и. А вы человек действия, однако.
     Лось поднял маузер. Рука дрожала. Горло перехватило так, что он едва справился с собой.
     - Где Аэлита?!
     Брови Высокого прыгнули вверх.
     - Да что вы, право, Мстислав Сергеевич, зациклились на этой голубокожей девице? Неужели и в самом деле прилетели на Марс ради нее?
     - Где Аэлита?!
     - А если я не отвечу, вы нажмете на курок?
     - Я выстрелю! - хрустнувшим голосом сказал Лось. - Я знаю, что вы разгромили базовый лагерь Тускуба и забрали с собой Аэлиту. Отдайте ее!
     В глазах попутчика мигнули огоньки иронии и сомнений. Он почесал горбинку носа, по-новому, оценивающе разглядывая Лося.
     - Да, теперь вижу, вы человек решительный. Отдаю должное вашей целеустремленности и терпению. Даже и не знаю, что вам ответить. Аэлита здесь, со мной. Я еще не решил, нужна она мне или нет. Забавная девица, симпатичная даже, хотя я и не понимаю ваших чувств. Но сердцу, как говорится, не прикажешь.
     - Отпустите ее!
     Высокий заложил руки за спину, прошелся взад-вперед у разверстого кокона, поглядывая на перемигивающиеся огоньки центрального устройства. Качнул головой.
     - Пожалуй, вы заслужили награду. Спрячьте вашу пушку, Мстислав Сергеевич, она не поможет. Кстати, на вас аварийный ЗАК, где вы его отыскали?
     Лось опустил маузер, заколебался, но заметил усмешку на узких губах попутчика и снова поднял. Рука перестала дрожать.
     - Если вы не отпустите ее, я убью вас! Высокий оглядел его, оценил перемену в настроении, пошевелил бровью.
     - Экий вы грозный, однако. Прямо гроза морей и океанов. Забирайте свою принцессу и убирайтесь. Пока я добрый.
     Бело-прозрачная "кувшинка" рядом с креслом Высокого откинула лепестки. Из глубины кресла приподнялась легкая фигурка, оперлась руками о края-подлокотники. Тонкое личико, огромные зеленые печальные глаза...
     - Аэлита! - прошептал Лось онемевшими губами.
     - Сын Неба... - слабым нежным голоском отозвалась марсианка.
     Он выронил маузер, хотел побежать, но ослабли вдруг ноги, захолонуло сердце...
     Аэлита выпорхнула из "кувшинки", птицей метнулась к нему, взмахнув кисейно-шелковыми широкими рукавами кимоно, как крыльями. Они приникли друг к другу.
     - Аэлита!..
     - Сын Неба!..
     - Я искал тебя...
     - Я знала, что ты прилетишь...
     Оторвались друг от друга, жадно вглядываясь в лица, снова обнялись. Лось начал осыпать поцелуями шею, мокрое от слез лицо той, о которой грезил все долгие дни на Земле. Очнулся от насмешливо-скептического голоса Высокого:
     - Слюнки текут, право слово. У вас душа юноши, а не зрелого мужа, Мстислав Сергеевич. Ценное качество, если признаться. Позавидовать можно. Интересно, какова ваша принцесса в постели?
     Лось потемнел, взял Аэлиту за руку, глянул исподлобья.
     - Не смейте... больше... так говорить! Высокий поиграл бровями.
     - М-да, я, кажется, зря терял время.
     - Выпустите нас отсюда!
     - Я же сказал, вы свободны. Хотя... нет! Я еще подумаю над этим вопросом.
     - Вы обещали!
     - Не смешите меня, а то я... - Высокий не договорил.
     Одна из пульсирующих шипастых веточек центральной конструкции вдруг изменила частоту пульсаций, а также цвет с желтого на красный.
     Попутчик оглянулся, быстро нырнул внутрь "кувшинки", лепестки сомкнулись, словно проглатывая человека.
     Лось и Аэлита посмотрели друг на друга.
     - Бежим! Марсианка кивнула.
     Он увлек ее за собой, подхватил маузер на бегу. Дверь, коридор, свобода... Спаси и помоги!

Божья рана

     Вопреки скепсису Тараса Священный Порог они отыскали быстро. И буквально обалдели, увидев в глубине открывшейся глубокой шахты - Порог оказался золотым кольцом, опоясывающим устье шахты, - самую настоящую ракету!
     - Глазам не верю! - вполголоса проговорила Настя. - Такие ракеты делали в семидесятые-восьмидеся-тые годы двадцатого века, стратегические, с ядерными боеголовками... Но у них сейчас всего лишь тысяча девятьсот двадцать шестой...
     - Мы ничего не знаем об истории здешней Земли, - заметил Тарас, - а тем более о Марсе. На Марсе могла существовать могучая древняя цивилизация, перед нами ее следы.
     - Толстой писал лишь о переселении Атлантов-Магацитлов, насколько я помню, и ничего о древней цивилизации.
     - Ты плохо знаешь текст романа, - тоном превосходства сказал Тарас. - В нем говорится о древней расе Аолов и о потомках Магацитлов, с которыми воевала царица Магр. Но о более древних временах действительно ничего не сказано, можно предположить что угодно.
     - Посмотри на это чудовище! Такая громадина способна, наверное, уничтожить полпланеты! Кому и зачем понадобилось создавать и устанавливать в шахте стратегическую ракету?
     - Это вопрос не ко мне.
     - Садись у шахты, - приказала девушка инку. "Голем" послушно опустился к золотому кольцу
     Священного Порога.
     - Внимание! Вижу человека! - доложил инк.
     В поле зрения пассажиров вспыхнул крестик визира, отмечая появившуюся у стены ущелья маленькую фигурку.
     - Это женщина, - прошептала Настя.
     - Я выйду! Вдруг это Аэлита?!
     - Выйдем вместе и узнаем. Хотя вряд ли это Аэлита. Лось улетел на Марс раньше нас и не мог не посетить это место.
     Одного за другим десантный сфинктер "голема" выдавил их наружу.
     Марсианка увидела гостей не сразу, испуганно кинулась за скалу.
     Настя включила лингвер уника.
     - Не бойтесь нас, мы не причиним вам вреда.
     Из-за камня высунулось голубоватое личико, в глазах - страх и недоверие.
     - Вы тоже... Сыны Неба?!
     - Совершенно верно. Меня зовут Анастасия, его Тарас. А тебя?
     - Иха...
     Молодые люди переглянулись.
     - Служанка Аэлиты! - прошептал удивленный Тарас. - Значит, и ее госпожа здесь! И Лось.
     - Что-то уж больно складно все получается, - засомневалась Настя. - Хотя, с другой стороны, такие встречи невозможно запрограммировать заранее.
     - Спроси ее.
     - Не бойся, милая, - повторила девушка как можно ласковей. - Мы ищем Сына Неба Мстислава Сергеевича Лося и Аэлиту. Подскажи, где с ними можно встретиться. Они здесь?
     Марсианка замотала головой, из глаз брызнули слезы.
     - Они упали... Аэлиты нет... они искали... потом прилетели солдаты...
     - Успокойся. - Настя вытащила салфетку, протянула Ихошке. - Рассказывай по порядку.
     Иха вытерла слезы кулачком, оглядела салфетку, сунула в складки своей желто-оранжевой хламиды. Вздохнув, начала рассказ.
     По ее словам выходило, что Лось и его мрачный спутник спустились на летающей лодке в шахту и исчезли. Потом прилетел воздушный корабль с солдатами некоего Хусана, долго кружил над шахтой, высадил в нее десант из двух десятков солдат и улетел.
     - И теперь солдаты идут за ними! - Иха снова залилась слезами.
     Настя достала еще одну салфетку, вытерла лицо марсианки.
     - Не переживай, Сыны Неба справятся с солдатами. Значит, Тускуб прячет Аэлиту в горах? На севере?
     - В пещерах Тумыгор, недалеко от Посоха бога Хао. Туда лучше добираться по лабиринту царицы Магр, вот Сыны Неба и отправились в тоннели.
     - А почему нельзя по воздуху? Ведь так быстрее. Иха вздрогнула, прижала к щекам ладошки.
     - Божью Рану охраняет страшный зверь Кадум! У него сто голов и сто огненных ноздрей! Много кораблей пыталось достичь Божьей Раны, ни один не вернулся! Кадум выпускает из ноздрей струи пламени и сжигает корабли!
     Настя оценивающе посмотрела на спутника.
     - Понимаешь, о чем речь?
     - Там стоит ЗРК...
     - Именно! А это означает, что в горах расположен какой-то важный объект.
     - Посох бога Хао!
     - Верно. Что это такое, как ты думаешь?
     - Может, база Магацитлов? То есть Атлантов, переселившихся на Марс с Земли?
     - Иха, что такое Посох Хао?
     Марсианка изменилась в лице, сморщилась, испуганно оглянулась.
     - Имя Хао нельзя произносить...
     - Всуе.
     - Что?
     - Напрасно.
     - Да, напрасно. Он трехглазый бог и пришел на Туму раньше Сынов Неба...
     - Вот и ответ, - потерла ладони Настя. - Посох, наверное, космический корабль, совершивший вынужденную посадку на Марсе еще до появления Атлантов. Его хозяева не хотели, чтобы кто-нибудь помешал им, и развернули защитную систему.
     - Сбивающую корабли? - скептически скривил губы Тарас. - Это что же тогда за монстры сюда прилетели? С какой психикой?
     - Психика, дорогой мой, здесь ни при чем. Все объясняется поставленной задачей. Может, экипаж космолета, руководимый этим самым Хао, которого впоследствии объявили богом, спасался бегством. А может, сюда прилетели негуманоиды, логика которых и моральные нормы далеки от человеческих.
     - Или слуги Игрока...
     - А что? Это мысль! В общем, жить становится все интереснее. Предлагаю не спускаться под землю, в лабиринты царицы Магр, а подскочить к Божьей Ране по воздуху.
     - А если нас собьют?
     - Во-первых, пойдем в режиме "инкогнито", никто нас не увидит. Во-вторых, "голему" не страшны никакие зенитные комплексы.
     Тарас для приличия помолчал, делая вид, что размышляет.
     - Хорошо, попробуем.
     - Чего тут пробовать. - Настя повернулась к терпеливо ожидавшей конца диалога марсианке. - Спасибо за информацию, Иха. Мы найдем твою госпожу и Сына Неба.
     - Ой, помогите им! - всплеснула руками марсианка, прижала кулачки к груди. - Век буду молиться за вас! - Глаза ее вдруг стали виноватыми, на щеках расцвел синеватый "румянец". - Скажите, а второй Сын Неба... Лекси... прилетит?
     Настя и Тарас обменялись взглядами. Оба поняли, что речь идет о прежнем спутнике Лося Алексее Ивановиче Гусеве.
     - Не знаю, милая, - покачала головой Настя. - Но мы спросим у Мстислава... э-э, у Сына Неба с белыми волосами, он должен знать.
     - Я подожду, - закивала радостно марсианка, отступая. - Пусть Хао не рассердится на вас.
     - Ты здесь живешь?
     - Наверху. - Иха показала на гребень вертикальной стены провала. - За водой спускаюсь.
     - Может, тебе что-нибудь нужно?
     - Сын... Дочь Неба очень добрая... ничего не надо, в убежище госпожи все есть. Я давно здесь живу.
     - Что ж, всего тебе хорошего.
     Марсианка козочкой заскакала прочь, подхватила ведерко на бегу, оглянулась, помахала рукой. Настя и Тарас помахали в ответ.
     - Хорошая девчонка, - сказала Настя. Тарас согласился.
     - Жалко ее... похоже, она до сих пор любит товарища Гусева.
     - И ждет.
     - Только вряд ли дождется.
     В горах над головами землян родилось стрекочущее эхо.
     - Что это?
     - Кто-то летит сюда!
     - Пора уходить!
     Они торопливо залезли в "голем", взлетели. Ушло вниз дно пропасти с кольцом Священного Порога и пусковой шахтой. Крыло света мазнуло по лицам: над горами вставало солнце. Показались приближавшиеся белые птицы - пять воздушных кораблей, один больше другого. К Священному Порогу летели солдаты неведомого Хусана.
     - Давай собьем! - предложила Настя. - Как бы они не схватили Иху.
     - Не стоит, - проворчал Тарас. - Зачем нам неоправданные межпланетные конфликты?
     - Я просто так сказала, - смутилась девушка. Добавила строже:
     - Не умничай! Кто здесь главный?
     - Ты, - после паузы сказал он.
     - То-то же! Когда разговариваешь с командиром, надо молчать!
     Тарас засмеялся.
     - Откуда это?
     - Вспомнила факультатив древнего армейского фольклора. Ну что, летим на север?
     - Как мы отыщем этот самый Посох?
     - Будем искать Божью Рану. Насколько я поняла, это нечто вроде кальдеры или кратера. Поднимись повыше, - скомандовала девушка инку. - Километров на пятьдесят.
     "Голем" пошел вверх, пронизывая атмосферу планеты.
     Горизонт распахнулся вширь, хотя из-за относительно небольшого диаметра Марса - почти вдвое меньше земного - он оставался достаточно близким. Стала видна горная страна к северу: нагромождение скал, разломы, ущелья, кратеры, кое-где прорезанные искусственными каналами. К западу от нее начиналась оранжево-красная пустыня. Ее каналы почти сплошь заросли кактусами. На юг уходили мрачные изломы и арки гор Лизиазиры.
     - Да, здешний Марс не похож на наш, - заметила Настя. - Формы рельефа здесь значительно разнообразнее. Плюс каналы.
     - Смотри! - встрепенулся Тарас, обнаружив на горизонте темное понижение, долину, раздвигавшую горы.
     - Астроблема?
     - Сейчас увидим.
     Через минуту взору открылся гигантский разлом, пробивший горный хаос небывалой величины шрамом. Края его были закруглены и оплавлены, отблескивая глазурью. Центральная часть пряталась в тени, но можно было догадаться, что там находится дно разлома, очень глубоко, не меньше, чем на десяток-два километров.
     - Вот это кратер!
     - Действительно Божья Рана!
     - Интересно, где здесь прячется дракон Кадум, о котором говорила Иха? - со смешком проговорила Настя. - Ты ничего не видишь?
     - Пока нет.
     - Пора запускать систему... - Настя не договорила. "Голем" вдруг покрылся слоем дрожащего воздуха, словно был нагрет до высоких температур.
     - Мы в луче гравилокатора! - доложил инк. - Фиксирую слабое торсионное возмущение пространства.
     - Какой еще гравилокатор?! - удивилась Настя. - Откуда на Марсе такая техника?!
     Тарас почувствовал неуютное беспокойство, будто его голого рассматривали чьи-то недобрые глаза.
     - Давай сядем. Не нравится мне... - он не закончил.
     С трех сторон от краев шрамовидного кратера метнулись к "голему" огненные пунктиры. И перед глазами пилотов загорелось солнце!
     Удар!
     Чудовищной силы рывок! Это инк аппарата попытался отвернуть, сбросить с себя луч локатора. Визг сирены!
     - Прыгай! - крикнула Настя, имея в виду переход "голема" на "струну" мгновенного движения.
     Но было уже поздно.
     Новый удар потряс аппарат и тела пилотов.
     Дурнота скрутила желудки!
     Последнее, что услышал Тарас, был голос инка:
     - Потеря энергоресурса! Произвожу аварийную посадку!..
     Затем на голову рухнула стена тьмы...
     Очнулся он от холодного жгучего ручейка, пронзившего плечо, шею и голову. Сознание прояснилось. Стало понятно, что сработала медико-адаптирующая система уника, включившаяся самостоятельно и приведшая хозяина в чувство.
     - Аэлита... - позвал он машинально.
     - Поздравляю, Жданов! - послышался насмешливый голос Насти. - Ты уже грезишь Аэлитой. Товарищ Лось тебя не поймет.
     Кровь прилила к щекам.
     - Я... просто хотел...
     - Не оправдывайся. Вставай, лежебока, пойдем искать твою марсианку.
     - Она не моя, - запротестовал Тарас.
     - Ладно, шучу. Вылезай.
     - Темно... включи свет.
     - Не включается.
     - Что это было? Нас сбили?
     - Похоже на то.
     - Чем?!
     - Соплей дракона Кадума. - Настя нервно хихикнула. - Он таки и в самом деле охраняет Божью Рану.
     - А серьезно?
     - Откуда я знаю? - рассердилась девушка. - Шандарахнули так, что даже защита "голема" не выдержала. Эй, драйвер, ты меня слышишь?
     Инк не ответил.
     - Сдох! - прокомментировала Настя. - Все силы потратил, спасая нас. Что ж, придется теперь самим выкручиваться.
     - Как мы попадем в трансгресс?
     - Придумаем что-нибудь.
     Настя зашевелилась, начала освобождаться от упруго-податливых складок защитного кокона. Вылезла из кабины ногами вперед, повозилась у диафрагмы сфинктера. Что-то хрустнуло. В диафрагме образовалась щель, пропуская внутрь аппарата луч света. Настя скользнула в щель, исчезла.
     Тарас последовал за ней.
     "Голем" лежал в ложбинке между пологими холмиками и грудами камней. Строгую форму тетраэдра он потерял и представлял собой конгломерат дымящихся ребер и перьев. Издали он, наверное, походил на разбившуюся о скалы птицу.
     - Бедный! - пожалела аппарат Настя. - Такой удар принял на себя!
     Тарас промолчал. Сомнения в правильности избранного поведения снова всплыли из подсознания, заставили переживать. К тому же не проходило ощущение, что их разглядывают все те же недобрые глаза.
     - Куда направимся?
     Настя свернула шлем, тряхнула волосами.
     - Маршрут у нас один - в центр Божьей Раны. Там и должен располагаться Посох Хао, что бы он собой ни представлял. Или у тебя другое мнение?
     Тарас тоже свернул шлем, вдохнул воздух Марса, разреженный на этой высоте, насыщенный запахами плавленого камня, металла и сгоревшего пластика.
     - Меня больше волнует, как мы вернемся обратно. Брови подруги сошлись в линию.
     - У меня такое впечатление, что ты трусишь. Тарас порозовел, оскорбленно вскинул подбородок.
     - Я не боюсь! Но у нас действительно проблема.
     - Проблемы для того и созданы, чтобы их решать. Дойдем до Посоха, отыщем Лося и Аэлиту и подумаем, как вернуться в родную Ветвь. Подходит тебе такой вариант?
     Он отвернулся, помедлил.
     - Хорошо... Все равно у нас нет другого выхода.
     - Не рефлексируй, Жданов, безвыходных ситуаций не бывает. Зато интересно. Надо же выяснить, кто нас сбил и по какой причине. Следуй за мной.
     Она поднялась на гладкий каменный купол, в который уткнулся носом полуразрушенный "голем", подняла ко лбу козырек руки.
     Тарас, волоча ноги, поплелся за ней.
     Осмотрелись.
     Упали они примерно в десяти километрах от центра Божьей Раны. Дно шрама, проделанного не то падением крупного астероида, не то каким-то мощным взрывом типа ядерного, было гладко-пористым. Лишь кое-где виднелись языки и россыпи камней, округлые вздутия и ложбинки, заполненные песком и пылью. Двигаться по такой местности можно было без труда.
     - Готов? Потопали.
     Тарас посмотрел на густо-синее небо с прожилками зеленовато-желтых облачных струй. Солнце висело высоко, но его лучи кожу лица почти не нагревали.
     - Почему нельзя подскочить по воздуху? У нас же есть антигравы...
     - Потому что система, сбившая "голем", может отреагировать и на более мелкие летающие объекты. Зачем рисковать?
     - Тогда пошли пешком.
     И они двинулись к центральной дыре разлома, дети своего мира и своего века, по-разному оценивающие степень опасности пути, но одинаково уверенные в том, что опасность не смертельна.

Тревога

     Диаметр шара, заключавшего внутри себя модель "куста" Древа Времен, достигал десяти метров, а модель включали, шар превращался в сложнейшую "елочную игрушку", светящийся объемный узор которой - фрапль или фрактальный кластер - действовал на зрителей как психотронный генератор. Отвести взгляд от этого чуда природы и человеческой мысли одновременно было трудно. Созерцание затягивало как наркотик. И были случаи, когда допущенные к работе с фраплем сотрудники Хроноинститута теряли сознание и долго потом не могли прийти в себя. Поэтому допускались в зал темпорконтроля только специалисты с устойчивой психикой.
     Павел Жданов относился именно к таким специалистам.
     Он прибыл в Хроноинститут не как сотрудник СБ УАСС, а как частное лицо, и сразу направился в зал оперативного наблюдения за неустойчивыми Ветвями Дендроконтинуума. Потом посетил зал инк-оперирования, а оттуда уже направился в зал темпорконтроля, где провел в общей сложности два с лишним часа, разглядывая различные "кусты" Древа и поддерживая связь с Большим инком Института. Здесь его и нашел директор Института Григорий Белый.
     - Есть новости?
     - А у тебя? - рассеянно ответил Жданов вопросом на вопрос.
     - Они посетили бункер, экспроприировали "голем" и воспользовались универом для выхода на трансгресс. Теперь они уже в другом инварианте. Если бы знать - в каком.
     - Я догадываюсь.
     - Вот как? - Белый с сомнением посмотрел на друга. - Почему же раньше не сказал?
     - Не был уверен. Они вот здесь.
     Жданов выловил из воздуха световую указку и направил на шар объемного визинга Древа. Серебристый тонкий лучик уперся в крохотную "шерстинку" коричневого цвета, прилепившуюся к более толстой "сосновой иголке" темно-зеленого цвета.
     - Что это за инвариант?
     Павел обвел часть "куста" световой линией, и она скачком увеличилась. "Шерстинка" выросла в "еловую шишку", заканчивающуюся черной наш