в поле зрения разведчиков попали странные пустоты, ниши, огромные каверны и оплавленные шрамы в стенах шахты. Впечатление было такое, будто в этом месте что-то взрывалось и горело, проплавив и уничтожив часть стен. В одной из каверн диаметром в полсотни метров и глубиной метров десять торчал иззубренный металлический шип, похожий на гипертрофированно увеличенный хвост скорпиона.
     - Вот и ответ, - обрадовалась Настя. - В эти места ломились не только марсиане, искатели приключений и драгоценностей. Кто-то явно пытался пробиться к Посоху на хорошо защищенном аппарате, судя по этому обломку. Но сторожа все же раздолбали нахала. Здесь произошел его последний бой с охраной Посоха.
     - Наверняка утверждать этого нельзя.
     - Нельзя, - согласилась Настя. - Но если очень хочется, то можно. Не отставай, спорщик.
     Она снова начала погружение в темноту шахты, отступавшую по мере спуска под розоватым свечением, сочащимся откуда-то из щелей и дыр в стенах шахты в ее глубине. Вскоре стал виден искрящийся, покрытый мелкими антрацитовыми кристалликами тупой конус - дно шахты. Вернее, нос таинственного сооружения, названного марсианами Посохом бога Хао.
     Температура в шахте упала до минус тридцати семи градусов по Цельсию.
     Тарас вдруг сообразил, что искрящиеся кристаллики на конце Посоха на самом деле являются кристаллами инея и льда.
     - Ничего себе холодина! - произнес он вполголоса. - Ледник здесь, что ли?
     - Ледяные слои мы уже прошли. Это результат воздействия на окружающую среду самого Посоха. Анализатор показывает, что его корпус охлажден до минус пятидесяти пяти градусов, и температура продолжает понижаться.
     - Не хочешь ли ты сказать...
     - Чем бы ни являлась эта громадина, она работает!
     - Не может быть!
     - Почему не может? Кто-то проник в нее и запустил. Нам надо сделать то же самое. То есть проникнуть внутрь.
     - А если температура внутри этого монстра еще ниже?
     - В униках нам не страшен абсолютный ноль. Найти бы люк...
     - Чуть правее есть дыра в стене. Наверное, выход тоннеля.
     - Вижу, попробуем проверить, не ведет ли он к порталу входа в Посох.
     - Как ты думаешь, что это такое?
     - Пока не знаю. Сравнить не с чем. Ясно, что это некое устройство очень большой массы и мощности. Но для чего оно предназначено, знает только хозяин. Спускаемся.
     "Мотылек" Настиного скафандра нырнул в отверстие тоннеля, начинавшегося в десятке метров над краем покрытого инеем конуса. Тарас сделал то же самое. И тотчас же ощущение взгляда в спину прошло, будто его выключили.

Сын неба

     Глубоко в груди шевельнулся горячий уголек, обжег сердце...
     Лось вздрогнул, вслепую зашарил вокруг себя руками в поисках ковша с холодной водой... и очнулся.
     Он лежал навзничь на твердом, глаза глядели в небо, светло-серое и скучное, как покрашенный суриком борт корабля.
     Впрочем, на самом деле это был потолок, а лежал инженер Лось Мстислав Сергеевич не на земле, а внутри огромного сооружения под названием слингер. Или Посох бога Хао.
     Вспомнилась последняя ночь, проведенная с Аэлитой в прошлый прилет, горечь яда на губах, солдаты, выстрелы... Тогда в него стреляли марсиане, до сих пор остались рубцы на теле, а теперь выстрелил землянин, Сын Неба - мать его! - которого он взял с собой на Марс в надежде получить надежного товарища. Отличный получился товарищ... выстрелил без колебаний...
     На ум пришли вычитанные у писателя-юмориста Зощенко строчки:
     - Стой! Стрелять буду!
     - Стою...
     - Стреляю!
     Лось слабо улыбнулся. Но тут его пронзила мысль об Аэлите. Высокий увел ее с собой.
     Он зашевелился, заскреб ногами и руками, пытаясь встать. Кое-как поднялся, не обращая внимания на боль в груди. Ощупал грудь, куда пришелся разряд не-
     Известного оружия. Высокий не промахнулся, но спасла пленка защитного костюма. В противном случае он был бы уже мертв.
     Господи, зачем ты создал таких, как Высокий, жестоких и беспринципных?! Ведь они не любят ни других, ни себя, не любят жизнь...
     Лось протер заслезившиеся глаза, огляделся.
     Тот же конус, решетчатые колонны, синеватые светящиеся прожилки в стенах, очень холодно, как в лютый мороз в поле. Только пол более или менее теплый. Если бы не это обстоятельство, он бы замерз.
     В трех шагах на полу какой-то предмет... Черт, глаза слезятся... Кажется, это маузер, который он выронил. Пригодится. Только теперь он выстрелит первым и обязательно в голову! С такими людьми, как Высокий, можно не церемониться, они никого не пожалеют ради своих целей.
     Лось сунул маузер в кобуру, еще раз осмотрел пустое помещение. Выход наружу Высокий, конечно, заблокировал, но он и не нужен, пока Аэлита находится в плену. Надо найти ее, убить попутчика, если он будет мешать, и только тогда искать выход. Интересно, сколько он пролежал без памяти?
     Лось скосил глаза на хронометр.
     Циферблат разбит, одна стрелка слетела. Жаль. Но по ощущению прошло не больше четверти часа. Высокий не мог уйти далеко. Да и куда ему идти? В централь, откуда он управляет механизмами слингера. Там его и следует искать.
     Лось обошел конусовидное помещение, приглядываясь к стенам в поисках люка. Потом осмотрел пол и у одной из колонн обнаружил кольцевой выступ. Вспомнил необычный лифт, который включил для него Инк-Оператор, невидимый слуга Посоха. Может быть, это лифт и есть?
     Встал внутрь кольца.
     Ничего.
     Топнул ногой.
     - Давай, включайся.
     Сработало!
     По краю кольца скользнула световая змейка, и круг, на котором стоял инженер, начал опускаться вниз.
     Ничего, рано еще нас списывать, усмехнулся Лось про себя. У стариков дети не рождаются. А у меня будет ребенок! Сын Земли и Марса. Сын Неба! Ради этого стоит потерпеть!
     Круг лифта - до чего удивительная все-таки штука, ни кабины тебе, ни поручней, ни тросов, ни мотора! - достиг пола нижнего помещения, остановился. Лось сошел с него, и диск птицей махнул вверх, закрыл дыру в потолке, сочащуюся парком.
     Помещение было круглым, с гнутыми перепончатыми стенами и белесыми растяжками, прошивающими его сверху вниз. В растяжках были дыры, похожие на огромные поры в массе сыра. Лось заглянул в одну, в другую, в третью - слишком узко, не пролезть. А вот четвертая - в рост человека. Посмотрим, куда ведет этот ход.
     Складки, ребра, гладкие вздутия, светящиеся изнутри стенки. Больше всего коридор походил на пустой кровеносный сосуд. Или, скорее, на кишку. Не провалиться бы в "желудок"! Ничего удивительного не будет, если слингер - Посох - живой.
     Лось усмехнулся, мотнул головой. Вроде бы пошутил, а все равно неприятно. Захотелось курить. Но позыв скоро прошел. Он уже научился обходиться без струйки дымка, вливающегося в легкие.
     Ход завернул вправо, свечение стен потускнело, в воздухе появился неприятный химический запах. Уж не пустил ли товарищ Высокий отравляющий газ по коридорам?!
     Лось затравленно огляделся: ни щелочки, ни дырочки - пустая труба. Бежать некуда!
     Успокойся, заговорил внутренний голос. Никто тебя травить не собирается. Попутчик уверен, что ты убит, искать специально не станет. Твое воскрешение будет ему как снег на голову. Поспешай, но не паникуй.
     Слушаюсь! - подчинился он сам себе и вздохнул с сожалением: эх, был бы с ним Инк-Оператор, насколько легче было бы идти...
     Ход снова повернул, незаметно спускаясь.
     Спираль! Такое уже было. Труба идет спиралью вокруг главной оси. Неужели из нее нет выхода в централь?
     Он начал присматриваться к стенкам тоннеля, продолжавшего виться спиралью без видимых признаков сужения, расширения или приближения к тупику. Сто метров - никаких изменений. Двести метров, триста... полкилометра... километр!
     Лось выдохся, присел на корточки, потом и вовсе лег. В голове звонкая пустота, ни одной мысли, и желание лечь и умереть. Или хотя бы уснуть.
     Поспи, посоветовал внутренний голос, не дойдешь ведь в таком состоянии. Да, полчаса не мешало бы, согласился он, погружаясь в головокружение и покой. Однако мысль об Аэлите подняла его и снова повела бесконечным коридором в недра Посоха. Очнулся он от короткого стона. Пол под ногами сотрясся. Из глубин сооружения донесся затихающий гул.
     Ди-и, ди-и, ди-а-ра-ра - отозвались стены коридора.
     Лось разлепил глаза, больше недоумевающий, чем встревоженный.
     Еще гул, серия щелчков и свистов различной тональности, сотрясение пола и стен.
     Слингер переходит в рабочий режим! - пришла до-
     Гадка. Высокому удалось включить его и запустить! Что же будет, когда он окончательно заведется?..
     Ничего хорошего, брюзгливо заметил внутренний голос. В намерения попутчика вряд ли входят добрые дела.
     "Я помешаю ему!"
     Не сходи с ума! Твое дело - спасение Аэлиты, за этим ты прилетел сюда.
     Лось кивнул сам себе, соглашаясь. Он никогда не претендовал на решение глобальных проблем революции и человечества в целом. Эти проблемы его не касались. Их должны были решать те, кто стоял у власти. А он - всего лишь инженер, не революционер. И все же почему так щемит душу?..
     Гул втянулся в стены и пол тоннеля. Наступила тишина.
     Лось заставил себя встряхнуться, снова поплелся вперед, переставляя ставшие чугунными ноги.
     Еще поворот и еще... Господи, когда это кончится?!
     Шаг, два, три... пропасть внизу! Он взмахнул руками, но не удержался и полетел вниз.
     - А-а-а-а! - вырвался из горла слабый крик.
     Засвистело в ушах...
     Зарябило в глазах...
     Красные огни всюду...
     Удар обо что-то упруго-податливое, искры из глаз...
     Невидимая рука ухватила его за руки, дернула, и Лось вывалился на синеватый круг, накрытый куполом... звездного неба! Затем все поплыло перед глазами...
     Однако в беспамятстве он провалялся недолго. Какая-то часть сознания контролировала положение и привела его в чувство.
     Он открыл глаза.
     Небо!
     Закрыл и снова открыл. Небо со звездами не исчезло. Звезды были крупные и складывались в незнакомые созвездия и серебристые полосы и паутинки, oб-разовывающие объемный сетчато-ячеистый узор.
     - Космос... - пробормотал Лось, приподнимаясь на локтях. Сел. - Куда это я попал?
     - Зал визинга, - раздался из ниоткуда знакомый вежливый голос. - Вы наблюдаете спектральное распределение инвариантов данного "куста" Дендрокон-тинуума.
     - Инк-Оператор?! - обрадовался Лось. - Вам удалось включиться?
     - Это вам удалось пройти в подконтрольную мне зону, - мягко возразил проводник. - Вы находитесь на тридцать третьем уровне, в зоне версификаций.
     - В какой зоне?
     - Слингер может работать в шести режимах, в данной зоне моделируются возможные последствия его включения - версии. В зале визинга эти модели можно увидеть и оценить.
     - В каком же режиме сейчас включен... э-э, слингер?
     - Он еще не включен, но готовится к режиму полной версии.
     - Что это значит?
     - Свертку инварианта и, как следствие, включение цепной реакции компактификации всего "куста" Ветвей.
     - Наверное, это... катастрофа? Марс будет уничтожен?
     В голосе собеседника проскользнули снисходительно-иронические нотки, словно он и в самом деле был живым существом:
     - Да уж, Марс будет уничтожен. А вместе с ним и вся Метавселенная данного инварианта.
     Спину продрал мороз.
     - Неужели такое возможно?!
     - Увы, да.
     - Но зачем Высокому понадобилось губить всю вселенную?!
     - Ответ на этот вопрос не в моей компетенции.
     - Но тогда слингер - это просто большая бомба? С кем же воюют его создатели?
     - Война - понятие относительное. Хотя повторяю, эти вопросы надо задавать не мне. Я всего лишь иммобот, функциональный компьютер с небольшой лексической базой и малой степенью свободы. Что касается слингера, то он создан не для войны, это орудие Судей, с помощью которого они контролируют процесс Игры.
     - Какой игры? Не понимаю.
     - Прошу прощения.
     - Ладно, не будем отвлекаться, - махнул рукой Лось. - Я все равно не пойму, о чем идет речь. Как мне выбраться к централи?
     - Тем же путем, что и прежде, через аварийно-технические коммуникации.
     - Показывайте дорогу.
     В трех шагах от Лося в полу зала, освещенного звездами, появилось светящееся кольцо. Лось встал в центр кольца и начал опускаться. Мысли свернули в другое русло. Загадки Посоха-слингера перестали волновать душу. Желание дойти до централи и крупно поговорить с попутчиком завладело всем его существом. Страх отступил. Сердце наполнилось гневом.

Высокий

     Инк слингера в очередной раз выдал запрет на инициацию полной версии, Нгоро обозвал его скотиной и, чтобы успокоиться, помахал руками и ногами в стиле дайкири, как это делают шоумены старинных воинских искусств. Заметил взгляд марсианки - она сидела в кресле у стены, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками, - подошел.
     - Давай знакомиться, что ли?
     Аэлита не ответила, глядя сквозь него исподлобья матовыми глазами. Густые длинные ресницы, нежный овал лица, тонкий нос, изящный вырез ноздрей, пухлые губы... Ничего девица, не зря товарищ Лось запал на нее. А что кожа бледновата, так это даже пикантнее.
     - Встань.
     Ни звука в ответ. Тот же взгляд, равнодушный, тоскливо-испуганный и презрительный одновременно. Как же - дочь владыки Марса! Привыкла повелевать. А побыть в шкуре наложницы не желаете-с?
     - Встань!
     Аэлита вздрогнула, опустила ноги. Он схватил ее за руку, сдернул с сиденья. Отступил, разглядывая.
     - Странно... Мстислав Сергеевич сказал, что ты беременна... ничего не вижу... Хотя какая разница? Будет что вспомнить. Раздевайся!
     Аэлита испуганно отшатнулась. Нгоро рванул ворот ее белого кисейно-складчатого платья.
     - Раздевайся, я сказал! Хочу понять, какая из тебя женщина. Лучше или хуже наших.
     Аэлита ударила его по руке, потом быстро нагнулась и укусила.
     С воплем боли и удивления он отдернул руку.
     - Ах ты дрянь!..
     Замахнулся было, потом схватил за плечи, начал стаскивать с нее одежду, не обращая внимания на сопротивление, и в этот момент со стороны вириала управления в центре императив-зоны послышался тихий звон. Один из щупальцевидных отростков налился багровым светом, на его конце вздулся фиолетовый пузырь, начал мигать.
     - Эт-то еще что такое? - удивился Высокий. Отшвырнул Аэлиту, подскочил к вириалу, склонился над
     Своим раскрытым органайзером, пробежался пальцами по клавиатуре, вглядываясь в экран. - Батюшки-светы! Да у нас гости на борту! Целых двое! Вот это сюрприз! Неужели Служба вышла на след?! Каким образом?!
     Пальцы Высокого хищно скрючились.
     - Нет, это не Служба... Если бы безопасность выяснила координаты, она высадила бы целый десант. А тут только двое, в "хамелеонах". Черт возьми, как они сюда попали?!
     Нгоро оглянулся на забившуюся в кресло Аэлиту, оскалился.
     - Повезло тебе. Наша забава откладывается. Хотя аппетит мой относительно тебя только разыгрался. Как говорил один классик: аппетит приходит во время еды, но не уходит во время голода. Потерпи чуток. Выясню, что за наглецы посмели нарушить границу моих владений, накажу и вернусь.
     Он пошел к выходу из зала, но вернулся.
     - Подстрахуюсь на всякий случай, позвоню кому следует. Пусть пришлют ответственного.
     Высокий выдернул из дипломата игольчатый штек-кер, воткнул в ближайшее "щупальце" вириала. На "щупальце" выросла чешуя, оно изогнулось знаком вопроса, просыпало горсть электрических искр. Из недр сложнейшей "друзы" вириала послышался резкий гудок, затем тихий музыкальный аккорд и высокий металлический голос, произнесший фразу на неизвестном языке.
     - Сам знаю, что не рекомендуется, - проворчал Высокий. - Да береженого бог бережет, как говорится. Не нравится мне, когда у черта на куличках внезапно появляются непрошеные гости.
     На конце чешуйчатого "побега" вырос пульсирующий синий шарик, превратился в самый настоящий глаз. Снова раздался высокий, с металлическими обертонами, голос.
     - Подтверждаю вызов, - кивнул Высокий, нажимая красный квадратик на панели органайзера. - А если сигнал запеленгуют, то это уже ваша забота.
     Глаз мигнул и втянулся в "щупальце". Чешуя на нем разгладилась, оно разогнулось, втянулось в недра вириала.
     - Прелестно, - скривил губы Высокий. - Ну и архаика! Пульт управления называется... Впрочем, сделано это давно, так что не стоит удивляться. Хорошо еще, что оно работает.
     Он снова пошел к выходу, послал Аэлите воздушный поцелуй:
     - Жди, красавица, я скоро.
     В стене императив-зала вспыхнул эллипс, обозначая дверь, часть стены растаяла. Высокий шагнул в проем и едва не столкнулся с человеком. Отпрянул в изумлении.
     - Мстислав Сергеевич?!
     - Я! - глухо сказал Лось, поднимая маузер.

Плохой шохо

     Тоннель, пробитый скорее всего вручную, кирками, вывел путешественников в низкую бесформенную пещеру. Судя по всему, это была естественная каверна в горном массиве, стенки которой искрились россыпями кристаллов самых разных размеров.
     - Алмазы! - воскликнула Настя, включив аппаратуру экспресс-анализа. - Какая красота!
     Свет прожекторов отражался от граней кристаллов, дробился на разноцветные лучи и радуги, наполнял пещеру дивными переливами красок. Зрелище действительно было чудесным, и если бы не заботы путешественников, они наверняка остановились бы здесь на долгое время, чтобы полюбоваться феерическим сверканием алмазных россыпей.
     Тарас отбил несколько наиболее понравившихся ему бриллиантовых сростков, спрятал в карман-ранец. Вернулось ощущение постороннего взгляда: интуиция реагировала на поджидавшую впереди опасность.
     - Пошли дальше.
     - Здесь так здорово!
     - Может быть, и здорово, но не здорово. - Ударение в последнем слове он поставил на предпоследнем слоге. - Посмотри лучше сюда.
     Луч выхватил из темноты лежащие у стены серо-бурые холмики - трупы марсиан. Точнее - скелеты под ворохами одежды.
     - Археологи?
     - Солдаты, судя по униформе.
     - Все-таки они добрались сюда. Вот что нас роднит - жажда познания таинственного. Марсиане - такие же люди, как и мы.
     - Кто бы сомневался. Только солдаты вряд ли пришли сюда, гонимые жаждой познания таинственного. Они подчиняются приказу.
     - Ты пессимист.
     - А ты зануда.
     - Это я к тому, что, по словам Ихи, попутчик Лося марсиан за людей не считает.
     - Она может ошибаться.
     - В таких случаях, дорогой коллега, женщины не ошибаются. Однако не будем разводить дискуссий. Я вижу дырку, наверное, проход в соседнее подземелье.
     Путешественники углубились в новый тоннель, очень низкий и узкий, который, к счастью, скоро закончился и вывел их к покрытой инеем, металлической на вид стене.
     - Посох!
     - Может, просто перегородка? - Тарас споткнулся о характерный холмик - скелет в комбинезоне - и прикусил язык.
     От его удара холмик рассыпался, в сторону отлетела блеснувшая золотая маска: лунообразный улыбающийся рот, широкие скулы, два узких глаза и третий - на лбу, выпуклый, фасетчатый.
     Приблизились, разглядывая искрящуюся изморозью синеватую стену.
     - Нет, это все-таки Посох, - сказала Настя, не обратив внимания на маску. - Интравизор не берет. Такое впечатление, что толщина стены метра три и сделана она из кристаллического монолита.
     - Сталь?
     - Какой-то изотоп железа.
     - Тогда мы не войдем. "Универсалом" такую стену не пробьешь.
     Настя подошла ближе, постучала кулачком в стену. Сказала со смешком:
     - Как там говорится в сказке? Сезам, откройся? Ничего не произошло.
     - Надо искать другой... - Тарас не договорил. Кто-то внимательно посмотрел на него.
     В стене вспыхнула сиреневая звезда, замигала часто, словно спрашивая гостей, что им надо. Затем раздался высокий голос, будто горн пропел. Прозвучала короткая фраза на незнакомом языке.
     - Похоже, у нас запрашивают пароль.
     - Лингвер не может определить язык. Что делать? Тарас огляделся, не зная, что предпринят