" лампа почти ничего не освещала. Тоннель уходил вдаль, заполненный мраком и тишиной, как талой водой. Но по словам Тускуба, он вел к Посоху бога Хао, и было совершенно неважно, освещен он или нет. Другого пути все равно не было.
     На Лося навалилось вдруг такое отчаяние, что слезы навернулись на глаза. Он был один, совершенно один, затерянный в толще гор Марса, и никто не в состоянии был ему помочь!
     Потом пришла трезвая мысль, что Аэлите тоже никто не сможет помочь. Только он один!
     Лось расправил плечи и зашагал вперед, твердо решив идти до тех пор, пока не кончатся силы.

Ну, и где эти сорванцы?

     Павел Жданов позвонил Белому поздним вечером:
     - Это ты дал им допуск на линию трансгресса?
     - Кому - им? - не понял Григорий, запахивая клетчатый халат на груди; он собирался ложиться спать и вышел к виому связи в наспех накинутом на голое тело халате.
     - Детям, - хмыкнул Жданов.
     - Каким детям?
     - Нашим, - терпеливо пояснил Павел. - Тарасу и Насте. Мне только что сообщили, что они стартовали на "струну" трансгресса через чей-то незарегистрированный универ.
     - Не может быть!
     - Мы с тобой каждый раз удивляемся, что наши детки весьма решительны и самостоятельны, - усмехнулся Жданов. - С одной стороны это радует, с другой - огорчает. Не наломали бы дров.
     - Ты думаешь, они использовали наш гималайский канал?
     - Я надеялся, ты знаешь.
     - Ничего я не знаю! - Белый в досаде дернул себя за ухо. - За каким дьяволом их понесло в "паутину" трансгресса?
     - Так ты действительно не в курсе?
     - Да нет же, говорю!
     - Мой внучек, романтическая душа, прочитал старинную повесть Алексея Толстого "Аэлита" и решил найти инвариант Древа, где описанная Толстым ситуация реализована. Твоя же внучка согласилась ему помочь. И насколько мне известно, инвариант они отыскали. Помог Дуб.
     - Инк Института?!
     - Совершенно верно.
     - Вот молодежь пошла! Законы для них не писаны!
     - Можно подумать, ты не такой был в молодости. Белый поморщился.
     - Не ворчи, как древний старик.
     - Это ты ворчишь, я нынешнюю молодежь оцениваю иначе.
     - Ну, и где эти сорванцы?
     - Не знаю. Думаю, трансгресс высадил их там, куда они и стремились попасть, в мир Толстого.
     - Тогда не поднимай панику. Покрутятся там и вернутся.
     - Вернутся-то они вернутся, да есть маленький нюанс...
     - Какой?
     - По данным Службы Ствол высадил нашего беглеца где-то в том же районе, в пакете "бракованных" инвариантов.
     - Ты имеешь в виду Привитый Сорняк? Жданов кивнул.
     Речь шла о целом "кусте" Ветвей Древа, физические константы которых и метрика пространства были когда-то искусственно изменены кем-то из Игроков для своих загадочных целей. Многие из этих "бракованных" Ветвей потом "засохли", то есть претерпели процесс вырождения - вплоть до физических законов, многие постепенно "скатывались в бездну хаоса", упрощались, создавая невыносимые для жизни условия, сбрасывали разум в "энтропийную яму".
     Эксперты Хроноинститута, изучавшие "куст", и предложили назвать его Привитым Сорняком, что в общем-то оправдывалось вложенным в определение смыслом, несмотря на иронический оттенок.
     - Что вы намерены делать?
     - Ты по поводу беглеца? Искать мы его намерены. По всем сетям запущен императив задержания при обнаружении. Этот человек опасен, поэтому должен быть задержан, предан суду и посажен в изолятор.
     Белый покачал головой.
     - Не понимаю, как ему удалось бежать. Нет ли тут прямого предательства среди ваших людей?
     - Эта версия прорабатывается. Возможно, ему действительно помогли. У Златкова даже родилась идея о вмешательстве кого-то из Игроков.
     - Зачем Игроку понадобилось освобождать из тюрьмы одного человека? Неужели от него что-то зависит? Не слишком ли несопоставимы масштабы возможностей Игрока и отдельной человеческой особи, пусть она будет даже семи пядей во лбу?
     - Иногда и отдельная особь может оказаться ключевой фигурой Игры. Вспомни нас. Если бы не наша команда - Игра закончилась бы для человечества в целом весьма печально. Однако давай оставим эту проблему Судьям и философам. Надо искать внуков. Есть предложения?
     - Поставьте на уши Службу... Жданов поморщился.
     - Я не начальник СБ и даже не директор УАСС. Я всего лишь эксперт-аналитик. А Служба и так на ушах стоит. Но поскольку на кону судьба наших детей, придется и нам вспомнить боевое прошлое. Посети-ка наш бункер в Гималаях, поговори с инком. Вдруг выяснишь какие-нибудь подробности.
     - Хорошо, сейчас и отправлюсь. А ты?
     - Я навещу главу СЭКОНа. Чую, понадобится допуск по высшему разряду на все наши дальнейшие действия в "паутине". Будет информация, позвони.
     Белый кивнул, собираясь выключить линию.
     - Подожди, - остановил его Жданов, вспомнив что-то. - Не можешь узнать, кто в твоем Институте имеет доступ к секретной линии Ствола?
     Белый задумался.
     - Не уверен. Это же линия Службы. Из моих подчиненных к ней имеют доступ только начальник охраны Ствола, два моих зама и я сам.
     - Замов я знаю, а что за человек начальник охраны?
     - Вполне достойный, оканчивал в свое время физтех, работал в Европейском ЦЕРНе, потом увлекся квисторией <Квистория - квантовая история, наука, изучающая историю отдельных Ветвей Древа Времен.>. Начальником охраны он стал недавно. Ты должен его знать, он служил в группе "Аскер" какое-то время.
     - Уж не господина Аникина ты имеешь в виду? Высокий, здоровый, что твой шкаф, на вид всегда заторможенный.
     - Он, Рольф Аникин. Очень амбициозная личность, но свое дело знает.
     - Не с ним ли связан был некий скандал в ЦЕРНе, кажется, с год назад. Он влез в какие-то запрещенные области хронотеории, его отстранили, он обиделся...
     - Честно говоря, я не изучал его досье, - виновато сказал Белый. - Это не моя креатура. Мне посоветовал взять его Григорьев, замминистра по хронополи-тике.
     Жданов осуждающе покачал головой.
     - Я не стал бы так доверять Григорьеву, он конъюнктурщик, всегда знает, где искать выгоду. Теперь придется разбираться с ними обоими. Не нравится мне, когда охраной Ствола заведует человек обиженный. Неважно, адекватная это обида или нет. Как говорил поэт:
     Мудр иль впрямь безумен тот, Кто под бременем обид Благ от времени не ждет И ничем не дорожит?1
     - Ты думаешь, он может быть замешан в истории с беглецом?
     - Не люблю подозрительных совпадений. Пока, жду сообщений.
     Жданов выключил канал, походил по кабинету, поглаживая подбородок в задумчивости, и снова подсел к столу. Надо было срочно проверить все связи Аникина с европейскими физическими институтами до его перехода на новую работу. Возможно, пути начальника охраны Ствола и бывшего квистора-униформера, фигуранта всеземного розыска, заключенного мада-гаскарского централа Нгоро Мвысу, чье имя переводилось на русский язык как Идущий к Вершине или просто Высокий, когда-то пересекались.

По следу

     Яркая вспышка ударила по глазам. Впереди идущего на посадку "голема" вздулось лиловое пламя, во все стороны полетели клочья огня, струи дыма и визжащие осколки. Аппарат сильно тряхнуло. В следующее мгновение он пролетел сквозь вихрь взрыва, закутанный в саван силового поля.
     - Что это было? - прошепелявил Тарас, прикусивший язык.
     - Ракетная атака! - сухо доложил инк "голема". - Класс "земля - воздух", масса взрывчатого вещества - сто единиц.
     - Ничего себе нас приветствуют марсиане! - удивилась Настя. - Ты не ошибся?
     Инк промолчал.
     Настя повернула голову к спутнику.
     - Разве у Толстого в его романе есть зенитно-ра-кетная техника?
     - Нет, - мотнул головой Тарас. - О ракетах там ни слова, а тем более - о зенитных. Во времена Лося их не существовало ни на Марсе, ни на Земле.
     - Значит, они появились позже описываемых им событий. Или мы попали в другой инвариант.
     - Исключено! Если бы здесь не было инженера Лося...
     - Лось должен быть еще как минимум в сотне других инвариантов.
     - Тогда почему же Дуб выдал нам координаты только одной Ветви?
     - Ну, не знаю. - Настя подумала. - Разберемся, раз уж прилетели сюда. Засек, откуда по нас стреляли?
     - Южный сектор города, - ответил инк. - С крыши пирамидального здания, стоящего рядом с покосившейся башней. Даю картинку.
     Перед глазами пассажиров вспыхнул крестик визира, накрыл решетчатую башню со свернутой головой. Тоненькая окружность отчертила часть общего изображения, скачком развернулась в приблизившийся городской пейзаж. Стала видна приземистая машина без колес, накрытая фермой с двумя направляющими. Возле машины суетились коричневые фигурки марсиан. Сверкнуло пламя. С направляющей сорвалась тупорылая сигара и помчалась к "голему", оставляя за собой дымно-пламенный хвост.
     - Они нас видят? - пробормотал Тарас.
     - В чем дело?! - возмутилась Настя, обращаясь к бортовому компьютеру. - Ты отключил режим "инкогнито"?
     - Режим требует большого расхода энергии, - бесстрастно парировал инк. - Мои запасы ограничены. К тому же я не вижу большой опасности.
     - А зенитно-ракетная атака, конечно же, никакой опасности не представляет, - не выдержал Тарас.
     - Защита "голема" рассчитана на...
     - Отставить пререкания! - скомандовала Настя. - Включай "инкогнито" и садись поближе к аппарату Лося. И впредь попрошу свои действия согласовывать со мной!
     - Слушаюсь! - совсем сухо ответил инк. Ракета, преодолевшая уже большую часть пути до объекта уничтожения, внезапно потеряла цель и отвернула, только не вверх - для самоуничтожения, как это делали земные ракеты в конце ракетной эпохи, а вниз. Раздался взрыв. Рухнуло одно из уступчатых зданий города рядом с тем, где аппаратура "голема" засекла яйцевидный аппарат Лося.
     - Что они делают?! - прошептал Тарас.
     - Пытаются сбить нас! - нахмурилась Настя. - Вот только почему? От кого они защищаются?
     Тарас подумал, сказал нерешительно:
     - Может, марсиане приняли наш "голем" за аппарат землян? Сынов Неба, как писал Толстой? И хотят ограничить им доступ на Марс?
     - Вполне разумная мысль, - не стала спорить девушка.
     "Голем" проник в здание сквозь пролом в крыше и тихо опустился в центре помещения, рядом с помятым яйцом аппарата Лося.
     - Пошли, посмотрим. - Настя первой катапультировалась из кокон-кабины "голема".
     Тарас последовал за ней.
     Уники защищали их от любых внешних воздействий, играя роль скафандров, но оба отключили полное капсулирование и теперь дышали воздухом Марса, полным незнакомых и знакомых запахов. Подошли к шестиметровому - по длине - эллипсоиду ракеты, с любопытством разглядывая сопло, обвитое толстой пружиной, лопнувший иллюминатор, порванное стальное кольцо, напоминающее юбку, множество мелких вмятин и царапин.
     - Похоже, по ним тоже стреляли, - потрогал одну из вмятин Тарас.
     - Поэтому они и сели здесь, - согласилась Настя. - Хорошо еще не угробились. Смотри, инструмент. Что они тут делали?
     Тарас обошел разбросанные по грязному полу гаечные ключи, отвертки, ломик, молоток, пассатижи, куски проволоки, болты и гайки.
     - Собирали что-то...
     - Вертолет?
     - Толстой писал о воздушных кораблях и лодках, хотя они по сути и являлись вертолетами. Наверное, Мстислав Сергеевич взял с собой какое-нибудь средство передвижения, чтобы быть независимым. Лодку, к примеру. Тут они ее собрали и улетели.
     - Наверное, ты прав. Пойду, посмотрю, что внутри. Настя без страха полезла в горловину распахнутого люка.
     Тарас, преодолев колебания, сделал то же самое.
     Нагрудные фонари осветили внутренности кабины аппарата, кожаные стеганые стенки, кресла грубоватых форм, какие-то рычаги, штурвал, приборы и устройства с окулярами. Многие приборы были разбиты, устройства слетели со станин, кресла тоже съехали набок от удара при приземлении.
     - Как все просто! - вполголоса заметила Настя. - Даже не верится, что на таких колымагах можно летать в космосе!
     - Наши предки тоже выходили в космос на безумно ненадежных аппаратах.
     - Да, но произошло это почти на полвека позже, чем на Земле этого инварианта. Толстой же описал мир, где никому не известный инженер изобрел и построил ракету сразу после революции! Понимаешь разницу? Наука и техника двадцатых годов двадцатого века еще не была готова к полету в космос.
     - А вот и была, - возразил Тарас. - Лось просто "переоткрыл" то, что было уже открыто и сделано до него. Ведь атланты-Магацитлы после битвы с гиперборейцами улетели в космос на таких же металлических яйцах.
     Настя искоса посмотрела на спутника, по ее губам скользнула тонкая усмешка.
     - Я забыла, что они летали... на яйцах. Ну что, пошли дальше? Я все записала на видео для отчета, измерила параметры фона.
     - Как же мы теперь найдем Лося?
     - Не волнуйся, наверняка отыщутся какие-нибудь следы. Что-нибудь придумаем.
     - Можно спросить у марсиан...
     - Что?
     Тарас смутился.
     - Я хотел сказать, что марсиане могут знать, куда полетели Лось и его попутчик.
     Настя, собравшаяся было пошутить, замерла. Хлопнула по плечу молодого человека.
     - Вообще-то неплохая мысль! Если у марсиан появились зенитно-ракетные комплексы, то должны быть и радары!
     - Наверное... и что?
     - А то, что локаторщики могли проследить полет лодки Лося! Надо захватить "языка" и допросить!
     Тарас кашлянул, борясь с сомнениями.
     - Захватить - это уже слишком...
     - Вовсе не слишком, мы вежливо попросим его ответить на наши вопросы и отпустим на все четыре стороны. Кстати, я захватила лингвер.
     - Где мы будем их искать?
     - Не надо их искать. Зенитная установка неподалеку. Незаметно приблизимся, напугаем солдатиков и захватим в плен офицера.
     Тарас подумал.
     - Ладно, давай.
     Они еще раз кинули взгляд на кабину аппарата и вылезли наружу. Но прежде, чем сесть в "голем", прошлись по залам здания, разглядывая ряды сидений, фрески на стенах, стоящие в нишах или поваленные статуи марсиан, разбитые и кое-где целые экраны во всю стену. Все вызывало живой интерес, каждая деталь интерьера будила разнообразные эмоции, а мысль, что здание и его содержимое представляют огромную научную, этическую и культурную ценность, только увеличивала желание узнать об этом мире побольше.
     Наконец Настя удовлетворилась экскурсией по огромному полуразрушенному строению, и они вернулись к "голему". Стартовали.
     Над городом в густо-синем небе сияло солнце, однако весь он был накрыт сероватой мглой - словно смогом, и поэтому казалось, что наступил вечер.
     Аппаратура "голема" быстро отыскала уступчатое здание с зенитной установкой. Поднялись повыше, зависли над крышей здания.
     Марсиане в коричневой униформе, бестолково суетясь, укладывали на рельсообразные направляющие блестящие сигары ракет. Руководил процессом зарядки толстяк с красно-золотым аксельбантом и хлыстом в правой руке. Ему было жарко, и он то и дело снимал головной убор, напоминающий немецкие каски времен Первой мировой войны, протирал платком лысину.
     - Вот его и возьмем, - решила Настя.
     Тараса несколько покоробило это "возьмем", но и он почувствовал странный азарт, охвативший душу, заставляющий действовать без оглядки на последствия.
     "Голем" снизился и по команде Насти вылупился из-под кокона невидимости. Засиял, как осколок солнца, загремел раскатом грома.
     Солдаты-марсиане попадали от испуга на крышу дома, поползли с воем в укрытия. Попытайся это сделать и толстяк-командир, но не успел. Из упавшего с неба солнечного осколка выбрался гигант в сверкающих доспехах и что-то прорычал на незнакомом языке, протянув к офицеру огромную руку. Тот закрыл глаза, сжался, бормоча:
     - Я не виноват, Сын Неба... мне приказали, Сын Неба... я не хотел причинить вам вреда... мне приказали...
     - Молчать! - заревел Сын Неба (Настя использовала лингвер, быстро разобравшийся в речи марсианина, и многодиапазонный динамик уника). - Вы недавно сбили летающий экипаж Сынов Неба, упавший в городе! Кто приказал стрелять?!
     - Первый двухленточный полковник, Сын Неба...
     - А ему?!
     - Второй звездный генерал, Сын Неба...
     - Ну, а ему?!
     - Великий кормчий Хусан, Сын Неба...
     - Все вы за это достойны самого страшного наказания - смерти!
     Тарас поморщился и улыбнулся, слушая речь Насти, но вмешиваться не стал.
     - Как прикажете, Сын Неба, - покорно согласился офицер.
     - Скажешь, куда полетели Сыны Неба на летающей лодке, я тебя пощажу!
     Обливающийся потом толстяк открыл один глаз, с недоверием глянул на гиганта, нависшего над ним.
     - Я не знаю, Сын Неба...
     - Тогда ты умрешь!
     - Но я могу спросить у глаз-капитана, - заторопился марсианин, - который смотрит за небом через зеркало. Его служебный бункер рядом.
     - Спроси!
     Марсианин подхватился, резво засеменил ножками, собираясь нырнуть в открытый люк на крыше, но сверкающий Сын Неба подхватил его под мышки, взмыл в воздух.
     - Показывай, где резиденция глаз-капитана! Зажмурившийся от ужаса толстяк снова открыл глаза, ткнул дрожащим пальцем в башню:
     - Там... внутри...
     Гигант свернул к покосившейся решетчатой башне.
     - За ними! - приказал Тарас инку "голема".
     Настя в унике, принявшем форму рыцарских доспехов, с марсианином в руках, спикировала к подножию башни, охранявшемуся подразделением коричне-вомундирных солдат. Стрелять по ней они не стали, разбежались, как только она предстала перед ними во всем великолепии наряда Сына Неба.
     Толстяк-офицер, приседая от страха, повел ее внутрь башни.
     - Мне идти за тобой? - спросил Тарас.
     - Не надо, жди снаружи, - отозвалась девушка. - Они все трусы, никто не осмелится выстрелить в Сына Неба.
     - Будь осторожнее.
     - Не беспокойся, я быстро.
     Прошла минута, другая, третья...
     Марсиане стали робко выглядывать из-за камней кладки и рухнувших стен рядом стоящих зданий. Неподвижность погасшего "осколка солнца" придавала им уверенности. Один из солдат, самый смелый, на карачках приблизился к "голему", вытягивая шею. В его выпуклых бесцветных глазках светилось детское любопытство.
     Тарас шутки ради включил на секунду сирену.
     Солдат подскочил, упал на землю и замер, закрыв уши руками. Остальные снова попрятались.
     - Что случилось? - произнесла рация голосом Насти. Тарас, ругая себя за мальчишескую выходку, виновато кашлянул:
     - Солдаты осмелели, пришлось пугнуть. Скоро ты там?
     - Беседую с локаторщиками.
     Она появилась через несколько минут, уже без проводника. Мельком глянула на вжавшегося в россыпь мелких камней марсианина, залезла в "голем".
     - Старт!
     Аппарат накрылся силовым экраном, стал невидимым, скачком прыгнул в небо.
     - Узнала что-нибудь? - не выдержал молодой человек.
     - У них здесь существует целая система контроля за атмосферой и ближним космосом, - сказала Настя важно. - Их главный марсианин Хусан решил не допускать на Марс флот Сынов Неба и приказал сбивать все прибывающие космические аппараты.
     - Не путаешь? Может быть, Тускуб? У Толстого владыкой Марса-Тумы был Тускуб, отец Аэлиты.
     - Тускуб, насколько я поняла, свергнут, его место занял король юга Хусан.
     - Вот те раз! Еще одна революция?
     - Началось это еще во время первой экспедиции
     Лося, если ты помнишь. И вот чем закончилось. Тус-куб бежал с остатками своей гвардии на север, за Ламбрекен... или как там еще называются эти горные хребты. Марсиане толковали о какой-то Божьей Ране, о Посохе Хао - я не поняла. Но он где-то там.
     - Мы никого здесь не найдем, - огорчился Тарас.
     - Подожди, еще не вечер. Оказывается, локатор-щики засекли полет лодки Лося. Наши подопечные уничтожили сбившую их зенитную установку и улетели к Священному Порогу.
     Молодой человек оживился.
     - Там у Аэлиты было убежище!
     - Найдем Порог и поищем Сынов Неба.
     - Ты знаешь координаты?
     - Мне дали примерное направление и ориентиры, не промах