ку по официальным делам. Местная девушка из Андерс-Пойнта пленила его сердце. Она тоже полюбила его всей душой. Их свадьба, словно взятая из старинного романа, взволновала всех.
     Ребенком Жюли постоянно требовала от матери любимого рассказа: как девочка, с которой ее мать когда-то вместе прыгала через веревочку, выросла и стала принцессой, а потом и королевой.
     В память о королеве король время от времени устраивал большой благотворительный бал в замке Андерс-Пойнт, где они познакомились.
     Жюли всегда очень трогал этот жест. Она видела в нем неопровержимое доказательство того, что даже такой властный и строгий человек, как король Ивар, может быть романтиком - не то что его сын. Хозяином бала, естественно, всегда был сам король. И хотя в этот раз его здесь не будет, он пожелал, чтобы все шло как обычно.
     Сегодня вечером! Даже не верится, что все готово. Жюли, которой ни разу в жизни не приходилось организовывать даже простую свадьбу, была страшно польщена доверием короля и твердо решила доказать, что он в ней не ошибся.
     Особенно теперь, когда он в больнице. Жюли с детства чувствовала глубокую привязанность к королю и была готова на все, лишь бы порадовать больного короля.
     С этой мыслью она вскочила в свою машину и поехала вниз, в город, глубоко вдыхая океанский бриз. Насколько ей было известно, от волнения еще никто не умирал, но ей не хотелось быть первой. Особенно сейчас, ведь у нее наконец появилась возможность хоть одним глазком снова увидеть принца Эрика.
     - Жюли! Жюли! - Шестилетняя Лекси Дэвис пулей вылетела из задней комнаты двухэтажного дома, где жила и работала Анна. Ручками девочка придерживала на голове диадему из серебряной фольги, которая съехала набок от быстрого бега.
     - Принцесса Лекси! Как прошло утро? - спросила Жюли, обхватив малышку руками.
     Мать Лекси, Дрю - подруга детства Жюли, - была шерифом городка Андерс-Пойнт. К большому огорчению трезво мыслящей матери, Лекси дольше своих сверстниц задержалась на этапе игры в принцесс. Она не просто играла в принцессу - она жила в этой игре. Жюли считала, что такая сила воображения - бесценный дар, и вовсю подыгрывала девочке.
     - Утро прошло... - Лекси насупилась, видимо, подыскивая царственно-снисходительное выражение, - вполне удовлетворительно.
     - Я счастлива это слышать, Ваше Высочество.
     - Потому что здесь так интересно наряжаться! - быстро продолжала Лекси. - Я люблю, когда Анна за мной смотрит.
     - А где мамочка?
     - Ее вызвали.
     Это могло означать все что угодно. Являясь единственным выборным официальным лицом в городке, Дрю сочетала обязанности шерифа, мирового судьи, инспектора по охране природы, а также улаживала мелкие споры между соседями.
     Лекси болтала не умолкая, пока они обходили буфетную стойку Анны, пробираясь в ее магазин подержанного платья, расположенный в глубине дома.
     - Давай придумаем с тобой еще одну сказку, Жюли, можно? Вроде той, где принцесса спасла королевство от дракона.
     - Некогда, солнышко. Сегодня вечером - бал.
     Лекси вздохнула, - Ты живешь в замке и пойдешь на бал. Ты самая счастливая на свете.
     Жюли улыбнулась девочке:
     - Я тоже так думаю.
     Они вошли в крошечную комнатушку с задней стороны дома, служившую кабинетом. Анна, как раз опускавшая трубку телефона на рычаг, с улыбкой заметила:
     - У тебя такой вид, словно ты только что проглотила парочку фейерверков.
     Жюли радостно тряхнула головой; ее глаза сияли.
     - Я же иду сегодня на королевский бал.
     - Знаю, знаю, - поддразнила ее Анна. - Может быть, там тебя очарует какой-нибудь знаменитый киноактер, или дипломат, или мультимиллиардер...
     - Или принц, - вставила Лекси.
     - Такое бывает только в мечтах, - засмеялась Жюли. В давних, давних мечтах.
     - Интересно, в мечтах на тебе что-нибудь надето? - сухо спросила Анна. - Оставить платье на последнюю минуту! Но лучше поздно, чем никогда.
     - Я в тебя верю, - отозвалась Жюли. - Я знала, что ты мне подберешь наряд.
     - Даже два. - Улыбаясь, Анна повернулась к шкафу в углу кабинета и вытащила короткое, ослепительно синее платье без бретелек. - Гляди! Что скажешь?
     Жюли посмотрела на платье.
     - А-а, - сказала она сдержанно. - А другое?
     Анна вздохнула и выудила из шкафа еще одно платье.
     - Вот, - сказала она, держа на весу черное платье длиной до пят, с прозрачными рукавами.
     Жюли переводила взгляд с одного на другое.
     - А ты что скажешь?
     - Тут и думать не о чем. Синее, - сказала Анна. - Оно просто создано для тебя, Жюли.
     Из всех моих знакомых дам оно будет смотреться только на тебе.
     Жюли смотрела на платье с сомнением.
     - Анна, оно и правда шикарное. Но черное вроде бы элегантнее.
     - Черный - не твой цвет, Жюли. Ни у кого нет таких синих глаз, как у тебя, а платье еще подчеркнет их синеву, и они засверкают, как драгоценные камни.
     О-о! Сколько поэзии вокруг проклятущего платья, которое, как заметила Жюли, едва прикрывало вешалку.
     - Кажется, это не мой размер, - сказала она дипломатично.
     Анна сунула платье ей в руки.
     - Положись на меня.
     Жюли вздохнула. В одежде Анна разбиралась, как никто. И сама всегда выглядела шикарно. У Анны был стиль.
     Анна широко улыбалась Жюли.
     - Примерь, - уговаривала она.
     Через несколько минут Жюли вышла из примерочной и остановилась, ожидая реакции Анны.
     - Ах, Жюли! - Темные глаза Анны широко раскрылись. - Я даже не думала, что будет так хорошо!
     Лекси смотрела на Жюли открыв рот, а потом одарила ее высшим комплиментом:
     - Ты совсем как настоящая принцесса!
     - А теперь попробуем сделать что-нибудь с твоими волосами. - Анна подступила к ней со щеткой.
     Пока она причесывала Жюли, у парадной двери звякнул Колокольчик. Лекси выбежала посмотреть, кто вошел в магазин.
     - Мамочка! - послышался ее голосок. - Иди скорей смотреть на принцессу Жюли!
     - Дрю, не входи, пока я не закончу, - крикнула Анна. - Я хочу, чтобы ты сразу увидела ее во всей красе!
     - Она и мне не дает посмотреть, - пожаловалась Жюли, обрадованная, что Дрю появилась вовремя. Они дружили с детства, играли вместе каждое лето, когда Жюли приезжала к дедушке. Бегали по замковым землям - настоящий рай для детишек! - а принц Уит всегда присоединялся к ним, когда жил в замке. Уит был ровесником Жюли, Дрю - на год младше.
     В те дни троица была неразлучна, как арахисовое масло и мармелад в сандвичах, составлявших их любимую еду. Но Жюли не видела принца Уита с тех пор, как им обоим исполнилось шестнадцать, а с Дрю она встречалась каждое лето, кроме одного.
     - Все готово для бала, Жюли? - спросила Дрю.
     - Пока как будто все в порядке - тьфу, тьфу, чтобы не сглазить!
     Дрю спросила чуть тише:
     - Когда приезжает Уит?
     - Не Уит. Эрик. - Произнеся его имя, Жюли почувствовала себя как-то странно - словно в невесомости.
     - Принц Эрик? - удивилась Дрю. - Я думала, на балу вместо короля будет Уит.
     - Так и планировалось, но мне только что позвонили от короля Ивара. Приедет Эрик.
     Жюли все еще не могла привыкнуть к мысли, что Эрик будет сегодня на балу. Она снова увидит его, через столько лет... Жюли невольно гадала, что же произойдет. Может, он снова пригласит ее на танец, и волшебство, которое она не забыла, вернется вновь, и, может, на этот раз... Поразившись своим несбыточным мечтаниям, Жюли принужденно усмехнулась.
     Скорее, он погладит ее по головке и снова отправит прочь.
     - Не пойму, как это Уит упустил случай поверховодить, - заметила Дрю. - Его стихия.
     Шик, блеск, пресса, красотки...
     - Интересно, почему принц Эрик до сих пор не женился, - задумчиво произнесла Анна. - Как ты думаешь, Жюли, он ищет себе невесту?
     Король не скрывал от Жюли своего горячего желания увидеть старшего сына женатым, но Жюли понятия не имела о том, как относится к этому Эрик.
     - Если ищет, ему бы нужно нанять тебя консультантом, Анна, - нежно сказала она подруге. У Анны был сверхъестественный талант угадывать любовь в окружающих. - Хочешь, я ему намекну сегодня вечером?
     Анна рассмеялась.
     - Почему бы тебе самой не взяться за него, без посредников?
     - Из истории известно, что тут ей подсказок не нужно, Анна, - крикнула Дрю из соседней комнаты.
     Жюли постаралась не обращать внимания на жаркий румянец, вспыхнувший от намека Дрю.
     Она обратилась к Анне:
     - У подруг детства всякие бывают воспоминания...
     Анна отложила щетку.
     - Ну-ка, ну-ка, это интересно, - сказала она. - Давай рассказывай.
     Жюли смущенно улыбнулась.
     - Я.., ну, как бы влюбилась в Эрика.
     - Когда? - спросила Анна.
     - Сто лет назад, - ответила Жюли, твердо зная, что теперь она уже не так молода и не так наивна. В шестнадцать лет ей показалось, что она нашла любовь всей своей жизни, но избранник, очевидно, неумолимого зова судьбы не услышал. В двадцать пять она совсем не собиралась тосковать о нем дни и ночи напролет.
     И все-таки, если честно, приходится признать, что она не смогла до конца стереть его из памяти. Ей всегда хотелось проверить, уже взрослой, обманула ее интуиция юности или нет. Король, изменив распорядок бала, невольно пошел навстречу ее желанию. Конечно, у нее не было никаких реальных шансов; и все же Жюли была неисправимой оптимисткой, а оптимизм не всегда реалистичен. Где-то в глубине ее души, сильно потрепанная жизнью, все еще жила надежда, что когда-нибудь и как-нибудь у нее еще появится возможность попытаться завоевать сердце Эрика. И она знала, что при встрече с Эриком сегодня на балу эта надежда или возродится вновь, или получит такой удар, который успокоит ее навек.
     Дрю каким-то сверхъестественным образом прочла ее мысли.
     - Неужели ты все еще думаешь о нем, Жюли? - забеспокоилась она.
     Жюли не ответила.
     - У каждого есть что-то, о чем он не рассказывает даже самым близким друзьям, - заметила Анна, в последний раз проводя щеткой по волосам Жюли.
     Жюли знала, что это правда. Сама Анна избегала малейших напоминаний о своем мучительном разводе. А Дрю никогда не говорила об отце Лекси; даже от них она утаила его имя.
     - Можешь войти, Дрю, - сказала наконец Анна.
     Дрю показалась в дверях и застыла, не сводя глаз с Жюли, которая медленно поворачивалась кругом посреди комнаты. Жюли знала, что Дрю церемониться не станет и, если она выглядит как потаскушка на отдыхе, не постесняется прямо сказать ей об этом.
     - Ну как, Дрю? - спросила Жюли.
     - Ты выглядишь просто потрясающе, маленькая. Я даже не ожидала от тебя такого.
     - Я и сама не ожидала, - ответила Жюли, рассматривая в зеркале свое отражение в полный рост. Она едва узнавала себя с зачесанными наверх волосами. И что платье подчеркнет цвет ее глаз, Анна тоже верно угадала. А само платье, как в сказке, мерцало и переливалось, облегая формы, о наличии которых у себя Жюли до сих пор и не подозревала. Она сглотнула.
     - А вам не кажется, что оно немножко слишком..."
     - Сексапильное? - подсказала Дрю.
     - Вот именно. Слишком сексапильное.
     - Не слишком, - успокоила ее Анна. - - Неброско сексапильное. Такой стиль.
     Дрю завела глаза:
     - Неброско? Да когда она войдет в бальный зал, уровень тестостерона подскочит до аварийной отметки.
     Жюли знала, что Дрю, против обыкновения, преувеличивает, но эта мысль окрыляла.
     - У каждой женщины должна быть в жизни хоть одна такая ночь, - сказала Анна.
     - Да я ведь не гостья на балу, - напомнила Жюли подругам и себе самой. - Я просто служащая. Может, лучше я примерю то, черное?
     Она его примерила и не могла понять, кому это пришло в голову, будто черный цвет смотрится изысканно и сексуально. На ней черный цвет выглядел просто скучным. Даже хуже. Она стала похожа на труп.
     Первой заговорила Лекси.
     - Сначала ты была как принцесса, - провозгласила она, глядя на Жюли снизу вверх. - А теперь - как служанка.
     - А вы обе что скажете? - спросила Жюли подруг.
     - Синее, - решительно высказалась Анна.
     - Синее, - подтвердила Дрю.
     Жюли взглянула в зеркало и решила, что ей надоело быть служанкой.
     - Ладно уж, - сказала она со смехом. - Буду принцессой.
     Жюли вошла в замковую кухню и ухватила одну из закусок, приготовленных на подносах.
     - Ммм, - протянула она, улыбаясь укоризненно нахмурившемуся шеф-повару. - А что, Гюстав, все остальное так же вкусно?
     - Откуда мне знать? - возразил он, приподняв бровь. - Я был слишком занят, выполнял за вас вашу работу, мадемуазель.
     - Ах, вы занимались всем, пока меня не было?
     - Конечно. А сейчас половина рабочих Америки собралась в бальном зале и ждет ваших указаний.
     - Я знала, что на вас можно положиться, - сказала Жюли, порывисто целуя его в щеку.
     Тут зазвонил телефон.
     - И вот еще что, мадемуазель, - заметил шеф-повар. - Даже в этом богом забытом американском захолустье наверняка слыхали об автоответчиках.
     - Я не подумала его включить, ведь вы были здесь. Звонили, пока меня не было?
     - Не умолкая, - фыркнул Гюстав. - Я старался не обращать внимания, но в последний раз мне это не удалось.
     - И кто звонил?
     - Его Высочество, наследный принц.
     Жюли стремительно обернулась. Эрик звонил?
     - Что он сказал?
     Гюстав отвлекся, пробуя соус, ложку с которым поднес ему помощник. Он отдал несколько кратких распоряжений, а Жюли чуть не лопалась от нетерпения.
     - Он сказал, что ему нужно поговорить с вами наедине по очень срочному делу и что он еще позвонит. - Шеф-повар кивнул в направлении трезвонящего телефона. - Вероятно, это он.
     Жюли бросилась в библиотеку и схватила трубку. Действительно, звонил Эрик.
     - Привет, Жюли.
     При звуке его низкого голоса внутри у нее что-то задрожало. Она едва смогла прошептать в ответ:
     - Принц Эрик?
     Он, казалось, колебался - заговорил не сразу и с большей теплотой:
     - Как много.., времени прошло.
     - Да. Много. - Снова она почувствовала себя невесомой, словно проглотила воздушный шарик, но тут же призвала себя не впадать в сентиментальность. Наверняка он звонит по делу, ведь он теперь хозяин бала. Она заговорила, оптимистично полагая, что голос ее звучит совершенно спокойно:
     - Если вы насчет сегодняшнего вечера, все уже почти готово.
     - Я так и думал. Может быть, сейчас не самый удачный момент, чтобы обрушить на тебя сюрприз.
     - Сюрприз?
     - Да, - сказал он. - И мои планы зависят от тебя, Жюли.
     Что-то в его голосе подсказало ей, что он говорит о вещах гораздо более важных, чем размещение гостей, но она не позволила себе увлекаться безумными догадками.
     - Ваш отец всегда полагается на меня, - заверила она деловито.
     - Он этого и не скрывает.
     От этих слов у нее потеплело на душе.
     - Я слышала, вы виделись с королем сегодня утром, - сказала она. - Как он?
     - Не очень хорошо, - ответил Эрик серьезно.
     Жюли не могла сдержать тревоги:
     - Ваше Высочество, что с ним?
     - Ничего такого, что я не мог бы исправить, - ответил тот. - С точки зрения медицины его выздоровление идет неплохо, но мешает его беспокойство по поводу наследования.
     Вы так тесно сотрудничали с ним - полагаю, он говорил тебе, как сильно он желает, чтобы я выбрал себе невесту.
     - Он упоминал, что.., э-э.., озабочен этим, - признала Жюли.
     - После сегодняшнего вечера у Его Величества причин для озабоченности не будет. Все уже готово, осталось только объявить.
     Жюли озадаченно нахмурилась.
     - Прошу прощения?
     - Тревоги моего отца окончатся сегодня в полночь, - пояснил Эрик. - Я намерен объявить о своей помолвке.

Глава 2

     Оставшись одна в своей комнате в башне, в самой высокой точке замка, Жюли удовлетворенно оглядела свою прическу. Стиль строгий и изысканный. Как раз такое впечатление она хотела произвести. На кого? Одно она знала так же точно, как свое собственное имя: если у нее еще оставались какие-то глупые надежды на возрождение той искры, что вспыхнула когда-то между нею и принцем Эриком, теперь все эти надежды мертвы и похоронены.
     Конечно, в первую минуту известие о его помолвке застало ее врасплох, хотя удивления заслуживало только то, что он так долго не хотел расстаться со своим положением одного из самых завидных холостяков в мире. Наследный принц, к тому же красив, умен и бесспорно честен. Он будет хорошим мужем для своей избранницы. Жюли искренне желала им счастья.
     А то пережитое ею в юности волшебство, видимо, его совершенно не затронуло. Может, он и не узнает ее, через столько лет. Зачем ему помнить тот давний вечер, который - как он добросовестно постарался ее убедить - ничего для него не значил?
     Эрик принадлежит другой, но ведь он будет не единственным мужчиной на балу, напомнила себе Жюли, надевая синее платье, которое Анна выгладила для нее. Жюли наморщила нос, глядя в зеркало, и печально усмехнулась при мысли о фантастических мечтах, которые жили в ней так долго.
     Эрик стоял в дверях бального зала, осматривая просторное помещение с каменными сводами, где меньше чем через час начнется королевский бал, бал, ради приглашения на который люди платят сказочные суммы.
     Он ожидал увидеть здесь картину сурового достоинства, а увидел нечто, сильно напоминающее сумасшедший дом. Люди с цветами в руках бегали взад и вперед, уворачиваясь от других людей, тащивших столы и стулья. Декоративный фонтан закусил удила, и несколько человек, вооруженных тряпками, вытирали разлившиеся вокруг него ручьи. Старший официант, размахивая руками, давал указания подчиненным, которым предстояло разносить еду и напитки. Охранники переминались с ноги на ногу, пытаясь сохранить отрешенное выражение лица среди окружающей суматохи. Из кухни доносился знакомый трубный глас главного королевского повара, а тем временем оркестр, приютившийся на импровизированной сцене в передней части комнаты, вносил свою лепту в общий хаос, наигрывая обрывки разных мелодий для проверки звучания.
     В центре всей этой лихорадочной деятельности стояла Жюли Бриттон. Он не видел ее много лет, но узнал мгновенно. Сразу было видно, что она здесь - главная. К ней все время подбегали с вопросами или за распоряжениями. В отличие от остальных она сохраняла царственное спокойствие и у него на глазах сотворила чудо: сумятица понемногу улеглась, и помещение преобразилось, сделавшись роскошным обрамлением для Жюли.
     Эрик подумал, что она стала еще красивее.
     Хотя это прилагательное недостаточно сильно для нее. И дело не в том, что она уже в вечернем платье. Прелесть Жюли исходит изнутри.
     Сила ее притягательности снова поразила его, застав врасплох - точно так же как в тот вечер, давным-давно. Он сам не заметил, как двинулся к ней через бальный зал.
     Среди последних спешных приготовлений Жюли почувствовала, что к ней кто-то идет. Начальник охраны лихо откозырял этому человеку, но Жюли и без того узнала принца Эрика.
     В жизни он был еще лучше, чем в воспоминаниях. На дюйм-другой выше шести футов, поджарый и мускулистый, ни грамма жира.
     Наследный принц, видимо, много времени проводил на воздухе - его русые волосы, выгорев на солнце, стали светлее загорелой кожи.
     Темно-карие глаза, как прежде, показались ей бездонными.
     Он встал прямо перед ней, как девять лет назад. Ее взгляд встретился с его непроницаемым взглядом - словно замкнулась электрическая цепь. Снова, как тогда, ее ошеломило острое ощущение его присутствия, будто и не было этих прошедших лет. Она поняла, почему отважилась рискнуть тогда, и поняла, что поступила правильно.
     Эрик, оказавшись рядом с Жюли, так близко, необычайно отчетливо вспомнил ее наивную чувственность и непривычную искренность в ту ночь, когда он едва не поддался ее чарам.
     Всего один танец с нею - и он забросил свои обязанности, выбежал на воздух, пытаясь восстановить душевное равновесие. Но, отыскав уединенное местечко в поисках душевного покоя, он застал там Жюли. Он обм