ь, увидел золотую трехглазую маску и по наитию поднял ее, поднес к мигающей звезде.
     Звезда погасла.
     Раздался короткий металлический скрип, и в казавшейся монолитом стене образовалась щель. В глаза землян брызнул густой, багровый, как кровь, свет. Щель достигла метровой ширины. Что-то повелительно каркнул металлический голос.
     - Быстрей! - скомандовала Настя, стрелой метнулась в щель люка.
     Тарас без колебаний последовал за ней. Они оказались внутри тесного граненого бокса с пористыми серыми стенами. Щель за ними сошлась, исчезла. Техника этого сооружения демонстрировала тс же принципы действия, что и земная: использование силовых каркасов, полевую индукцию, топологическую развертку и программное обеспечение. Тарасу пришла в голозу мысль, что это плохо сочетается с той техникой, какую описывал Алексей Толстой. Во времена Лося и Аэлиты еще не было ни автоматического обеспечения, ни компьютерного сопровождения. Видимо, та же мысль посетила и Настю.
     - Эта штука не марсианского происхождения, - уверенно заявила она. - Возможно, на ней сюда прилетели представители более развитой цивилизации.
     Красный свет в боксе погас, зажегся ослепительно синий, затем желтый и белый.
     - Санобработка?
     - Наверное. По-видимому, это действительно космолет, мы попали в переходный тамбур. Но люк почему-то не открывается.
     Они внимательно осмотрели стены тамбура и обнаружили на одной из граней выпуклость с проступающим рисунком четырехпалой ладони.
     - Ключ?
     Тарас приставил к выпуклости свою ладонь в перчатке уника. Ничего.
     - Нужна голая рука.
     Настя свернула шлем, затем обнажила руку и прижала к выпуклости свою ладошку.
     Что-то звякнуло внутри стены, но дверь все равно не проявилась. Зато стены тамбура засветились изнутри, в них проступил какой-то сложный схематический рисунок со множеством треугольников, квадратиков, кружочков и линий. Все эти геометрические фигуры располагались вокруг одной длинной белой полосы, заканчивающейся двумя широкими треугольниками.
     - Схема...
     - Это схема Посоха!
     - Ничего себе узорчик! В нем же тысячи фигур! Зачем его нам показывают?
     - Не догадываешься? Чтобы мы выбрали то место, куда хотим попасть.
     - А ты уже знаешь, куда нам надо попасть?
     - В центр управления Посохом, конечно. Давай разбираться. Вот этот мигающий квадратик с двумя звездочками - наш тамбур, без сомнения. Это - центральная ось корабля, может быть, его двигательно-реакторная установка. Многие коммуникации сходятся вот сюда.
     Настя провела пальчиком от мигающего квадратика к овалу, насаженному на ось.
     В то же мгновение на рисунке проявилась светящаяся линия, соединившая квадратик и овал. Свет в тамбуре погас. На тела людей обрушилась тяжесть и схлынула через несколько секунд. Они даже не успели как следует испугаться.
     Свет вспыхнул вновь.
     - Осторожнее, - перевел дыхание Тарас, сворачивая шлем. - Не трогай тут ни...
     - Ага, все правильно, - перебила его девушка, с удовлетворением ткнула пальчиком в мигающий овал со звездочками внутри. - Теперь мы уже здесь. Тамбур представляет собой еще и элемент лифтовой системы наподобие наших. Ничего особенного. По идее, сейчас должен открыться выход.
     Одна из граней тамбура посветлела и растаяла. - Я же говорила!
     Настя первой вышла из кабины лифта и остановилась. Тарас шагнул следом, не понимая, почему она не идет дальше. выглянул из-за плеча подруги.
     Перед ними простирался куполовидный зал с какой-то сложной мигающей и шевелящейся конструкцией в центре, напоминающей живую друзу кристаллов, пронизанную древесными побегами и щупальцами. Очевидно, это был терминал управления Посохом. Недалеко у стены вырастали из пола три кресла необычной формы. В одном сжалась в комочек хрупкая девочка с ошеломляюще красивым личиком, на котором звездами сияли огромные влажные зеленые глаза. В настоящий момент в них отражались страх и боль. А рядом с креслом стояли двое мужчин. Один среднего роста, с пышными белыми волосами и худым, изможденным, морщинистым лицом. Глаза у него были светло-голубые, искрящиеся, рот страдальчески изогнут; одной рукой он поддерживал другую, по-видимому, вывихнутую или сломанную. Поверх обычной одежды на нем плотно сидела поблескивающая пленка защитно-аварийного комплекта, пробитая или прожженная в двух местах.
     Второй мужчина был на голову выше первого, черноволосый, смуглолицый, с хишным носом жителя земных американских прерий начала девятнадцатого века, но с явной примесью африканской крови. На нем был стандартный "кокос" и пленка ЗАКа поверх него. В руке он держал "универсал", направленный в голову мужчины с белыми волосами. Пауза длилась несколько мгновений.
     Затем турель "универсала" на плече Насти шевельнулась, нащупывая дулом фигуру черноволосого. С запозданием то же самое сделал Тарас, внезапно сообразив, что беловолосый - это Лось, а девочка в кресле - Аэлита!
     - Спокойно, господа земляне, - криво усмехнулся мужчина с оружием. - Не делайте резких движений, иначе эти двое умрут!
     - Кто вы? - негромко, каким-то незнакомым голосом спросила Настя; Тарас посмотрел на нее с удивлением, он никогда прежде не слышал в голосе подруги металлических ноток. - И что вы здесь делаете?
     - По-моему, это я имею право спросить вас, кто вы и что делаете на борту слингера. Хотя я, кажется, догадываюсь. Ваше лицо, милая леди, мне кого-то напоминает, а именно - директора Хроноинститута Григория Белого. Очевидно, вы его дочь. Или нет, внучка, Анастасия. Не так ли? А этот молодой человек приятной внешности скорее всего родич советника Службы Жданова. Я угадал?
     Настя оглянулась на Тараса, глаза ее светились, как у кошки.
     - Он сказал - слингер... Как же я сама не догадалась!
     Брови черноволосого сошлись в линию.
     - Вы не знали? - хмыкнул он. - Удивительно! Неужели вы наткнулись на меня случайно?
     - Да, - простодушно кивнул Тарас.
     - Плохо верится, если честно. Небось где-то неподалеку прячется спецгруппа Службы.
     - Мы одни...
     Черноволосый с сомнением посмотрел на него, качнул головой.
     - Удивительно... таких совпадений не бывает. Как вы оказались на Марсе? Вернее, как вы оказались в этом инварианте?
     - Гуляли, - насмешливо отрезала Настя. - Хотелось бы все же знать, с кем мы имеем дело и зачем вам слингер.
     - Его зовут Высокий, - хрипловатым баском сказал Лось. - Он мой попутчик.
     Черноволосый кивнул.
     - Совершенно верно.
     - Я знаю, кто он, - нахмурился Тарас. - Дед говорил о беглеце... ему удалось бежать из следственного изолятора...
     Черноволосый хищно оскалился, шаркнул ножкой.
     - И это верно, молодой человек. Меня зовут Нгоро Мвысу, и я действительно подследственный по одному делу... неважно, какому.
     - Неразрешенное воздействие на корневой инвариант, - уточнила Настя.
     - О-о! - Черноволосый Нгоро Мвысу, которого Лось назвал Высоким, вздернул брови. - Вы знаете такие подробности? Впрочем, это неудивительно, если вы внучка директора Института. Однако, господа мальчики и девочки, пора и честь знать. Вы лишние на этом празднике жизни. Требую очистить помещение и вообще покинуть императив-зону слингера.
     Настя и Тарас переглянулись.
     - А если мы этого не сделаем?
     - Если вы этого не сделаете, на вашей совести будет смерть этих людей. - Высокий ткнул дулом "универсала" в висок Лося так, что тот прикусил губу. - Но вы уйдете. Ведь вы дети правильных родителей и внуки правильных дедов, и воспитывались на полном подчинении законам этики и морали земного общества. А я воспитывался иначе, и в этом мое преимущество. Уходите!
     Молодые люди не сдвинулись с места.
     Настя о чем-то задумалась.
     Тарас колебался, не зная, как поступить.
     Брови Высокого сдвинулись, глаза мрачно сверкнули.
     - Считаю до пяти... абсолютно серьезно! Раз...
     Два... три...
     В ту же секунду Лось ударил его по руке, схватил здоровой рукой за горло.
     Не ожидавший нападения Высокий отшатнулся, выстрелил.
     Лось отлетел к стене зала. Вскрикнула Аэлита, бросаясь к любимому. И тут выстрелила Настя!
     Разряд "универсала", управляемого компьютером уника, угодил в руку Высокого. Тот с воплем выронил свое оружие, метнулся к сверкающей и шевелящейся "друзе" вириала управления. Выхватил что-то из дипломата, подсоединенного к одной из ветвей вириала, поднял над головой. Повернулся к молодым людям. Хищный оскал рта, зловещий огонь в глазах.
     - Стоять! Еще одно движение - и я взорву этот зал ко всем чертям!
     В зале повисла тишина. Лишь всхлипывала и что-то шептала Аэлита над телом инженера.
     - Вы не посмеете... - нерешительно пробормотал
     Тарас.
     - Еще как посмею! - пообещал Высокий. - В отличие от вас мне терять нечего. Хотя, с другой стороны, я потеряю очень много, гораздо больше, чем вы можете представить. Предлагаю компромисс.
     - Вы обманываете, - качнула головой Настя, не сводя перекрестия визира с головы противника.
     Высокий покачал пальцем, указал на свой кулак, в котором был зажат некий черный цилиндрик с красной кнопкой.
     - Это дистанционный взрыватель. А это - специально "оголенный" МК. - Он ткнул пальцем в дипломат. - Объяснить, что такое "голый" МК?
     - Не надо. Чего вы хотите?
     - Я хочу, чтобы вы убрались отсюда. Немедленно! Мне осталось только развернуть слингер, и я это сделаю. Любой ценой! Вам доступна такая логика?
     - Вполне.
     Аэлита вскрикнула: Лось, которого она считала мертвым, пошевелился. Все посмотрели на них.
     - Живуч конструктор, однако, - усмехнулся Высокий.
     - Хаши шохо! - с ненавистью прошептала марсианка, глянув на него полными слез глазами.
     - Плохой человек, - перевел лингвер Тараса.
     - Помоги им, - сказала Настя. - Дай аптечку. Тарас с готовностью шагнул в зал, но окрик Высокого остановил его:
     - Стой, где стоишь, парень! Мы не закончили разговор.
     - Но он может умереть...
     - Потерпит!
     - Ваши условия? - тем же стальным голосом проговорила Настя.
     - Предлагаю поединок. Это как раз в вашем духе. - Высокий издевательски поклонился. - Пусть кто-нибудь из вас попытается справиться со мной. Если бой выиграете вы, я сдамся на милость победителя. Если выиграю я - вы уходите.
     - Хаши хамагацитл... - беспомощно всхлипнула Аэлита, поддерживая Лося, с уголка губ которого скатилась струйка крови.
     Лось сжал ее руку, прошептал еле слышно:
     - Не таким я видел мое возвращение... прости меня...
     - Чего молчите? - грубо сказал Высокий. - Надеетесь убить меня раньше, чем я включу взрывное устройство? Не стоит рисковать. Я это сделаю!
     - Хорошо, - согласилась наконец Настя. - Я согласна на поединок.
     Тарас в немом изумлении глянул на подругу, хотел что-то сказать, но девушка взглядом заставила его промолчать.
     - Хаши шохо... - шептала Аэлита. - Хацхе туа соацр... меа кульпа ра соацр хамагацитл...

Внуки и деды

     Аптечка сделала свое дело: Лось ожил. Выстрел из "универсала" прожег пленку защитного костюма на боку, разорвал мышечную ткань, сломал ребро, но все же Мстислав Сергеевич не погиб. Смотревшая во все глаза на "волшебство" Тараса Аэлита ничего ему не сказала, но схватила за руку так сильно - абсолютно человеческое выражение благодарности, - что Тарас почувствовал неловкость. Он ведь по сути ничего не сделал, только приложил футляр аптечки к боку пострадавшего, а она сделала все сама: проанализировала состояние пациента, прочистила рану, остановила кровь, вколола обезболивающее и активизировала стволовые клетки для быстрого заживления раны. Через две минуты Лось уже смог встать без посторонней помощи.
     Настя в это время готовилась к поединку. Высокий заставил ее снять уник - для того, чтобы поединок был "честным", а также потребовал убрать оружие Тараса. Он явно опасался, что молодой человек в какой-то момент дрогнет, нарушит слово и выстрелит. Во всяком случае он сделал бы именно так. Хотя Тарас даже мысли не допускал пойти на обман.
     Сам Высокий тоже снял свой ЗАК и "кокос", оставаясь в обтягивающей торс темно-серой ворсистой внутренней оболочке "кокоса". До встречи с Лосем он носил свитер, куртку и свободного покроя штаны, какие в то время носили в основном работники треста общественных столовых.
     - Постараюсь не повредить вашу фигурку, леди, - сказал он, с неподдельным интересом оглядев Настю. - Вы мне нравитесь. Может, перейдете на мою сторону? Нас ждут великие дела, институт и социум никогда ничего подобного вам не предоставят.
     - Предлагаю начать, - презрительно повела плечиком подруга Тараса. - Покупайте сторонников в другом месте.
     - Как скажете.
     Высокий сделал шаг... и исчез! И спустя мгновение оказался уже рядом с Настей. Нанес три быстрых - глаз не успевал следить за его движениями - удара.
     Но и она не сплоховала, - Тарас с облегчением перевел дух, - гибко ушла от ударов спирально-маятниковым вывертом, ответила странным ударом - две ладони параллельно в плечо противника и тут же крест-накрест, перехватывая ответный укол Высокого одной рукой, в то время как вторая прошла защиту и впечаталась в его кадык.
     Он отскочил, глядя на девушку с опасливым восхищением. Потер кадык рукой.
     - Поздравляю, леди! Вы отлично ааадеете рукопаш-кой. Что за система? Славяно-азиатская синтетика?
     - Дед научил, - усмехнулась Настя, раздувая ноздри.
     - Что-то не слышал я о нем как о мастере боя.
     - Совсем необязательно выставлять напоказ все свои навыки и мастерство.
     - Ах, так... что ж, это правильно.
     Высокий снова бросился в атаку, и на этот раз ему удалось достать противницу: через несколько мгновений сплошного мелькания рук и ног Настя отлетела в сторону, сделала сальто и с трудом удержалась на ногах, лицом к противнику. Левая рука ее повисла.
     - Вот ты и проиграла, девочка, - сказал Высокий, держа перед собой руки с хищно согнутыми - лапа тигра! - пальцами. - Давай не будем доводить процесс до печального финала. Сдавайся.
     - Никогда! - гордо выпрямилась Настя. - Мы не закончили!
     - Я отпущу вас и так. На все четыре стороны.
     - Вы много говорите.
     - Тогда не обессудь.
     Высокий гибко метнулся к девушке, норовя приблизиться вплотную и перехватить ее неповрежденную руку, но это ему не удалось. Настя тоже перешла на сверхскоростное маневрирование и успешно ушла от "объятий" противника, сумев при этом чувствительно скрутить ему шею вибрационно-волновым движением руки и плеча. Но Высокий все же был опытнее и сильнее, и в конце концов Настя не смогла уйти от серии ударов. Только смягчила энергетический импульс скользящей разверткой тела и сгруппировалась "мячиком". Тем не менее удар был мощным, она укатилась к стене и на какое-то время в ы п а л а из ритма боя, беспомощно пытаясь встать.
     Высокий оценивающе обошел ее кругом, решил не рисковать и добить. Шагнул к девушке, сидевшей на корточках, упиравшейся кулачками в пол, ударил ее ребром ладони по шее... и отлетел на три метра, отброшенный возникшим в воздухе вихрем.
     - Теперь со мной! - глухо сказал Тарас, вытянув руку в его сторону. - Вы негодяй, Мвысу! Не умеете щадить противника - не ждите пощады от других!
     Высокий, слегка ошеломленный нападением, хохотнул.
     - Какой штиль! Твой учитель, наверное, был профессором морали и права, мальчик? Поздравляю, его ученик хорошо усвоил уроки. Что ж, посмотрим, каков ты в деле.
     Он метнулся к Тарасу, исчезая из поля зрения, возник слева, ударил. Тарас блокировал удар, ответил. Организм сам перешел на скоростную динамику боя, а навыки тренинга с дедом и отцом заработали на уров-не подсознания, находившего правильные ответы за сотые доли секунды.
     С минуту бой шел на равных. Затем локоть Высокого неожиданно нашел болевую точку на затылке Тараса, и тот провалился в омут черной горячей боли, успев ответить "шпорой петуха" - большим пальцем по щеке противника при обратном отбиве.
     Схватка прекратилась.
     - Неплохо, совсем даже неплохо, - сказал Высокий, стирая кровь со щеки и озабоченно разглядывая ладонь. - У тебя действительно были хорошие учителя, надо признаться. Но меня ты рассердил. Пора дать тебе другой урок - урок очень сильной боли. Я не буду тебя убивать, но этот урок ты запомнишь на всю жизнь.
     Он шагнул к согнувшемуся, прижавшему к затылку руку Тарасу и остановился. На его пути встал Лось.
     - Прекратите. Высокий!
     - Вас только не хватало, - криво улыбнулся Нго-ро. - Неужели не надоело играть в благородство?
     Лось поднял маузер.
     - Вы хуже зверя! Уходите, я выстрелю. Клянусь богом!
     - В безоружного? И не будете мучиться потом, Мстислав Сергеевич?
     - Не буду!
     - Вот это по-нашему! Стреляйте! Лось сцепил челюсти. Рука задрожала.
     - Ну что же вы? Духу не хватает? - Высокий вдруг очутился рядом, вырвал маузер, приставил к груди инженера и нажал на курок. - Вот как надо!
     Лось вскрикнул.
     К нему в отчаянии метнулась Аэлита.
     Высокий посмотрел на нес, поиграл пистолетом, бросил на пол.
     - Ох уж эти мне интеллигенты - одни воздушные замки в голове.
     Повернулся, собираясь покончить с Тарасом, и наткнулся на Настю. Лицо девушки побледнело, губы вспухли, но в глазах по-прежнему горел огонь вызова и гнева.
     - Попробуйте пройти!
     - Ах, юная леди, - вздохнул Высокий с кривой улыбкой, - как мне надоели вбитые вам в голову моральные установки. Вы не представляете, как они мешают жить! Оставайтесь со мной, и вы это поймете.
     - Никогда!
     - Тоже решение. Придется оставить вас с вашим несмышленышем... навсегда.
     Высокий прыгнул, ударил. Настя увернулась. Еще удар, поворот, ответ, прыжок с оборотом, удар...
     Ей не хватило доли секунды, чтобы сойти с вектора удара. Пролетев по воздуху несколько метров, Настя упала лицом вниз и застыла неподвижно. Высокий скользнул к ней, намереваясь завершить бой добивающим ударом, но снова споткнулся о Тараса и вынужден был отвлечься на короткую схватку с ним. Справился, сильнейшим уларом сломал ему руку.
     Снова повернулся к Насте, пытавшейся подняться. Пробормотал:
     - Не люблю упрямых девиц, люблю податливых...
     Настя внезапно сама кинулась к нему, провела неожиданно сильный прием, больно задев мышцы шеи. Разозлившийся Высокий ответил жестоким "броском удава", сдавливающим тело до разрыва мышц и позвоночника, и девушка снова потеряла сознание.
     - Браво! - раздался сзади чей-то мрачный голос. - Вы отлично справились с детьми, господин Мвысу.
     Высокий дернулся, стремительно отскакивая, оглянулся.
     В зале императив-центра появились два текуче-прозрачных "призрака". Выключили системы маскировки, превратились в мужчин в горбатых спецкостюмах с турелями "универсалов" на плечах. Один был черноволос, с голубыми глазами, в которых плавились сдерживаемая холодная ярость и презрение. Второй, такой же широкоплечий, чуть повыше ростом, совсем безволосый, темнолицый и черноглазый, смотрел на Высокого с таким красноречивым обещанием, что тому стало не по себе.
     - Жданов!.. - пробормотал попутчик Лося.
     - Он самый, - угрюмо кивнул Павел, покосился на спутника. - Посмотри, что там с ребятами.
     - Я бы поговорил с ним...
     - Сам разберусь.
     Белый подошел к Насте, склонился над ней. Достал переносной автомед из ранца, включил диагиостер.
     Высокий быстро огляделся, метнулся было к играющему огнями вириалу, но трасса ослепительно-красных звездочек, прочертившая воздух у него перед носом, заставила беглеца остановиться. Звездочки вонзились в стену зала, взорвались, превращаясь в яркие огненные тюльпаны, прожгли в стене дюжину дыр размером с человеческую голову.
     - Не спеши, - с расстановкой сказал Павел. - Поговорим сначала.
     - Вооруженный безоружному не собеседник, - бросил Высокий, кусая губы. - Если не трус - давай поговорим без арсеналов.
     - Подержи его под прицелом, - оглянулся Белый. - Я сейчас.
     - Как ребята?
     - Живы, хотя раны серьезные. Их спасло то, что здесь не земная сила