е   пламенел   багряный.  И  замыкал
удивительную шеренгу голубой. Вернее, какую там  шеренгу.  Огоньки плясали в
воздухе,  поднимаясь то  выше,  то  ниже.  Отсюда  они  виделись  тоненькими
продолговатыми полосками, словно палочки или... Или корейские ручки.
     - Принцессы, - пояснил Коля.
     - К ним двигаем? - спросил Пашка непонятно у кого.
     - Двигаем, - почему-то весьма поспешно согласился Коля.
     Команда двинулась навстречу  радужным  девушкам, еще  не принявшим свое
истинное обличье.
     Коля шагал чуть в стороне. Он еще не знал, приняли ли его  обратно?  Но
вроде пока никто не возражал. Странно, но злость на мир куда-то  испарилась.
Неприязнь   исчезла.  Колю  ждало   дело.  Ведь  гном  все   еще   оставался
недоставленным в нужное место.
     Огоньки  вытянулись  вертикалями  и  обернулись  девушками,  окутанными
красивым сиянием,  словно буковки неоновой  рекламы. Они продолжали плыть по
воздуху,  а  может просто  чуть  касались  земли  носочками  своих  радужных
туфелек, подолгу замирая над  травой,  и от этого казалось, что они парили в
сыром воздухе ночи.
     Принцессы приближались. Коля уже узнал знакомые личики сиятельных особ.
Да,  теперь Коля уже не стал бы задавать  идиотские вопросы, почему  кому-то
вздумалось называть принцесс сиятельными. Лучше один раз увидеть.
     Еще  несколько  шагов.  Коля  выдвинулся  вперед  и  радостно улыбнулся
пришедшим на помощь. Теперь  ему казалось, что все  идет своим чередом,  что
все  произойдет, как  и  было  предзнаменовано тонкими  линиями  серебряного
портрета.
Глава 43,
     в которой принцессы указывают дорогу
     Принцессы встали в кружок и завертелись.  Как  только хоровод пришел  в
движение,  каждая   из  девушек  озарилась  мягким  сиянием  своего   цвета.
Зародилась  музыка. Очень  тихая.  Едва  слышная  сквозь  шелест  листьев  и
шуршание шин далеких автомобилей. Принцессы что-то негромко напевали.
     Танец  завораживал. Даже  Пашка перестал  царапанным  носком  кроссовки
перекатывать  обломки  сучков  по  доскам  щелястого  пола.  Веня смотрел на
творящееся действо чуть приоткрыв рот. Коля  шумно дышал, он все  еще не мог
успокоиться  после  окончания  разговора  с  хозяином  Темных  Стекол.  Лена
наблюдала исподлобья, словно прикидывая, как бы такое станцевала сама. Димку
по малолетству народное творчество не привлекало, и он начинал снова клевать
носом.
     Голоса  принцесс усилились, но песня так и не разбилась на  отдельные и
понятные  слова. Звуки  перетекали друг  в друга. Голос  одной принцессы без
малейших пауз сменялся голоском следующей, а в тягучее  пение уже вмешивался
третий, чтобы, чуть погодя, уступить место четвертому. Хоровод кружился, как
карусель,  как  велосипедное колесо, как земной шар, нанизанный на невидимую
ось. И  вдруг пение  оборвалось,  сияние потухло,  движение замерло,  словно
принцессы превратились в  полуразрушенные гипсовые статуи из тенистых парков
в  старых фильмах.  Но  Коле  показалось,  что  теперь  весь  остальной  мир
покачнулся, дернулся и крутанулся.
     - Семьсот девяносто шагов на север, - сказала принцесса Лесного Холма.
     -  Две  тысячи   двадцать  три  шага  на  юг,  -  произнесла  принцесса
Безоблачного Неба.
     - Девяносто семь шагов на восток, - рассмеялась принцесса Рассвета.
     - И три шага на запад, - сурово подвела итог принцесса Закатной Полосы.
Возможно, она расстроилась, что на ее долю осталось так мало.
     - А мы успеем? - тревожно спросила Лена.
     -  Нет,  -  хором  ответили  принцессы,  а  розовая принцесса  пояснила
подробнее.  - Ночь  закончилась,  наступило  утро. Путешествия начались  для
других. Путешественники отправились в путь без вас. Гномья дорога закрылась.
     - Закрылась? - переспросил гном, высовываясь из кармана Лениной куртки.
И непонятно было: то ли радовался он, то ли огорчался.
     - Начало  уже  затерто,  - сказала голубая  принцесса.  -  И  с  каждой
утренней минутой  дорога  растворяется. Солнце осветит  ее своими  лучами  и
снесет с видимой стороны мира окончательно.
     - Значит, Черная Луна победила? - тревожно спросил Коля.
     - Еще нет, - сказала багряная  принцесса.  -  Апогей пока не достигнут.
Гном может выполнить свою миссию.
     - Но как? - удивился Веня.
     - Надо найти  Лунную Дорожку, - объяснила  зеленая принцесса.  - Лунная
Дорожка выводит на любой путь.
     - Если не оборвется раньше, - печально добавила голубая принцесса.
     А все уже вертели головами по сторонам, отыскивая Луну. Ласково мерцали
над головами звездочки, но ни Месяца, ни Луны не виднелось на всем обозримом
пространстве.  Может быть, ночное  светило  пряталось за домами. А, может, в
эту ночь оно и вовсе отдыхало от непрестанных трудов.
     - Нет  Луны,  -  сказал  маленький  Димка. Просто так сказал, чтобы  не
заснуть. Гном выпрыгнул из кармана и теперь уже в открытую торжествовал, что
не придется  ему  возвращаться в мир, где на небосклон медленно  поднималось
черное пятно злой Луны.
     -  Все  напрасно?  - спросил  Веня  с  надеждой,  что  уж  принцессы-то
непременно  отыщут способ спасти далекий мир.Трудно совершить подвиг, но еще
труднее отказаться от него, когда уже приготовился  сотворить невозможное. А
Веня приготовился. Он не верил,  что в дальний путь  пойдет только  гном. Он
думал, что вся их команда смело вступит на гномью дорогу, чтобы прорваться в
мир волшебников и с помощью магических счетных палочек победить Черную Луну.
     - Есть  замок,  за  которым  в три  часа  всегда  протягивается  Лунная
Дорожка, - тихо сказала багряная принцесса.
     - Но сейчас уже пятый час! - сердито воскликнул Пашка.
     - Это не страшно,  - возразила  зеленая принцесса. -  Даже у  вас время
разделено поясами. И когда на одной стороне мира ночь, то на другой день.
     - А разве замок в нашем мире? - не удержался Коля.
     -  Он  везде,  где  его  ждут,  - сказала  принцесса,  в  чьем  ведении
находилось безоблачное небо, и,  видя, что никто не понял, начала объяснять.
-  На самом деле его нет. То есть сейчас нет.  В эту минуту.  Он  вне вашего
времени и поэтому  там может быть три часа когда угодно. Он уже неоднократно
появлялся  и  исчезал.  И  он  появится   вновь,  стоит  только  задать  его
координаты.
     - Чего? - нахально спросил Пашка.
     - Ну там абсциссу, ординату, - щегольнул знаниями Коля. - Точку, где он
должен появиться.
     - Не только, - отрицательно покачала головой розовая принцесса. -  Надо
обозначить еще путь к нему. Обозначить  самим, поскольку пути не существует.
Он для каждого свой. И даже не для каждого он есть.
     -  Чего там, - махнул рукой  Веня. - Щас  зададим. Выберем произвольную
точку по оси Х, затем произвольную...
     - Нет-нет-нет,  - замахали руками принцессы  и  сквозь  гвалт  пробился
голос багряной. - Произвольная точка ничего  не даст. Надо задать так, чтобы
все  мы  поверили,  что замок  именно  там.  Иначе  замок  так  и  останется
недосягаемым.
     - Легко сказать - поверили,  - криво улыбнулся Пашка. - Я так вообще не
верю в замки. Это все фильмы, да сказки. Чего уж там базарить про точку, где
он стоит. Вот я, -  он ткнул  ногой прямо  в извилистую щель, - пну  сюда  и
скажу, чтоб здесь был замок. А на деле ничего и не появится кроме дыры, хоть
я этот замок в голове представлю.
     -  Как  раз  и  надо его  представить, - сердито прервала  его  зеленая
принцесса. - Только в  голове  представлять  бесполезно.  У каждого в голове
возникнет своя картинка, которая может не совместиться с остальными.
     -  Это точно, - согласился Димка. - мы  даже в игру играли. Учительница
говорит: "Дом." А мы рисуем. Так кто что нарисовал. Кто  сарай, кто избушку,
а кто многоэтажку с подземными гаражами.
     -  Надо общее представление, - сморщила нос Лена,  что означало для нее
степень глубокой задумчивости. - Веня, нарисуй.
     - Нарисовать? - переспросил Веня. - Прямо сейчас.
     - Ты рисовать-то хоть раз пробовал? - презрительно спросил Пашка.
     - Про-о-обовал, - тянул Веня, прикидывая в уме контуры.
     -  Результат  отрицательный,  -   усмехнулся   Пашка.  -  А  по-другому
вызвать...
     - Он умеет! - заступилась Лена за Веню и, резко рванув за Пашкин рукав,
прекратила насмешки.
     - Нарисуй, Веня, - попросил Коля.
     - Нарисуй, - еще раз сказала Лена и качнула головой.
     -  На, -  сказал Димка,  протягивая чистый, правда немного помятый лист
бумаги. - Тут у вас в углу валялось.
     - Но чем? - обратился Веня к народу. - У меня ни карандашей, ни красок.
     -  Это как  раз не проблема,  - засмеялись  принцессы и  у  Вениных ног
оказались три ручки: голубая, розовая и багряная.
     -  Не забудь  про путь, - напомнила зеленая принцесса и ручек  стало на
одну больше.
     - Нарисовать,  -  задумчиво  повторил  Веня.  Картинка в голове  начала
смутно проявляться.  Он рухнул  на колени, прижал лист  к занозистой доске и
принялся набрасывать багряной ручкой очертания стен, башен и куполов.
     - Можно я окошки порисую?! - взмолился Димка, вытягивая из под Вениного
колена голубую ручку.
     -  Угу, - согласился Веня, обрабатывая  одну  из  стен. Из  тени начали
проступать кирпичи. Димка увлеченно вырисовывал окна. Они получались кривыми
и  некрасивыми, но  Веня не возражал. Он  хотел  тщательнее  поработать  над
стенами. Окна  там  пока  не возникали.  Так  что пусть над ними  поработает
Димка, а его творчество потом можно будет подправить.
     Лена увидела, что замок получается совершенно непохожим на  тот, где ей
довелось побывать. Нет, она не хотела копировать свой замок на Венин листок,
но что-то толкало ее  разместить по центру ту внушительную башню с сердечком
на шпиле. И Лена, завладев розовой ручкой, начала свою работу с этого самого
сердечка.
     Пашка   тоже  не  утерпел.  Он   схватил  зеленую   ручку   и  принялся
подрисовывать траву в тех  местах, где Венина  ручка проскальзывала и вместо
основания  стен  была  пустота. Потом он  поменялся с  Леной  ручками.  Лена
увлеченно раскрашивала  зеленым  черепицу на башнях,  а  Пашка  разлиновывал
ворота наклонными линиями в стиле полицейских будок прошлого века.
     Коля  задумчиво  смотрел  в  небо,  зябко  поеживаясь.  Согнутые  спины
заслоняли от него картину на белом листке.
     Гном,  пользуясь  малыми  размерами,  пролезал  во  все щели и,  словно
Герцен-публицист, нещадно  критиковал  работу,  но Герцены-художники  его не
слушали. Не прошло  и десяти  минут, как  рисунок ощерился  зубцами  стен  и
острыми  шпилями  башен.  К полосатым воротам  замка вела  розовая дорога  с
кустиками травы на обочинах и таиественными голубыми шарами, высовывающимися
из зелени.
     Веня  прислонил картину к стене  гаража и горделиво уставился  на Колю,
предлагая оценить  работу. Коля всмотрелся в рисунок. Замок  как замок. Нет,
не мог Коля  вообразить его объемным. Всего-навсего  плоская картинка.  Окна
устрашающе  кривые.  Наспех  нарисованные башни  клонились в разные стороны.
Одна  створка  ворот  оказалась  намного  шире  другой.   Единственное,  что
притягивало взор, было невероятное буйство красок. То самое, за что он любил
все контрастные сине-красные  композиции. То  самое, за что ему вляпывали  в
младших классах тройки по рисованию.  Не любил  Коля серые и бурые цвета. Не
было  их  на  общем  рисунке. Только  это и восхищало  взор, невзирая на все
недостатки.  И Коля  не  стал ругаться.  Не был  он в  душе ни  критиком, ни
Герценом-публицистом. Вот только...
     - А как нам туда попасть? - высказала Лена Колину мысль.
     - Легко, - сказала зеленая принцесса, снова превратившись  из корейской
ручки в прекрасную девушку.
     - Путь готов, - кивнула багряная принцесса.
     - И не такой уж плохой, - согласилась с ней розовая.
     - Осталось  только  соединить его с этим миром, -  подвела итог голубая
принцесса, - и вы в замке. В самом настоящем замке.
     Коля  еще раз оглядел рисунок. Нет, не выглядел он настоящим. Совсем не
выглядел. Обычная плоская картинка  на самом обычном белом листе.  Наверное,
для создатетелей панорамы из плоскости  отчетливо проступал каждый кирпичик,
каждая  тень.  Возможно, им  замок  казался  объемным.  Создатели видели его
ПО-НАСТОЯЩЕМУ. Но только не нашлось у них способностей  донести свой  взгляд
до Коли.  А  Коля не  умел рисовать. Окончательно и бесповоротно. Он  не мог
взять ручку и подправить или  доделать как  надо. Дорога обрывалась на  краю
листа.  Плоская  дорога с  плоскими листиками травы. А за дорогой  начинался
реальный  мир,  воплощенный в  доске. Неровной. Шероховатой.  С отслоившейся
щепкой и  темной трещиной у  одного  из  краев. Для Коли  ПО-НАСТОЯЩЕМУ жила
доска,  а не  замок.  И  Коле стало грустно. Ое чувствовал, что  сейчас, как
никогда, он отвечает  за  гнома.  И гном войдет в замок  только тогда, когда
замок станет для Коли настоящим. А Коля не мог.
     Взглянув  на  Колю, Лена увидела, что  черепица на  крыше  выглядела не
черепицей, а  переплетением зеленых  ниток.  Сердечко на шпиле самой высокой
башни оказалось совсем не похожим  на свой оригинал. Веня тоже углядел,  что
ни одна из стен не была  прорисована  так, как  он  создавал самолеты. Любой
самолет, даже нарисованный на скорую руку, выглядел куда более объемным, чем
фрагменты замка, только что  вспыхнувшего мысленным образом в голове у Вени.
Один Димка  смотрел  влюбленным  взглядом  на свои  окна. Для  него они были
настоящими. Теми, которые можно открыть и заглянуть за них.
     - Не получается? - шепнула Коле зеленая принцесса.
     Коля растроенно мотнул головой.  Слишком  уж  явной  получилась граница
между нарисованным миром и настоящим.
     -  Не  беда, - улыбнулась  голубая  принцесса  и вытащила  из  ниоткуда
продолговатый   кирпичик  фотовспышки.  Его  серебристая  сторона  вспыхнула
ослепительно  сиреневым.  И погасла. Снова  свет  разорвал темноту. И  снова
секунду спустя победу торжествовала тьма, чтобы вновь на короткое  мгновение
смениться призрачным светом.
     В  этих проблесках замок стал выглядеть совершенно  иначе. Резкие  тени
падали на помятый лист  и  придавали глубину  и  объем.  Глаза  отказывались
воспринимать  что-то  определенное  кроме  отрывочных фрагментов. И было уже
непонятно, где заканчивалась  колючая щетина  доски  и где начиналась рыхлая
бахрома разлохмаченного края бумаги.
     Но замок продолжал оставаться рисунком  из-за своих невеликих размеров.
Дверь подходила разве что для гнома.  Но он не верил в  замок. Совершенно не
верил.
     - Обозначь путь, - шепнула Лене багряная принцесса.
     И Лена внезапно догадалась.
     - Он далеко, - закричала она, - он просто очень далеко.
     Лена умоляюще уставилась  на принцессу Безоблачного Неба.  Та в кувырке
обернулась  ручкой  и  свалилась  в Ленины пальцы. Склонившись над рисунком,
Лена оттенила дорогу голубыми отблесками.
     -  Это горка, - пояснила  она,  отпуская  ручку. -  Мы стоим на ледяной
горке и смотрим вниз на замок.
     Пашка хотел  поспорить, но вдруг понял, что не  нужно. Вспышка подарила
еще один взрыв света, растворившегося во мраке.  Но тьма не успела захватить
освобожденное пространство. Она застыла сумрачным туманом.
     - Смелее, - прошептала голубая принцесса и толкнула его в спину.
     От  неожиданности  Пашка запнулся, полетел вперед и сбил  с  ног Веню и
Колю.  Веня  зацепил Лену  и та рухнула,  выставив руки  в  пустоту. В самом
центре кучи оказались Димка и гном. Кучи, которая стремительно  летела вниз,
скользя по ледяному желобу.
     Лена заворожено  смотрела  вперед.  Такого  быстрого  спуска  она  даже
представить себе не могла.  Рядом кувыркался гном,  вереща  от страха. Замок
стремительно приближался.  Стремительно рос,  протыкая звездное небо шпилями
невероятно высоких башен. Сзади неслись визги отставших мальчишек.
     Но громче всех орал Веня. Его несло самым первым. Несло прямо на плотно
прикрытые замковые  ворота,  которые  теперь никто не назвал бы маленькими и
плоскими. Видна была каждая досочка, каждый штришок краски, каждая заклепка.
Картинка ожила. Все вокруг теперь происходило ПО-НАСТОЯЩЕМУ. И Веня зажмурил
глаза, ожидая страшного удара. И боли.
Глава 44,
     в которой путешественники прибывают в замок Твоего Пути
     Дверь неотвратимо приближалась. Ух, до чего же она оказалась  огромная!
Коля,  задрав голову, смотрел,  как уносится ввысь  граненный  кубок, увитый
виноградными  лозами,  выдавленный  там,  где скругляющаяся окантовка  двери
сходилась в острый угол. Казалось, этот каменный кубок с сыплющимися из него
каменными ягодами, застывшими в полете, нависает над  Колей на высоте пятого
этажа.  Даже страшно становилось. Но  смотреть  на дверь было еще  страшнее.
Двухстворчатая плита из темного  дерева надвигалась, словно навстречу Коле с
устрашающей скоростью ехал легендарный "БелАЗ"  с прикрепленным  щитком  для
снегоуборки  соответствующего  размера.  Коля уже отчетливо  мог  разглядеть
узоры из темного  серебра, приклепанные  к  дверным  створкам, и  золоченную
ручку в виде разгневанной бычьей головы,  яростно сжавшей в пасти вдавленное
с правой стороны кольцо.
     Коля  запрокинулся  на  спину   и  уставился  на  небо.  По  бирюзовому
небосклону  медленно  скользили  сизые  перышки  облаков.  Загорались первые
звезды. Если бы не эта потрясающая скорость, с которой Коля уносился вниз, к
неведомым землям, можно было подумать, что все еще  продолжается лето, и он,
Коля, лежит,  раскинув  руки,  на  железном  листе  гаражной крыши.  Где-то,
возможно  за  замковыми  стенами, пламенел  закат.  А  над  Колиной  головой
раскинулось  безмятежное небо,  на  которое наплывали  темные контуры башен.
Если смотреть на невероятно высоченную штуковину вблизи, то всегда  кажется,
что она рушится прямо на тебя, а если не рушится, то по крайней мере  готова
упасть, тревожно наклонившись.  Вот и  сейчас  Коля  не знал, то ли  это ему
кажется,  что стены накренились,  выдерживая последнюю паузу перед падением,
то ли они сроду такие, как странная  башня в итальянском городе  Пиза, то ли
тяжеленные камни  уже летят навстречу Коле  дружным  сомкнутым  строем. Свод
арки уже отхватил почти половину вечернего  неба, а путешественники  пока не
впечатались в дверь неприступной крепости.
     Коля так и  не понял, что произошло. Секунду назад они еще скользили  в
сумрачном  туннеле, оставляя еще видимый  краешек неба  позади. А теперь они
очутились  во  внутреннем  дворе,   напоминающем  огромный  каток,  покрытый
голубоватым  льдом.  В  крепостных  стенах  то  и  дело  вспыхивали  разряды
голубоватых молний. А  им навстречу  из  ледяных глубин  спешили искаженные,
изломанные отражения, но, не успевая вырваться, угасали в сумеречной толще.
     Изо льда выпирали круглые и овальные каменные  столбы различной толщины
и  высоты и  совершенно  непонятного предназначения, так  как разбросаны они
были совершенно хаотично.
     Скорость скольжения постепенно замедлялась. Путешественники, наклоняясь
то  в одну,  то в  другую сторону,  ловко избегали столкновений со странными
колоннами.  Коля положил ладони  на гладкую поверхность  и удивился, что лед
оказался  теплым на  ощупь. Первым свой  путь закончил Веня, который  уперся
узорными подошвами кроссовок в черные ступени высокого крыльца, над  которым
в стене, сложенной из черных камней, угадывался проем беспросветной тьмы.
     Пашка  попытался  вскочить, но подскользнулся  и  уселся обратно.  Веня
задумчиво ковырял черную ступеньку. Маленький Димка елозил на животе по льду
и  радовался почти неслышным  смехом. Коля  не  разделял  его  восторга, еще
неизвестно куда их занесло. По крайней мере никаких признаков Лунной Дорожки
в  окрестностях  не наблюдалось. Лена  тревожным  взором смотрела  на  самую
верхнюю ступеньку. Коля  перевел свой взгляд в том же направлении и заметил,
как  из  сумерек  высветился  рой  вихрящихся  искорок.   Словно   звездочки
спустились  с  н