онт был идеально чист, предвещая  ясную
погоду.
   - Я хотел бы получить назад свои вещи.
   Рэдмонд махнул рукой в сторону стенного шкафа.
   - Забирай.
   Ник открыл скрипнувшую на несмазанных петлях дверь. Его  вещи  грудой
валялись среди прочего барахла. Он с трудом вытянул из-под вороха  одеял
свою сумку, открыл футляр с мечами и  закрепил  оба  на  поясе.  Стоящий
позади сержант, широко раскрыв глаза, наблюдал за действиями Ника.
   - Это мечи?
   - Да.
   На них начали оглядываться. Рэд протянул руку.
   - Можно посмотреть?
   Ник снял с пояса один из мечей и подал его сержанту,  не  вынимая  из
ножен. Тот, усмехаясь, вытащил его  наружу,  провел  ногтем  по  лезвию,
проверяя заточку, и вскрикнул от неожиданности.
   - Черт, острый! - Порезанный палец начал кровоточить. Рэд сунул его в
рот. - Проклятье, парень, предупреждать надо.
   - Извините, я привык, что с ним обращаются осторожно.  -  Ник  принял
отданный сержантом клинок и вновь устроил его на поясе. - Еще мне  нужен
мой пистолет.
   - Пистолета с тобой  не  было,  -  сержант  окинул  Ника  оценивающим
взглядом. - И вообще, кончай мне выкать, не рекрут чай. А, капитан?
   Ник кивнул.
   - Хорошо, Рэд. Вот только я в отставке.
   Сержант дружелюбно похлопал его по плечу.
   - Нравишься ты мне, капитан. Такие, как ты, в киллеры не идут.
   - Спасибо.
   Сержант пинком согнал  с  кресла  спящего  копа.  Тот  рыкнул  что-то
невразумительное и, перебравшись в соседнее, уснул снова.
   - Садись, капитан. - Сам Рэдмонд взгромоздился на  массивный,  как  и
его хозяин, канцелярский стол. - Эй, парни, хорош дурака  валять,  идите
сюда!
   Игроки переглянулись, поморщились, недовольные вынужденным  перерывом
в игре, но спорить не стали, перебрались поближе.
   - Габровски, пни этого засоню.
   Коп, что читал комиксы, довольно осклабился и  с  размаху  вмазал  по
креслу. Спящий с грохотом врезался в стол, пролив  на  себя  стоящую  на
краю чашку горячего чая, взвыл, отряхивая дымящийся напиток,  и  кинулся
на обидчика.
   - Лазарев, а ну осади! Это был мой приказ, -  резкий  окрик  сержанта
его охладил, и Лазарев, с досадой разглядывая темное  пятно  на  брюках,
уселся обратно.
   Сержант хмыкнул.
   - Хозяйство цело?
   Лазарев мрачно кивнул.
   - Ну и лады. Ты, капитан, внимания не  обращай,  это  у  нас  шуточки
такие. А теперь серьезно. Ты ведь еще не в курсе событий?
   Ник кивнул. Сержант еще раз его внимательно оглядел, со вздохом полез
в ящик стола, вытащил оттуда потертую кобуру и кинул ее Нику.
   - Держи, чем богаты.
   -  Спасибо.  -  Ник  поймал  оружие.   "Плеск",   лазерный   пистолет
непрерывного действия, усиленная полицейская модель с магазином  на  две
минуты огня. Не его протонник, конечно,  но  все-таки  хоть  что-то.  Он
вложил пистолет в кобуру и прицепил на бедро. Сержант вздохнул еще раз и
протянул ему два продолговатых предмета - запасные батареи.
   - Так вот, капитан. Как  тебя  привезли,  минут  через  сорок  хай  и
поднялся. Тревогу объявили, всех на службу вызвали. Война, говорят.
   Населению-то только часа через два сообщили, да к  тому  времени  уже
почти все знали. Мы же не железные,  семьи  предупредили,  подружек  там
всяких. Паника, скажу я, была еще та. А потом по сети еще одна  новость:
мол, дети до пяти лет и бабы беременные вообще с  планеты  эвакуируются.
Тут уж всем понятно стало, что дело дрянь. На Сожженных Мирах ведь  тоже
так было, кого смогли, спасли, а остальных  ящерицы...  -  он  запнулся,
озабоченно оглянувшись на подчиненных. Те  сидели  с  каменными  лицами.
Рэдмонд вздохнул.
   - Что тут началось: вой, паника, народ в порты рвется,  матери  детей
пытаются через проволоку перебросить, а там высота метра три будет. Кого
и перебросят, а там охрана их на прицел, озверели уж все. Какая-то шишка
из "Иритека" пыталась своей яхтой воспользоваться, смыться, так его даже
в расход, младенцев с двумя няньками загрузили и  ввысь  на  форсаже.  -
Сержант молитвенно сложил на груди руки. - Спаси  их,  Господь,  дай  им
уйти, Боже!
   Ник  сочувственно  посмотрел  на  сержанта.  Тот,  словно  в  трансе,
продолжал охрипшим голосом:
   - Никаких вещей,  только  документы,  деньги  и  еда.  А  где  же  на
маленьких молока-то столько достать, а? Армейские рационы ведь  грузили.
А матери, их же не брали, боже!
   - Успокойся, Рэд! - Дубров извиняюще обернулся к Нику, пояснил:
   - У него там дочка полугодовалая, мать - здесь, а она - там...
   Он беспомощно пожал плечами, продолжая что-то успокаивающе  бормотать
на ухо сержанту. Тот наконец справился  с  собой  и,  сердито  отстранив
Дуброва, вынул из заднего  кармана  плоскую  фляжку.  Изрядно  пригубил,
протянул Нику.
   - Глотни.
   Николас, воодушевленный примером, сделал большой глоток и поперхнулся
огненным облаком, зародившимся в пищеводе.
   - Что это?
   Сержант подхватил едва не выпавшую фляжку, передал  ее  Дуброву,  тот
пояснил:
   - Самогон это, восемьдесят градусов, а шибает, что твой спирт, а то и
получше. Самое первое дело в нашей ситуации. Ты дыхание-то подзадержи, а
то еще снесет с непривычки. У вас небось такого не делают?
   - Нет.  -  Ник  с  трудом  перевел  дыхание.  Самогон  и  правда  был
крепчайшим, по сравнению с ним саке смотрелось безобидным  лимонадом.  В
теле  родилась  и  двинулась  ввысь  волна  неописуемо  приятного  жара,
расслабляя и успокаивая, заряжая энергией. Ник потянулся за добавкой.
   - Э нет, на первый раз хватит, а  то  срубишься.  -  Сержант  отобрал
почти пустую фляжку, взболтнул и вылил остатки себе в  рот.  -  Мне  оно
сейчас нужнее.
   Ник задумчиво посмотрел на встроенный в стол терминал:
   - У вас есть связь с армией?
   В сержанте некстати проснулась подозрительность.
   - Зачем?
   - Я профессиональный военный и мог бы быть полезен.
   - Эх, ну откуда у нас доступ на военные каналы? Сам-то подумай.
   - Я воспользуюсь вашим терминалом?
   Сержант молча махнул рукой - действуй.
   Ник подключился с правами гостя, перебрал в уме несколько вариантов и
вышел  на  открытый  канал,  специально  предназначенный   для   ведения
переговоров.  За  этой  частотой  везде  и  всегда  велось   пристальное
наблюдение, его вызов не остался бы незамеченным, рано или поздно запись
разговора должна была попасть в руки дежурного.
   Ответ последовал мгновенно, причем вместо обычного  автоответчика  на
экране появился молоденький бледный лейтенант с шевронами техника связи.
   Какое-то время они с Ником разглядывали друг  друга,  потом  офицерик
склонил голову, прислушиваясь к кому-то, и, изменившись в лице, заорал:
   - Немедленно покиньте эту частоту!
   - Я - капитан в отставке, служил в личной гвардии сегуна Такаси.
   Прошу сообщить мне канал, по которому я мог бы с вами связаться.
   Лейтенант что-то коротко проговорил в сторону от экрана,  прислушался
к  ответу  и  кивнул.  Изображение  на  секунду  расплылось,   а   когда
сфокусировалось вновь, с экрана на него смотрел уже целый майор.
   - Ну и что вы мне можете сообщить?
   - Я - профессиональный военный и думаю, что могу оказаться полезен.
   Майор нахмурился.
   - В таком случае, почему вы не появились на пунктах сбора ополчения?
   Ник замялся.
   - Видите ли, в это время я сидел в тюрьме.
   Майор удивленно приподнял бровь.
   -  Орригинально.  Впрочем,  не  имеет   значения.   Так-с,   где   вы
находитесь?.. Черт!  Это  же  столичный  номер!  Немедленно,  немедленно
убирайтесь оттуда! Совсем с ума посходили.
   - А в чем, собственно, дело?
   Майор  разразился  гневной  тирадой,   поминая   родословную   своего
собеседника. Впрочем, он довольно быстро сумел взять себя в руки.
   - Вы же  военный  человек  и  должны  понимать,  что  крупные  города
несомненно подвергнутся бомбардировке. Транспорт есть?
   Ник повернулся к сержанту. Тот коротко кивнул.
   - Да, нам оставили один кар. Он внедорожник, джунгли ему не помеха.
   Майор что-то переключил на невидимом отсюда пульте.
   - Вот координаты ближайшего сборного  пункта.  По  прибытии  доложите
старшему офицеру.
   Сержант оттеснил Ника от экрана.
   - Простите, сэр, но у нас есть  приказ  нашего  начальства.  Без  его
распоряжения мы не имеем права покинуть участок.
   Майор устало прикрыл глаза рукой.
   - Милейший, на планете  военное  положение,  и  мне  чихать  на  ваше
начальство. Выполнять!
   - Есть, сэр!
   - Вот так-то. Конец связи.
   Экран потух. Сержант оглядел замерших копов и рявкнул, как заправский
армейский старшина:
   -  Ну,  что  расселись,  чемпиндосы!  Задницы  оторвите  и  собирайте
манатки. Сиг - жратва и одежка. Кирилл - оружие и прочие шмотки. Фрэнк -
машина и все что к ней. Понеслись!
   Обернувшись к Нику, он продолжил уже будничным тоном.
   - Ну что, пошли собираться в дорогу.
   - Идем.
   Первым делом Ник попросил отвести его в  оружейную  комнату.  Оглядев
разложенные по стеллажам  стволы,  он  с  трудом  сумел  сдержать  вздох
разочарования. Маломощнце лазеры, наподобие того, что покоился у него  в
кобуре, искровые разрядники с радиусом действия метров десять,  едва  ли
способные оглушить одетого в броню человека,  еще  какие-то  полицейские
штучки. Негусто.
   Единственный приличный ствол - гаусс-снайперку  -  уже  захапал  себе
расторопный Кирилл. Ник подобрал себе подходящий по размерам бронежилет,
легкий  шлем  с  радиопередатчиком  и  дробовик  той  же  марки,  что  у
нападавших на мисс Торсон киллеров. На вопрос, откуда  у  полиции  такое
оружие, Кирилл, замявшись на  пару  секунд,  сообщил,  что  это  вещдок,
оставшийся после одной из операций по  разгрому  уличной  банды.  Вещдок
оказался в прекрасном состоянии и с полным магазином.
   Покопавшись на полках, Ник нашел еще три запасные обоймы, батареи  же
к нему подходили стандартные. Дача после короткого раздумья  он  посадил
на горловину вещмешка.
   Минут через двадцать забитый под завязку  продуктами  и  вещами  джип
выехал со двора полицейского участка.  Судя  по  упаковкам,  большинство
продуктов было позаимствовано из ближайшего супермаркета. Рыжий Сигмонд,
перехватив взгляд Ника, охотно пояснил.
   - Это мы с парнями по магазинам пробежались. Если отобьемся, хозяевам
страховку выплатят, а нет... Ну, тогда им и вовсе все равно будет.
   Город поражал абсолютной тишиной, улицы были пусты, лишь в  отдалении
промелькнула бродячая собака. Многочисленные магазинчики зияли  выбитыми
витринами, похоже,  что,  несмотря  на  все  усилия  полиции,  мародеров
оказалось немало.
   Ник знал, что и сейчас при кажущейся пустоте улиц  в  городе  хватало
любителей поживиться на несчастье. Джип уже катил по нешироким  вымершим
улочкам пригорода, когда  тренированный  глаз  Ника  выхватил  в  зелени
одного из парков движение. Он жестом попросил остановиться  и  выпрыгнул
из машины.
   В парке в тени огромного дуба, обнявшись, прогуливалась пожилая чета.
   То,  что  это  супруги,  было  понятно  с  первого  взгляда.   Долгая
совместная жизнь делает людей похожими  друг  на  друга.  Оба  седые,  с
морщинистой обветренной кожей, небогато одетые,  они  глядели  на  него,
улыбаясь. Ник подбежал ближе.
   - Если вы не успели выбраться из города, у нас есть место.
   Старик покачал головой.
   - Спасибо, добрый человек. Мы уж тут с моей Неллей останемся.  Старые
мы, толку от нас никакого, а обузой быть как-то не привыкли.  Езжайте  с
Богом.
   Ник хотел было возразить, но,  взглянув  на  то,  с  какой  нежностью
пожилая женщина прижалась с плечу мужа, передумал. Их  поступок  вызывал
уважение. Отдав на прощание  честь,  словно  равным  себе  самураям,  он
побежал обратно. Фрэнк глянул на его лицо,  подумал  о  чем-то  своем  и
завел двигатель.
   Парк остался уже далеко позади, а Ник все  еще  не  мог  выкинуть  из
головы стариков. Наверное, по этим местам они гуляли в далекой юности, а
вот сейчас прощались с ними. Что ж, они сами выбрали свою судьбу.
   Джунгли начались неожиданно. Просто  после  очередного  многоэтажного
дома в глаза брызнула ослепительная зелень, и в тот же миг джип оказался
окружен высоченными увитыми лианами стволами. Узенькая двухрядная дорога
петляла между исполинскими деревьями, некоторые из  которых,  по  оценке
Ника, достигали добрых ста метров высоты.
   Дач, едва они вырвались из города, заметно оживился. Он перепорхнул с
рюкзака на плечо Ника  и  разразился  довольно-таки  мелодичным  писком.
Семеро угрюмых физиономий словно по волшебству  растянулись  в  улыбках.
Дач благосклонно принял несколько  печений,  но  моментально  зашипел  в
ответ на попытку снять себя с плеча  хозяина.  Рэд,  протягивая  зверьку
кусочек, заметил:
   - Редкая зверушка. Ты знаешь, есть легенда про основателя "Иритека".
   - Да, знаю.
   Сержант хохотнул.
   - Определенно, ты хваткий парень, капитан. Три дня на планете  и  все
уже знаешь.
   Ник отмолчался.
   Чем дальше они углублялись в джунгли, тем  выше  и  гуще  становились
деревья. Временами  мелькали  скрытые  в  чаще  леса  фермы,  попадались
просеки,  но  в  целом  природа  казалась  дикой  и  нетронутой.  Вскоре
пластовое покрытие дороги сменилось асфальтовым, а потом и  вовсе  пошла
пыльная грунтовка. Быстро темнело, и даже при включенных фарах  скорость
пришлось сбросить. До цели оставалось сорок с лишним  километров,  когда
все же пришлось остановиться  на  ночлег.  Для  ночевки  выбрали  поляну
неподалеку от маленькой речки. Наспех поужинали  и,  выставив  часового,
уснули прямо в машине.
   Шла третья ночь пребывания Ника на этой планете. Его дежурство выпало
на самое неудобное время - с трех до пяти. Он сменил зевающего  Сигмунда
и, поплотнее  закутавшись  в  плащ-палатку,  подсел  поближе  к  костру.
Джунгли вокруг жили своей собственной, таинственной жизнью.  Со  стороны
речки несло промозглой  ночной  сыростью,  где-то  неподалеку  слышались
булькающие всхлипы, протяжно заныла  ночная  птица.  Дач  дремал,  уютно
устроившись у него на  плече,  и  Ник,  не  ощущая  опасности,  принялся
разглядывать  звездное  разноцветье  неба.  Здесь,  вдали   от   ночного
освещения больших городов, звезды казались  особенно  яркими,  где-то  у
вершин деревьев виднелись фиолетовые отсветы  близкой  туманности.  Небо
казалось таким близким и  прекрасным,  что  Ник,  завороженный  звездным
водоворотом, не сразу заметил огни вспышек, мелькавших почти  в  зените.
Крошечные космические силы Хаука приняли бой.

Глава 10

   Два фрегата и легкий крейсер образовывали розетту  Кемплера,  центром
которой являлась орбитальная платформа. При таком настроении  они  могли
объединить поля, что давало  возможность  продержаться  немного  дольше,
выиграть драгоценное время для  ухода  кораблей  с  беженцами.  Господи,
помоги им уйти в прыжок! Не дай погибнуть женщинам  и  детям!  А  боевые
корабли  готовились  к  схватке  с  многократно  превосходящими   силами
противника.
   Владимир  Демидов  воткнул  в  разъем  скафандра  интерфейсный   шнур
дублирующих систем. Трое мичманов, операторов наведения второй  ракетной
батареи,  втиснутые  в   крошечный   отсек   управления   огнем,   почти
одновременно вскинули руки - готовы. Владимир еще  раз  окинул  взглядом
подчиненных. Что ни говори, а держались его ребята достойно.  Ни  единым
словом или жестом не выдали своих страхов. Лишь  только  побледнели,  да
движения несколько скованны, а так  все  выглядело  словно  обыкновенная
учебная тревога. Вот только сигналом отбоя на  сей  раз  послужит  треск
сминаемых переборок.
   - Внимание персоналу, воздух будет откачан через тридцать секунд.
   Всем перейти на автономное жизнеобеспечение.
   Владимир захлопнул гермошлем. Конечно, воевать в  скафандре  было  не
так удобно, зато отсутствие кислорода исключало  возможность  пожаров  и
уменьшало величину повреждений от попаданий. Лишний шанс  на  выживание.
Которого, впрочем, сегодня у них не было. Кто-то из ребят начал  шептать
молитву, забыв при этом отключить связь. Владимир не стал прерывать  его
и тоже начал произносить известные каждому воину слова. Постепенно к ним
присоединились и остальные.
   - Господи, защити раба своего, дай  сил  встретить  смерть  стоя,  не
уронив чести своей, и проведи дорогой трудной. Ибо  на  тебя  я  уповаю,
Господи...
   В десятке сантиметров от забрала  в  воздухе  плавала  крупная  капля
кофейного напитка, видимо пролитого  кем-то  из  операторов.  Гравитацию
отключили еще несколько часов назад, значит, кофейком баловался Стакпол.
Его смена была последней перед отключением тяготения,  а  в  невесомости
кофе из чашек пить не принято. Владимир хотел было  вызвать  мичмана  по
интеркому, но, поразмыслив, передумал. Если они  уцелеют  в  предстоящем
бою, то он всегда  успеет  отчитать  нарушителя,  а  если  нет...  Зачем
портить человеку настроение перед боем?
   Владимир протянул руку, пытаясь поймать каплю, но  та  с  неожиданной
резвостью поплыла в сторону. Из отсека начали откачивать воздух.
   Пискнула включившаяся система контроля. Их вторая батарея состояла из
девяти пусковых установок противокорабельных ракет  "Витязь"  и  четырех
комплексов ПРО. Всего на платформе имелось три таких батареи, не  считая
восьми тяжелых лазеров, наводимых вращением  корпуса  станции,  и  целой
кучи мелких лазерных и  плазменных  скорострелок  в  подвижных  турелях.
Когда-то платформы класса  "Свобода"  считались  очень  даже  неплохими.
Однако последний раз их станция модернизировалась пятнадцать лет  назад,
когда на ней меняли отработавшие свое генераторы силовых  полей.  С  тех
пор многое, конечно, износилось и устарело.
   Прокуренный голос командира базы больно резанул по ушам.
   - Внимание всему персоналу! Пятнадцать  минут  до  вхождения  в  зону
открытия огня. Всем приготовиться. С Богом, ребята!
   Владимир присвистнул. Эта лысая сволочь  снизошла  до  доброго  слова
команде! Если так дело пойдет и  дальше,  скоро  капитан  превратится  в
человека.
   Увы, реальность опять вырвала его из раздумий, в любом  случае  шанса
стать человеком у Старика не осталось...  На  мониторы  контроля  начала
поступать тактическая информация.
   Атакующие гасили скорость, и Владимир украдкой  облегченно  вздохнул,
уходящий транспорт с беженцами, похоже, был в безопасности. По расчетам,
теперь чужаки не успевали их перехватить. Еще шесть часов, и  корабли  с
детьми и женщинами уйдут в прыжок. Как-то их встретит новый,  незнакомый
мир?
   Он ткнул  пальцем  кнопку  сенсорного  экрана,  укрупняя  изображение
вражеского флота. Без малого шесть десятков объектов шли тремя  плотными
группами. Передняя подходила цилиндром, уже начавшим  разворачиваться  в
плоскость, за ней, окруженные несколькими  сотнями  малых  истребителей,
двигались два больших корабля, оказавшихся их носителями. Замыкали строй
три десятка отметок. Владимир мог поклясться, что эти пташки являлись не
чем иным, как тяжелыми транспортами. В гости шел десант.
   - Приготовиться, три минуты до открытия  огня.  Операторам  закончить
наведение на цели.
   Собственно огнем управлял расчетный компьютер, операторам  оставалось
только выбрать цель и подтвердить запуск, после чего  всю  работу  опять
брала на себя система наведения. Теоретически оператор мог вести  ракету
вручную через аппаратуру удаленного контроля, но реально этим  почти  не
пользовались, слишком велики  были  скорости,  человеческой  реакции  не
хватало. Вот и на  этот  раз,  как  только  корабли  чужаков  преодолели
отметку в триста тысяч километров, Владимир  отдал  команду  на  запуск.
Одна световая секунда, расстояние,  которое  давало  шанс  на  поражение
цели.
   Первые  двадцать  семь  ракет  рванулись  в  сторону  невидимых   еще
кораблей. Фрегаты и крейсер пока выжидали, их системы наведения  еще  не
могли захватить чересчур далекие цели. Для лазеров дистанция  тем  более
была еще слишком велика. Сколько ни фокусируй луч, на  таком  расстоянии
получишь световое пятно десятиметрового диаметра, которым не  в