ого золота все равно не помешало бы.
     - Мы приносим извинения за ту резкость, с которой наше заклинание оторвало вас от важных дел, - вмешался Его Браунийское Величество. - Так уж мы, брауни, устроены - всегда рубим с плеча и любим быть в гуще событий. Это и есть Сила брауни!
     - И все же из этой поездки можно извлечь толк, - гнул свою линию Грифон. - Скажи-ка, друг брауни, а не хотел бы ты вместе со всеми своими бесчисленными сторонниками стать членом нашей организации мифических животных?
     Его Браунийское Величество топнул крохотной ножкой:
     - Если с нами будут обращаться подобающим образом, то, возможно, мы подумаем. Мы как раз собирались вернуть тебя и твоих соратников на ваше собрание, так что если вы не возражаете против пополнения в виде сотни брауни, то заодно и поговорим!
     И крохотная ладошка брауни встряхнула крыло Грифона. Затем Его Величество обратился к своим подданным со следующими словами:
     - Последнее желание Тэпа выполнено. Так что теперь нам остается только попрощаться, и сделаем мы это еще одной речевкой!
     Кому подобных мир не знает? - начал король.
     - Нам, брауни! - раздался ответный хор.
     - Кто на досуге мир спасает? - И крошечный кулачок предводителя маленького народца взлетел в воздух.
     - Мы, брауни! - было ему ответом, и целый лес рук вырос над толпой.
     Его Браунийское Величество выдержал театральную паузу, набрал побольше воздуху и выкрикнул еще громче прежнего:
     - А кто лучше всех башмаки тачает?
     - Мы, брауни!
     Ответ был просто оглушительным.
     - Когда в следующий раз будете спасать мир, зовите, не стесняйтесь! - крикнул нам Тэп.
     И брауни вместе с мифологическими животными исчезли.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

     "Мудрецы говорят, что каждый конец - это начало, а каждое начало - конец; они также утверждают, что ни начал, ни концов не существует вовсе и в мире вообще нет ничего нового, а потому все мы обречены на вечное повторение. Или я это уже говорил?"
     "Наставления Эбенезума", том LХХХVII

     - Наконец-то я снова могу дышать! - облегченно выдохнул волшебник.
     С этими словами он трубно высморкался в остаток рукава. Это был единственный звук во всем окружавшем нас мире. Когда он закончил, установилась полная тишина.
     - Клянусь бородой моей бабушки, - нарушил молчание лодочник, - ветер совсем исчез.
     - Проклятие! - заметил Хендрик, укладывая заколдованную дубину обратно в мешок. - А что, у тебя бабушка была бородатая?
     Лодочник отрицательно помотал головой:
     - Но с нее сталось бы. Если бы в моей семье кто-нибудь носил бороду, так это она.
     Я оглядел окружающее нас море. Оно было абсолютно спокойно: казалось, даже волны устали от всей этой катавасии с Кракеном, брауни и другими созданиями.
     - Да уж... - вступил в разговор пришедший в себя волшебник. - А как ты думаешь, сколько продлится это безветрие?
     Лодочник нахмурился:
     - После всего, что я здесь сегодня видел, даже не берусь предсказывать.
     Волшебник кивнул:
     - Справедливо. Судя по тому, что здесь сегодня творилось, можно подумать, что сама природа сошла с ума. - Он задумчиво потянул себя за бороду. - Но все же мы должны попасть в Вушту как можно скорее! Нори, ты можешь помочь?
     Молодая ведьма прикусила губу:
     - Боюсь, мне не хватает опыта. Я помню наизусть заклинание усиления ветра. Но я не могу его применить, если ветра нет вовсе: что же оно будет усиливать?
     - Хьюберт! - позвала Эли. - Помнишь наш финальный номер на Летней ярмарке в Средних Королевствах, когда ты тянул через всю сцену дом? Может, ты немного потянешь и лодку?
     Дракон глубоко вздохнул:
     - Увы! В какой-нибудь другой день я бы попробовал, но не сегодня: я так устал, что у меня нет сил и голова совсем не работает. Ты видела мою последнюю посадку. Кошмар! Мне срочно нужно подкрепиться!
     Лодочник явно встревожился. Я поспешил заверить его, что у этого дракона нет привычки питаться теми, с кем он лично знаком.
     - Проклятие! - Хендрик указал куда-то за корму. - Туман надвигается.
     Великий воин был прав. По воде скользило огромное облако, постепенно приближаясь к нам. Оно было еще довольно далеко, но вытягивавшиеся из него серые щупальца медленно, но верно отрезали нам путь к отступлению.
     Эбенезум подобрал со дна лодки свой мешок.
     - Как жаль, что я растерял всю библиотеку. Когда я покидал Западные Королевства, у меня было в запасе по заклинанию на каждый случай. - Он вытащил три оставшиеся книги. - А теперь все, что у нас есть, это путеводитель, словарь, на случай, если нам вздумается побеседовать с Хьюбертом на его родном языке, да еще справочник домашних рецептов моей старой учительницы.
     Я вспомнил наш визит к тетушке Мэгги и способ отчихаться от смерти и ее призрачных легионов, которым она снабдила Эбенезума. Я напомнил учителю об этом.
     - Жаль только, что тетушки Мэгги нет сейчас с нами, она бы нас еще раз выручила, - добавил я.
     - Вунтвор! - Волшебник вдруг так подскочил, что чуть вовсе не выпал из лодки. - В том-то и дело! - И он похлопал по обложке книги, которую держал в руках. - Тетушка Мэгги с нами! Мы ведь приспособили ее заклинание по увеличению урожая зерновых для моих нужд, так что теперь я могу чихать не как нормальный простуженный человек, но как сверхчеловек! Именно это нам сейчас и нужно!
     Он объяснил мне, что именно я должен найти и какие изменения внести, затем снял шляпу, аккуратно ее сложил, упаковал в мешок и повернулся к остальным:
     - Снаркс, снимай капюшон! Хендрик, помаши своей дубиной! Хьюберт, поддай огоньку! Нори, готовь свое заклинание! А ты, лодочник, держи курс на Вушту, ибо от твоего искусства кормчего зависит наша жизнь!
     Учитель набрал побольше воздуху:
     - Я должен сидеть лицом к корме. Вунтвор! Давай заклинание Увеличения!
     Мы все сделали, как он нам приказал. И сам учитель тоже не сплоховал.
     Так, чихая, мы прибыли в Вушту.
     По крайней мере так нам казалось.
     Когда мы приближались к берегу, туман немного поредел, поднялся ветерок - небольшой, но вполне достаточный, чтобы дать Эбенезуму передышку.
     Но Вушты не было видно. Как я ни напрягал зрение, пытаясь увидеть город тысячи запретных наслаждений, передо мной были лишь пологие, покрытые пожухлой травой холмы.
     - Да уж... - Эбенезум, по-прежнему лежа на дне лодки, приподнялся на локтях. - Может быть, я все-таки счихнул нас с курса.
     - Согласно моим вычислениям, мы не должны были сбиться, - ответил лодочник. - Клянусь могилой моей бабушки, как бы сильно ты ни чихал, я держал руль крепко. Мы увидим город с минуты на минуту. Если он, конечно, не переехал.
     И лодочник захохотал над собственной остротой.
     Когда мы причалили, туман стал подниматься. Пологие коричневые холмы виднелись еще более отчетливо. А позади них показалось что-то еще, что-то более темное. Наверное, башни Вушты вот-вот предстанут перед моими глазами, быть может, мне даже удастся разглядеть пару-тройку запретных желаний на их стенах.
     - Ой, Вунти! - прозвенел голос Эли у моего левого уха. - Это такой чудесный город. Я обязательно покажу тебе все достопримечательности!
     Однако Нори справа от меня была на страже:
     - Увы, но у тебя вряд ли будет время, Вунтвор. Боюсь, что мы все будем заняты борьбой с Голоадией. Ну, кроме актеров, разумеется!
     - Этого не может быть! - раздался резкий голос Снаркса, прервав едва начавшийся спор двух женщин.
     Туманное покрывало поднялось целиком, и мы все увидели то, что Снаркс своим острым демоническим взглядом успел разглядеть задолго до этого.
     Позади обрамлявших береговую линию пологих холмов зияла огромная черная дыра.
     - Она исчезла! - завопил Хьюберт, всю дорогу старавшийся не отставать от нас.
     - Да уж. - Эбенезум сел на дне лодки. - Вы уверены?
     - Ну конечно! - закричал дракон. - Она была тут всего две недели назад, когда мы улетали! А теперь Вушта исчезла!
     - И что это может означать? - спросила Нори.
     - Это может означать только одно. - Эбенезум с мрачным видом потянул себя за бороду. - Голоадия не смогла помешать нам добраться до Вушты. Тогда она решила утащить город у нас из-под носа.
     От его слов меня обуял ужас.
     - Неужели, - прошептал я, - Голоадия похитила Вушту?
     Волшебник мрачно кивнул:
     - Это их коронный номер. Отныне магические ресурсы города недоступны для нас. - Он нахмурился и вновь дернул себя за бороду. - Боюсь, что теперь Форкснагель ничто не остановит!
     - Проклятие! - изрек Хендрик.
     На этот раз мы все были с ним согласны.

КОНЕЦ
(или нет?)