ероники. Черт возьми, он видел нечто большее, чем ее обнаженное тело! Валентин видел, как она возбуждается, загорается и взрывается языками пламени.
     И это было вызвано его жаркими взглядами и искусными прикосновениями!..
     Щеки девушки запылали, и она потащилась в ванную.
     Как только закрылась дверь, Вероника готова была поклясться, что услышала вздох облегчения.
     Или, может быть, разочарования.
     Несмотря на все раздражение, на нее нахлынула волна сострадания. Сто пятьдесят лет холостяцкой жизни!
     "Это настоящий ад для нас, - прозвучал в сознании девушки чуть хриплый голос Валентина. - Но ты можешь облегчить это расстройство и подарить мне мир. Я поделюсь с тобой своими знаниями, ты поможешь мне, и все наши проблемы будут решены".
     Помочь ему? Но что может в наше время двадцатишестилетняя девственница сделать для призрака знаменитого любовника?
     Вероника попыталась придумать что-нибудь, залезая в кровать - свою кровать - и натягивая простыню до самого подбородка, но выпитое шампанское быстро усыпило ее и она провалилась в глубокий сон. В этом сне не было ни мыслей, ни трудностей.., только он.
     Озорной, красивый мужчина улыбался и соблазнял девушку, его прикосновения были просто...
     Гм... Может быть, нуждаться в ком-то вовсе и не так уж плохо...
     В конце концов он ведь на самом деле не он, а только его призрак.

***

     Веронике снова снился сон о нем. Это пьянящее знание наполняло душу Валентина странным чувством удовлетворения и радости.
     Он просто стоял в углу комнаты, стараясь держаться подальше от тела девушки и от ее мыслей, хотя она и мечтала о нем по собственной воле.
     Мысли Вероники отозвались напряжением в паху Валентина, а сама она.., ах, что это была за картина!
     Длинная ночная рубашка задралась до талии, открыв взору длинные ноги и обтянутые шелковыми трусиками бедра. Взгляд мужчины скользнул выше, к лакомым грудям, скрытым тонкой материей. Маленькая жемчужная пуговка на вороте рубашки расстегнулась, подарив Валентину на мгновение вид загорелой шейки Вероники, но всего лишь на мгновение. Губы девушки были слегка приоткрыты, веки с огненными ресницами сомкнуты.
     Конечно, Валентин спал и с более привлекательными женщинами.
     Глаза Вероники были посажены чуть дальше друг от друга, чем положено, губы слишком полные, а лицо слишком округлое. В ее красоте не было ничего классического, никаких признаков аристократического происхождения вроде высоких скул или прямого носа.
     Ах, но эти коварные глаза были такими выразительными, вне зависимости от того, метали молнии в Валентина или скептически щурились. Губы девушки были полными и влажными, когда она пила шампанское, а лицо - гладким и румяным, когда она мечтала о Валентине, как сейчас.
     Призрак подошел к кровати и сел на ее край. Он чувствовал тепло тела Вероники, ее аромат дразнил чувства.
     Валентин ничем не мог помочь себе. Он протянул руку и кончиком пальца провел по гладкой щеке девушки. Вероника была такой мягкой, такой теплой, такой.., невинной...
     Валентин отдернул руку и довольствовался упоительным и сладким ароматом земляники и благоуханием девушки. Эти запахи сами по себе успокаивали мужчину, который так долго пребывал в полном одиночестве.
     Слишком долго, без общения и без мира в душе.
     Без правды, Прошло сто пятьдесят лет, а Валентин ничуть не приблизился к ответу на вопрос, который терзал его душу с того самого момента, как он испустил свой последний вздох. Пребывание в облике призрака явно не облегчало поиск этого ответа. Его дух привязан к кровати и обречен следовать за ней в любое жилище. Сначала он был изолирован в странном магазине, потом в музее, затем снова в магазине... Дух Валентина не мог оставить помещение, в котором находилась его кровать, поэтому он сам никогда не имел возможности отправиться на поиски ответа или обратиться к кому-нибудь: вдруг этот человек пожелал бы помочь ему.
     Но теперь...
     - Я нужен тебе, милочка, а мне нужна ты, - прошептал Валентин на ухо девушке.
     Вероника потянулась ему навстречу, желая следующего прикосновения, следующего сна, но он не собирался Пока дарить ей это наслаждение. Еще не время. Первый урок начнется только после того, как она согласится на его условия. Затем Валентин должен действовать с величайшей осторожностью, поскольку он не желал лишиться своего шанса на вечный покой.
     Независимо от неимоверного искушения.
     - Завтра ночью, - пообещал себе призрак. - Завтра ночью.

Глава 6

     "Может быть, мне все это привиделось?" - раздумывала Вероника на следующий день, начав свою смену в библиотеке. С каждой положенной на полку книгой эта идея казалась девушке все более правдоподобной, особенно после того, как она не обнаружила ни одного подтверждения, что призрак Валентина Тремейна существует. Квартира выглядела безупречно, словно никогда и не было той ужасной сцены, которая все еще жила в памяти Вероники.
     Неужели она и в самом деле кидалась вещами в призрака?
     Нигде не было ни малейшего свидетельства этого. Все книги лежали на месте, не было и осколков от разбитой бутылки шампанского. Только в углу стоял большой мешок мусора. Девушка хотела заглянуть внутрь, но ей уже нужно было бежать, чтобы не опоздать на занятия. Так что у Вероники не нашлось ни времени, ни сил разобраться с этим делом.
     Но у девушки было странное чувство.., какого-то присутствия. Призрак... Может быть. А если бы Джордж Клуни преклонил перед ней колено и сделал предложение или если бы случилось еще что-нибудь более невероятное, поверила бы она этому или нет?
     Может быть, и поверила бы. В конце концов, Джордж Клуни...
     Но Вероника определенно слишком много выпила вчера вечером, отсюда и вызванные алкоголем галлюцинации, и куча ужасных мыслей. Ей нужно на отлично сдать курс Гайдри, поэтому она и выдумала мужчину с прекрасной фигурой - и какой фигурой! - после чтения возбуждающих любовных писем. И этот человек предлагал ей помощь.
     Его образ ворвался в сознание Вероники - загорелый мужчина с длинными светлыми волосами, потрясающей улыбкой и невероятно голубыми глазами, который своим взглядом раздевал девушку и наслаждался ее телом.
     Валентин... Это имя определенно подходило любовнику с такими исполинскими размерами - и по росту, и по своим поступкам. Лицо Вероники запылало, когда она вспомнила, как выглядит этот человек: двухметровый обнаженный мужчина с хорошо развитой мускулатурой, каштановые шелковистые волосы украшали его грудь, завитками спускались по животу, окружали его...
     "Завтра ночью..." Девушка вспомнила этот шепот в мертвой тишине ночи. Было ли это на самом деле или пригрезилось ей?
     Вероника с трудом перевела дух. Наверное, пригрезилось, как и сам призрак... Девушка не верила ничему, если она не могла этого увидеть, пощупать и объяснить, - никаких непостижимых сил, действующих во Вселенной, никаких необъяснимых явлений. Для всего можно было найти подходящее, здравое объяснение, даже если оно и выглядело при этом скучным и достаточно сложным.
     Разве не так?
     Вероника хотела думать, что именно так оно и есть.
     Проблема заключалась в том, что вчера вечером девушка видела Валентина и прикасалась к нему, и хотя она не могла объяснить существование призрака, но и не могла полностью опровергнуть его.
     - Ты веришь в привидения? - спросила она Дэнни.
     Ближе к вечеру они сидели в университетском кафе и уплетали пиццу, запивая ее содовой.
     Дэнни прекратил жевать и подозрительно взглянул на девушку:
     - И это говорит женщина, которая развеяла веру моей двенадцатилетней племянницы в зубную фею! .
     - Просто досадная случайность. Откуда мне было знать, что ребенок, разуверившийся в Санта-Клаусе, все еще вздыхает по зубной фее? - Вероника отпила глоток диет-соды. - Так ты веришь или нет?
     - Ты хочешь сказать, что видела призрака? Настоящего Каспера?
     - Конечно, нет. - Девушка принялась стряхивать крошки с колен. - Я просто имела в виду.., мне показалось, что я слышала слабый шум вчера вечером, вот и все.
     В глазах юноши засветились насмешливые огоньки.
     - Похожий на звон цепей?
     - Хм! Ничуть.
     - Стон?
     "Только если мой собственный!" - подумала Вероника, вспоминая свой последний сон.
     - Не.., нет.
     - Крик?
     - Ты, наверное, насмотрелся ночных фильмов ужасов.
     - Хорошо, если призрак не стонал, не кричал, не звенел цепями, то что же он делал?
     Девушка взглянула на Дэнни.
     - Он говорил со мной.
     - Он? - Юноша поднял брови от удивления. - Должен сказать, что с тобой определенно нужно что-то делать.
     - Большое тебе спасибо.
     - У меня есть друг по шахматному клубу, Херберт Майклс. Он, конечно, не слишком красив, но зато отлично учится, а его способность зарабатывать деньги во время первого года обучения просто поражает. Я знаю, что он умрет от счастья, если ты согласишься погулять с ним...
     Если кто-нибудь согласится погулять с ним.
     - Каким бы великолепным и многообещающим с финансовой точки зрения ни был этот парень, думаю, что я воздержусь от этой встречи.
     - Ты отвергла его, даже не подумав!
     Вероника сердито взглянула на Дэнни, и он ухмыльнулся.
     - Извини, но ты поступаешь именно так. Неужели ты уже постигла первую позицию?
     - Шаг, мистер остряк-самоучка. Моя тема - "Пятьдесят шагов к полному сексуальному удовлетворению", и я работаю над ней.
     Нужно надеяться на сегодняшний вечер: вдруг Валентин Тремейн окажется реальностью, а его предложение - не просто желанной мечтой?..

***

     И все же Вероника не собиралась доверять свое будущее воле случая. Хотя Валентин Тремейн и был планом номер один, девушка собиралась разработать запасной план, если вдруг окажется, что она вчера напилась сильнее, чем думала, и призрак был просто ее галлюцинацией. Отработав смену в библиотеке, Вероника зашла в круглосуточный продуктовый магазин и набрала кучу газированной воды с кофеином для всенощной мозговой деятельности в поисках способов написания курсовой работы.
     Еще она купила экземпляр "Плейгерл", который предусмотрительно вложила в толстый журнал "Образцовое домоводство".
     Позже, обогнув угол своего дома с покупками в руках, она заметила профессора Гайдри, выходящего из своей квартиры на противоположной стороне улицы. Он сел в тускло-коричневый "вольво", и у девушки мелькнула мысль: может быть, самый лучший запасной план - это броситься прямо под его автомобиль? Гайдри сбил бы Веронику, а потом бы извинялся за это.
     Хотя извинялся бы он?
     "Пусть я буду первым, кто оценит вас по достоинству, мисс Пэрриш, - большой жирной двойкой, поскольку вы не в состоянии сдать мой курс, написать курсовую работу и получить диплом",.
     И мысль о том, чтобы броситься под машину, быстро упала в ящик под номером три.
     Вероника не собиралась проваливаться на курсе у Гайдри, несмотря на то что ей, может быть, придется обойти все книжные магазины для взрослых в городе, оформить подписку на "Плейбой" или позволить Дэнни свести ее с каждым безмозглым и угловатым студентом университета.
     Мысли девушки вернулись к письмам и к очень искусному мужчине, которому они были адресованы, - дерзкому, самоуверенному призраку, предложившему ей сделку.
     Дрожащими пальцами она повернула ключ в двери своей квартиры, зашла внутрь и включила свет. Затаив дыхание, Вероника окинула взглядом свои апартаменты и громко выдохнула.
     Неубранная постель, кухонный стол, заваленный учебниками, грязная чашка из-под кофе...
     Никаких голых призраков.
     - Значит, приступаем к плану номер два. - Вероника повернулась к пакету с продуктами, достала "Образцовое домоводство" вместе с его тайным вкладышем и положила журнал на стол. Завтра утром она позовет Дэнни, примет его предложение о встрече, а потом посетит местный видеомагазин. Вечерний просмотр фильма "Девять с половиной недель" должен поднять ее сексуальное образование.
     Девушка вынула из пакета пачку начинающего таять мороженого и направилась к холодильнику. Конечно, если она действительно окажется в безнадежном положении, можно зайти в тот отдел магазина, в котором продавалась порнография, и купить фильм "Луиза обслуживает Луизиану" или еще какой-нибудь с таким же нелепым названием...
     - Ты сегодня поздно, уже четверть первого.
     Вероника мгновенно обернулась, мороженое шлепнулось на линолеум, сердце девушки замерло: она стояла перед двухметровым призраком.
     - Так вы все-таки настоящий! - Вероника не смогла скрыть своего потрясения и протянула руку. Кончики ее пальцев прикоснулись к теплой коже и ощутили странное, вибрирующее тепло. - Все-таки настоящий.
     Их взгляды на мгновение встретились; глаза Валентина вспыхнули так ярко и горячо, что Вероника отдернула руку.
     - Думаю, вы очень похожи на настоящего человека.
     - Сейчас полночь, милая. - Его взгляд снова встретился со взглядом девушки. Горячие огоньки вспыхнули в темных глубинах глаз Валентина, и ответное тепло начало растекаться по телу Вероники. Она с трудом отвела свой взгляд и впервые обратила внимание, что красота призрачного тела на этот раз скрыта. На мужчине была свободная белая рубашка, идеально сидящие черные брюки и высокие, до колен, черные сапоги.
     - Вы одеты! - выпалила девушка.
     Валентин осмотрел себя и поправил ворот рубашки.
     - Простите за столь ужасный вид - сто пятьдесят лет без одежды портят человека.
     - А почему же вы оделись?
     - Я могу раздеться...
     - Не нужно! Так гораздо лучше, - солгала Вероника. - Я удивилась только потому, что не знала, могут ли призраки носить настоящую одежду. - Она понимала, что все ее слова - просто детский лепет, но продолжала говорить. - А где призраки берут одежду? Наверное, у вас тоже есть магазины или что-то в этом роде?
     - Одежда, как и все остальное, тоже представляет собой определенную форму энергии.
     - Ну хорошо... Тогда замечу, что у вас прекрасный вкус и вы знаете толк в этой энергии.
     - Спасибо. - Валентин подмигнул ей и наклонился за картонной коробочкой с мороженым, из которой уже сочился шоколад.
     Девушка проследила, как призрак вытер брызги, и в тот же момент поняла, что это он навел порядок в ее квартире прошлой ночью. Он убрал квартиру Вероники, несмотря на то что она устроила ему ужасную сцену.
     Настоящий...
     - Благодарю вас.
     "Благодарю вас?" - повторила Вероника про себя Валентин улыбнулся ей, закончив с уборкой, и девушка покачала головой. Сначала она сделала комплимент его энергии, а теперь уверила в своей вечной благодарности. Если так пойдет дальше, то Вероника, определенно, скоро совсем потеряет голову.
     - Что такое я говорю? Вообще-то вы сами устроили весь этот беспорядок у меня дома и должны быть благодарны мне, мистер.
     - Умоляю, скажите, почему же?
     - За то, что я не вызвала священника, который бы изгнал вас из моей кровати.
     - Моей кровати, - поправил Валентин, передавая ей капающее мороженое.
     - Я купила ее.
     - Владение имуществом, - протяжно произнес призрак, хриплым голосом подчеркивая каждое слово, - почти равносильно праву на него.
     - Меня не волнует, что думают по этому поводу наши законодатели. - Вероника выбросила в ведро испорченный десерт.
     - А вот наказание, - засмеялся Валентин и показал на следы мороженого, оставшиеся на ее руке. - Что это такое?
     - Шоколадное наслаждение домового. - Вероника слизнула шоколад, а Валентин наблюдал за ней горящими глазами.
     - Я должен понять, что это за чудный запах.
     - Вы можете различать запахи?
     - Конечно. - Валентин поднял голову, вдохнул полной грудью, и довольная улыбка появилась на его лице - Земляника, - прошептал он. - Спелая земляника с тончайшим ароматом сливок.
     - Я съела на десерт кусочек земляничного торта, но это было несколько часов назад...
     - У меня обостренное обоняние, - пояснил Валентин. - Как и все мои остальные чувства. Я могу видеть, слышать, осязать, чувствовать запахи и вкус... - Он потряс головой, словно отгоняя неожиданные мысли. - Эти чувства и заставили меня задуматься о вашем образовании, - Но прежде, чем Валентин продолжил свою мысль, раздался стук в дверь.
     - Ронни, дорогая! - донесся отчаянный голос мистера Уэзерби. - Принглз снова стало плохо, и мне нужна ваша помощь!
     - Принглз! - простонала Вероника. - Ох, нет.
     Красивое лицо Валентина Тремейна расплылось в улыбке:
     - Долг зовет.
     - Ронни? Вы дома?
     - Нет! - вырвалось у девушки. - Я хочу сказать... - Она увидела, как блеснул и померк образ Валентина.
     Блеснул и померк?
     Вероника моргнула, но призрака уже не было - он исчез.
     - Подождите!
     - Я никуда не могу уйти с больной кошкой на руках, - заверил ее мистер Уэзерби. - Откройте, дорогая.
     Через тридцать секунд, когда были открыты два замка и снята цепочка, Вероника держала Принглз на руках и хмуро смотрела, как ее сосед бежит по коридору, направляясь в дежурную аптеку.
     - Принглз, ты знаешь о том, что разрушила мою жизнь?
     - Каким образом? - Низкий голос Валентина испугал девушку, и она вздрогнула. Принглз буквально завизжала.
     Вероника обернулась и увидела, что призрак ей улыбается.
     - Куда вы исчезли?
     - Никуда.
     - Но вы исчезли... - Ее слова оборвал новый стук в дверь.
     - Ронни, это я! - крикнул Дэнни. - Открой!
     - Подожди! - отозвалась девушка и вновь повернулась к Валентину. - Обычно это место не столь оживленное... - начала она, но он уже начал мерцать, исчезая.
     Даже если Валентин и существовал на самом деле, все равно часть сознания девушки все еще сомневалась и не верила в его существование. Может быть, она просто таким образом сопротивлялась нервному срыву? Может быть, у нее уже был один срыв, а галлюцинации - это всего лишь его последствия? Призраки. Призраки, которые носят одежду. Призраки, которые исчезают в мгновение ока.
     - Ты думаешь, что еще никто не спит? - Вероника распахнула дверь и сунула Принглз в руки Дэнни. - Уже далеко за полночь. Что ты здесь делаешь?
     Юноша пожал плечами:
     - У Ванды сегодня вечером заболела голова, и поэтому она отменила наши занятия.
     - И?..
     - Вечером я поспал, так как редко испытываю рвение к занятиям после окончания программы Леттермана. Сорок пять минут сна, десять чашек кофе и двойная доза "Энергетического стимулятора".
     - И теперь, полагаю, ты слишком возбужден, чтобы уснуть?
     Дэнни кивнул.
     - И голоден: Майк не ходил в магазин. - Вероника знала, что Майк, компьютерный гений и сосед Дэнни по комнате, отвечал за покупки. - У нас закончилось все, кроме овощей, которые растут в холодильнике, а так как я очень люблю здоровую пищу, мне все это порядком надоело. Ты живешь в пятнадцати минутах от "Остановись и купи", и у тебя есть телевизор.
     Юноша посадил Принглз на ближайший стул и направился в кухню.
     - У тебя есть что-нибудь порядочное в холодильнике?
     Нет. Это слово уже было готово сорваться с языка Вероники. Просто скажи ему "нет", выгони его и займись своими проблемами. Валентином.
     - Я на самом деле проголодался, а Алекс будет вести получасовую передачу с университетского чемпионата знатоков.
     Девушка пожала плечами:
     - Телевизор в комнате, продукты в холодильнике.
     Пока Дэнни делал себе сандвич, Вероника убирала квартиру, заглядывая под кровать и осматривая углы. Ей хотелось проверить все свои сомнения, прежде чем окончательно объявить себя сумасшедшей.
     - Что-то не так?
     - Э.., нет. Я просто.., гм-м.., потеряла книгу. - Девушка открыла шкаф и заглянула внутрь.
     - Я помогу тебе найти ее, - предложил Дэнни.
     - Не надо. - Вероника закрыла шкаф. - Я найду ее потом.
     "Может быть, он тебе только почудился", - сказала она себе, когда зашла в ванную, чтобы переодеть обрызганную мороженым рубашку. Девушка посмотрела в зеркало и обратила внимание на черные круги у себя под глазами.
     Она слишком много работает. Неудивительно, что ей в голову