трезав  звуки  улицы.  В  подъезде  царила  мягкая  тишина.  Не
страшная,  но таинственная.  Коля  сделал шаг  влево  и уткнулся  пальцами в
слежавшуюся  обмотку труб. Света со  второго этаже  было недостаточно, чтобы
тщательно изучить каждый сантиметр.  Может гном уже наблюдал за Колей. Может
он был злой и сейчас затачивал свои зубы ржавым напильником, чтобы впиться в
палец.  Страх  пронзил Колю. Страх закрыл Колины  глаза.  Он  вовсе  не  был
бесстрашным  мальчиком  и  боялся  пауков   и  громадных   комаров,  изредка
залетавших в  форточку с  тревожным треском крыльев. Коля не знал,  стоит ли
бояться еще и гномов,  но  на всякий случай приготовился к боли. Так заранее
готовятся к  неприятностям, когда идут к зубному врачу.  Стараясь  задобрить
неведомое, Коля погладил жесткий материал. Ничего не произошло.
     Глаза открылись. Медленно и по очереди.  Сначала левый, а затем правый.
Вполне привычный сумрак. Но  Коле невыносимо хотелось, чтобы сейчас хлопнула
дверь на одном  из  верхних этажей  и кто-то неведомый, но  хороший затопает
дробью по лестнице. Однако важные и неотложные дела не отпускали взрослых ни
в подъезд, ни на улицу. И Коля начинал бояться все сильнее.
     Но пуще страха хотелось Коле заглянуть в самый темный угол.  Не в  тот,
что  у маленькой дверцы, а туда, где из холодного пола вылезают  две  трубы.
Коля нагнулся, даже встал на колени. Темнота.
     Он  осторожно  просунул  руку  во тьму и нащупал все  ту  же прокладку,
сбившуюся в плотный  клубок, словно капустные  листья. Самый угол  был забит
этим странным войлочным  растением. Медленно-медленно Коля принялся отгибать
прокладку, отделяя  один  лепесток от другого.  После четвертого в сумрачной
мгле блеснула искорка.  Словно светлячок, словно маленький кусочек золота из
мультфильма про дядю Скруджа, словно потерявшаяся звездочка  там лежал гном,
закинув руки за голову. Коля замер. Гном  был  крохотным  и его вполне можно
было спутать  с  игрушечным солдатиком или пластмассовым  ковбоем. Только ни
один, даже самый лучший ковбой не будет сверкать  столь ярким и, конечно же,
неэлектрическим светом.
     - Ну? - поинтересовался гном. - И что дальше?
     Коля не знал.  Треугольник  подсказал  ему,  где прячется  гном,  и  не
наврал, но не объяснил, что ему делать с гномом.
     - Как  тебя зовут? -  разжались губы  мальчика, и  вдруг он понял,  что
таинственный сумрак поглотил страх и тот исчез. Сейчас в подъезде ворочалось
какое-то  необъяснимое чувство чего-то невозможного. Словно ты в подъезде  и
одновременно  не в подъезде, а в  странном мире,  который похож  на  подъезд
только этим маленьким местечком. Ведь в обычных подъездах гномы не прячутся.
     - А тебе зачем? - хмуро поинтересовался гном.
     "У всех  должно быть имя,"  -  хотел сказать Коля, но промолчал.  Слово
"должно"  говорили  только  взрослые  и Коля  боялся  произнести его сейчас.
Опасное  слово могло  снова повернуть мир обратно, в привычную обстановку. И
тогда за лестничным пролетом, убегающим на  первый этаж, окажется не  что-то
необъяснимое   и  неописуемое,  а  обычные   квартиры,  в  которых  тетеньки
запихивают  в  стеклянные  банки  вместо  рыбок  толстые  огурцы  и  круглые
помидоры.
     - Мое имя не для того, чтобы его произносили вслух, - гном закинул ногу
на ногу,  продолжая лежать и смотреть на Колю, - оно  протяжное и звучное. Я
самый одинокий  гном и мое имя - это моя тайна. Я ведь  не  смогу быть самым
одиноким гномом, если меня будет кому позвать.
     - Но  зачем имя, если звать некому?  -  удивился мальчик. - У меня есть
имя. Оно, конечно, обыкновенное. Коля. Зато так меня может звать кто угодно.
     - Для вас, людей, вполне естественно, если тебя будет звать кто угодно,
- сурово заметил гном. Лицо его светилось, как и он сам. Поэтому Коля не мог
разобрать, то ли гном продолжает ворчать, то ли подсмеивается над ним.
     - Мы, гномы, иные существа, - продолжил гном. - И нас не устраивает кто
угодно. Да, совершенно не устраивает.
     - Окончательно и бесповортно, - прошептал мальчик.
     - Даже  ты понял, - торжественно  взмахнул рукой гном, вытащив ее из-за
головы, - хотя от тебя трудно такого ожидать. Но я уже вижу, что ты - не кто
угодно.
     В душе у  Коли потеплело. Тепло  заставило  отступить  острое  ощущение
того, что сказка стоит  совсем рядом. Но  сейчас  Коле  требовалось немножко
тепла. Весьма часто тепло оказывается нужнее таинственного пути в сказку.
     - Чего смотрим?  - снова  поинтересовался гном. - Давай, забирай меня с
собой.
     - Домой? - удивился Коля.
     - Куда ж еще? - поинтересовался гном. - Или, может, ты живешь на улице?
     - Нет! - замотал головой Коля.
     - Значит, решено,  -  вскочил гном. - Я  с тобой. Ты меня нашел, ты  за
меня теперь и отвечаешь!
     - Отвечаю? - удивился Коля.
     - Конечно, -  утвердительно  протянул гном. -  Ты разве не  знаешь, что
большие всегда отвечают за маленьких. Вот за тебя кто отвечает?
     -  Папа и  мама, -  отозвался Коля. -  Только  они  не  только  за меня
отвечают, а и за сестренку тоже.
     - Она меньше тебя? - поинтересовался гном.
     -  Конечно, -  разочарованно прогудел  Коля. Он-то  думал, что гномы уж
разбираются в таких вещах.
     - А ты за нее никогда не отвечал? - вкрадчиво спросил новый знакомец.
     -  Отвечал, -  согласился Коля. - Когда мама  с папой  в театр  ходили.
Только я не успел за нее отвечать, потому что она все время спала.
     - Неважно, -  махнул рукой гном. - Главное,  она  меньше,  и  ты за нее
отвечал.  Теперь ты отвечаешь  еще за  меня. Ведь  ты больше. Не  станешь же
спорить?
     Коля не стал. Истина была слишком очевидной.
     - Так неси же меня скорее домой, - возрадовался гном. - Только чтоб там
было тепло... И чтоб меня никто не видел, и чтоб... А ладно, неси. Про еду я
тебе расскажу после.
     Коля протянул руку и золотой гном смело прыгнул на Колину ладошку.
     - Мама, я дома, - возвестил Коля о своем прибытии и немедленно заглянул
на  кухню.  Зажатый  в  руке  гном  пихал  Колины  пальцы  своими  кулаками,
напоминая, что его никто не  должен видеть, а жаркий плен должен закончиться
как можно скорее.
     На кухонном  столе  были  разложены огурцы и  помидоры. Мама озабоченно
проверяла  каждый  овощ,  чтобы  убедиться,  что  он  действительно  достоин
погрузиться в стеклянный аквариум.
     - Мой руки и за стол, - распорядилась она.
     Однако  Коля первым делом поставил табуретку и потянулся к  антресолям.
Гном  выскользнул  из  Колиных  рук  и  перепрыгнул на  полки,  заставленные
дощечками, пустыми  маленькими  банками,  старыми  книгами  и  студенческими
тетрадями папы. Ноги гнома по щиколотку погрузились в пыль.
     - Быстрее не мог, - зло прошипел гном и принялся разминать шею. Секунду
спустя  золотая искорка юркнула в темную щель между  томами  Малой Советской
Энциклопедии.
     - Что за дела, Николя? - спросил папа, появляясь из комнаты.
     -  Так,  папа,  ничего  особенного,  -  пробубнил   Коля,  спрыгивая  с
табуретки.
     - Тогда ужинать, а потом сиди у себя и не путайся на кухне. А  я помогу
маме с закруткой овощей. Угу?
     - Угу, - согласился Коля и побежал к умывальнику в ванной комнате.
     Хорошо, когда  взрослые  заняты  делом. Это значит, что никто не  будет
проверять собранный рюкзачок, ругать Колю за деньги, напрасно потраченные по
их мнению на волшебный треугольник, прогонять от письменного стола к постели
со словами: "Немедленно  спать!  Завтра первый школьный  день  и  ты  просто
ОБЯЗАН выспаться как следует!"
     Это значит, что лето все еще с Колей.  Даже если у него осталось  всего
лишь несколько быстро тающих часов.
Глава 5,
     в которой Коля доверяет свою тайну Вене
     Первый день учебного года прошел как самый обычный  школьный день, если
не считать общей линейки. Где-то взволнованные первоклассники  дарили  цветы
своим  первым  учительницам, а  Коля  стоял  в  первых  рядах  общешкольного
построения.
     Те,  кто стоял в  задних  рядах,  не  скучали.  Там  шел  бойкий  обмен
значками, постерами и пуговицами от фирменных джинс. Коля тоже  не прочь был
подержать в руках  экзотические значки, но стоять во второй шеренге ему было
не положено. После очередного щелчка от неизвестного он повернулся назад, но
вторая  шеренга  дружно  зашикала  на  него,  поэтому  пришлось  повернуться
обратно.  Линейка закончилась поздравлениями  учителей  и  учеников, звуками
духового оркестра и увесистым пинком  от Пашки. На глазах  у Коли  выступили
слезы, но  он стерпел, потому  что с Пашкой  спорить было бесполезно.  Пашка
отсидел в первом классе целых  два  года  и теперь на голову был всех выше и
гораздо сильнее не  только Коли, но  и многих семиклассников,  с которыми он
должен был учиться.
     Народ расползся по классам. Коле, конечно, досталась первая парта. Нет,
разумеется,  на задние  парты  Коля даже и не  расчитывал,  но это  уж  было
слишком. Но последним ударом для Коли было то,  что посадили к  нему не Мишу
Воронежского, который, как оказалось, переехал  в  другой город.  Посадили к
нему  Светку Белорусских,  высоченную  и  ехидную.  Презрительно  рассмотрев
своего нового  соседа, Светка уставилась  на грязную отметину, оставшуюся на
правой штанине от Пашкиного пинка, и просвистела:
     - Досталось? И поделом тебе. Настоящий мужчина должен уметь драться.
     Коля  не  ответил.  Когда-то давно  он бросился на  Пашку,  намереваясь
головой пробить  ему  под дых, но  Пашка  отскочил, и  Коля под  общий  смех
врезался  макушкой  в стену. Оставалось  терпеть и  ждать,  когда,  наконец,
закончатся эти школьные годы, про которые поется так много чудесных песен.
     Светка  уже рисовала  в тетрадке цветик-семицветик,  а Коля все не  мог
отойти от обиды.  И ведь год еще только начался, а  что  будет дальше. Но  у
Коли была тайна.  У Коли был золотистый гном, который прятался на антресолях
и, наверняка, ждал Колю. А у Светки не было никакого гнома. И  если ее ждало
хоть что-то, то разве что неминуемая взбучка  за разрисованную тетрадь. Коля
тоже был  бы не  прочь порисовать.  Но все мысли были заняты только  гномом.
Может он уже исчез? Может никогда его Коля больше не увидит? Нет, совершенно
невозможно было  высидеть  пять  уроков, когда  душу жжет  такая невероятная
тайна.
     На  перемене  Коля разыскал  Веню.  Тот  странно посмотрел  на  него  и
поинтересовался, не  приходили ли к нему вчера гости. Нет, не  ждали никаких
гостей  вчера  у Коли.  Какие  гости,  когда следовало  заполнить огурцами и
помидорами   стеклянную   крепость   из  трехлитровых   банок.  Договорились
встретиться в штабе и разбежались.
     На  счастье  оставаться  после  пятого  урока  не  пришлось.   Классная
руководительница засобиралась в  районо и отменила  запланированный классный
час.  Переодев  обувь, Коля  быстрее всех смылся из  школы и теперь несся по
улице,  вернувшись в прежнюю,  свободную, не  зависящую от  настроения Пашек
жизнь.
     Ленки  в  штабе  не  оказалось,  зато  Веня  уже сидел  там  целый час.
Счастливчик - у  него сегодня было всего три урока. При  Колином  появлении,
Веня захлопнул какую-то тетрадь и  засмущался. Не в Колиных правилах лезть в
чужие секреты. Надо будет, Веня скажет сам. Да и не до тетрадки сейчас Коле.
Тайна  так и вертелась на языке, готовая  сорваться и превратиться в большой
взрыв.
     - Бежим  ко мне,  - кинул Коля без обиняков и  соскочил вниз, - чего-то
покажу,  - и он понесся  домой. Веня  пыхтел рядом. Бегать он тоже умел.  По
крайней мере до пятерки по физкультуре не хватало сущих пустяков.
     Родителей  дома  не оказалось. Еще не пришли с  работы. Верушка  была в
садике. Ну и хорошо. Сейчас от них досталась бы куча ненужных вопросов.
     Коля поставил  табуретку и ухватился  за антресоли. Веня терпеливо ждал
внизу.  Гнома нигде не было. Внутри Коли похолодело. Ушел! Проснулся и ушел!
И  больше никогда  не  вернется. Хорошо, что Коля не успел никому раззвонить
про гнома, иначе бы сейчас оказался таким вруном.
     - Ну что там? - Веня начинал терять терпение.
     -  Сейчас,  сейчас,  - успокоил  его Коля и принялся  торопливо шарить,
будоража слежавшуюся  пыль. Золотой искорки нигде не было. Словно приснилась
она   Коле,   словно  не  помог  ему  прекрасный   переливающийся  волшебный
треугольник.
     Коля поднатужился  и  сдвинул с места тома  энциклопедии. Попробуйте-ка
это сделать сами, когда приходится стоять на цыпочках и  двигать  тяжеленные
книженции  лишь  кончиками пальцев. Темная щель  расширилась, но заглянуть в
нее Колиного роста не хватало.
     - Может лестница есть? - подал голос Веня.
     Коля замотал головой. Нет, лестницы у них в доме отродясь не  водилось.
Все на стульях,  да на табуретках.  Папе как  раз хватало, а Коля должен был
подрасти.  Из  последних  сил  Коля  надавил  на стопку книг  и та  уехала в
недосягаемую  даль.  На  антресолях  поднялся  целый  пылевой   смерч  и   в
наступившей тишине послышалось тонкое отчетливое чихание.
     Гном не исчез.
     Он выбрался из-за книг и ворчливо набросился на Колю:
     -  Потише никак нельзя?  Только  заснул... Думал, хоть  денек  спокойно
проведу... Нет, где там... Пылят,  книги двигают,  чуть не придавили и даже,
кстати, не извинились.
     - Ну прости, прости, - успокаивал гнома Коля
     - Кто у тебя разговаривает? -  Веня аж подпрыгивал, но все равно ничего
не мог разглядеть.
     Коля ловко ухватил гнома и спрынгул с табуретки. Затем он разжал ладонь
и с гордостью предъявил его Вене.
     - Ух ты, - только и смог вымолвить тот, - а он настоящий?
     Гном  не отвечал.  Он  сердито отряхивал полы своего кафтана. Отряхивал
настолько тщательно, будто Колины руки были невесть какими грязнущими.
     Веня восторженно разглядывал гнома со всех сторон. А тот не  обращал на
гостя ни  малейшего внимания. Наконец он  раскрыл рот  и начал  выговаривать
Коле:
     -  Ты  где так долго шлялся,  а?  Небось  опять по  магазинам?  Дома не
сидится? Не сидится тебе дома? А обед? Почему забыл про обед?
     Мама была бы  от гнома  в полном  восторге. Они  несомненно  спелись бы
против Коли. Коля привычно вздохнул и полелся в ванную комнату мыть руки.
     И  тут выяснилось, что, упомянув  про обед, гном имел в  виду  вовсе не
заботу о Коле.
     - Куда?  - ворчливым писком остановил он  мальчика.  - Я  спросил,  где
обед?  Меня сегодня  кто-нибудь накормит или придется  сидеть  голодным  всю
неделю?
     -  Я  сейчас, -  засуетился Коля, бросился на  кухню, поставил гнома на
стол и вытащил из холодильника кастрюлю со вчерашним супом.
     - Что это? - проворчал гном. - Не хочешь ли ты меня отравить?
     - Суп, - гордо  заявил  Коля, словно сам сварил его. Вообще-то  он  уже
почти умел  варить  супы и каши,  но под присмотром мамы. Именно  она решала
чего  и  сколько  положить  в  кастрюлю.   Зато  все  остальное  Коля  делал
самостоятельно.
     Упоминание о супе не произвело на гнома никакого впечатления.
     - Вот сам его и ешь, - сердито заявил он. - Ты разве  не знаешь, что мы
питаемся только мандаринами.
     - Ой, -  испугался Коля.  - А у нас  нет мандаринов. Мы  их  только  по
праздникам едим.
     - А когда у вас ближайший праздник.
     - Седьмого ноября, - подсказал Веня.
     - Нет, - вздохнул Коля, - седьмого ноября теперь не празднуют.
     - Тогда до Нового Года ждать, - вздохнул Веня.
     - У папы 29 ноября день  рождения,  - развеял пессимистические прогнозы
Коля, но гном вовсе не выглядел обрадованным.
     -  И сколько  дней  мне  терпеть?  -  хмуро  поинтересовался  он. -  Не
разбираюсь я в ваших календарях.
     - Сентябрь - тридцать, октябрь - тридцать один, плюс двадцать девять, -
быстренько подсчитал Коля. - Всего девяносто дней.
     - Девяносто?!!!  -  гном запрыгал по столу, словно  за  ним  гнался рой
разъяренных пчел. - Ты сказал, девяносто? Да  будет тебе известно, что  я не
выдержу  без мандаринов и  одной недели. А последний раз я ел  мандарины три
дня назад.
     - Осталось еще четыре, - хладнокровно вычел Веня.  - За  четыре  дня мы
тебе у кого-нибудь раздобудем мандарин.
     -  И не  четыре, - не согласился гном. - И вовсе не  четыре. В  гномьей
неделе всего три дня. Неделя закончилась. Пришла голодная смерть. Я вижу ее.
Она клацает зубами. Она близится. Умираю.
     Гном захрипел и повалился на столешницу.
     Коля  испугался.  Что  теперь  делать? Ведь умрет  гном, как пить дать,
умрет.  Ну  почему  всегда  так происходит:  только успеваешь  встретиться и
подружиться,  а жизнь разлучает навсегда. Почти как в песне по телевизору. А
ведь гном сказал, что именно Коля отвечает за его жизнь. Коля, и никто иной.
А Коля совсем  забыл поинтересоваться заранее, чем  питаются гномы. Коля  не
справился с ответственностью.
     - У Ленки есть мандарины, - радостно вспомнил Веня. - Я видел. Они  как
раз сегодня их собираются поглощать! Больные! Отмечают  первое сентября. Тут
плакать надо, а они радуются.
     - Гномик! - взмолился Коля. - Ты можешь хоть немного подождать?
     - Несколько минут разве что, - проворчало золотое сияние на столе.
     -  Бежим к  Ленке, - вскинулся Коля, схватил гнома в кулак и бросился к
двери. Веня не отставал. Бегать, как вы помните, он умел неплохо.
Глава 6,
     в которой Коля и Веня узнают от Лены много нового про гномов и октябрят
     Лена  лежала на диване и читала "Хоббита". Под головой у нее находилась
мягкая,  сложенная  вдвое  подушка.  А  рядом, на тумбочке, стоял  стакан  в
красивом  аллюминевом подстаканнике.  В стакане еще  оставалась  чуть ли  не
половина компота.  Сначала Лена допьет компот, а  потом съест  вишни. Потом,
когда дочитает. А уроки  можно сделать вечером, чтобы мама видела, как много
им задают в школе.
     Храбрый Бильбо  Бэггинс убил  паука, охранявшего  плененных  гномов,  и
теперь раздумывал, каким хитрым способом их освободить. Ленины пальцы уголок
страницы, готовые вот-вот ее перелистнуть,  и  тут заверещал  звонок входной
двери.
     "М-м-м-м," - недовольно  сморщилась девочка,  сползая с дивана. Конечно
же, за дверью оказались Коля и Веня.
     - Чего в штаб не пришла? - недовольно спросил Коля, но было  видно, что
в голове у него гуляли совершенно иные мысли.
     - Некогда мне сегодня, - в тон ему отозвалась  Лена. - Почитать решила,
пока уроками не завалили. Только-только к гномам подобралась, а тут вы...
     - Да что книжные гномы! - завопил Веня, высовыясь из-за спины  друга. -
Мы тебе сейчас живого покажем.
     - Показывай, - согласилась Лена.
     Коля  гордо разжал  ладонь. За  сегодняшний день он уже многое научился
делать гордо.
     Если бы Лена была из  тех девочек,  что сидят на лавочках и шушукаются,
обсуждая  всех мальчишек, и не только мальчишек, и не  только все  остальное
человечество... Да, если  бы Лена принадлежала к их числу, то она непременно
завопила бы: "Ой, гномик! Какой хорошенький! А можно погладить? А не укусит?
А светится-то как!!! А дай мне его насовсем!"
     К счастью для гнома Лена не принадлежала к вышеупомянутым девочкам. Без
лишних  слов  Лена  протянула  свою ладошку  вперед, и  гном  самостоятельно
перебрался ей на ладонь.
     Коля даже обиделся. Все-таки он уже начинал считать гнома своим.
     Веня  тоже  обиделся. Ему-то вовсе не дали подержать  гнома, а Лене так
сразу и без всякого разрешения. Вот тебе и друзья называются.
     Коля  перестал обижаться  и подумал, что  Лена выделывается, потому что
она даже не удивилась настоящему живому гному.
     Веня тоже перестал  обижаться и решил,  что его  очередь владеть гномом
пока не наступила. В конце-концов девчонкам многое достается без очереди. На
то они и  девчонки. И обижаться на них не стоит. Тем более на  Лену,  потому
что Лена уж точно не самая вредная из них.
     - Видела я таких, - отчетливо произнесла Лена.
     - Где? - в один голос спросили  Коля,  Веня и гном. Да-да, и гном  тоже
спросил, настолько у