на другом конце. Вздох облегчения вырвался у него, когда  ответил  женский
голос, тоненький, как у насекомого, на фоне свиста и грохота:
     - Да-да, вы принадлежите к ваз-землянам? Я не могла вызвать никого из
вас.
     "Не удивительно, ведь все коммутаторы  заполнены  желобами  и  нытьем
наших людей на Юджанке", - подумал Флэндри.  Он  не  видел  их  здания  на
горах, но мог представить всю сцену. Они были тоже,  конечно,  из  Морской
Авиации, но в основном инженеры, техники, до сих пор  занимавшиеся  только
обеспечением некоторых приспособлений  и  обучением  тигерийцев,  как  ими
пользоваться. Штат их был небольшим. Другие районы, где война  разгоралась
сильнее, требовали большую часть того, что могла  предложить  Земля.  Пять
тысяч человек, или около того, разбросаны по всему миру, и причем треть из
них не технический персонал, а боевые и разведывательные  подразделения  -
чтобы Рунею было непосильно пожирать всю миссию. Как  и  у  него,  у  всей
группы на Юджанке были только личное оружие и флиттеры, не приспособленные
к боевым действиям, - больше ничего.
     - Почему не связались со Штабом? - требовательно  спросил  Флэндри  -
так, как будто знал их законы всю жизнь.
     - Но никто не думал....
     - Так начинайте думать! - Драгойка приложила губы  у  передатчику  на
запястье Флэндри. Она прижалась к нему грудью.  -  Я  не  вижу  ни  одного
корабля, готового к бою.
     - Но ведь там их поджидает эта субмарина.
     - Они будут в большей безопасности, если разойдутся в разные стороны,
чем если будут стоять в доках, - сказала Драгойка. - Звони.
     - Есть. А когда подойдут ваз-земляне?
     - Скоро, - ответил Флэндри. Он переключился на волну своей команды.
     - Я пойду, - сказала Драгойка.
     - Нет, подожди. Я прошу тебя. Ты можешь мне понадобиться  для...  для
помощи. Мне будет так одиноко на этой башне.
     Дрожащим  указательным  пальцем  Флэндри  стал  нажимать   сигнальную
кнопку. Этот микроблок не мог достать до  Хайпорта,  пока  его  сигнал  не
будет передан ретранслятором. Но Флэндри мог поговорить с кем-нибудь в  их
здании, если там заметили сигнальную лампочку и если, конечно, вообще  вся
цепь не перестала действовать. Щелк! Тигерийка бежала вприпрыжку по  Аллее
Шив, за ней следовали мужчины, на руках у них кричали дети.
     - Радиостанция Юджанки, лейтенант Кайзер. - Разрыв  снаряда  чуть  не
заглушил  его  англиканские  слова.  Сотрясение  было  как  удар   кулака.
Казалось, вся башня закачалась.
     - Это  Флэндри,  -  энсин  вспомнил,  что  не  назвал  свой  чин,  но
решительным тоном продолжал: -  Я  в  Восточном  районе.  Вы  видели,  что
происходит в Заливе?
     - Конечно. Подводная лодка.
     - Я знаю. Помощь на подходе?
     - Нет.
     - Что? Но она мерсеянская. Она растерзает город на куски, если мы  не
ударим.
     -  Гражданин,  я  только  что  закончил  связь  со  Штабом.  Разведка
докладывает, что воздушный флот зеленокожих завис с атмосфере. Как раз над
вашей головой наши флайеры поднялись по тревоге в воздух,  чтобы  прикрыть
Хайпорт. И они никуда больше не полетят.
     "Полагаю, что они не могут, - среагировал Флэндри. - Пусть эта  бойня
продолжается,  и  в  результате  все  кончится  захватом,  мерсеяне  могут
прорваться и даже отложить свои яйца на нашей главной базе".
     - Я думаю, адмирал Энрике пытается связаться с противником и  заявить
решительный протест, - презрительно усмехнулся Кайзер.
     - Не имеет значения. Что вы сами можете сделать?
     - Ничего, гражданин. Штаб пообещал нам пару  транспортов,  снабженных
распылителями противопожарных химикатов. Они будут лететь низко, передавая
свои позывные. Если крокодильи хвосты  не  собьют  их  ненароком,  то  они
прибудут примерно через полчаса. А вы где находитесь? Я пошлю флиттер.
     - У меня есть свой, - сказал Флэндри.  -  Оставайтесь  на  связи  для
дальнейших сообщений.
     Он отключил свой блок. Из-за реки послышался резкий трезвон.
     - Ну? Рубиновые глаза Драгойки ярко горели.
     Он передал ей суть разговора. Некоторое время плечи ее были  опущены.
Затем она вновь выпрямилась.
     - Если несколько кораблей с палубными орудиями будут бить с  близкого
расстояния...
     - Нет ни малейшего шанса, - сказал Флэндри. - У этой посудины слишком
хорошая броня. К тому же она может потопить вас в два раза быстрее.
     - И все-таки я попытаюсь, - Драгойка сжала его руки. Она улыбалась. -
Прощай, может быть, мы встретимся в Потусторонней Стране Деревьев.
     - Нет! -  Выскочило  у  него.  Он  сам  не  знал,  почему.  Его  долг
заключался лишь в том, чтобы спасти себя  для  дальнейшей  службы.  И  его
естественное желание было таким же. Но он не собирался  позволить  горстке
самоуверенных мерсеян пустить на дно друзей, с которыми плавал. Нет,  пока
он может как-то помочь!
     - Пойдем, - сказал он, - в мой флиттер.
     Ферок оцепенел.
     - Я полечу?
     - Кто тебе об этом сказал? В этом доме есть ружья, не так  ли?  Давай
возьмем их и еще нескольких помощников. - Флэндри побежал по ступеням.
     Он выбежал на узкую улочку с бластером и  ручным  минометом.  За  ним
следовали три хорошо вооруженных тигерийца. Они пробежали  по  улице  "Где
Они Сражались", и оттуда к Замку Морских Торговцев. Здесь и там  кружились
толпы. Ни у кого не было рефлексов  цивилизации  -  прятаться  в  укрытие,
когда говорят пушки. Но многие никуда и  не  бежали,  ослепленные  ужасом.
Паника скорее всего обрела форму  сборища,  устремившегося  к  воде,  -  с
мечами и луками против огнестрельного  оружия.  Моряки,  которых  созывали
колокола, протискивались сквозь шум и толкотню.
     Снаряд разорвался совсем рядом. Флэндри швырнуло в  палатку  торговца
одеждой. Он поднялся со  звоном  в  ушах,  весь  в  каких-то  разноцветных
лохмотьях. Вокруг были разбросаны тела. По булыжникам текла кровь.  Из-под
кучи камней ужасно стонали и выли раненые.
     Драгойка вприпрыжку бежала к нему. Ее черно-оранжевый мех был измазан
красным.
     - С тобой все в порядке? - крикнул он.
     - Да.
     Она продолжала бежать вприпрыжку. Ее сопровождал Ферок. Игураз  лежал
с раздробленным черепом. Ферок взял его оружие.
     Когда они дошли до замка, Флэндри шатало. Он вошел в  передний  двор,
сел возле своего флиттера и стал ловить ртом воздух. С  парапета  Драгойка
позвала мужчин и вооружила их.  Через  некоторое  время  Флэндри  настроил
насос. Давление в шлеме скакнуло вверх,  что  вызвало  протест  барабанных
перепонок, но дополнительный кислород восстановил его жизнеспособность.
     Они набились  во  флиттер.  Это  был  простой  пассажирский  корабль,
который мог вместить два десятка людей или около  того,  если  занять  все
места, проход и хвостовой отсек. Флэндри устроился возле приборной доски и
включил   гравитационные   генераторы.   Перегруженная   машина   медленно
поднялась.
     Он шел на бреющем полете, едва не срезая головы тигерийцев,  пока  не
пересек реку, доки и не увидел широкое пространство  леса  между  собой  и
заливом.
     - Ты уже направляешься к Белым Отмелям, - запротестовала Драгойка.
     - Конечно, - сказал Флэндри, -  ведь  мы  хотим,  чтобы  солнце  было
позади нас.
     Она поняла его замысел. Никто больше не вникал в  его  действия.  Они
сгрудились, обхватив свое  оружие,  какое  у  кого  было,  и  тихо  что-то
бормотали. Он надеялся, что их первый воздушный  перелет  не  деморализует
никого.
     - Когда мы сядем, - громко сказал он, - все выпрыгивайте. Вы  увидите
открытые люки на палубе. Постарайтесь  захватить  их  сразу,  иначе  лодка
может погрузиться и утопить вас.
     - Тогда их стрелки тоже утонут, - послышался мстительный голос у него
за спиной.
     - У них найдутся резервы, -  Флэндри  вдруг  отчетливо  понял,  каким
безумным был его поступок. Если его не собьют на подлете,  если  ему  даже
удастся сесть, то у него лишь один бластер и  несколько  пулеметов  против
стольких мерсеянских огнеметов. Он чуть не повернул обратно. Но нет, пойти
на такой шаг он не мог, тем более в присутствии этих существ. Это было  бы
предательством.
     Над берегом он сделал вираж и включил экстренное  усиление  мощности.
Флиттер  пошел  очень  медленно,  чуть  не  касаясь  воды.   Порыв   ветра
разбрасывал водяную пыль на  ветровом  стекле.  Впереди  смутно  виднелась
серая тень подводной лодки.
     - Там, - воскликнула Драгойка.
     Она указывала на юг. Море вспенилось от спинных  плавников.  Повсюду,
насколько можно было увидеть, стали  всплывать  лодки  с  катапультами,  с
рыбами в упряжке.
     "Конечно, - пульсировала догадка в голове Флэндри.  -  Это,  конечно,
должна быть операция ситроллей, чтобы  и  частично  сохранить  мерсеянские
устройства,  и  скрыть  хитрость.   А   подводная   лодка   -   это   ведь
вспомогательное средство... не так ли? А там всего лишь советники, ну,  на
этот раз добровольцы... у пушек... не так ли? Но как только  они  разрушат
оборонительные  сооружения  Юджанки,  ситролли  очистят   всю   местность.
Наплевать мне тогда, что случится с Чарли".
     Молния прошила тонкий фюзеляж. Никто не пострадал. Но было ясно,  что
его обнаружили.
     Однако корабль был уже над субмариной.  Он  застыл  как  вкопанный  и
опустил колеса. По вибрации сиденья Флэндри понял, что  совершил  посадку.
Драгойка широко открыла дверцу и с криком повела всех в атаку.
     Флэндри удерживал в равновесии свой флиттер. Это были  худшие,  почти
нереальные секунды, когда сама смерть, которая и не должна быть  реальной,
"клевала" вокруг него. Примерно десять мерсеян были наверху,  в  воздушных
шлемах и черной униформе: по трое у каждого орудия,  трое  или  четверо  у
открытой боевой рубки. (Какое-то время эта рубка служила щитом между ним и
кормовой  командой).  У  остальных  в  руках  были  бластеры  и  автоматы.
Засверкали молнии.
     Драгойка спрыгнула на палубу, перекатилась и выстрелила от пояса,  не
целясь. Ее оружие извергло горячий свинец. Огонь мерсеян обрушился на нее.
Тогда вылетел Ферок, стреляя из своего автомата. За ним  выскочили  другие
стрелки. Затем - еще. Офицеры в рубке, укрытые за своим бастионом, открыли
огонь. Снизу примчался кормовой состав. Пули и молнии  прошивали  флиттер.
Флэндри пригнулся у приборной доски, поджав ноги, и чуть не взмолился.
     Последний тигериец выпрыгнул на палубу. Флэндри направил свой флиттер
вверх. Удача не изменила ему,  флиттер  был  поврежден,  но  не  разрушен.
Флэндри смутно ощутил жгучую боль в руке. Описав  дугу,  он  поднялся  над
рубкой, развернулся и, схватившись одной рукой за  сиденье,  другой  начал
стрелять через открытую дверь.  Ответные  выстрели  прошли  мимо:  у  него
все-таки была  какая-то  защита.  Он  очистил  палубу  от  мерсеян.  Вдруг
раздался взрыв, от которого у Флэндри  застучали  зубы.  Заглох  мотор,  и
флиттер с трехметровой высоты рухнул прямо на боевую рубку.  Через  минуту
Флэндри пришел в сознание. Он прополз на четвереньках через  изуродованный
фюзеляж, быстро выглянул и  сполз  на  палубный  мостик.  На  пути  лежало
дымящееся тело. Он оттолкнул его в сторону и выглянул  из-за  перегородки.
Дюжина тигерийцев, оставшихся боеспособными, захватила переднее  орудие  и
использовала его как прикрытие.  Они  прикрывали  вторую  группу,  которая
находилась  где-то  под  Флэндри.  Но  из  кормового  люка   уже   спешило
подкрепление.
     Флэндри установил широкий луч на своем бластере и выстрелил.  Еще!  И
еще! Команда на лодке, должно быть, небольшая... Скольких он уложил? Стоп,
не забыть бы про люк на рубке! Нет, его флиттер блокировал выход.
     Тишина обрушилась на него. Только ветер и плеск воды  да  непрерывное
всхлипывание истекающего кровью мерсеянина  с  оторванной  ногой  нарушали
его. Ну и чертовщина! Мы сделали дело! В самом деле, все удалось!  Флэндри
глядел на свою свободную руку, отвлеченно думая, какой она все же чудесный
механизм, смотри - сгибает пальцы.
     Нельзя терять время. Он поднялся. Пуля, выпущенная откуда-то  с  носа
лодки, просвистела рядом.
     - Эй вы, тупоголовые! Не стреляйте! Это я! Драгойка, ты жива?
     - Да, - она, торжествующая, вышла из-за орудия. - Что дальше?
     - Кто-нибудь пойдите на корму. Пристрелите всех остальных.
     Драгойка вынула свой меч.
     - Мы их будем преследовать.
     - Это же идиотизм! Ты не сделаешь этого!  -  Флэндри  рассвирепел.  -
Тебе хватит забот, когда ты будешь сдерживать ситроллей.
     - А ты....  сейчас,  -  она  возбужденно  дышала,  -  ты  не  мог  бы
развернуть эти пушки на ваз-сираво?
     -  Тоже  нельзя,  -  сказал  Флэндри  (Господи,  как  он  устал!).  -
Во-первых, мне одному с этой тяжестью не справиться, а вы не  знаете,  как
мне помочь. Во-вторых,  не  хотим  же  мы,  чтобы  какой-нибудь  геройский
засранец, который мог затеряться внизу, решил, что он способен еще  хорошо
послужить, утопив нас всех.
     Он настроил  свой  коммуникатор.  Нужно  связаться  с  Военно-Морской
Командой, чтобы забрали тигерийцев  и  его  самого.  Если  они  испугаются
вмешиваться в политику, не захотят заполнить лодку  анестезирующим  газом,
взять ее в качестве приза, он сам лично устроит так, чтобы  она  затонула.
Наверняка к такому решению отнесутся благосклонно. Победителей не судят, а
политика - всего лишь извинения, которые ты выдумываешь по мере того,  как
продвигаешься вперед, если у  тебя  есть  разум.  И  с  Сестринством  надо
держать связь. Необходимо, чтобы они колоколами  созвали  боевую  команду.
Если  их  организовать,  курсовикянские  корабли  могут  рассеять   армаду
ситроллей, разве что она не уйдет сама, после того,  как  их  карта  будет
бита.
     А дальше.... дальше Флэндри не знал,  что  будет.  На  выбор:  неделю
отлежаться  в  постели,  затем  медаль  и  задание  -  делать   на   Земле
пропагандистские кассеты  о  себе  самом.  Однако  он  не  собирался  этим
заниматься. Мерсея продвинула войну еще не один  шаг.  Земля  должна  была
либо ответить, либо убраться. Он взглянул на Драгойку, которая расставляла
своих тигерийцев на посты. Она увидела его и улыбнулась. Он  подумал,  что
после происшедшего ему не слишком-то хочется убираться.



                                    7

     Руней Скиталец подался вперед так далеко,  что  его  темные  плечи  и
мрачное зеленое лицо чуть не влезли в жилую комнату офиса Хоксберга.
     -  Мой  лорд,  вам  известна  правовая  официальная  позиция   нашего
правительства.  Морской  народ  суверенен  в  водах   Старкада.   Кораблям
тигерийцев можно уступить  ограниченное  право  проезда  -  морской  народ
согласен. Точно так же инопланетные корабли могут летать здесь  только  на
свой страх и риск. Вы обвиняете  нас  в  эскалации  напряженности?  Честно
говоря, я проявил изрядную выдержку, не приказав  моему  Военно-Воздушному
Флоту  начать  боевые  действия  после  вашего  нападения  на  мерсеянскую
подводную лодку.
     Хоксберг выдавил улыбку.
     - Если мне позволено будет говорить так же откровенно, командующий, -
ответил он, -  то  замечу,  что  вступление  в  бой  воздушных  сил  Земли
фактически целиком на вашей совести.
     Руней пожал плечами.
     - В таком случае, кто же нагнетает напряженность?
     - Используя чисто мерсеянскую боевую единицу против... э-э...  города
Тоборко, вы непосредственно втянули вашу планету в войну.
     - Это  возмездие,  мой  лорд,  причем  не  с  Мерсеи,  а  со  стороны
шестиконечных   обитателей   Злетовара   с   использованием    иностранных
добровольцев, временно отозванных со службы на своих основных базах.  Ведь
Земля так долго провозглашала  доктрину,  что  ограниченное  возмездие  не
повод для войны!
     Хоксберг бросил на него сердитый взгляд. Представляя Империю,  он  не
мог высказать своего неодобрения этого принципа.
     - Это уходит  далеко  в  историю,  в  эру  межнациональных  войн.  Мы
используем его теперь для  того,  чтобы  наши  люди  в  отдаленных  частях
космоса имели некоторую свободу действий, когда  нарастает  напряженность,
чтобы не посылать курьеров домой с вопросом об указаниях. Конечно, принцип
этот не совсем удачен. Вероятно, можно  договориться  об  его  отмене,  по
крайней мере между вашим и моим правительствами. Но,  естественно,  взамен
нам нужны гарантии.
     - Ведь это вы дипломат, не я, -  сказал  Руней,  -  что  же  касается
нынешнего положения, я  хочу,  чтобы  прежде  всего  были  возвращены  все
пленные, которых вы задерживаете.
     - Я не знаю, взяли ли кого-нибудь, - ответил Хоксберг.
     Он отлично знал, что их несколько и что Абрамс не  отпустит  пленных,
пока  они   не   будут   допрошены   тщательным   образом,   возможно,   и
гипнозондированы. Хоксберг почувствовал - Рунею известно  о  том,  что  он
знает о пленных. Очень неловко получилось.
     - Я узнаю, если вы хотите, и потребую.
     - Спасибо, - сухо сказал Руней. И через  минуту  продолжил:  -  Я  не
спрашиваю о ваших военных секретах, но  хотелось  бы  знать,  каким  будет
следующий шаг союзников Земли?
     - Не союзников. Земная Империя ни с кем не воюет.
     - Не надо продолжать! - фыркнул Руней,  -  я  предупреждаю  вас,  как
предупреждал адмирала Энрике, что Мерсея не будет сидеть сложа руки,  если
агрессоры  попытаются  разрушить  то,  что  она  помогала  создавать   для
улучшения всей жизни Морского народа.
     "Вот удобный случай!"
     - По сути дела, -  сказал  Хоксберг  как  можно  небрежнее,  -  после
нападения на Юджанку мы пытаемся сдержать курсовикян. Они жаждут  отмщения
и тому подобного, но мы убедили их провести переговоры.
     На  челюсти  Рунея  дрогнул  мускул,  глаза  цвета   слоновой   кости
расширились на миллиметр, и с полминуты он сидел, не двигаясь.
     - В самом деле? - сказал он бесстрастно.
     - В самом деле,  -  Хоксберг  завладел  инициативой.  -  Очень  скоро
отправится флот. Мы не могли это держать в секрете от вас,  как  не  могли
скрыть и тот факт, что устанавливаем контакт с сираво. Так что вам сообщат
официально, так же, как я сообщаю сейчас, что флот  не  будет  вступать  в
бой,  разве  что  в  целях  самообороны.  Хочется  верить,  что  ни   один
мерсеянский доброволец не будет участвовать ни в каком нападении. Если это
случится, войска Земли вынуждены будут вмешаться. Но мы  надеемся  послать
под  воду  дипломатического  представителя,  чтобы  обсудить   возможность
перемирия с последующим установлением постоянного мира.
     - Так, - пальцы Рунея забарабанили по крышке стола.
     - Наша ксенологическая информация ограниченна, - сказал Хоксберг. - И
в первое время мы, конечно же, не будем по-детски доверчивы. Вы  бы  очень
помогли нам, если бы попросили  шестиконечных  принять  нашу  делегацию  и
выслушать ее.
     - Совместная комиссия, земляне и мерсеяне...
     - Пока еще нет, командующий, пока нет. Это будут скорее неофициальные
предварительные переговоры.
     - Вы подразумеваете, - сказал Руней, - что  адмирал  Энрике  не  даст
своих людей ни на какое дело, в которое вовлечены мерсеяне?
     - Конечно. Нет-нет, ничего такого!  Ничего,  кроме  желания  избежать
осложнений. Ведь у Морского народа нет никаких причин,  чтобы  не  держать
вас в курсе происходящих событий. Так ведь? Но мы должны знать,  на  каких
позициях мы с ними стоим. Фактически мы должны узнать их лучше, прежде чем
сможем  внести  какие-либо  разумные  предложения,  а  вы,  к   сожалению,
отказываетесь поделиться своими данными.
     - Я подчиняюсь приказам, - сказал Руней.
     - Совершенно верно, но политику нужно менять и нам, и вам, прежде чем
можно будет говорить о сотрудничестве. Оставим  пока  мысль  о  совместной
комиссии. Это как раз тот вопрос, ради которого я еду на Мерсею.
     - Эта телега будет медленно ползти.
     - А? О  да,  мы  заговорили  о  колесах.  Согласитесь,  что  ни  одно
правительство вселенной  при  всем  желании  не  может  покончить  с  этим
конфликтом за одну ночь. Но мы можем положить этому