Не задумываясь ни секунды, она выполнила обещание.
     С болезненным возгласом Ирвин отскочил в сторону.
     - Ты меня укусила! - Он высунул язык и мазнул по нему пальцем. - Смотри, кровь!
     - Может, надо было стукнуть тебя коленом между ног?
     - Ты стала вульгарной, Джоан.
     Раздался дверной звонок.
     - Ну вот, переполошил мне всех соседей! - Она направилась открывать, но слова извинений застыли на ее губах при виде посетителя.
     Майк взглянул на Джоан, и его улыбка медленно увяла.
     - Я поднялся, чтобы...
     - Детка, кто там? - донеслось из недр квартиры,
     Джоан съежилась. Глаза Майка сузились.
     У тебя Ирвин?
     Да, но... - Джоан осеклась. Ирвин уже вышел в холл.
     А, я вас знаю! Вы здешний сантехник. Это соседи вас вызвали? Джоан только что принимала душ, и, наверное, вода протекла...
     Джоан пребывала в нерешительности. Ей не хотелось сообщать Ирвину, что Майк и есть ее новое увлечение.
     Прежде всего, это может не понравиться самому Майку. Между ними столько всего было, но о дальнейшем развитии отношений они не говорили.
     В то же время Джоан не могла допустить, чтобы при виде Ирвина, находившегося в ее квартире в столь ранний час, Майк сделал вывод, который напрашивался сам собой.
     Пока все эти мысли вертелись в голове Джоан, Майк перевел взгляд на ее рот со смазанной губной помадой, следы которой наверняка присутствовали и на лице Ирвина. Глаза Майка потускнели.
     - Должно быть, я ошибся. Меня вызвали в шестьдесят пятую, а я перепутал этажи. Простите за беспокойство.
     В этот миг Джоан осенило.
     - Э-э... У меня в ванной тоже есть кое-какие неполадки. Когда закончите в шестьдесят пятой, вернитесь сюда, ладно?
     - К сожалению, сегодня никак не могу, - ответил Майк, не глядя на нее. - Может, на той неделе. Если протекает вода, подложите пока что-нибудь.
     Джоан охватила паника.
     - Но там очень сильная течь!
     Майк поднял голову и посмотрел ей в глаза.
     - В таком случае вам следует попросить помощи у Ирвина.
     - О, это я в два счета! - быстро произнес тот.
     - Вот видите? - усмехнулся Майк. - Все будет в порядке. - С этими словами он повернулся и ушел.
     Джоан закрыла дверь, все еще сжимая ключ в кулаке. Затем она яростно набросилась на Ирвина.
     - Убирайся отсюда, слышишь? Прямо сейчас, иначе я вызову полицию!
     - Золотце, ты похожа на буйно помешанную.
     - Это еще цветочки! Ну что, уходишь или я набираю номер?
     - Ухожу. - Ирвин озабоченно потрогал язык. - Ты сильно изменилась, детка. И такая ты мне не нужна.
     - Вот и ладно. Прощай, милый.
     Сокрушенно покачав головой, Ирвин сходил за своими сумками. На пороге он на секунду остановился и оглядел Джоан с головы до ног.
     - Совсем на себя не похожа! - В следующую минуту за ним захлопнулась дверь.
     Джоан тут же бросилась к телефону и набрала номер Майка. Она долго ждала, но никто не ответил. Тогда Джоан вышла из квартиры - предварительно проверив, есть ли у нее с собой ключ, - и сбежала по лестнице. Она снова и снова нажимала на кнопку звонка у двери Майка. Тщетно. Наверное, он вообще покинул здание.
     Что ж, Майк не сможет скрываться вечно. Рано или поздно Джоан встретит его и все объяснит.

***

     Майк шел по улице, направляясь к центру. Поначалу прохожих не было, но потом тротуары постепенно заполнились горожанами, вышедшими на поиски рождественских подарков. Глядя на спешащих людей, Майк чувствовал, что понемногу начинает успокаиваться, хотя его по-прежнему продолжала терзать мысль о собственной глупости. Как можно было вообразить, что Джоан будет чувствовать себя счастливой с простым слесарем!
     Появление Ирвина в квартире Джоан спустя всего час после того, как она покинула постель Майка, оставалось для него загадкой. Однако какое это имеет значение? Парень находился там, причем со следами ее помады на губах.
     Ясно, что Джоан смутилась, когда он застал ее с Ирвином, но парочка наверняка уже успела объясниться. Насчет них можно не волноваться.
     Майк вспомнил, как он занимался любовью с Джоан и при этом чувствовал себя так, будто ему подарили ключи от вселенной. Тряхнув головой, он поспешил отогнать соблазнительный образ. Придется выбросить из памяти подобные вещи. Они причиняют слишком сильную боль. И к тому же насквозь лживы.
     Вообще, Майк совершил ошибку, впустив Джоан к себе в квартиру. Теперь там все напоминает о ней. Даже Люсиль. Позже придется вернуться, чтобы покормить ее, но от одной мысли об этом уныние Майка усиливалось.
     Потому что он понимал еще кое-что: пребывание Джоан в его квартире еще не самая большая беда, хуже - что она успела войти в его сердце...

14

     Два дня Майк не отвечал на телефонные звонки и не открывал дверь. Джоан надеялась на случайную встречу в вестибюле, но напрасно. К двадцать третьему декабря ее отчаяние достигло предела. На следующий день она должна была сесть в поезд и отправиться к матери в Саскатун, как всегда делала перед Рождеством, но ей до боли не хотелось уезжать, не прояснив ситуации с Майком. Ведь совершенно ясно, что он не правильно расценил визит Ирвина.
     И еще Джоан настоятельно требовалось узнать, как заканчивались романы Майка с другими девушками. Кэтрин не спала с ним, оставалась Рита. Если и у нее все завершилось точно так же, то нужно постараться как можно быстрее все забыть и вернуться к своей обычной жизни.
     Джоан позвонила Рите на работу и договорилась о встрече в кафе во время ланча. Брюнетка выглядела такой же стильной, как всегда, - от элегантного платья до длинного кожаного пальто.
     Глядя на приближающуюся к столику Риту, Джоан спрашивала себя, хватит ли у нее духу пройти через все это.
     Представить красавицу в постели Майка уже было пыткой, а если вдобавок выяснится, что он говорил и делал одно и то же, всех сластей этого заведения не хватит, чтобы заглушить горечь поражения.
     За фирменным салатом Джоан болтала с Ритой о предстоящих праздниках, но тут внезапно заметила, что время ланча истекает. Когда, отодвинув тарелку, она взялась за чашку с кофе, ее рука дрожала. Наконец кашлянув, Джоан решилась.
     - Рита, не подумай, что я пытаюсь сунуть нос в твою личную жизнь, но мне известно о ваших отношениях с Майком. Для меня очень важно узнать...
     - Майк! - сверкнула красотка глазами. - Он просто чудо. С ним я... снова смогла почувствовать себя женщиной.
     В горле Джоан будто ком образовался. У Риты было все, как у нее, Майк вел себя с ней точно так же.
     - Не представляю, чтобы ты ощущала себя иначе.
     - Смеешься? Всех нас бросают мужчины, даже самых красивых и богатых.
     - Да. Вот тут рядом с нами и появляется такой человек, как Майк. - Джоан удалось изобразить смешок. - Лично я была так подавлена, но Майк справился с моим унынием в два счета. Какой парень!
     - Да...
     После того как Джоан вышла на самую важную тему, ее понесло.
     - А какой эротический массаж он мне сделал! Под его руками я просто таяла.
     - Гм, представляю.
     Джоан понизила голос и посмотрела Рите прямо в глаза.
     - Послушай, мне необходимо знать... Ты испытывала некое подобие духовного единения, когда... занималась любовью с Майком?
     - Я...Э-Э...
     - Понимаю, это очень личный вопрос, и мы не такие уж близкие подруги, но... ответь, пожалуйста.
     Рита явно смутилась, и сердце Джоан болезненно сжалось. Сейчас она скажет, что чувствовала то же самое.
     - Могу я быть уверена, что это останется между нами? - спросила наконец Рита.
     - Разумеется. - Джоан стиснула руки под столом.
     - Я не спала с Манком.
     От неожиданности Джоан заморгала.
     - Нет? Но мне казалось...
     - Понимаешь, мне не хотелось быть единственной девушкой, с которой Майк не занимался любовью, поэтому я держалась так, чтобы все поверили в обратное.
     Ошеломленная новостью, Джоан попыталась собраться с мыслями и понять, что же происходит. Сказанное Ритой почти дословно совпадало с тем, о чем ранее поведала Кэтрин. Внезапно на Джоан снизошло прозрение. А что, если вообще ни одна из соседок не спала с Майком?
     - Ты никому не расскажешь? - с беспокойством произнесла Рита.
     - Можешь быть уверена.
     - Он такой душка, и я с удовольствием отправилась бы с ним в постель, но все ограничилось разговорами. Впрочем, может, оно и к лучшему, потому что эти отношения ни к чему бы не привели, учитывая, что он обыкновенный слесарь... - Рита помолчала, потом взглянула на Джоан, - Знаешь, тебе можно позавидовать. Насколько я понимаю, Майк... хорош в постели...
     - Э-э... - Теперь настал черед Джоан смутиться.
     - Прелестная идея - завести интрижку с парнем, за которого никогда не выйдешь замуж, зато какие восхитительные воспоминания останутся на всю жизнь!
     Джоан открыла было рот, чтобы возразить, но вовремя спохватилась. Рита не тот человек, которому можно объяснить, что подобный брак для женщины может стать счастьем. Стоит ли удивляться, что у Майка выработалась повышенная чувствительность к данной теме. Он имел дело с несколькими девушками, каждая из которых считала, что он из-за его работы не годится в мужья. Что ж, тем хуже для них!
     Джоан попрощалась с Ритой, и они разошлись в разные стороны. Вечером она снова позвонила Майку, потому что за последние дни это уже вошло у нее в привычку. Никто не ответил. Тогда Джоан написала записку.
     "Завтра я уезжаю к матери в Саскатун. Вернусь под самое Рождество, вечером. Желаю тебе веселых праздников".
     Свое послание Джоан просунула под дверь квартиры Майка. На обратном пути она заглянула к Джессике. К счастью, та оказалась дома. После нескольких минут словесной эквилибристики Джоан удалось выяснить, что и Джессика не спала с Майком. Таким образом, возникшая днем теория нашла новое подтверждение. И вообще, она уже получила достаточно свидетельств в пользу того, что он обращался с ней совсем иначе, чем с другими девушками. Таким образом, пора было узнать дальнейшие намерения мистера Поттера на ее счет. Вот только как до него добраться?
     Майку нравилось навещать мать и сестру, особенно в последние годы, когда переживания по поводу смерти отца улеглись и в дом вновь вернулось веселье. Утром, в канун Рождества, они немало повеселились, вскрывая коробки и разворачивая свертки с подарками. Затем вместе приготовили обильный ужин. Вечером всей семьей сели за стол.
     Обычно Майк оставался в родительском доме до утра, но сегодня ему не сиделось. Он то и дело подходил к окну и стоял, всматриваясь в расцвеченную праздничными огнями темноту. Он убеждал себя, что его тревожит Люсиль, которая наверняка заскучала в одиночестве. Но в то же время ему было отлично известно, сколько еды и питья оставлено пушистой красавице. На этих запасах она свободно может продержаться неделю.
     На самом деле вовсе не Люсиль влекла Майка домой, а Джоан. Мысли о ней были неотвязны. За последние дни они изрядно измотали его. В конце концов он решил, что должен с ней встретиться. Сразу же после Рождества. Нужно позвонить Джоан и договориться о встрече на какой-нибудь нейтральной территории, скажем в кафе, где вдали от искушений можно будет побеседовать более или менее спокойно.
     Не выдержав, Майк попрощался с родными, сел в автобус и отправился к себе. Войдя в квартиру, он сразу обнаружил записку Джоан. Она была очень короткой, на сам факт представлялся чрезвычайно знаменательным. Если бы Джоан решила разорвать отношения с Майком, она не стала бы ему писать. Возможно... еще есть надежда.
     Люсиль давно уже терлась о ноги хозяина, не понимая, почему тот не обращает на нее внимания. Спохватившись, Майк взял кошку на руки и приласкал. Потом угостил кусочком рождественской индейки, большую часть которой мать дала с собой.
     Пока Люсиль урча расправлялась с лакомством, Майк взял книжку Хемингуэя - подарок матери - устроился в кресле и принялся перелистывать страницы. При каждой встрече мать, как правило, интересовалась, не встретил ли он кого, подразумевая, конечно, девушку. В этот раз отвечать было труднее, чем когда-либо. И чем больше Майк отшучивался, тем многозначительнее становился проницательный взгляд миссис Поттер. Когда сын уходил, она с понимающей улыбкой помахала ему вслед.
     Расправившись с угощением, Люсиль присоединилась к Майку на кресле, счастливо мурлыча. Он стал поглаживать ее по спинке - точь-в-точь так, как это недавно делала Джоан. Не успел он подумать об этом, как на него с новой силой нахлынули воспоминания. Словно наяву представил он себе глаза, губы, волосы, тугую грудь Джоан, а также блаженство погружения в ее лоно и радость осознания, что он заставляет ее стонать в его объятиях.
     Если бы тем утром Майк не поднялся к Джоан, чтобы пригласить на завтрак, то не застал бы их с Ирвином перемазанных губной помадой. Эта картина надолго засела в его памяти...
     Когда зазвонил телефон, его пульс мгновенно приобрел сумасшедшую скорость. Люсиль сразу спрыгнула с кресла, однако сам Майк намеренно не торопился, говоря себе, что это, должно быть, кто-то из жильцов, у которых что-нибудь стряслось, но никак не та, кого он с таким нетерпением ждет. Наконец он взял трубку. -Да?.
     - Майк!
     Комната покачнулась. Она! Невероятно, но это ее голос.
     - Мне казалось, что ты приедешь позже.
     - Я села на более ранний поезд, и слава Богу! Майк, у меня здесь такое творится... Просто ужас какой-то! Снова рванула труба. Счастье, что ты оказался дома, иначе не представляю, что бы я делала. Ведь сегодня рождественская ночь! Вряд ли кто-нибудь работает, даже аварийные службы...
     - Может быть, и так. - Мозг Майка лихорадочно работал. Действительно ли труба дала течь или нет?
     И находится ли рядом с Джоан тот, кто относит исправление подобных неполадок к действиям ниже своего достоинства, - непревзойденный Ирвин. Если он там, то это полный и окончательный разрыв.
     - Мне неловко беспокоить тебя в Рождество, но не мог бы ты подняться сюда и помочь мне
     - Вообще-то могу. - Майк старался говорить безразличным тоном, однако ему это плохо удавалось.
     - Чудесно. Жду.
     Он вылетел из квартиры в такой спешке, что позабыл ящик с инструментами. С полпути ему пришлось возвратиться. Затем он в две минуты преодолел лестничные пролеты и остановился перед квартирой Джоан. Если Ирвин здесь, Майк починит эту чертову трубу раз и навсегда, а потом выскажет мисс Кристофер все, что о ней думает.
     Но если Ирвина нет... Что ж, тогда будем действовать по ситуации.
     Дрожащим от волнения пальцем Майк нажал на кнопку звонка, одновременно пытаясь успокоить дыхание.
     Джоан распахнула дверь почти сразу же. Еще никогда она не казалась Майку такой красивой. Ее лицо раскраснелось, волосы были распущены и лежали на плечах. Кроме того, она была босиком и в веселенькой рождественской майке с ангелочками. В руке Джоан держала молоток, который при виде Майка поспешно спрятала за спину.
     Майк едва сдержатся, чтобы не схватить ее в охапку и не прильнуть к губам. Вместо этого он крепче стиснул ручку ящика и приказал себе сохранять спокойствие.
     - Я уже думала, что ты не появишься, - сказала Джоан.
     - Что, сильно течет?
     - Ужасно! Просто не знаю, что делать.
     Странно, подумал Майк, направляясь в ванную. В прошлый раз я все сделал очень аккуратно.
     По пути ему представилась возможность оглядеться, однако признаков Ирвина он нигде не обнаружил, что тоже было неожиданностью. Тот обязательно должен болтаться здесь, Рождество все-таки. Может, торчит в ванной, геройски зажимая пальцем течь? В таком случае придется сделать вид, будто что-то забыл, и вернуться домой. Пусть парень подольше постоит на карачках!
     Однако и в ванной Ирвина не оказалось. Как и того ужаса, который Джоан описывала по телефону. Майк присел на коврик, чтобы заглянуть под днище ванны. К еще большему его удивлению, там было абсолютно сухо. Он тщательно осмотрел трубы, но лишь в одном месте обнаружил то, что никак нельзя было назвать поломкой, - участок с вмятинами на краске. По металлу будто колотили чем-то тяжелым.
     - Ну что, справишься? - взволнованно спросила Джоан, когда Майк выпрямился.
     - Считай, что дело сделано.
     - Слава Богу! - возвела она глаза к потолку.
     - Тем более что никакой течи нет, - не громко добавил он.
     - То есть как? - Отстранив его, Джоан проворно нагнулась и заглянула под ванну. Через секунду она выпрямилась и в сердцах швырнула молоток в угол. - Вот дьявол!
     Майк пристально разглядывал ее.
     - А теперь скажи, зачем ты пыталась сломать трубу?
     Джоан вздохнула.
     - Потому что мне давно нужно увидеться с тобой, а ты все прячешься. Идея устроить аварию пришла мне в голову, когда я гостила у папы.
     - Разве ты не к маме поехала?
     - С ней я провела вчерашний день, а сегодня утром отправилась к папе, в его новую семью. Меня очень хорошо встретили. Вот, видишь, что мне там подарили! - Она указала на свою майку с ангелочками.
     - Тебе очень идет, - сказал Майк, но подумал, что еще лучше эта вещица выглядела бы на ковре, стянутая с Джоан, однако тут же спохватился, что подобные мысли уводят его в сторону от избранной линии поведения. - Я так понимаю, что Ирвин сопровождал тебя в поездке?
     Взгляд Джоан потемнел.
     - Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Той ночью Ирвин явился ко мне без приглашения.
     - Правда? Наверное, ты обрадовалась, увидев его.
     - Это ты о помаде, верно?
     - Да и еще о том, что ты как будто не возражала против его присутствия.
     - Я вернулась домой и обнаружила Ирвина в квартире, поэтому...
     - У него до сих пор есть ключ?
     - Тут я сама виновата. Надо было забрать его сразу. Но я этого не сделала, потому что до того, как увлеклась тобой, наверное, все еще под сознательно ждала возвращения Ирвина.
     Ее слова полоснули Майка по сердцу будто ножом.
     - Знаешь, мне вовсе незачем это знать. С трубами у тебя все в порядке, так что мне здесь делать нечего. - Он поднял с пола ящик с инструментами и повернул к выходу.
     - Постой! - схватила его Джоан за руку. - Разве ты не слышал, что я сказала? Все это было до того, как я увлеклась тобой! Ты помог мне понять, что представляет собой Ирвин.
     Майк вздохнул. Хоть какая-то польза...
     - Вероятно, окончательно ты убедилась в этом, когда вы целовались?
     - Я с ним не целовалась. Это он попытался меня поцеловать, а я укусила его за язык.
     Майк изумленно уставился на нее.
     - Что ты сделала?
     - Цапнула зубами за язык. И сказала, что, мол, пусть радуется, что я не хватила его коленом по... э-э...
     Майк недобро усмехнулся.
     - Ясно. Прими мои поздравления. Похоже, теперь у тебя все будет хорошо. Рад, что смог тебе помочь. - Он выразительно взглянул на сжимавшие его руку пальцы Джоан. - Теперь ты можешь меня отпустить.
     - Еще не время.
     Майк взглянул ей в глаза.
     - Джоан, будет лучше, если мы...
     - Видишь ли, я тут провела небольшое расследование и выяснила, что ты не занимался любовью с половиной живущих в этом доме девушек.
     Майк удивленно нахмурился.
     - Что ты такое говоришь?
     - Поначалу Кэтрин сказала мне, что ты утешаешь брошенных девушек тем, что спишь с ними.
     - Что?!
     - Но потом она призналась, что, в отличие от остальных, не имела с тобой близких отношений. Поэтому я решила проверить...
     - Каких остальных? - взревел Майк. - Я не спал ни с какими девушками! Уму непостижимо... Выходит, у меня здесь репутация альфонса?
     Его возмущению не было предела. Беседуя с разочаровавшимися в любви девицами, Майк действовал в качестве бесплатного психоаналитика, а эти негодяйки тем временем распространяли слух, что он утешает их физически! Какая наглость...
     - Значит, не спал? - просияла Джоан. - Выходит, я у тебя единственная?
     - Разумеется!
     - Майк, ты весь побагровел. Может, присядешь? Принести тебе воды?
     - Не стану я тут рассиживаться. Сейчас же навещу всех этих вертихвосток и выскажу свое мнение насчет...
     - Никуда