.  Он
уснул.
   Рядом, свернувшись калачиком, улегся верный хозяину Дач.
   Когда он проснулся, был уже  поздний  вечер.  Ник  сладко  потянулся,
наконец-то он смог по-настоящему выспаться. В теле  ощущалась  легкость,
хотя в голове немного шумело. Ну еще бы, из него несколько  часов  назад
откачали литр крови. Впрочем, судя  по  ощущениям,  его  состояние  было
существенно лучше, чем  он  мог  бы  ожидать.  Теперь  не  мешало  бы  и
чего-нибудь перекусить. Интересно, есть  ли  еще  кто-нибудь  на  пункте
снабжения? Сколько сейчас времени? Ник поглядел на часы и  с  проклятьем
вскочил на ноги. Он спал больше  суток!  Впервые  в  сознательной  жизни
проспал больше назначенного себе времени!
   - Дач, что же ты меня не разбудил,  а?  -  Ник  укоризненно  погрозил
пальцем. Зверек сладко потянулся и приоткрыл один глаз.  Фолдер  ласково
погладил мягкую шерстку двумя пальцами.  Дач  перевернулся  на  спину  и
раскинул кожистые крылья. Пришлось почесать и  там.  Едва  слышный  звук
шагов отвлек его от зверька.
   Стэн подходил своим обычным крадущимся  шагом.  Ник  решил  испортить
тому удовольствие и загодя окликнул спецназовца.
   - Добрый вечер, Стэн. Извини, я никак не мог проснуться.
   Возле палатки досадливо  выругались.  Ник  откинул  полог  и,  быстро
приспосабливаясь к темноте, выглянул наружу. Стэн, присев  на  корточки,
разглядывал опухшее от долгого сна лицо товарища.
   - Как, черт возьми, ты узнал, что подхожу именно я?
   - Из всех моих местных знакомых ты ходишь тише всех.
   Стэн удивленно вскинул  брови,  собрался  было  что-то  спросить,  но
вместо вопроса хлопнул Ника по плечу.
   - Я долго пытался тебя разбудить. Черта с  два,  ты  только  бормотал
какую-то чушь по-японски и отталкивал мою руку.
   - Надо было скомандовать "подъем", и погромче.
   - Поверь, пробовал, не помогло.
   - Странно. Ну и что же я проспал?
   Лицо Стэна моментально приняло серьезное выражение.
   - Не очень-то хороши наши дела.
   - Ну это я и сам знаю.
   Стэн плюхнулся на покрытую прелой листвой землю.
   - Ты еще самого поганого не знаешь. Удрал наш жрец.
   - Как удрал? Он же еле живой был, под наркотой.
   - Притворялся, паршивец. Живых-то их у нас еще не бывало,  физиологию
на трупах изучать хорошо, да только не с нашими возможностями. Вот  дозу
и не рассчитали, аккурат на рассвете он, видимо, очухался, порвал оковы,
свернул шеи часовым - и в лес.
   Вот это было уже совсем мерзопакостно. Если жрец сумеет добраться  до
своих, то этому лагерю крышка.  А  спешно  размещать  по  другим  местам
полсотни тысяч  человек...  Насколько  спешно?  Ник  прикинул:  до  зоны
контроля Ррадов полторы сотни километров. Направление  узнать  нетрудно,
наверняка этот проклятый жрец видел карты местности, а уж в том, что тот
прошел школу выживания,  Ник  даже  не  сомневался.  Три  дня,  максимум
четыре, потом здесь будут команды зачистки. Если, конечно, Ррады  просто
не накроют их с орбиты. Успеть в общем-то можно, но куда девать раненых?
Лагеря разбросаны в джунглях, между ними  десятки  километров  зарослей,
где не пройдет никакой транспорт и многие,  особенно  тяжелораненые,  не
перенесут транспортировки.
   - Проклятье! И что начальство?
   - По его следам выслады  поисковые  группы.  Здесь  много  охотников,
знающих местность и с опытом облав на зверя. Шансы есть, хоть я бы  всех
этих трапперов с превеликой охотой обменял на один взвод егерей. Так что
на всякий случай готовимся к эвакуации. Формируем группу прикрытия.
   Ник нашарил в палатке пояс с  мечами  и  винтовку,  посадил  Дача  на