если можно так выразиться.
     В спальне ощущался слабый аромат роз, но, войдя в ванную, Майк просто окунулся в него. Собственное воображение едва не сразило его, подсунув образ обнаженной Джоан, принимающей ванну в душистой розовой пене. Воистину, дьявол заставляет меня грешить! Нынче рогатый, по всей вероятности, вышел на охоту. Сейчас он всюду сует свой пятак, пытаясь обнаружить лазейки в изначальных, невинных намерениях Майка.
     Пытаясь утихомирить волнение в крови, тот опустился на колени и заглянул под ванну. Подоткнутое под трубу полотенце совсем промокло. В этой картине было мало эротики, поэтому, будто в награду за неприглядное зрелище, перед глазами Майка возник образ Джоан, выходящей из-под душа с покрытым капельками воды телом. Поттер невольно задумался, будет ли большой бедой, если он разок нарушит правила, уступит желаниям и увлечет эту фантастическую женщину в постель.
     Да, риск велик. Однако на сей раз дело того стоит.
     - Что, трудный случай? - спросила Джоан с порога ванной.
     - Пока не пойму, - хрипловато ответил Майк, тут же прокашлявшись. - Но, похоже, труба порядком прохудилась. - Порывшись в ящике с инструментами, он извлек фонарик и направил луч света под дно ванны. Через секунду ему стала ясна причина протечки. Всему виной ржавчина.
     Разумеется, Джоан не могла ее создать. Как ни досадно было Майку это признавать, но вызов в квартиру номер пятьдесят шесть имел под собой совершенно законную основу. Железо действительно выглядело старым, так что Джоан не имела к протечке никакого отношения.
     А жаль!
     С первой минуты, когда Майк вошел в квартиру, Джоан поняла, что должна срочно придумать какую-нибудь отговорку - хотя бы насчет назначенного на нынешний вечер свидания - и попросить устранить неполадку в ее отсутствие. Но она не сделала чего-либо подобного, потому что ей стало любопытно. Кроме того, ее квартира была для нее очень личным местом, чтобы она могла позволить едва знакомому человеку разгуливать здесь в ее отсутствие. В особенности это относилось к парню с такой репутацией.
     К тому же он мог обнаружить целую стопку эротических романов, над которыми в свое время немало потешился Ирвин. Он утверждал, что эти произведения будоражат Джоан больше, нежели общение с живым мужчиной из плоти и крови. Вдобавок, говорил Ирвин, ни один реальный парень не ведет себя так, как герои популярного дамского чтива. Невероятно, он был прав, потому что Джоан, в самом деле, еще ни разу в жизни не посчастливилось встретиться с человеком, похожим на безупречный литературный персонаж.
     Однако, несмотря на все эти соображения, ей все-таки следовало оставить Майка в квартире одного, потому что пребывание рядом с ним явилось колоссальной ошибкой. От него исходили слишком приятные и мужественные ароматы - смесь крема для бритья и изысканного одеколона, - чтобы одинокая девушка осталась равнодушной. Несмотря на все внутреннее сопротивление Джоан, Майк взволновал ее.
     Разумеется, она в любой момент могла уйти, но что-то удерживало ее - та же сила, с которой фары мчащегося в ночи автомобиля гипнотизируют выбежавшего на шоссе оленя. Когда Майк нагнулся, чтобы заглянуть под ванну, его мускулы напряглись. Джоан не раз наблюдала подобную картину во время двух посещений с Кэтрин тренажерного зала, но там парни напружинивали мышцы нарочно. Случайное взбухание бицепсов выглядело гораздо более эротичным.
     - Вам что-нибудь нужно? - спросила она. - Могу предложить кофе, сок, минеральную воду...
     Презерватив.
     - Нет, спасибо.
     Майк сел на пол и принялся рыться в ящике с инструментами. Уверенность, с которой он взял гаечный ключ, повергла Джоан в трепет. В ее воображении идеальный любовник должен был обладать именно такими руками - сильными, но вместе с тем нежными, с такими же красивыми длинными пальцами и поросшими темными волосками предплечьями.
     Он носил недорогие часы, которые можно приобрести в любой аптеке, и обходился без всяких колец. Впрочем, последнее неудивительно, учитывая сказанное Кэтрин. Майк был современным донжуаном, человеком, предпочитающим обходиться без сдерживающих факторов.
     Любовь с этим парнем была бы для Джоан своеобразным проявлением свободы. Ведь ей не пришлось бы думать, станет ли Майк хорошим мужем или отцом и какое произведет впечатление на мать. Они просто испытывали бы обоюдное удовольствие, и больше ничего.
     Для Джоан подобный взгляд на вещи был новым. До сих пор она подсознательно прикидывала, не наполнится ли ее связь с мужчиной такими же горькими моментами, какие частенько бывали у матери с отцом. Неудивительно, что Джоан так и не научилась расслабляться в постели. Уж слишком большое значение придавала она физической любви. С Майком все наверняка вышло бы по-другому. Возможно, ей, наконец, удалось бы испытать то блаженство, о котором она столько раз читала в романах.
     Майк взглянул на нее снизу вверх.
     - Вы, наверное, голодны. Поужинайте, пока я буду тут возиться.
     Джоан отвела взгляд, словно опасаясь, что Майк прочтет ее мысли.
     - Ничего, у меня был поздний ланч.
     Вероятно, он не правильно истолковал мой голодный взгляд, мелькнуло в ее голове. На самом деле Джоан меньше всего думала сейчас о еде.
     - Я хочу разобрать систему и сходить за другой трубой, чтобы потом заменить негодный участок. Это потребует некоторого времени, так что предупреждаю вас заранее.
     Джоан не могла и дальше избегать его взгляда, это свидетельствовало бы о ее неуверенности. Поэтому она посмотрела прямо Майку в лицо, как всегда делала во время беседы с коллегами.
     - Не вижу проблем.
     В его зеленых глазах сквозил вопрос. Вероятно, Майку интересно, когда я предприму шаги к сближению, подумала Джоан. Ведь именно с таких ситуаций начинались его приключения со здешними девушками.
     Но она не собиралась ложиться в постель с малознакомым мужчиной.
     Он вновь нырнул под ванну, и Джоан оценила его тактичность. Парень давал ей возможность собраться с духом.
     Она могла бы удалиться, но вместо этого воспользовалась тем, что он не смотрит на нее, и оглядела его внимательнее.
     Майк был в черной футболке, заправленной в джинсы, ремень отсутствовал. Впрочем, без этой детали туалета вполне можно обойтись. Скорее всего, он считает, что чем проще, тем лучше. Меньше придется возиться с раздеванием, если вдруг случится вспышка страсти.
     Пока Джоан смотрела на него, он переменил позу и лег на бок, чтобы удобнее было работать. При этом край футболки выполз из-под пояса джинсов, обнажив часть живота и пупок:
     Глядя на столь интимный участок тела, Джоан проглотила слюну. Соблазнительная впадинка была окружена порослью темных волосков. Когда Майк напрягался, между поясом и плоским животом образовывалось пространство, в которое вполне можно было бы просунуть руку и...
     Джоан облизнула губы. Нет, она никогда не решится сделать что-либо в таком духе. Кроме того, не ожидая с ее стороны подобных действий, Майк наверняка резко примет сидячее положение и обязательно стукнется лбом о ванну.
     И все же Джоан хорошо представила себе, что произойдет, если она запустит руку парню в джинсы. Этого оказалось достаточно для возникновения в ее теле приятной дрожи. Ткань потертых, не раз стиранных рабочих брюк выглядела мягкой. Когда Майк двигался, она натягивалась на его бедрах, помогая Джоан лучше представить, что находится под застегнутой на пуговицы ширинкой.
     В рассказах Кэтрин Майк выглядел этаким скверным мальчишкой, любившим путаться с хорошими девочками и обучать их всяким дрянным вещам. Глядя на него, Джоан готова была в это поверить. Если бы даже у нее хватило духу пойти на сближение, она не знала бы, как держаться со столь искушенным парнем.
     Хотя... Кэтрин утверждает, что Майк очень романтичен и внимателен. Если так, то Джоан вовсе незачем выглядеть всезнающей. Скорее это он должен быть таким, подобно литературным героям-любовникам.
     Но, если предположить, что Джоан решится начать интригу с Майком, который успел стать легендой среди незамужних обитательниц их дома, а потом выяснится, что она действительно представляет собой "замороженное реликтовое ископаемое", как быть тогда? После такого поражения Джоан вообще никогда не сможет ни с кем встречаться. Ей придется всецело посвятить себя карьере и напрочь забыть о личной жизни. В итоге она станет состоятельной дамой, проживающей в шикарном пентхаузе в компании стаи кошек. Обеспеченное, но довольно жалкое существование.
     Но если ей суждено потерпеть с Майком фиаско, то лучше ничего и не начинать. Иначе получится, как с тем приятелем из студенческих времен, кстати, очень похожим на Ирвина, который уговорил Джоан хотя бы разок рвануть с места в карьер на ее первом и потому чрезвычайно любимом автомобиле. Она согласилась, но, вероятно, сделала что-то не так, потому что механическая система ее "форда" сразу вылетела из строя.
     Роман с Майком может привести к столь же плачевным результатам, только на сей раз дело коснется душевной структуры самой Джоан. А если учесть тот факт, что после занятий на тренажерах все ее тело ноет как побитое, то ни о каком сексе не может быть и речи. Она окажется не в состоянии толком пошевелить ни рукой, ни ногой.
     Постельное приключение с Майком наверняка сведется к простой формуле: мужчина, женщина и пресловутый древний инстинкт. Судя по манере одеваться, Майк не относится к той категории людей, которых больше всего заботит, какие этикетки наклеены на бутылки с минеральной водой, стоящие в холодильнике Джоан, и достаточно ли престижна фирма, выпустившая постельное белье, на котором она спит.
     Джоан не знала, как воспримет упрощенный подход к интимной близости. До сих пор ее сексуальная жизнь подразумевала нечто более сложное. Но, наблюдая, за движениями Майка, вслушиваясь в его удовлетворенное ворчание, раздавшееся, когда ему, наконец, удалось отсоединить прохудившуюся трубу, Джоан подумала, что, может быть, не отягощенный условностями взгляд на секс не так уж плох.
     Когда Майк начал выдвигаться из-под ванны, Джоан попятилась в спальню, освобождая для него место. Ей пришло в голову, что, если даже она и решится на что-нибудь, у нее нет ни единой идеи насчет того, как начать разговор.
     Я слыхала о тебе много интересного. Нет, не годится. Избитая фраза, многократно повторяемая на разного рода вечеринках.
     Знаешь, я сейчас свободна, Майк. Великолепно. Иными словами, у нее есть десять минут, в которые нужно уложиться.
     Буду рада, если мы подружимся. Лучше, но не намного. Друзья у Джоан есть. На самом деле она нуждается в любовнике, способном повысить ее изрядно пострадавшую самооценку.
     Майк завернул извлеченный фрагмент трубы в рогожку и выпрямился.
     - Ничего, если мои инструменты пока побудут здесь?
     - Да, конечно.
     Вот удобный момент для намека, что не стоит спешить с работой. Майк вполне мог бы отложить сверток в сторонку и дать своим рукам гораздо более интересное занятие. Эх, надо было спросить у Кэтрин, как она преодолела этот неловкий момент!
     - Отлично, благодарю. - Майк прошел мимо Джоан, бросив через плечо:
     - Не забудьте закрыть за мной дверь. Вообще-то, у нас в доме спокойно, но предосторожность не помешает.
     Вместо того чтобы предложить ему остаться, Джоан лишь выдавила:
     - Хорошо.
     - Минут через десять я вернусь.
     - Ладно.
     Целых десять минут! Вполне достаточно, чтобы позвонить Кэтрин и спросить совета.
     Дверь за Майком закрылась. Джоан прилежно заперла ее на замок. Подобные вещи ей удавались неплохо. Лучше всех об этом знал Ирвин, которому как-то раз пришлось дежурить на площадке без ключа. Сам виноват. Нечего быть таким безалаберным. Вот Джоан, например, никогда не попадала в подобные ситуации.
     Она набрала телефонный номер подружки и нетерпеливо притоптывала, пока та не взяла трубку.
     - Привет, это я. Майк чинит у меня трубу.
     - Поздравляю!
     - Она, в самом деле, протекает.
     - Да-да, разумеется, кто же спорит, - рассмеялась Кэтрин. - Надеюсь, ты насладишься сполна.
     - Сейчас Майк ушел к себе, но скоро вернется. Пока между нами еще ничего не началось, и я хотела спросить, как ты вышла с ним на... личную тему.
     - Ну, сказала, что, мол, не понимаю я мужчин... или что-то в таком роде. Майк попросил меня пояснить свою мысль, и с этого все началось.
     - Неплохой ход, - одобрила Джоан. К сожалению, ей он не подходит.
     - Майк очень милый. Неважно как, но начни с ним говорить. А дальше все будет очень просто.
     Слова подруги породили в душе Джоан беспокойство,
     - Знаешь, все-таки это не для меня. Я никогда не отважусь.
     - Примерно то же самое ты говорила, когда я пыталась затащить тебя в гимнастический зал, а сейчас взгляни-ка на себя!
     - Вот именно! У меня болят все мышцы, даже те, о существовании которых я прежде не подозревала. Если история с Майком закончится тем же, то лучше ее и не начинать.
     Кэтрин снова засмеялась.
     - Фу, какая плакса! С Майком все будет иначе, поверь. Этот парень...
     Внезапно прозвучавший дверной звонок заставил Джоан вздрогнуть.
     - Он вернулся. Пока, Кэт!
     - Действуй, подруга! - успела крикнуть та.
     Однако Джоан отправилась в прихожую, твердо решив ничего не предпринимать. Только что она и так едва не лишилась чувств, представив себе, что сейчас он вновь войдет в ее квартиру.

3

     Майк надеялся, что в его отсутствие Джоан переоденется, но нет, она встретила его в том же деловом костюме. И в тех же неудобных туфлях. Трудно поверить, однако они по-прежнему оставались на ее ногах.
     Ничто в поведении молодой женщины не указывало на желание сойтись с ним поближе. Он уже почти поверил, что Джоан вообще не собиралась заводить разговор о неудачах в личной жизни. Но все-таки интуиция подсказывала ему, что что-то здесь не так.
     - К счастью, у меня нашелся требуемый фрагмент, - сообщил он.
     - Чудесно, - улыбнулась она.
     Тот отметил про себя, что Джоан нервничает. Скорее всего, Кэтрин что-то сказала ей - в этом можно было не сомневаться, - и сейчас она не знает, как использовать полученную информацию.
     - Теперь дело пойдет быстрее, - заметил Майк, направляясь в ванную. - Скоро вы сможете вернуться к своим делам.
     - Было бы неплохо. - Джоан направилась следом.
     Ее присутствия совершенно не требовалось, поэтому Майку осталось лишь предположить, что она готовится к началу настоящего разговора. Пересекая спальню, он кивнул на чертенка.
     - Симпатичный сорванец.
     Мне он тоже понравился. Я увидела его в отделе игрушек и не устояла.
     Итак, Джоан купила чертенка для себя. Более того, усадила на свою кровать, что весьма примечательно. Хвостатый приятель свидетельствует о том же, что и красная подушка в гостиной.
     Выходит, Майку попалась робкая девушка, до поры скрывающая свою шаловливую натуру. Но ведь именно такой женский образ чаще всего посещал его фантазии! Впрочем, если Джоан излишне стеснительна, ей никогда не удастся перешагнуть через разделяющий их барьер.
     А может, это и к лучшему. Потому что с каждой минутой Майку все труднее становилось соблюдать дистанцию. Джоан оказалась слишком близка к его идеалу, чтобы он мог чувствовать себя непринужденно рядом с ней. Если она проявит хоть капельку интереса к нему, он пропал.
     Если они сойдутся, Джоан рано или поздно непременно поинтересуется, почему он не окончил колледж. А когда узнает, что формальное образование его не интересует, их отношения продлятся очень недолго. Джоан или уйдет, или начнет давить на него, а он этого не вынесет.
     Сейчас Майк знал достаточно, чтобы не повторять ошибки, некогда совершенной с Натали. Глупо с его стороны грезить о встрече с умной и амбициозной женщиной, которая спокойно позволит ему жить так, как он желает. И все же эта надежда еще не покинула его.
     Джоан задержалась на пороге ванной, а Майк тем временем вновь опустился на пол, чтобы удобнее было работать. Занимаясь своим делом, он подумал о том, что Джоан очень напоминает его кошку Люсиль. Когда Майк подобрал ее два года назад, та всего боялась. Но потом он завоевал доверие пушистой красавицы, и она разительно переменилась. Майк предпочитал иметь дело с людьми и животными, которые раскрывались постепенно. Поначалу с ними бывало нелегко, но зато по прошествии некоторого времени отношения становились устойчивыми.
     И все же чем дальше, тем все больше Майк утверждался во мнении, что нынче ему придется просто починить трубу и удалиться. Что ж, так тому и быть. Он слишком увлечен Джоан, а для него это опасно.
     Все верно, но что если перед ним именно та женщина, которую он давно ищет?
     Промелькнувшая в голове мысль заставила Майка поддаться внезапному импульсу и нарушить правила.
     - Что-то в последнее время не видно вашего приятеля, - обронил он как бы, между прочим, бросив на Джоан короткий взгляд.
     В ее глазах появилась паника.
     - Он... э-э...
     - Вообще-то, это не мое дело, конечно. - Майк вернулся к прерванному занятию. Вполне может статься, что он составил ошибочное мнение насчет Джоан. В конце концов, труба под ее ванной действительно проржавела. И все же он был готов спорить на миллион, что не Джоан была инициатором разрыва отношений со своим приятелем. Ему хотелось как-то помочь, но, похоже, хозяйка квартиры не нуждается в утешении.
     Ладно, по крайней мере, в ее ванной не будет течь труба. Что же касается всего остального, тут уж не Майку решать.
     Вынырнув из-под ванны, он оглянулся, желая проверить, стоит ли Джоан на пороге. Там было пусто. По-видимому, Майк все же испугал ее своим замечанием.
     Да, ему следовало придержать язык. Что с ним происходит? Наверное, всему виной длительное воздержание. Ведь Майк не был с женщиной уже несколько месяцев. С тех пор как расстался с Мелани.
     Примерно месяцев семь назад он нашел один уютный бар, где очень быстро освоился и стал чувствовать себя как дома. Каждую неделю там проводились состязания по бильярду, в которых Майк неизменно принимал участие.
     Мелани частенько становилась его противницей, они флиртовали за игрой, однако никаких более интимных отношений между ними не существовало. Майку и не следовало ничего предпринимать, но однажды пара выпитых сверх обычной нормы кружек пива и вызывающе эротичное алое платье приятельницы затмили ему разум. У Мелани был легкий характер и не лишенное изящества тело, но ее ум никто не назвал бы выдающимся.
     Тогда-то Майк и узнал, что, если женщина не стимулирует его интеллект, его физические органы тоже остаются невостребованными. Во всяком случае, уже со второго свидания между Майком и партнершей по бильярду начались сложности. К счастью, добрячка Мелани не держала на него зла. В баре у нее хватало ухажеров, поэтому жизнь быстро вернулась в привычную колею. Майк и Мелани по-прежнему встречались за крытым зеленым сукном столом, и все было нормально.
     За исключением того, что Майк вновь остался в одиночестве.
     Непритязательные подружки его не устраивали, а девушки, подобные Джоан, никогда не свяжут свою жизнь с простым слесарем. Майк сам загнал себя в угол, и у него не было ни малейшего представления, как оттуда выбираться.
     Направляясь в прихожую и проходя через спальню, он отметил, что замшевый жакет Джоан лежит на кровати. У него промелькнула мысль, не следует ли расценивать это обстоятельство как некий знак, и его пульс ускорился.
     С другой стороны, Джоан, наверное, просто решила приготовить себе ужин и избавилась от ненужной детали туалета. Да, скорее всего, так и есть.
     - Увидимся позже, приятель, - подмигнул Майк восседавшему на постели чертенку, хотя в глубине души был почти уверен, что этому не бывать.
     Он нашел Джоан на кухне. Она помешивала в кастрюльке томатный суп. Без жакета она стала в тысячу раз привлекательнее. На ней была шелковая кремовая блузка с длинными рукавами. Дорогая ткань льнула к груди Джоан, подчеркивая ее красоту. Под шелком Майк разглядел намек на кружева элегантного открытого лиф