чика, что едва не свело его с ума. Если бы они с Джоан были любовниками, он поставил бы на пол ящик с инструментами, подошел бы к ней сзади и обнял. А потом нежно сжал бы грудь...
     Майк глотнул воздух, почти ощутив под ладонями прохладный шелк. Справившись с собой, он прокашлялся.
     - Все готово. Труба больше не течет.
     Джоан обернулась.
     - Большое спасибо. Вы меня выручили.
     Если бы она не выглядела такой напряженной, Майк нашел бы повод остаться, но в данный момент это не представлялось возможным.
     - Что ж, пойду, пожалуй. - Потоптавшись, он двинулся к выходу.
     - Э-э... вы не хотите... Майк мгновенно обернулся.
     - Что?
     Щеки Джоан были ярче розочек на постельном покрывале в спальне.
     - Не желаете немного супа?
     Он помедлил, взвешивая, является ли ее предложение простой любезностью или Джоан действительно хочет, чтобы он остался.
     - Правда, он консервированный, - добавила она, - ничего особенного. Я предпочитаю простую пищу. - Джоан кивнула на стол, где на доске лежал кусок сыра и специальный нож для его нарезки. По соседству располагалась пачка крекеров. - Это все, что у меня припасено сегодня на ужин.
     Последнее замечание решило дело. Никакая сила не заставила бы Майка отклонить заманчивое предложение. И совершенно неважно, консервированный это суп или нет.
     - Спасибо, с удовольствием присоединюсь к вам. - Он поискал глазами местечко, куда можно было бы поставить ящик с инструментами.
     - Вот здесь, у плиты, будет в самый раз, - подсказала она. Майк последовал ее совету. - Какой у вас интересный ящичек, никогда не видела такого, - заметила Джоан. - Разве их делают не из металла?
     - Новые - да. А этот принадлежал еще моему отцу. - Майк не помни случая, чтобы жильцы интересовались его ящиком, и ему было прият но, что Джоан сделала это. - Вам нужна помощь?
     - Да нет, тут всего-то и требуется, что помешивать.
     Кухня была маленькой и тесной. Вдоль одной стены располагались плита и холодильник, у другой - раковина и шкафчики. Майку хотелось вымыть руки перед едой, но он понимал, что, если подойдет к кранам, им с Джоан станет тесно. В то же время возвращение в ванную выглядело неуместным.
     - Я сполосну руки, если вы не возражаете?
     - Конечно, - ответила она, сосредоточенно помешивая суп.
     Майк осторожно, стараясь не задеть Джоан, протиснулся к раковине. На столь близком расстоянии он отчетливо ощутил исходивший от нее запах роз. Наклонившись и подставив ладони под струю воды, он все же нечаянно дотронулся бедром до ноги Джоан. Ему почудилось, что она судорожно вздохнула. Неужели она испытала такой же прилив желания, как и он сам?
     - Простите, - негромко произнес Майк, отодвигаясь.
     - Ничего страшного.
     Он услышал дрожь в ее голосе.
     - Вероятно, здешние кухни не рассчитывались на двух человек, - усмехнулся он.
     На самом деле Майк полагал, что это идеальные местечки для приготовления еды влюбленными. Потянув бумажное полотенце, он заметил, что болты поддерживавшего рулон устройства разболтались.
     - Ваш держатель скоро отвалится от стены, Надо бы его закрепить. - Не признаваясь самому себе, он искал повод, чтобы оказаться на некотором расстоянии от Джоан.
     - Может, позже? Суп уже готов. Если вы пересыплете крекеры в сухарницу и захватите сыр, мы сможем переместиться в гостиную.
     Майк выполнил просьбу, но на пороге кухни остановился.
     - Вы не боитесь, есть томатный суп, сидя на белом диване?
     - Там специальное покрывало, которому не страшны пятна, - пояснила Джоан, вынимая из шкафчика две керамические миски. При этом она поморщилась, как будто поднятие рук причиняет ей боль.
     - С вами все в порядке?
     Она удивленно обернулась.
     - Да, а что?
     - Мне, показалось, у вас что-то болит.
     - А! Это я ходила в тренажерный зал с Кэтрин, и сейчас мои мышцы выражают недовольство.
     Майк живо представил себе Джоан в обтягивающем спортивном костюме. Странно, зачем, имея такую фигуру, изнурять себя физическими упражнениями? Ни одному тренажеру не дано улучшить столь безупречное тело.
     - Вам бы следовало что-то предпринять, чтобы избежать последствий.
     - Я уже сделала это, - сказала Джоан, принимаясь разливать суп по мискам. - Полежала в горячей ванне с солью и экстрактом трав.
     Воображение вновь представило Майку соблазнительную картину. О Боже! Джоан улыбнулась ему.
     - Я сейчас не в очень хорошей форме. Но мое состояние скоро улучшится. Во всяком случае, так обещает Кэтрин.
     - Вам отлично помог бы массаж.
     Все-таки не стоило заводить этот разговор. На сей раз, перед внутренним взором Майка Джоан предстала обнаженной и лежащей на массажном столе, в то время как некто - лучше всего он сам! - наносит масло на ее нежную кожу. Примерно месяц назад Майк приобрел руководство по так называемому тантрическому массажу, потому что всегда интересовался этим предметом. Пролистав книжку до конца, он понял, что с ее помощью можно научиться приемам, позволяющим помочь женщине достичь вершин чувственного блаженства. Но применить на практике полученные знания Майку так до сих пор и не удалось.
     - Неплохая идея. - Джоан зарделась, словно прочтя его мысли. - Думаю, в штат тренажерного зала входят массажисты. Обращусь к ним.
     - Сделайте это, - кивнул Майк, которому меньше всего хотелось отдавать Джоан в руки штатного персонала. Он сам с удовольствием занялся бы ею, причем сию минуту.
     Джоан взяла в каждую руку по тарелке и взглянула на него.
     - Готовы?
     Надо же, она пригласила Майка на ужин, состоящий из консервированного супа и сыра! Чересчур по-домашнему и очень глупо. Для такого здоровяка, как красавец-слесарь, да еще учитывая, что дело происходит зимой, миска томатного варева послужит всего лишь легкой закуской, усиливающей аппетит перед основным блюдом.
     Перед каким?
     - Можно мне передвинуть гардению? - спросил он.
     - Даже нужно. И журналы тоже, если не трудно.
     Подождав, пока он справится с задачей, Джоан поставила миски на кофейный столик. Ей было приятно, что Майк аккуратно обошелся с цветком. Будь на его месте Ирвин, гардения непременно лишилась бы нескольких листиков.
     Джоан тоже удалось поставить миски, не пролив ни капли супа на гладкую поверхность столика. Это стало верхом эквилибристики, потому что с той самой минуты, как Джоан уловила на кухне взгляд Майка, она до сих пор дрожала. Она не помнила случая, чтобы мужчина смотрел на нее с таким обожанием. С чувственным обожанием, если выражаться точнее.
     Прежде Джоан казалось, что, случись ей испытать подобный обжигающий взгляд, он низведет ее самоощущение до уровня удобного для мужчины сексуального объекта. Но в реальности все обернулось иначе. Увидев, как Майк смотрит на нее, Джоан испытала прилив радости, пронизавшей каждую клеточку ее тела. Его глаза так подстегнули уровень ее самооценки, что тот в один миг подскочил выше, чем за два сеанса занятий в тренажерном зале. Да, этот парень действительно получше любой гимнастики!
     Впрочем, из этого вовсе не следует, что Джоан отправится с ним в постель. Страстные взгляды - одно, а прикосновения - совсем другое. Но кто обвинит ее за то, что она задержит Майка у себя чуть подольше? Может, ей и не потребуется проходить полный курс реабилитации. Еще пара таких взглядов, и Джоан вновь окажется на коне, что позволит ей вернуться к нормальному общению с мужчинами.
     Но как же восхитительно ощущать себя желанной! Сказочные переживания...
     Она оглядела стол, проверяя, все ли на месте,
     - Мы забыли салфетки. Сейчас вернусь.
     Вбежав в кухню, Джоан вынула из ящичка пакет бумажных салфеток, но, секунду подумав, отложила их и взяла красные, полотняные, по цвету гармонирующие с лежавшей на диване подушкой. Ей еще не представлялось случая их использовать.
     Вернувшись в гостиную, Джоан увидела, что Майк листает один из ее журналов.
     - Похоже, вас интересует интерьер жилых помещений, - обронил он.
     Она села на некотором расстоянии от него и протянула ему салфетку.
     - Да, люблю иногда выдумать что-нибудь необычное.
     Майк вновь обжег ее взглядом. Затем он расстелил квадрат красной ткани на коленях.
     - Понимаю.
     Его тон заставил Джоан смущенно опустить глаза.
     - Я имею в виду украшение жилища.
     - Конечно, что же еще. - Майк взял миску, и Джоан, не удержавшись, исподтишка взглянула на его сильные уверенные руки. - Кстати, это заметно.
     Джоан испугалась, что ее интерес к этому парню слишком очевиден. Нужно быть осторожнее, иначе он может не правильно истолковать ее поведение и начать действовать. Она поспешно схватила кусочек сыра и положила его на крекер с таким видом, будто ей не терпелось приступить к еде.
     - Если не ошибаюсь, в будущем вы хотели бы обзавестись большим домом? - произнес Майк.
     Собственной виллой с просторной спальней и широкой кроватью, а также похожим на Майка мужчиной, который лежал бы на простынях обнаженным...
     - Да, неплохо бы, - сказала Джоан вслух. Она всегда мечтала о собственном доме, муже и парочке ребятишек. Словом, о нормальной семье. Представив себе, Майка распростертым на постели в столь соблазнительном виде, Джоан почувствовала прилив любопытства. Интересно, каковы его планы на будущее? - А вам хотелось бы иметь большой дом?
     - Да, но не слишком. Мне, знаете, больше по душе уютные интимные уголки.
     Джоан едва не подавилась откушенным кусочком крекера.
     - Что с вами? - всполошился он, когда она закашлялась.
     Жестом, показав, что все в порядке, она глотнула ложку супа. Уютные интимные уголки! Этот малый умеет выбирать слова.
     - Все прошло? - снова с беспокойством спросил Майк.
     - Не волнуйтесь. Просто я вдохнула в не подходящий момент... Итак, вы хотели бы поселиться в маленьком бунгало?
     - Лучше в коттедже. Вероятно, мне придется постоянно работать в городе, но я мечтаю иметь такое местечко на берегу озера, куда можно было бы уезжать на уик-энды или в отпуск. И чтобы в гостиной обязательно был камин.
     - Очень заманчивая картина.
     Джоан представила, как приятно свернуться калачиком на диване, когда в камине потрескивают дрова, а за окошком завывает вьюга. Она взглянула на Майка, и по ее спине пробежала дрожь. В эту минуту она многое отдала бы, чтобы ее приласкали, обняли, поцеловали. Если верить Кэтрин, сидящий рядом парень мастер по этой части.
     Но все равно он чужой человек, а Джоан не ложится в постель с первым встречным.
     - Вы упомянули, что ваш деревянный ящичек принадлежал вашему отцу, - произнесла она, сочтя, что пауза затянулась, - Выходит, он тоже выполнял такую же работу, как вы сейчас?
     Судя во всему. Майка удивил этот вопрос.
     - Да, - сказал он, - именно так.
     - И вы решили пойти по его стопам?
     - Не сразу. Сначала я... - Майк умолк и перевел взгляд на свою тарелку. Спустя минуту он вновь посмотрел на Джоан и улыбнулся. - Знаете, как бывает... Дети не всегда хотят заниматься тем же, что их родители.
     Похоже, он не хочет говорить о чем-то важном. Про коттедж на берегу озера Майк рассказывал легко, а когда речь зашла об отце, вдруг замялся. Если он и желает уложить ее в постель, то посвящать в свои секреты явно не собирается.
     Возможно, так и следует вести себя истинному Казанове. Тайны связывают людей, а Майку этого не нужно. Он помогает женщине повысить самооценку и удаляется.
     Джоан понимала, что должна принять правила игры, но вместо этого загорелась желанием узнать, почему такой красивый парень предпочитает одиночество. Может, виной тому подсознательное желание защититься от всего, что способно причинить боль? Не исключено, что какая-то девушка в прошлом заставила его страдать.
     - Вы любите свою работу? - осторожно спросила Джоан.
     - В общем, да. Жалованье невелико, но я обеспечен жильем и по большей части сам себе хозяин. Кроме того, мне нравится создавать людям комфортные условия для проживания.
     - Ясно.
     А в свободное от работы время он утешает приунывших женщин. Если у тебя сломался выключатель, вызови Майка. Если разбито сердце - обращайся к нему же. Но кто же он, сей гарцующий на белом коне рыцарь? Чем наполнена его душа?
     Джоан очень хотелось узнать, что движет Майком Поттером.
     - А как вы? - спросил тот. - Вам нравится ваше занятие?
     Он аккуратно уводил разговор в сторону от своей персоны, и Джоан решила пока не препятствовать ему в этом.
     - Очень нравится.
     Какие у Майка красивые уши! - пронеслось в ее мозгу. Некоторые мужчины любят, когда подружки прикусывают или ласкают мочку языком. Интересно, Майку это нравится?
     - Чем конкретно вы занимаетесь, если не секрет? - продолжал расспрашивать Майк.
     Его зеленые глаза обладают чарующим эффектом. Поддавшись силе их воздействия, женщина рискует забыть обо всем на свете.
     - Я финансовый аналитик, работаю в фирме, занимающейся консалтингом.
     Майк кивнул.
     - Признаться, я ожидал услыхать нечто в этом роде.
     - Хотите сказать, что я похожа на аналитика? - улыбнулась Джоан.
     Ирвин обычно подшучивал над ней по этому поводу. Он полагал, что, если даже девушка весь день занимается проблемами финансового рынка, ей вовсе не обязательно походить на человека подобной профессии. В конце концов, Джоан сообразила, что Ирвину нужна женщина, с одного взгляда на которую становилось бы понятно, что она зарабатывает деньги в сфере моделирования женского белья или тому подобных вещей.
     - Похожи, - признал Майк с ответной улыбкой. - И мне кажется...
     - Знаю. Не нужно говорить. Вы считаете, что, образно говоря, я должна расшнуроваться, начать одеваться менее консервативно и перестать выглядеть как финансист. - Джоан еще стерпела бы подобные речи от Ирвина, но не от водопроводчика Майка Поттера - странной личности, окружившей себя непроницаемой пеленой таинственности.
     - Я лишь хотел сказать, что вид финансиста придает вам еще больше сексуальной привлекательности, - заметил Майк, спокойно продолжая, есть суп.
     - Вот как? - Джоан оглядела свою блузку. - Вряд ли. Впрочем, отправляясь на работу, я и не ставлю перед собой цели выглядеть сексуально.
     - Конечно. Но это происходит помимо вашего желания.
     Джоан на миг встретила его прямой взгляд, и вдруг ей расхотелось продолжать игру.
     - Возможно, некоторые девушки падки на лесть, но со мной этот прием не срабатывает, - тихо заметила она. - Мне прекрасно известно, какую женскую одежду и поведение мужчины находят сексуальными, но это не та область, в которой я могла бы проявиться во всем блеске.
     Майк чуть наклонился к ней и произнес так же негромко:
     - Простите мою дерзость, мисс Кристофер, но, судя по вашему замечанию, в финансах вы разбираетесь больше, нежели в вопросах эротики.
     Щеки Джоан окрасились румянцем. Она ожидала, что собеседник сдаст позиции, а он предпринял контратаку. Кроме того, ей показалось, что лексикон этого человека, а также манера выражаться не соответствуют образу малообразованного сантехника.
     - И все же у меня имеется кое-какой опыт в упомянутой сфере, - возразила она.
     - Вероятно, все же недостаточный,
     - Не такой, как у вас? - Они уже довольно побродили вокруг да около, и сейчас Джоан вознамерилась приподнять завесу тайны, за которой прячется этот парень, - Почему бы вам не поведать, что питает вашу безапелляционную уверенность в вопросах, касающихся сексуальной привлекательности?
     Майк поставил на столик опустевшую керамическую миску.
     - Вопрос взаимного чувственного притяжения мужчин и женщин является моей излюбленной темой разговора, Я тщательно изучал этот предмет.
     - Правда? Каким же образом?
     Его взгляд затуманился.
     - Предпочту не отвечать. Однако могу авторитетно заявить, что, если обладающая великолепной фигурой женщина оденется в элегантный деловой костюм, многие мужчины найдут ее чертовски привлекательной, Они подумают, что искусительница просто прячется под официальным экстерьером, и сочтут это личным вызовом, У них непременно возникнет желание сорвать с дамы покровы и убедиться, что интуиция их не обманула.
     Джоан выпрямилась с сильно бьющимся сердцем.
     - Но они могут разочароваться. Ведь бывает и так.
     - Иногда.
     - Со мной получилось бы именно это.
     Майк окинул ее изучающим взглядом.
     - Вы полагаете?
     Джоан смутилась. Ситуация быстро выходила из-под контроля. Чей-то голос, скорее всего принадлежавший Кэтрин, посоветовал ей хотя бы раз в жизни поддаться. Пусть произойдет то, чему суждено произойти. Однако какой-то другой голосок, вероятно, ее собственный и достаточно перепуганный, взывал к благоразумию.
     Майк избавил Джоан от принятия решения, отведя глаза и прокашлявшись.
     - Знаете, мне пора. - Он встал. - Спасибо за суп и беседу.
     - Всегда к вашим... То есть... пожалуйста. - Она едва не испортила ситуацию намеком на возможность дальнейших встреч. Этот парень был для Джоан опаснее динамита, и, как всегда, она предпочла проявить осторожность и избежать потенциального взрыва.
     - Пойду, заберу инструменты. - Майк направился в кухню.
     Глядя ему вслед, Джоан понимала, что приняла правильное решение. У нее не хватило бы духу лечь в постель с парнем, на котором так идеально сидят джинсы и который двигается с такой грацией. Наверняка он и в постели бесподобен.
     К тому же Майк разочаровался бы в ней, потому что она не является искусительницей, которую он надеется обнаружить под деловым костюмом. Конечно, из вежливости он даже виду не подаст, но Джоан и так все поймет, а ей сейчас только таких переживаний и недоставало.
     Майк вернулся, неся ящик в руке.
     - Если с трубами снова что-то случится, дайте знать.
     - Непременно. Благодарю вас.
     - Не за что. - Он обвел взглядом гостиную. - А вы действительно очень хорошо здесь все устроили. - С этими словами он удалился.
     Вот и все. Сердечных дел мастер явился, устранил протечку, посидел рядом с Джоан на диване, растревожил ее чувственность и был таков. И то сказать, не оставаться же ему здесь вечно...
     Очень хорошо, что этот парень исчез, размышляла Джоан, собирая посуду со стола. Теперь можно спокойно заварить зеленый чай, послушать классическую музыку и сделать маникюр.
     Какая скука!
     Джоан остановилась посреди кухни, держа в каждой руке по миске, пораженная внезапным ощущением пустоты, возникшим после ухода Майка. Совсем иначе чувствовала она себя, когда ее бросил Ирвин. Вместе с собой тот унес грохочущую музыку с изломанными ритмами, громыхание собственного голоса, привычку поминутно переключать телевизионные программы и стремление жить в звуковом хаосе, который безмерно раздражал и угнетал Джоан.
     Сейчас у нее и в помине не было того облегчения, что снизошло вместе с вернувшейся возможностью побыть в одиночестве. В отличие от Ирвина, закрыв за собой дверь, Майк словно унес частицу жизни Джоан, Без него мир будто поблек.
     Но никакая сила не заставила бы ее отправиться следом и попросить его вернуться. Джоан не привыкла вести себя с мужчинами подобным образом. Словно Спящая Красавица, она пассивно ждала, когда к ней явится принц. Подобная тактика чаще всего приводила к тому, что в ее жизни появлялся человек, похожий на Ирвина. Из чего следует, что, если Джоан желает найти мужчину, более соответствующего ее душевному складу, ей необходимо научиться делать первый шаг. Будь сейчас рядом Кэтрин, она непременно посоветовала бы подружке попрактиковаться на Майке.
     Нервное напряжение Джоан достигло такого предела, что ее всю затрясло от дрожи. Ей пришлось поскорей поставить миски на стол, иначе она уронила бы их на пол. Обхватив себя за плечи, Джоан подумала, что пора принять решение. "Если женщина обладает великолепной фигурой..." - сказал Майк. Завуалированный комплимент содержал намек на желание раздеть Джоан, но она все же отдала сказанному должное. Ясно, что Майк хочет ее.
     Осознание этого факта помогло Джоан решиться на первый шаг. В конце концов, в жиз