а значит, он не только сможет вернуться к своим обязанностям, но и освободится от запутанных отношений с Жюли Бриттон. Помолвка на расстоянии в их ситуации - настоящее спасение.
     - Уверен, что могу быть на острове Андерс к завтрашнему утру.
     Король снова усмехнулся.
     - Ты меня не правильно понял, сын мой. Я продлеваю твой отпуск, чтобы ты мог побыть наедине со своей невестой в замке на мысе Андерс.
     Эрик прикусил губу, скрывая разочарование.
     - Вы очень великодушны, сир, но в этом нет необходимости.
     - А я думаю, что есть. Я хочу, чтобы ничто не мешало вам продумать ваши свадебные планы.
     - Но...
     - Потому что если вы не поторопитесь... ну, скажем так - мне бы не хотелось, чтобы наследник нашего престола был зачат в чулане.
     У Эрика отвисла челюсть. Покосившись на Жюли, он увидел, что щеки ее пылают. Теперь уже он сжал ее руку, которая обмякла в его руке. Но не успели они заговорить, как король продолжил:
     - Я навещу вас в замке, когда меня выпишут, прежде чем вернуться на остров Андерс. - Он говорил с большим достоинством, но в глазах его промелькнула лукавая искорка, когда он добавил:
     - Поезжайте, я благословляю вас.
     Как только они ушли, в комнату вошел главный повар, дожидавшийся в коридоре за распахнутой дверью.
     Король поздоровался с ним и пригласил присесть за шахматную доску.
     - Я вижу, у вас были гости. Ваше Величество, - сказал Гюстав, устраиваясь в кресле напротив короля.
     - Скажите, друг мой, что вы думаете о принце и его очаровательной леди? - поинтересовался король, в задумчивости поглаживая бороду.
     - Они - чудесная пара, Ваше Величество.
     Но, должен признаться, кое-что меня беспокоит, - Гюстав озабоченно нахмурился.
     - Вас, конечно, смущает, что их помолвка - фальшивая?
     - Вижу, болезнь не ослабила вашей проницательности, и это не сулит мне больших шансов на победу в предстоящей партии, - заметил Гюстав. - Я бы должен был предвидеть, что им вас не провести, Ваше Величество.
     - Меня нет, - отвечал король с явным удовлетворением. - Хотя всех остальных они успешно одурачили. И самих себя в том числе.
     - Надеюсь, вы будете к ним снисходительны. Уверен, намерения у них были самые похвальные. - Эти слова Гюстава были куда лучше обдуманы, чем сделанный им ход. Король немедленно взял в плен его ладью.
     - Я понимаю это, потому и даю им время, - сказал король.
     - Вы не сообщили им о своем открытии?
     - Зачем? Открытиями пускай занимаются они.
     Засим друзья посвятили все свое внимание баталии на шахматной доске.

Глава 5

     Жюли повесила трубку кухонного телефона и в изнеможении рухнула на стул.
     Они с Эриком прилетели домой позавчера, и с тех самых пор телефоны в замке не смолкали. Несколько раз звонили поставщики, обслуживавшие бал, но в основном это были приятельницы Жюли, которым не терпелось пожелать ей счастья.
     Вот так люди и становятся закоренелыми преступниками, думала Жюли. Она удивительно легко привыкла притворяться невестой Эрика. Самым трудным был разговор с родителями, которые узнали о помолвке, находясь в круизе - это был их первый отпуск за несколько лет. Придя в себя от потрясения, они столь воодушевились, что хотели было прервать поездку. Но Жюли не могла этого допустить, зная, что они давно мечтали о путешествии и копили на него деньги. С большим трудом она уговорила их продолжить поездку, так и не признавшись, что принц Эрик к ним в зятья не собирается. Ей было стыдно за свой обман, но она знала, что потом родители все поймут.
     Они сами были родом из Андерс-Пойнта, оба знали короля и очень любили.
     В целом, к удивлению Жюли, все шло довольно гладко. После приключения в чулане они почувствовали себя настоящими партнерами. Ободряющее пожатие его руки, как раз тогда, когда это было ей так необходимо, скрепило их союз. Хочешь не хочешь, начатое нужно продолжать, и они наконец-то стали действовать совместно. Они старались для короля, сильно опасаясь, что он разгадает их обман.
     В кухню вошел Эрик и указал на телефон.
     - Может, отключить его?
     - Я бы с удовольствием, но вдруг врачу вашего отца понадобится связаться с вами?
     - Да, конечно, ты права. Просто я никогда не слышал, чтобы телефон так надрывался.
     Жюли понимающе улыбнулась:
     - Это потому, что у вас никогда не было сестры.
     - Сколько же у тебя подруг?
     Жюли оперлась подбородком на руки.
     - Много, и почти все повторяют одну и ту же шуточку, что я, мол, наконец нашла своего принца.
     - Наконец? - спросил он с интересом. - Ты что, и вправду ждала своего принца?
     Жюли уклонилась от ответа на этот вопрос, опасно приблизившийся к истине.
     - А как же! - ответила она в том же шутливом тоне. Эрик теперь разговаривал с ней более раскованно, и ей это нравилось. - Мы, сельские девушки, только и дожидаемся, когда вы, принцы, приедете на белых конях и развезете нас по своим замкам.
     - Ты принца получила и обитаешь в моем замке.
     - В замке вашего отца, - поправила Жюли. - И потом, я здесь живу, если вы помните, Ваше Высочество, - поддразнила она. - Так что телефон отключать не будем.
     Он поднял руки, делая вид, что сдается на милость победителя.
     - Одно могу сказать - в разговорах с подругами ты очень убедительна.
     - Благодарю вас, Ваше Высочество. Для меня цель жизни - служить вам.
     Ухмыляясь, Эрик поклонился.
     - Это я весь к вашим услугам, мисс.
     Жюли решила поймать его на слове.
     - В таком случае возьмите себе стул, чтобы мы могли как следует поболтать.
     - А если я отклоню ваше любезное приглашение?
     - Не можете отклонить, - просто ответила она. - Вы со своим безумным замыслом перевернули всю мою жизнь вверх тормашками, да еще запечатали мои уста обещанием хранить тайну. Я не могу поговорить об этом ни с кем, кроме вас. Если вы со мной не побеседуете, Эрик, я просто лопну.
     - Этого допустить нельзя, - отозвался он, подвигая себе стул. - О чем же ты хочешь побеседовать?
     - Прежде всего о поездке в больницу. Как, по-вашему, воспринял все это король?
     - Неплохо.
     - А на ваш взгляд, как он выглядел?
     - Неплохо.
     Жюли посмотрела на Эрика.
     - Это что, будет одна из тех бесед, когда я говорю, а вы бурчите односложные ответы?
     - Разве бывает по-другому?
     Жюли вздохнула.
     - С мужчинами - не бывает.
     - О'кей. Позволь теперь мне задать вопрос.
     Как, по-твоему, отнесся ко всему этому ко роль?
     - По-моему, он был в восторге. - Особенно заглянув в чулан, подумала Жюли. - Но я не уверена, что он будет так же счастлив, когда все закончится, - добавила она озабоченно. - Кстати, Эрик, сколько времени продлится наша операция?
     - До тех пор, пока король не поправится настолько, чтобы вернуться к управлению островом. Возможно, ждать осталось не так уж долго, судя по тому, что вчера мне говорил доктор. Конечно, я немного подожду для приличия, прежде чем разорвать помолвку. Но после того, как он вернется на остров Андерс, нам уже не придется жить здесь вместе. А может, он передумает и возьмет меня с собой на остров.
     Жюли не очень верилось, что все пройдет так гладко.
     - Он говорил, чтобы мы продумали свадебные планы. Что будем делать?
     Эрик не разделял ее тревоги по этому поводу.
     - Как-нибудь протянем время, - самоуверенно заявил он. - Отец знает, что мне совсем не обязательно спешить с женитьбой. До моего вступления на престол пройдет немало лет, если король поправится.
     Эрик выглядел таким довольным, когда говорил об этом, что Жюли решила: сейчас самое время упомянуть кое о чем.
     - Знаете, звонят не только мне, - начала она. - Сегодня утром, во время вашей пробежки, вам тоже звонили.
     - Кто? Еще один из моих друзей с шуточкой о том, что я, мол, наконец нашел свою пастушку?
     - Как смешно! Вообще-то это была Роберта.
     Эрик скривился.
     - Что ей нужно?
     - Она узнала новость и хотела вас поздравить.
     - Какая наглость звонить сюда! После того, что она натворила...
     - Не будьте к ней слишком суровы, Эрик.
     Она влюблена. Она хочет, чтобы вы по-прежнему были друзьями.
     - Да ну? А вот по моим правилам не полагается бросать друзей в беде. И отрекаться от своего слова.
     - Она сожалеет об этом. Она очень рада, что для вас все вышло к лучшему.
     Эрик прищурился:
     - Похоже, вы с ней славно поболтали. - Принцу было не очень-то приятно, что его невесты - сбежавшая и подставная - так подружились. - Ты рассказала ей правду?
     - Конечно, нет, - возмутилась Жюли. - Я сказала ей то же, что и всем: мы много лет знакомы, но до самого бала не догадывались, что у нас может быть общее будущее, - как вам известно, это чистая правда.
     Конечно, это "общее будущее" было не совсем то, что думали окружающие. Помолчав немного, Жюли сказала:
     - Роберта надеется, вы ее поймете - она не хотела причинить вам боль.
     - Знаешь, что труднее всего понять? - нетерпеливо заговорил Эрик. - По-моему, она всегда знала, что я буду с ней обращаться гораздо лучше, чем тот придурок, по которому она сохла все эти годы И все-таки она бросила меня ради него. Поди пойми ее.
     - Дело тут не в понимании, - попыталась объяснить Жюли, по опыту знавшая, что любовь не признает логики. - Просто, когда ты любишь, вся королевская конница и вся королевская рать не уберегут тебя от суженого.
     Эрик промолчал, но по выражению его лица было совершенно ясно, какого он мнения о любви.
     - Это, конечно, не оправдывает ее поступка, - поспешно добавила Жюли. - Она не имела права давать вам обещание, которого не могла сдержать.
     - Это точно. Но по крайней мере я убедился, что ошибался на ее счет. Она совсем не такая партнерша, какая мне нужна.
     - Вы, может быть, хотели сказать "жена"?
     - Для принца жена - партнерша. Женитьба - мой долг, и мне нужна такая женщина, которая об этом не забудет.
     Жюли возвела глаза к небу. Ничего себе, подумала она.
     - Опишите мне свою идеальную "партнершу".
     Эрик поставил ногу на соседний стул.
     - Зачем?
     Жюли ловко нашлась с ответом:
     - Чтобы я могла получше изображать ее.
     - У тебя и так неплохо получается.
     - Ну, потешьте меня.
     Эрик неохотно заговорил:
     - Ну, для меня важнее всего, чтобы я мог ей доверять. Чтобы она умела держать слово и выполнять свой долг.
     - Принимать гостей, рожать детей, смотреть на вас с обожанием...
     - Послушай, конечно, принц - это анахронизм, но я же не какой-нибудь неандерталец.
     Я не требую, чтобы женщина прыгала вокруг меня. Мой долг - обеспечить престолонаследником, поэтому моя жена, естественно, должна хотеть детей. Об этом необходимо договориться еще до свадьбы. В остальном пусть у нее будет своя жизнь, свои интересы, она может заниматься благотворительностью или даже работать, если захочет.
     Пока звучит вполне разумно, подумала Жюли.
     Эрик продолжал:
     - Разумеется, она будет представлять меня и остров Андерс в глазах общественности, поэтому ее манеры...
     - Само собой. Нельзя, чтобы она чавкала и проливала суп на скатерть во время парадных обедов, - усмехнулась Жюли. - А что еще?
     - Это все.
     - Вы ничего не забыли?
     Эрик с недоумением смотрел на нее.
     - А как же ваши чувства друг к другу?
     - Я полагаю, все вышесказанное подразумевает взаимное уважение и верность.
     - И ничего больше?
     - Например? - спросил он с таким раздражением, что Жюли сразу стало ясно: он отлично понял, к чему она клонит.
     - Например - любовь!
     - Любовь здесь ни при чем.
     - Очень даже при чем.
     - А по-моему, нет. Главное, чтобы моя жена не забывала о своем высоком положении.
     - Ваш отец женился по любви, - напомнила ему Жюли.
     - И посмотри, что из этого вышло.
     - А что? Он женился на женщине, которую любил, и был с ней счастлив до конца ее жизни. - Читая между строк, Жюли видела то, чего Эрик упорно не желал признавать: истинная причина его отношения к браку не имеет никакого отношения к чувству долга. Его отец, должно быть, ужасно страдал, когда потерял любовь всей своей жизни, и Эрик, конечно, разделял его боль. Это многое объясняет. Брак и сам по себе - рискованное дело, неудивительно, что Эрик опасается любви. Долг - безопаснее.
     - Я не об этом. У меня была чудесная мать, но на роль королевы она не очень подходила.
     Она старалась, как могла, выполнять, что от нее требовалось, но всем было известно, что она не придерживалась.., этикета.
     - Все ее обожали за то, что она не изображала из себя надутое чучело. - Правоту его слов невозможно было отрицать, но Жюли ринулась на защиту его матери, которой всегда восхищалась. - Я уверена, ваш отец ни на минуту не пожалел о своем выборе.
     - Нет, он не жалел. Но после ее смерти в семье все изменилось. Стало больше спокойствия и уравновешенности. Кто знает, может быть, на самом деле он всегда стремился к этому.
     Жюли в этом сомневалась, но она поняла, что Эрика не переубедишь.
     - Как бы там ни было, это несущественно, - сказал Эрик, показывая, что обсуждение закончено. - Перед коронацией я, как полагается, выберу себе супругу, которая не посрамит королевского сана. А пока я очень благодарен тебе за то, что помогаешь моему отцу поправиться и вернуться на престол.
     С этими словами Эрик ушел.
     Жюли занялась инвентаризацией винного погреба. Но слова Эрика не шли у нее из головы. Он, бесспорно, человек долга, но ведь он же не одномерный. Он высказывал взгляды, никак не соответствовавшие чувствительной стороне его натуры, которая когда-то и привлекла к нему Жюли. Она поклялась самой себе, что, пока они вместе, она попытается вытащить наружу свойства его характера. Ей хотелось заставить его понять, что в глубине души он верит не только в чувство долга. Ведь нельзя же быть по-настоящему счастливым в браке по обязанности. Хотя она поставила крест на своей любви, все же она его очень уважала и от всего сердца желала ему счастья. Неважно с кем.
     Задача, конечно, не из легких. Но по крайней мере у нее будет чем заняться, пока их помолвка не закончилась.
     Жюли сперва и сама не догадалась, что ей представился случай приступить к выполнению намеченной задачи, когда несколько дней спустя она вышла из замка без ключей, захлопнув за собой дверь.
     - Хоть в город тащиться не придется, раз Эрик здесь, - проворчала она себе под нос.
     Жюли позвонила в звонок, но ответа не последовало. Она знала, что Эрик в замке. Может, звонок испортился? Жюли попробовала постучать в дверь. Она уже начала колотить по двери кулаком, как вдруг у нее за спиной раздался голос:
     - В доме никого нет.
     Круто обернувшись, она увидела, что Эрик стоит сзади с граблями в руке.
     - Я думала, что вы внутри, - сказала Жюли. - Я забыла ключи, а дверь захлопнулась.
     Откроете мне?
     - Открыл бы, если бы у меня были ключи.
     - И вы без ключей? Почему это?
     - Я думал, что ты дома.
     Пока она принимала душ, Эрик решил немного прибрать в саду после ночной грозы.
     Принц сам занимался садом, потому что отпустил всю прислугу. Но работа ему нравилась.
     Нужно было куда-то деть избыток энергии. К тому же он надеялся, что в саду ему будет легче отбиться от воображения, подсовывающего ему соблазнительную картинку - Жюли под душем.
     И вот теперь она стоит перед ним, в джинсах и желтой маечке, которая липнет к телу как раз там, где надо. Обрамляющие ее лицо длинные пряди, выбившиеся из косы, все еще влажны и чуть-чуть вьются, а брови очаровательно нахмурены. Как это ей удается всегда выглядеть одновременно такой чистой и такой сексапильной?
     - Боюсь, из-за меня мы оба не сможем войти, - сказала она. - Прошу прощения. Я собиралась в город, в библиотеку. Ладно, пройдусь пешком - как раз успею, - а после занятия принесу с собой ключ. - Помолчав, она добавила небрежным тоном:
     - Конечно, если вам не хочется ждать, вы можете пойти со мной в город и сами забрать ключ.
     - Где забрать?
     - У шерифа.
     - У твоей подружки Дрю?
     - Ага, - ответила Жюли и зашагала по дороге. Оглянулась через плечо. - Идете?
     Эрик колебался. Он уже закончил работу, торчать перед запертой дверью своего замка глупо. Но по некоторым причинам ему не хотелось идти с ней вместе в город.
     Наблюдая его внутреннюю борьбу, Жюли улыбнулась про себя. Пока они одни в замке, им легче избегать друг друга. В городе очень многие знакомы с королем. Придется изображать счастливую обрученную пару.
     - Я не могу вас винить за трусость, - поддразнила она. - Если мы пойдем вместе в город, вам еще, чего доброго, придется - брр! - дотронуться до меня. - Она округлила глаза в притворном ужасе. - Лучше останьтесь тут, Эрик! Избавьте себя от столь ужасной участи!
     - Я не струсил, - возразил он, огорченный, что она так точно угадала причину его нежелания идти с ней, но поняла ее совершенно неверно. - У меня руки грязные, - он показал ей свои ладони.
     - Жуткое дело, - согласилась она, смеясь. - Никто не поверит, что такой грязнуля - принц. Но если вы поторопитесь, я подожду, пока вы умоетесь под краном за домом.
     В конце концов он пошел с ней, и Жюли тихонько улыбалась про себя, шагая рядом с ним по дороге в город. Отличная мысль - сводить его в Андерс-Пойнт. Все-таки это родной город его матери, многое там будет напоминать ему о ней. А люди, которые ее помнят, обожают рассказывать о ней разные истории.
     Может, все это немного смягчит его каменное сердце.
     Да еще детишки, которым она читает, - хотя вряд ли удастся затащить его на библиотечное занятие. Она пыталась придумать, как бы это сделать, и вдруг он сам заговорил о том же:
     - Что это у тебя за занятие?
     - Раз в неделю я в библиотеке читаю вслух группе дошкольников.
     - Это часть твоей работы?
     - Нет. Во время учебного года я работаю учительницей чтения в школе, а летом делаю это добровольно. Главное - как можно раньше заинтересовать детей чтением. Вам-то это наверняка известно, ведь у вас на острове Андерс очень высокий уровень грамотности.
     Они уже подошли к дому Дрю, первому на окраине городка. Теперь их всякий мог заметить. Эрик посмотрел на Жюли.
     - Могу я взять тебя за руку? - официально осведомился он.
     - Можно и не спрашивать, ведь мы помолвлены, - напомнила она и вложила свою руку в его.
     Эрик промолчал, но через минуту вернулся к прерванному разговору:
     - Тебе нравится учить?
     - Очень. Я бы не согласилась работать в замке, если бы эту работу нельзя было сочетать с преподаванием.
     - Ты вроде бы собиралась стать актрисой. - Эрик легонько сжал ее руку. - Когда-то ты мне рассказывала об этом.
     Щеки у Жюли горели, и не только от солнца. Впервые Эрик заговорил о той давней бальной ночи - пусть хоть намеком. Действительно, тогда она рассказывала ему об этом и о многом другом, пока они танцевали. Невероятно, что он все еще помнит.
     - Ну, эту мечту я переросла, как и некоторые другие, - сказала она со смешком. - Чтение вслух - вот моя актерская игра.
     И еще исполнение роли твоей невесты, подумала она.
     - Может, мне зайти посмотреть? - усмехнулся он.
     На это она и надеялась. Но ответила небрежно:
     - Лучше не стоит. Вам не понравится.
     Эрик не привык, чтобы им командовали.
     - Откуда ты знаешь?
     Она пожала плечами.
     - Там буду только я да кучка детишек. Как вы ко мне относитесь, я знаю, а детьми, насколько я понимаю, вы не интересуетесь - конечно, кроме своих собственных. Будущих наследников престола.
     Он нахмурился:
     - Почему ты так говоришь?
     - Потому что наследники престола станут вашим долгом. - Она говорила легким тоном и про себя гадала: заглотит ли он наживку? - А тут что? Обычные детишки.
     Эрик еще больше нахмурился. Она так говорит, словно он - какая-то машина.
     - Действительно, произвести на свет наследника - мои долг, но я, кстати сказать, вообще люблю детей. - В голосе его зазвучали воинственные нотки.
     Жюли