, вышел из  штабной
бронемашины.
   - Фоддер, подожди.
   Ник остановился, ожидая догоняющего Стэна.
   - Фоддер, ты уверен, что эта штука может летать?
   Ник кивнул.
   - Ник,  я  тебе  после  победы  лично  ящик  коньяка  поставлю,  если
сработает. Любого, на выбор!
   - Если доживем. Стэн, мне надо с тобой посоветоваться.
   - Нет проблем, пойдем.
   Они закрылись в землянке Стэна  и  проговорили  до  рассвета,  иногда
споря до хрипоты. К тому моменту, как  Хаук  показался  над  горизонтом,
план был готов. Делоу, рассмотрев смоделированную  на  компьютере  схему
операции, думал недолго. Разрешение было дано.
   Гораздо больше времени заняло изготовление дельтапланов.  Большинство
деталей пришлось изготавливать вручную. Материю на крылья и легкие полые
трубки взяли от больших армейских палаток, оставив  под  открытым  небом
больше сотни человек. Лишенных крова людей пришлось размещать в  наскоро
вырытых  землянках,  пообещав  восстановить  их  жилища   по   окончании
операции. Техники работали день и ночь,  стремясь  побыстрее  смастерить
давно позабытые летательные аппараты. Но недостаток средств и опыта  все
же сказывался, первый пригодный к полету  образец  был  изготовлен  лишь
через двое суток.
   Ник лично испытал неуклюжую конструкцию.  И  долго  потом  благодарил
судьбу за увлечение юности. Кто допустил ошибку при сборке  дельтаплана,
так  и  не  узнали.  Но  факт  оставался  фактом,  едва  он  перешел   в
самостоятельный полет, короткий треск  дал  понять,  что  крыло  вот-вот
развалится. Как потом выяснилось, не выдержала нагрузки и  дала  трещину
несущая рейка крыла. Стараясь не делать резких маневров, но тем не менее
как можно быстрее, Ник повел дельтаплан вниз.
   Ему повезло, крыло разломилось, когда до земли  оставались  считанные
метры. Ник рухнул на землю с высоты всего лишь третьего этажа и, кубарем
прокатившись по земле, сумел избежать травм. Но этот  инцидент  едва  не
сорвал всю операцию! Нику стоило огромных усилий уговорить  командующего
не отменять ее проведение. Из шаткого равновесия  ситуацию  вывел  Стэн,
сумевший-таки  уговорить  генерала  пойти   на   риск.   В   конструкцию
дельтаплана внесли изменения, укрепив несущий каркас, и  еще  через  три
дня Ник начал тренировать отряд.
   Двадцать человек, набранных с бору по сосенке из спецназа  корпорации
и   космических   пехотинцев.   Разный   уровень   подготовки,    разная
специализация, и  никого,  кто  разбирался  бы  в  диверсионных  акциях.
Точнее, один разбирался. Стэн.
   По  некоторым  его  суждениям  Ник  сделал  вывод,  что  раньше  этот
добродушный верзила имел за плечами не одну  тайную  операцию.  В  итоге
вскоре их обязанности на тренировках разделились. Ник  по-прежнему  учил
добровольцев  полетам  на  дельтапланах,  а  Стэн  гонял  их  на  макете
гарнизона захватчиков. Да, Ник с сожалением понимал, что отобранные  под
его начало люди мало подходили для подобного  дела.  Противодиверсионные
мероприятия корпоративного спецназа и скоротечные бои десанта совершенно
не походили на то, что им предстояло совершить меньше чем через  неделю.
Но другого выхода не  оставалось,  альтернативой  была  капитуляция  или
смерть. Так что  Нику  со  Стэном  пришлось  совершить  чудо,  за  столь
короткий срок превратив людей в единый боевой организм.
   Тем временем разведка отыскала подходящий для операции лагерь.
   Пятьсот километров к  югу,  возле  энергостанции  шахтного  комплекса
"Оушен". Возле самого комплекса  делать  было  нечего,  мощный  гарнизон
охранял корпуса реакторов.
   День и ночь с орбиты шли потоки грузов, пришельцы решили обосноваться
надолго.
   То, с какой скоростью они  разобрались  с  непривычным  оборудованием
шахт и реакторов, говорило о многом. Например, о богатом опыте работы  с
чужими технологиями...
   Прямо на глазах вокруг богатейших месторождений вырастал целый город.
   Некоторым смельчакам удавалось подобраться к укрепрайону на дистанцию
прямой  видимости.  Из  их  докладов  следовало,  что  пришельцы  заново
запустили шахтное  оборудование  и  начали  добычу  руды.  По  периметру
месторождение окружала цепочка сильно укрепленных гарнизонов.
   Для атаки был выбран небольшой укрепленный пункт, гарнизон  которого,
по данным разведки, не превышал двух сотен бойцов.  Достаточно  крупный,
чтобы там находились командующие офицеры,  и  достаточно  мелкий,  чтобы
оказать серьезное сопротивление.
   Через восемь суток, на исходе ночи, маленький самолет  вывел  цепочку
из  двадцати  дельтапланов  на  пятикилометровую  высоту  и,  качнув  на
прощание крыльями, отвалил в сторону. Ник отстегнул сцепку  и  оглянулся
назад, упорные тренировки не пропали  даром.  Девятнадцать  дельтапланов
держались ровно за ним.
   Ник  выровнял  дельтаплан  и,  сориентировавшись,  повел   группу   к
вражескому лагерю.
   На высоте трех километров Ник отстегнул дыхательный аппарат, базу уже
можно  было  разглядеть  невооруженным  глазом.  В  этот  момент   двумя
десятками километров западнее укрытая в роще  ракетная  батарея  открыла
огонь. Одновременно из окружающих  укрепленный  пункт  джунглей  нанесли
удар наземные силы.
   Ответ  последовал  мгновенно.  Лазерные  пушки  периметра   буквально
скосили близлежащие заросли, с легкостью круша зелень и живую плоть. Ник
присвистнул, глядя на разыгравшуюся в нескольких километрах феерию огня.
Ярко светящиеся в ночном тумане лазерные лучи  кромсали  тьму  наподобие
шпаг. В нескольких местах  вспыхнуло  зарево  начинающихся  пожаров,  но
после недавнего дождя джунгли были пропитаны водой и огонь потухал, едва
гас породивший его луч.  Все  это  походило  на  грандиозную  дискотеку,
сходство усиливали яркие вспышки и грохот взрывов наконец-то  долетевших
ракет.
   В наушниках дважды щелкнуло. Для  постороннего  слушателя,  сумей  он
перехватить сигнал, это было похоже на разряд атмосферных помех. Ник  же
почувствовал  огромное  облегчение,   Кисы   клюнули   на   приманку   и
контратаковали.
   Теперь, если все пойдет по плану, на территории базы останется только
караул и штабные офицеры.
   Пока удача была на их стороне, радарные установки врага  все  еще  не
смогли обнаружить скользящие во тьме дельтапланы. Еще  пару  минут  -  и
средства ПВО будут им не страшны, они  войдут  в  мертвую  зону.  Обычно
внутрь  периметра  зенитные  орудия  не  стреляли,  слишком  велик  риск
поразить своих. Это давало шанс.
   Ник напряг глаза, высматривая подходящую  площадку  для  посадки.  Он
выбрал место прямо посередине лагеря. Будь это людской гарнизон, Ник мог
бы поклясться, что видит перед собой строевой плац. Впрочем, почему бы и
нет?
   Армия построена на общих принципах у всех известных рас. Дисциплину и
чувство локтя лучше всего вбивать при помощи строевой подготовки. Что ж,
плац, так плац, как его ни назови, он все равно  не  потеряет  от  этого
привлекательность как удобная посадочная площадка.
   Ник заложил пологий вираж, заходя на посадку.  Выкрашенный  в  черный
цвет дельтаплан мягко коснулся земли, а в следующее  мгновение  Ник  уже
лежал, откатившись  в  сторону,  готовый  открыть  огонь  на  поражение.
Никого! Минуты через  три  совершили  посадку  и  остальные  бойцы.  Ник
жестами скомандовал  первому  десятку  следовать  за  ним,  все  как  на
тренировках.  Остальные  рассредоточились  и  заняли  позиции,   готовые
прикрыть  штурмовой  отряд.  Ник  огляделся,  невысокие  желтые  бараки,
навесы, тенты. Все это чертовски напоминало обычный военный лагерь.
   В  воздухе  противно  пахло  сгоревшей  взрывчаткой,  но   это   было
единственным  свидетельством  ракетного  обстрела.  Видимо,  большинство
боеголовок было сбито еще на подлете. Обескровленные подразделения Людей
при всем желании не могли нанести врагу серьезного урона.
   Звуки боя переместились глубоко в джунгли, и Ник внезапно поймал себя
на том, что он шепчет  наивную  детскую  молитву,  обращенную  к  Будде.
Только бы ополчению удалось уйти! Командование изо  всех  сил  старалось
беречь   регулярные   войска,   посылая   куда   только   можно   наспех
сформированные отряды ополченцев.
   Приземистый серый каземат, в  котором,  по  утверждению  разведки,  и
размещался штаб, стоял чуть в стороне,  окруженный  плотным  проволочным
ограждением. Со своего места Ник  разглядел  троих  часовых,  стоящих  в
полных доспехах у входа, а обострившимся чутьем уловил  присутствие  еще
одного в маленькой будочке возле самого  ограждения.  Больше  в  радиусе
трехсот метров никого не было. Странным было то, что его чувство впервые
дало сбой. Сколь он ни старался, проникнуть своим даром внутрь штаба  он
не мог. Что это? Сбой Искусства, или чужие  умеют  ставить  помехи?  Над
этим стоило подумать.
   Десять облаченных в черные бесформенные комбинезоны  бойцов  терялись
среди пятен света и  тьмы.  Что  ж,  похоже,  он  действительно  отобрал
лучших.
   Ребята были настоящими профессионалами, даже Нику пришлось напрячься,
пока он нашел их всех взглядом. Пора было начинать.
   Ник включил лазерную винтовку. Все они были вооружены  энергетическим
оружием, бесшумным и надежным. Его экземпляр, как и у всех прочих членов
отряда,  был  существенно  доработан.  Выходная  мощность  лазера   была
форсирована почти в три раза.  Правда,  теперь  винтовка  могла  сделать
только пять выстрелов, после чего надежность работы кристалла  никто  не
гарантировал. Но это был единственный шанс пробить доспехи Кис.  К  тому
же, если они не  успеют  убраться  до  того,  как  закончатся  эти  пять
выстрелов, им уже все равно ничего не поможет.
   Надежда была только на внезапность и скрытность.
   Ник распределил цели и махнул рукой - НАЧАЛИ!
   Форсированная винтовка издала при выстреле зловещее гудение, и голова
одного из часовых взорвалась брызгами кипящей крови. Двое других часовых
опять неприятно поразили его  своей  чудовищной  реакцией.  Несмотря  на
полосующие тело импульсы, они все-таки почти успели  среагировать.  Один
из часовых, огромный даже по меркам Кис, успел поднять свое оружие,  но,
к счастью, удачным импульсом кто-то умудрился  отрезать  ему  руку  чуть
выше локтя. Ник вторым выстрелом добил раненого и  оглянулся  на  будку.
Та, весело потрескивая, разгоралась. Яркие огоньки уже вовсю  гуляли  по
дощатой крыше, кто-то из бойцов  тоже  сумел  засечь  находившегося  там
часового  и  расстрелять  строеньице.  Ник  шепотом  выругался,   пожар,
несомненно, привлечет к ним внимание раньше времени. А и хрен с ним!
   Пусть любуются. Понеслась!
   Ник вскочил, увлекая за собой людей. Сто метров до дверей  штаба  он,
наверное, преодолел быстрее профессионального бегуна, остальные отстали,
и он прислонился к прохладной  стене,  выравнивая  мысли.  Двое  бойцов,
поглядев на него, закинули винтовки за  спину  и  вытащили  из  рюкзаков
разобранный стационарный парализатор. Никто не знал точных характеристик
нервной  системы  чужаков,  поэтому,  чтобы   подстраховаться,   уровень
излучения  был  поставлен  на  максимум.  Импульс  такой   мощности   на
пятидесяти метрах среднестатистического человека в лучшем случае ввел бы
в пожизненную  кому.  Оставалось  только  самим  не  попасть  под  конус
излучения.
   Они ворвались внутрь вслед за десятком стан-гранат. Никому из них еще
не приходилось бывать внутри зданий этой  расы,  поэтому  Ник  не  сразу
понял, что разведка ошиблась. Это никак не могло быть штабом. Просторный
зал, выкрашенный в холодный синий  цвет,  ряды  возвышений,  похожих  на
стулья, у стены статуя чужака в древних доспехах и  огромным  топором  в
руках. Все  что  угодно,  только  не  штаб.  Проклятье!  Времени  искать
настоящий штаб у них не оставалось, группа прикрытия подала сигнал,  что
в поле зрения появились солдаты противника.
   Ник  чудом  успел  избежать  удара.  Из  глубины   зала,   размахивая
двуручными топорами,  выскочили  два  чужака,  облаченных  в  просторные
балахоны.
   Один боец, не успевший отскочить, моментально  оказался  разрубленным
от плеча до поясницы. Второму перерубили обе ноги,  и,  истекая  кровью,
тот упал на останки первого бедолаги.
   - Стан! - Ник едва не сорвал голос. Расчет парализатора едва успел.
   Онемевшее тело одного из топорников с грохотом врезалось в орудие  и,
сшибив его с треноги, придавило наводчика.
   - Берем их и сматываемся! Быстрее!
   Чужаки оказались дьявольски тяжелыми. Восьмером,  надрываясь,  они  с
трудом выволокли ношу на плац. И тут их заметили. Чужак  выскочил  из-за
угла, на  ходу  открыв  огонь  из  своей  крупнокалиберной  дуры.  Двоих
носильщиков снесло,  как  кегли,  в  тело  одного  из  пленников  смачно
влепилось несколько пуль, а Ник все никак  не  мог  скинуть  винтовку  с
занемевшего от  непосильной  ноши  плеча.  Вторая  очередь  прошлась  по
залегшим, чей-то вскрик резанул по слуху, со стороны бараков послышались
рычащие команды. Дело начало принимать смертельно неприятный оборот.  Их
зажали.
   Одиночку срезали с пятого выстрела, после того как луч вонзился  тому
в пах. Чужак зарычал и, согнувшись пополам, упал. Ника схватил за  плечо
один из спецназовцев, командир второй десятки, сформированной в основном
из спецназа "Иритек".
   - Сэр, второй "язык" - труп. Первого грузим, нам бы еще пару минут.
   - Через пару минут нас здесь зажарят! Чужие возвращаются!
   - Разрешите выставить заслон?
   Ник удивленно взглянул на бойца. Самураи Империи пошли бы на смерть с
радостью, но наемники? Наемные охранники "Иритека"? Он склонил голову  в
знак уважения.
   - Только добровольцев. Я останусь с ними.
   - Черта с два, сэр! У меня приказ не допустить  вашей  гибели.  Общее
дело ведет нас.
   Боец взглядом оборвал родившийся вопрос и, козырнув, побежал к  своим
людям. Ник еще пару секунд глядел ему вслед.  Ритуальная  фраза  Ордена.
Кем был этот безымянный спецназовец? Рыцарем ли, или  таким  же,  как  и
Ник, посвященным со стороны? Нет времени! Надо выводить людей.
   "Языка" уже привязали к самому большому в группе дельтаплану,  группа
ждала только его. Ник ухватился за рукоять и поджег  запал.  Примитивная
ракета в керамическом корпусе сработала, подбросив его на высоту  в  две
сотни метров, следом срывались в воздух и остальные. За  линией  бараков
разгорелся бой, группа прикрытия умирала,  задерживая  возвращающиеся  в
лагерь войска. Миссия выполнена.
   Пять уцелевших дельтапланов уносились прочь.

Глава 13

   Пленника допрашивали прямо в  штабном  транспортере,  замаскированном
упавшим во время последней бури деревом. Ник весьма удивился, когда, сам
того не ожидая, получил приказ  присутствовать  на  допросе.  Просторный
отсек, за исключением огороженного  места,  где  содержали  чужого,  был
основательно забит  народом.  Помимо  прочих,  присутствовало  несколько
старших  офицеров  и  два  привезенных  с  одного  из   дальних   убежищ
ученых-ксенопсихологов.   Раздетого   догола    пленника    усадили    в
металлическое  кресло,  предварительно  надежно  связав,   а   психологи
крутились вокруг, прилепляя к  коричневому  меху  датчики.  Ник  скромно
встал в тень, стараясь не попадаться лишний  раз  на  глаза  начальству.
После рейда все выжившие в нем пользовались бешеной популярностью,  а  в
очередной раз терпеть, когда тебя фамильярно хлопают по  плечу,  Ник  не
хотел.
   Один из ученых  вколол  допрашиваемому  полный  шприц.  За  прошедшие
недели людям удалось вытащить  с  поля  боя  несколько  десятков  трупов
чужих.
   Вполне достаточное количество материала для изучения.  Научный  отдел
клялся, что эта жидкость действовала на чужих подобно сыворотке  правды.
Точнее,  блокировала  центры  торможения,  вызывая  нестерпимое  желание
говорить.
   - Когда можно будет начинать допрос? - Делоу в нетерпении переминался
с ноги на ногу. Ученый посмотрел на генерала с недоумением.
   - Вы знаете их язык?
   - Конечно же нет, черт побери!
   - В таком случае  транслятору  потребуется  минимум  четыре  часа  на
перевод базовых словарей.
   Пленник мотнул лобастой головой.
   - В этом нет необходимости.
   В отсеке наступила мертвая  тишина.  Голос  не  оставлял  сомнений  -
говорил чужак. Полурычащий, низкий и тем не менее  четко  выговаривающий
фразы.
   Ксенопсихологи аж подпрыгнули от возбуждения. Делоу шагнул вперед.
   - Ты понимаешь, что я тебе говорю?
   - Истинный разумный всегда поймет повадки животных.
   По отсеку прокатился  возмущенный  ропот.  Делоу  побагровел.  В  его
голосе прорезались зловещие нотки.
   - Животные? Ну хорошо, разумный. Скоро ты заговоришь по-иному.
   Пленник совершенно человеческим жестом пожал могучими плечами.
   - Пытки? Ррады умеют переносить боль.
   Делоу остыл так же моментально, как и вспыхнул.
   - Значит, вы называете себя Ррадами. Хорошо, начало положено.  Откуда
ты знаешь наш язык?
   - Все жрецы Рриана Богоборца знают языки своих врагов.  У  меня  была
большая практика.
   Ник со злости ударил себя кулаком по бедру. Они взяли жреца. Из  всех
пришельцев им попался священник.  Проклятье,  да  любой  рядовой  солдат
противника мог быть им более полезен. Делоу между тем отнюдь не разделял
его  разочарование,  наоборот,  весь  подался  вперед,   почти   касаясь
связанного Ррада.
   - Значит, вы давно знали о нас? Откуда?
   - Ваши исследовательские корабли, одна станция. Три научных судна  за
последние семь охот. Вы так наивны. Зиа, ваши соседи, оказались умнее.
   - Зиа? Они знали о вас?
   Град пошевелил затекшими конечностями.
   - Уже много охот. Они пока что полезны, и они слабее вас. И  проживут
дольше, хотя все равно будут сметены.
   Ник мрачно уставился на жреца.  Зиа,  проклятые  союзники.  Друзья  с
первого контакта. Те, кого люди спасли от тотального  геноцида.  Неужели
раса философов могла опуститься до предательства? Что вынудило их?  Ррад
зарычал, - Вы накачали меня наркотиками? Хитро для животных. Я  не  могу
не говорить, но не радуйтесь, я знаю немного и это знание не спасет вас.
   - В нашем положении глупо пренебрегать даже крохами знаний.  Пожалуй,
начнем исповедь. Говори все, что ты знаешь о Ррадах.
   Накачанный наркотиками Ррад начал говорить...
   Раса Ррадов вышла в Космос четыреста лет назад, но за  этот  короткий
срок успела уничтожить уже три цивилизации, имевшие несчастье  оказаться
их  соседями.  Население  захваченных  планет  подвергалось   тотальному
геноциду.
   Исключение составляли ученые, которых на некоторое время оставляли  в
живых, чтобы те  под  пытками  передавали  захватчикам  научные  знания.
Ррадов не останавливал даже более высокий уровень технического  развития
противника. Они могли десятилетиями ждать, изучая и  ожидая  подходящего
момента. Потом следовал молниеносный удар, и очередная раса  падала  под
ноги победителей, многократно их усиливая. Семь  лет  назад  их  корабли
достигли  обитаемого  Космоса.  Поначалу  полученные  данные   заставили
правительство Ррадов насторожиться. Впервые им противостояла не одна,  а
целых четыре расы, ничуть не уступающие в развитии  их  собственной.  Но
сдаваться, не начав битвы, не в обычаях Ррадов. Еще раз проведя глубокую
разведку, они установили, что общество Лиги не  монолитно  и  раздираемо
внутренними  конфликтами.  И  что  шанс  встретить  объединенные  войска
цивилизаций  невелик,  слишком  свежи  еще   в   памяти   разумных   три
опустошительные войны. Слишком глубока неприязнь к тем,  кто  отличается
от тебя. Ррады начали ждать и изучать нового  врага.  Перехват  передач,
анализ потенциала экономики и технологий, захват одиночных кораблей.
   Наконец они выработали нужную стратегию. Зиа вошли с ними в  контакт,
после того как экипаж перехваченного лайнера Зиа, едва увидев  внешность
пиратов, сразу прекратил  сопротивление  и  повалился  ниц.  Совпадение,
древняя религия сумчатых  пророчила  последний  бой  сил  Равновесия,  в
котором Зиа выступали на стороне богов. Огромных, покрытых мехом  богов.
Да, это объясняло многое, хисс, в