ельный  бас,
отзвуки которого еще звучали в ее ушах.
   Да, это был во всех отношениях приятный  мужчина  И  при  этом  абсолютно
скучный и заурядный!
   Никки вздохнула. Нельзя же сравнивать каждого мужчину с  Джо!  Она  вновь
пристально взглянула на своего партнера, пытаясь найти в нем хоть что-то для
себя привлекательное.  У  него  были  красивые  каштановые  волосы,  гораздо
темнее, чем волосы Джо, но она  не  видела  в  них  ярких  бликов,  которыми
недавно любовалась. И еще - Джо был намного выше! Могучий, крепко сложенный,
он явно превосходил всех мужчин, находившихся в этом зале. Нет,  ей  уже  не
удастся найти здесь столь властного и сильного мужчину.
   - Меня зовут Дэн Форсайт, - прервал затянувшуюся паузу ее партнер.
   - Никки Эштон, - нехотя представилась она. Что бы такое сказать, чтобы он
оставил ее в покое?
   - Очень приятно.
   Или, может быть, сделать?
   Музыка замолкла.
   Так что же ей все-таки сказать или сделать, чтобы он отвязался?
   -  Не  хотите  ли  поболтать,   Никки?   -   просительно   произнес   он,
останавливаясь в  центре  зала.  -  Это  ведь  лучший  способ  познакомиться
поближе, не так ли? Отойдем в сторонку?
   Никки глубоко вздохнула. Насколько же отличалась его манера поведения  от
агрессивной, требовательной манеры Джо!.. Но если Дэн тоже попытается увлечь
ее в угол и поцеловать, она непременно отвесит ему пощечину!
   - Ради чего вы  ищете  себе  жену?  -  спросила  она,  решив  прикинуться
дурочкой.
   - Ради детей, - неожиданно  живо  отозвался  Дэн.  Он  скользнул  по  ней
взглядом, задержавшись на ком-то, кто стоял позади нее. - А вы любите детей?
   - Боюсь, я пока еще не готова иметь ребенка.
   - Жаль.
   С раздражающим упорством он продолжал высматривать кого-то за ее  спиной.
Оглянуться  Никки  не  могла,  но  предположила,  что  Дэн  увидел   женщину
интереснее ее. Чтобы привлечь его внимание, она кашлянула.
   - Дело в том, что я делаю карьеру.
   - И ради нее готовы отказаться от детей?
   Никки заколебалась.
   Забудь Джо! - настойчиво внушал ей  внутренний  голос.  Сосредоточься  на
том, кто сейчас перед тобой. Она прекрасно знала, как добиться своей цели. В
конце концов, покорение  мужчины  мало  чем  отличается  от  того,  чем  она
занималась на своей работе, - и здесь, и там имеют  место  два  участника  с
одинаковыми амбициями, но с разными потребностями и целями. Надо лишь  найти
наиболее короткий и эффективный путь в данных конкретных обстоятельствах.
   - Я этого не говорила, - мягко возразила она.
   - Однако пока что вы в  этом  не  заинтересованы?  -  уточнил  он,  снова
заглядывая ей за спину. - Не так ли?
   Кажется, если она срочно не примет меры, он просто покинет ее!
   - Возможно, мы могли бы достичь компромисса, - предложила Никки.  -  Если
бы вы согласились не сразу заводить ребенка..
   - Забудем об этом. По-моему, мы плохо подходим  друг  другу.  Было  очень
приятно с вами познакомиться, - с этими словами он внезапно выпустил  ее  из
объятий и быстро смешался с толпой.
   Никки нахмурилась - этого еще не хватало! Но почему он постоянно  смотрел
куда-то за ее плечо? Осененная внезапным подозрением, она сощурилась. Он вел
себя так,  словно  бы  его  кто-то  запугивал!  При  этой  мысли  она  резко
обернулась и  нисколько  не  удивилась,  обнаружив  у  себя  за  спиной  Джо
Александера. В руке он держал бокал  с  шампанским  и,  стоило  их  взглядам
встретиться, отсалютовал им Никки. Почему этот негодяй... С какой  стати  он
вновь вмешивается в ее дела, если и так уже все испортил, внушив  ей  ложную
мысль о том, что она заинтересовала его?  Почему  он  не  преследует  других
женщин?
   Никки отвернулась и, ласково положив ладонь на грудь ближайшего  мужчины,
приветливо ему улыбнулась:
   - Потанцуем?
   К ее немалому облегчению, мужчина тут же согласился. Однако потребовалось
не более минуты, чтобы понять, что ее новый кавалер  -  напыщенный  осел  и,
кажется, надеется найти себе здесь жену-девственницу! Хуже того, танцуя, они
топтались на одном месте, и Никки каждую секунду опасалась  снова  оказаться
лицом к лицу с Джо.
   Едва танец закончился, она поспешила скрыться подальше от Джо в  огромном
зале, но это ей не удалось; ситуация неумолимо превращалась  из  скверной  в
очень скверную. Куда бы она ни пошла и с кем бы ни заговорила - повсюду  был
Джо. Порой он  бесцеремонно  прислушивался  к  ее  разговорам  с  мужчинами,
заставляя Никки нервничать и путаться в словах.
   В конце концов она решила, что дальше так  продолжаться  не  может.  Пора
покончить с этой наглой травлей!  И  Никки  решительно  направилась  к  Джо,
мысленно уговаривая себя не терять хладнокровия. На этот раз она сама задаст
нужный тон их беседе. И уж ни в коем случае не позволит ему  притронуться  к
ней.
   Он приветствовал ее ленивой улыбкой, но внимательным взором.
   - Развлекаетесь?
   - Нет, нисколько, я все из-за вас! Почему вы никак  не  оставите  меня  в
покое? Чего вы добиваетесь?
   - От вас? Ничего.
   - Тогда почему вы преследуете меня?
   - Из любопытства.
   - Из любопытства? - удивленно переспросила Никки. - Но почему? У вас  был
шанс завязать со мной знакомство, однако вы сами  от  него  отказались.  Так
почему бы вам теперь не убраться прочь и не дать мне возможность найти  себе
мужа?
   - А это именно то, чем вы занимаетесь? Ищете себе суженого?
   - Во всяком случае,  пытаюсь!  Но  вы  нарочно  затрудняете  мне  поиски,
распугивая всех моих кавалеров!
   Она видела, что он обдумывает ее слова, словно то были  кусочки  мозаики,
из которых следовало сложить нужную картину. Его брови поползли  вверх  -  и
теперь она прекрасно понимала,  что  это  означает:  сейчас  он  обязательно
задаст ей один из своих невозможных вопросов.
   - Ну  и  что,  вы  встретили  здесь  своего  будущего  мужа  или  нет?  -
раздраженно поинтересовался он.
   - Не мешай вы мне, я бы непременно это сделала.
   - Когда и где вы его надеетесь встретить?
   - Откуда я могу знать? - удивилась она. - Я же не гадалка.
   - В таком случае вы  сбили  меня  с  толку,  -  нахмурившись,  неожиданно
признался он. - У меня создалось впечатление, что вы ждете здесь конкретного
человека.
   - Ну да, - кивнула Никки,  подбоченясь.  -  Я  надеюсь  увидеть  в  своем
избраннике некие конкретные качества,  и,  к  вашему  сведению,  вы  ими  не
обладаете! Впрочем, - несколько смягчилась она, -  разве  что  одним...  или
двумя, да и то не самыми важными.
   - Может быть, обсудим вопрос о том, какими  именно  качествами  я  должен
обладать? - хищно улыбаясь, предложил Ион.
   - И не мечтайте!
   Но Ион, которому так и не удалось выяснить, ждет ли она Эрика, уже принял
решение. Он предпочел бы, конечно, действовать без  обиняков,  но  в  данном
случае прямые вопросы могли вызвать у нее подозрительность. Так  или  иначе,
он должен все узнать!
   - Э, нет, подобный способ аргументации ни к чему  хорошему  не  приведет.
Ведь нам необходимо поговорить, не так ли?
   - Не знаю, - Никки заколебалась, - уже поздно, и я не  уверена,  что  это
стоит  делать  именно  сейчас.  Если  уж  мы  с  первого  раза   не   смогли
договориться, то теперь, боюсь, все это окажется пустой тратой времени.
   - Я вас долго не задержу, - пообещал Ион,  кладя  руку  ей  на  плечо.  -
Почему бы нам не выйти отсюда?
   Не давая Никки времени на раздумья, он распахнул двойные двери, ведущие в
сад, и отступил в сторону, пропуская ее вперед. На улице было прохладно,  но
это  была  приятная  летняя  прохлада.  Дорожки  сада,  выложенные  сланцем,
расходились во все стороны Экзотические деревья и  кустарники  напоминали  о
близости пустыни Невада. При свете луны были хорошо видны  столы  и  садовые
скамейки, полускрытые тенью деревьев. Некоторые  из  них  уже  были  заняты,
поэтому  Ион,  которому  хотелось  обеспечить  максимальную  рриватность  их
беседы, повел Никки в глубь сада.
   Наконец они нашли подходящий стол под деревом с пышной  кроной  и  слегка
трепетавшими листьями.  Пара,  которая  его  занимала,  собиралась  уходить.
Мужчина сложил какие-то бумаги, засунув их  в  карман  пиджака,  и  властным
жестом обнял женщину за талию. Она оглянулась назад, отбросив со  лба  прядь
белокурых волос, и они обменялись с Никки понимающими взглядами.
   - Удачи! - прошептала она, и вскоре пара  скрылась  в  аллее,  ведущей  к
дворцу.
   - Ваша подруга? - полюбопытствовал Ион.
   - Да, мы познакомились в начале вечера. Я нервничала, а  она  подсела  ко
мне, и мы немного поболтали.
   - А почему вы нервничали?
   - Да потому, что не так-то просто решиться на подобный шаг и прийти сюда,
- заявила Никки, передернув плечами. - Я никогда не думала, что способна  на
такого рода замужество.
   Такого рода замужество? Что, черт побери, она имеет в виду?  Ион  сел  на
скамью рядом с Никки. Пришло время получить долгожданные ответы...
   - Да, это довольно необычная вечеринка, - заметил он.
   - До тех пор пока я не прочитала статью об этом бале в  газете,  я  и  не
подозревала,  что  существует  такая   возможность   для   людей,   желающих
пожениться.
   Значит, отметил про себя Ион, найдя ту карточку на ее столе, он понял все
правильно. Этот бал предназначался для людей, желающих  жениться  или  выйти
замуж. И все же ему пока что не все  понятно.  Например,  почему  здесь  нет
Эрика?
   - Следовательно, вы узнали об этом бале из газетной статьи?
   - Да, - Никки устало улыбнулась. - Эту статью показала  мне  моя  сестра,
весьма ею удивленная.
   - Но вас она, кажется, не слишком удивила?
   - Нет, - согласилась Никки, и улыбка  сбежала  с  ее  лица.  -  Зато  она
подтолкнула меня к принятию самого приемлемого для меня решения.
   - Какого же?
   Этот, казалось бы, вполне невинный вопрос задел Никки за живое. Она сжала
руки в кулаки, лунный свет блеснул на ее обручальном кольце.
   - Это долгая история, - нехотя пробормотала она.
   - Я готов  слушать  вас  хоть  всю  ночь,  -  заявил  Ион,  нисколько  не
преувеличивая.  Несмотря  на  свою  усталость,  он  твердо  решил  до  конца
разобраться в этой истории. - Расскажите мне обо всем, и, может быть, сообща
нам удастся найти выход.
   Никки заколебалась, и, чтобы подбодрить ее, он мягко заметил:
   - Мне кажется, максимальная откровенность - это наилучший способ  решения
всех проблем.
   - Я в этом не совсем уверена... Хотя и сама предпочитаю откровенность,  -
довольно холодно заявила она.
   - Однако, какова бы ни была ваша история, в ней не обошлось  без  лжи,  -
предположил Ион, думая о том, как эта ложь могла отразиться на  благополучии
его брата.
   - Да, пожалуй.
   - Так расскажите же мне все.
   Наступила долгая пауза - Никки собиралась с мыслями. Даже за то  недолгое
время, что они провели вместе. Ион успел заметить, что эта женщина постоянно
пытается контролировать и  себя,  и  ситуацию,  тщательно  обдумывая  каждое
слово, прежде чем произнести его вслух.
   - Во всем происшедшем я сама  виновата,  -  наконец  негромко  произнесла
Никки. - Мне не следовало лгать, будто я замужем.
   Меньше всего Ион ожидал услышать подобное заявление.
   - Что вы сказали? - удивленно переспросил он.
   Она вытянула руку, глядя на свое обручальное кольцо.
   - Вы меня уже спрашивали об этом... но тогда я не  посмела  сказать,  что
это всего лишь декорация. Я не замужем, - она грустно усмехнулась.  -  Да  и
что бы я здесь делала, если бы это было не так?
   - Но зачем вам понадобилось притворяться замужней женщиной?  -  помолчав,
спросил Ион.
   - Компания, в которой я работаю, предпочитает замужних женщин.
   Кто, черт подери, сказал ей об этом?
   - И вы решили соответствовать их требованиям?
   - Да, но все это была игра... Все это было не  слишком  серьезно  до  тех
пор, пока...
   - Пока что?
   - Пока на моей работе не появился один привлекательный молодой мужчина.
   - Который всерьез заинтересовался вами?
   Черт, но как это все произошло? Неужели Лорен и Делла неправильно оценили
ситуацию?
   - Более чем заинтересовался.
   - Честно сказать, я не совсем понимаю... Вы прикинулись замужней,  потому
что не могли ему отказать? А вам не кажется, что это уже перебор?
   - Нет, не кажется, особенно если человек, о котором речь,  является  моим
начальником..
   Никки произнесла это так просто и искренне, что Ион ни  на  мгновение  не
усомнился в том, что она говорит правду или по крайней  мере  то,  что  сама
считает правдой. Чертов Эрик! Какого дьявола он вздумал  раздувать  всю  эту
историю?
   - И все же, почему вы здесь?
   Она повернула голову и внимательно посмотрела на него. Серебристый лунный
свет еще сильнее подчеркивал красоту ее бледного лица. В  бездонной  глубине
глаз, под которыми появились заметные тени, таились невысказанные тайны.
   - Да по той же самой причине, что  и  вы,  -  надеялась  встретить  здесь
какого-нибудь привлекательного мужчину, чтобы выйти за него замуж.
   - А вы не могли сделать это в Нью-Йорке?
   - Может быть, но, как правило, процесс ухаживания отнимает слишком  много
времени. А посетив бал "Золушка" и встретив здесь подходящую кандидатуру,  я
могла бы выйти замуж в ту же  ночь,  а  утром  уже  вернуться  домой.  Таким
образом, проблема была бы решена.
   Ион с трудом понимал то, о чем она ему говорила. Неудивительно,  ведь  он
провел почти тридцать часов без сна. Впрочем, может, оно  и  к  лучшему,  уж
очень ему не нравилось все происходящее.
   - Выходит, все эти люди явились сюда, чтобы выйти замуж или  жениться  на
незнакомцах? Случайная встреча, замужество - и все за одну ночь?
   - Разумеется, - совершенно серьезно подтвердила она.
   - Разумеется... - усмехнулся он. - Да если это так, то все вы  нуждаетесь
в проверке у психиатра.
   Никки удивленно нахмурилась.
   - Теперь уже я вас не понимаю. Разве вы явились сюда не затем же?
   Однако Ион не собирался откровенничать раньше времени.
   - Давайте лучше сначала поговорим о вас, - предложил он, - а  мой  случай
обсудим позднее. Итак, вы хотите срочно выйти замуж, чтобы  быть  защищенной
от своего босса? Это все или есть еще что-нибудь?
   - Да, есть еще одна личная причина.
   - Какая именно?
   - Личная, - вспыхнув и опуская глаза, повторила Никки.
   Ион с трудом подавил вспышку раздражения.
   - Итак, ради спасения  от  босса,  плюс  эта  самая  личная  причина,  вы
собрались выйти замуж за человека, которого совершенно не знаете?
   - Да, я понимаю, что это выглядит несколько странно. Но, видите ли, все и
так думают, что я уже замужем...
   Ион нетерпеливо переплел пальцы рук и саркастически покачал головой.
   -  И  именно  поэтому  вы  решили  превратить   собственную   выдумку   в
свершившийся факт! Да, в этом уже можно найти определенный смысл.
   - У меня не было выбора, -  как  бы  оправдываясь,  заявила  Никки.  -  Я
никогда не задумывалась над проблемой замужества. - В  голосе  ее  появились
страдальческие нотки. - По крайней мере никогда не верила в такую иллюзорную
основу брака, как любовь.
   - Но зачем было прибегать к столь дикому варианту?
   - Это показалось мне наилучшим решением.
   - Ну, это весьма спорно.
   - Уверяю вас, - голос Никки вновь обрел прежнюю уверенность, - я пошла на
это отнюдь не под влиянием сиюминутных эмоций! Я все  тщательно  обдумала  и
взвесила. Вы забываете, что, кроме необходимости решить личные  проблемы,  у
меня есть босс, который вообразил себя влюбленным.
   - А он действительно вас любит? - тут же спросил Ион.
   - Нет. Рано или поздно он и сам это поймет, но до тех пор  я  нуждаюсь  в
защите, и такой защитой мог бы стать мне муж.
   - Но как же ваш муж сможет защитить вас от... - Черт, Ион  чуть  было  не
сказал - от Эрика. - Кстати, как зовут вашего босса?
   - Эрик, - глубоко вздохнув, ответила Никки. - Да, подходящего мужа  найти
не так-то просто. Он должен быть достаточно образованным, зрелым, сильным. К
тому же я всем рассказывала, будто мой муж последний год жил за границей. По
этой причине многие, к сожалению, решили, что мы с ним  находимся  на  грани
развода.
   - Так что вы нуждаетесь в мужчине,  который  смог  бы  рассеять  все  эти
сомнения, - медленно произнес Ион. - Предъявите  всем  настоящего,  страстно
влюбленного в вас мужа, Эрик поймет,  что  у  него  нет  никаких  шансов,  и
оставит вас в покое.
   - Именно так.
   - Ну, и в чем проблема? Если вы действительно уповаете на  этот  безумный
план, то почему еще не замужем?
   - Да потому, - с коротким смешком  пояснила  Никки,  -  что  ни  один  из
встреченных мною здесь мужчин не удовлетворяет  моим  требованиям.  Или  они
слишком мягкие и интеллигентные и  просто  не  смогут  произвести  на  Эрика
нужного впечатления, или, напротив, сильные и  мужественные,  но  со  своими
собственными планами. И в эти планы не входит поездка в  Нью-Йорк  на  время
нашего супружества.
   - Трудно поверить, что никто так и не...
   - Трудно? А вы сами? - быстро спросила она, слегка подавшись вперед. -  Я
могу предложить вам дом, машину и вполне приличное жалованье. При  этом  нам
даже не нужно будет постоянно жить вместе. Если вас это устроит, мы могли бы
договориться о краткосрочном браке. Я найму вас в качестве  своего  мужа  на
тех условиях,  которые  вы  сочтете  справедливыми,  до  тех  пор,  пока  не
разрешится моя проблема с Эриком.
   - А вам не кажется, что это немного слишком? Неужели... А что этот Эрик -
он  вас  сильно  беспокоит?  Он  уже  говорил  или  вел   себя   каким-то...
неподобающим образом?
   - Нет, нет, ничего такого не было, - быстро ответила она. - Он ведет себя
весьма любезно и предупредительно.
   - Нда, действительно проблема, - усмехнулся Ион.
   - Это не смешно! - возмутилась Никки. - Он ни разу не прикасался ко  мне,
но я прекрасно понимаю, что он чувствует. - Грудь ее бурно вздымалась. - И я
не знаю, что делать...
   - Успокойтесь, - Ион взял ее за руку. - Я вам  верю.  Но  объясните  мне,
почему вы решили, что его отношение к вам - это нечто более  серьезное,  чем
обычная дружеская симпатия? Может быть, вы ошибаетесь?
   - Нет, - покачала головой Никки, - я бы и рада ошибиться, но, увы, это не
так.
   - Докажите!
   - А почему я должна вам что-то доказывать?
   - Потому что вы, по вашим собственным словам, отчаянно нуждаетесь в муже.
   Никки  призадумалась  и  через  несколько  минут  напряженного   молчания
согласно кивнула головой.
   - Хорошо. Но сначала скажите: разве сами вы не чувствуете, что  нравитесь
какой-нибудь женщине?
   - Пожалуй, - согласился Ион. - Когда это достаточно очевидно.
   - Так вот, в моем случае с Эриком это тоже достаточно очевидно. С  первых
же минут нашего знакомства он начал проявлять ко мне неподдельный интерес.
   - А вы?
   - Я сказала ему, что не могу разделить его чувства и что нельзя смешивать
работу  и  личные  отношения.  Он,  разумеется,  попытался  убедить  меня  в
обратном, и именно тогда я совершила первую ошибку.
   - Вы солгали ему.
   - Да, я сказала, что уже занята. Однако и  после  этого  он  не  перестал
надеяться. - Она пожала плечами. - Тогда  я  решилась  на  отчаянный  шаг  и
однажды утром появилась на работе с обручальным кольцом.
   - И тем самым  совершили  вторую  ошибку!  Неужели  наличие  обручального
кольца заставило Эрика отказаться от своих намерений.
   - Да, заставило. Мне  показалось,  что  он  понял  всю  тщетность  своего
ухаживания.
   - Однако затем произошло нечто такое, что все  изменило.  Что  случилось,
Никки?
   - Банкет, который устраивала компания. Я пришла туда одна, объяснив,  что
мой муж находится за границей. Несколько недель после этого  Эрик  вел  себя
сдержанно, хотя и поддразнивал меня долгим отсутствием мужа. Но  шло  время,
Эрик начал все более откровенно  злиться  на  меня  Поскольку  я  вела  себя
довольно спокойно, его злость, "? по-моему, переросла в подозрительность. Он
почувствовал, что я что-то скрываю и что мое замужество не более чем фикция.
   - Одн