ко
попадись, - отъезжая, подмигнул он Сереже и Витьке.
     Уехал.
     А  мальчики остались.  Нанырялись,  разыскивая Витькину находку,  потом
легли в  траву на  берегу.  Слушали жаворонка над  головой.  Провожали птицу
глазами,  пока она не  становилась маленькой точечкой,  а  затем не исчезала
совсем.  Удивительно,  с маковое зернышко тот звонок,  не уследить глазом, а
песня на весь луг звенит.
     - Не  нравится мне что-то киномеханик.  Сначала нравился,  а  теперь не
нравится, - признался Витька.
     Сережа  согласился.  Действительно,  никак  в  нем  не  разберешься,  в
киномеханике. Все ему интересно, про все он знает. Даже где зубровка растет.
Если знаешь,  так иди сам и рви. Нет, вы сходите! Если б не пообещали, ни за
что не пошли бы. А так придется идти.

     Назавтра в полдень они снова направились в Пожарницу.
     Сначала пошли взглянуть на дубок в каске.
     Из  Засмужья пришли к  забытой лесной дороге.  Она  была все  такой же:
глухая,  заросшая травой.  И высокие старые ели по сторонам -  те же. Шумели
островерхими вершинами  да  покачивали,  словно  серьгами,  набухшими смолой
шишками. Место глухое, что тут изменится?
     В рыжей от ржавчины каске не было ни песчинки. Только муравьи забрались
в середину. Пусть ползают. Вреда они не принесут.
     Посидели мальчики немного возле дубка да и пошли с лукошками бором. Вон
девчата-ягодницы сколько  уж  дней  подряд  приносят землянику.  Надо  и  им
набрать немного ягод.  На  березовую поляну  успеют и  к  вечеру.  Никуда не
убежит. Сначала насобирают ягод, а когда наполнят лукошки, нарвут зубровки и
прикроют ею ягоды сверху.
     На высоком суходоле попали на ягодное место.  Мелколесье, росшее здесь,
казалось, потонуло в земляничнике. Загляни под широкие листья - все обсыпано
ягодами. Красными, сочными.
     Поставили лукошки,  а  сами собирали ягоды и полными горстями бросали в
рот.  Ели,  пока не нагнали оскомину.  Потом свернули из тонкой ольхи кору и
сделали кузовки-набиралки.  В них и собирали. Кто быстрей. Так разохотились,
что  и  о  времени забыли.  Только тогда,  когда  солнце запуталось лучами в
верхушках деревьев,  а лукошки были полными, мальчики стали искать березовую
поляну.
     Пошли,  как предполагали,  напрямик, а попали в заросшее ольхой моховое
болото.  Стали  выбираться обратно и  на  одной  из  кочек  нашли интересное
гнездо.  Белые остроконечные яички лежали прямо на  кочке.  Но задерживаться
здесь не было времени.  Мальчики постарались запомнить это место и двинулись
дальше. Вечерело, и они спешили.
     Почти всегда,  когда спешишь,  получается что-то не так. Вот и Витька с
Сережей,  изрядно покружив по лесу,  неожиданно вышли к дому лесника.  Между
деревьев  уже  проглядывали стены  строения.  Вдруг  Сережа  остановился как
вкопанный.
     - Смотри, смотри, - потянул он за руку друга.
     Среди деревьев мелькнула чья-то фигура.
     - Новый киномеханик. Честное пионерское, - негромко проговорил Сережа.
     - Ха, киномеханик! Чего он здесь будет, - сказал Витька, но особенно не
возражал Сереже,  ибо и  сам заметил чью-то фигуру среди деревьев.  Не узнал
только - кто.
     Мальчики пробежали вперед,  но нигде никого не было. Киномеханик исчез,
словно призрак.  Кинулись вправо -  никого,  влево - то же самое. Куда же он
делся?  Может,  сам зубровку ищет? Так зачем прятаться? А может, он пришел в
лес проследить, как они выполняют обещание? Если так, пускай следит!
     И они пошли к дому лесника.
     - А-а, следопыты? Заходите, заходите во двор.
     Ребята зашли,  только двор ли  это,  они сами не знали.  Ни забора,  ни
ворот около дома не было.  Подошли к плоскому камню-порогу, на котором сидел
хозяин и что-то строгал, поздоровались.
     - Шомпол вот сломался,  новый делаю, - сказал, словно отчитался, лесник
и спросил: - За ягодами ходили?
     - Ага, за ягодами, - ответили ребята.
     - Ягод  много.  Будто  кровью земля обрызгана...  столько земляники,  -
проговорил лесник и замолчал.
     Он с усердием строгал ореховую палку и словно не замечал мальчиков.  Те
переступали с ноги на ногу и не знали, как им быть дальше. Вот лесник встал,
отряхнул стружки с колен.  Вскинул новый шомпол и посмотрел, прижмурив левый
глаз, прямой ли? Отошел к колодцу, напился из ведра. Рукавом вытер бороду.
     - Угощайтесь, дядя Сильвестр, - предложил ему свое лукошко с земляникой
Сережа.
     - Попробуйте ягод, берите из моего тоже, - сказал Витька.
     - А-а,  нет,  спасибо, - отказался лесник. - Я в лесу живу, мои и ягоды
первые. Несите домой. Что там нового, кстати, рассказали бы.
     Мальчики оживились:
     - Нашему земляку, который на шахтах, орден дали...
     - И новый киномеханик у нас...
     - Кто такой? - поднял глаза лесник.
     Сережа хотел что-то  сказать,  но Витька моргнул ему:  мол,  не говори,
пока сами не разобрались.
     - Выходит, не знаете?
     - А еще мы гнездо в лесу нашли,  -  чтобы исправить неловкость,  сказал
Сережа.
     - Нет, не гнездо, - возразил Витька.
     - Гнездо, - не сдавался Сережа.
     - И совсем не гнездо...
     - Так что же вы нашли? - поинтересовался лесник.
     - Белые яички.  Прямо на кочке лежат.  Остроконечные такие,  - объяснил
Сережа.
     Лесника это заинтересовало:
     - Белые, говорите? Остроконечные? На кочке? А в каком месте то гнездо?
     - Совсем недалеко, - сказал Витька. - Шли и нашли.
     - А-а,  -  прогудел свое  обычное лесник.  -  Ведите,  показывайте вашу
находку.
     Кочку с белыми остроконечными яичками отыскали быстро. Лесник опустился
перед ней на колени, надрал в подол рубашки мха и начал перекладывать яички.
Каждое подносил к глазам,  вглядывался. Сережа и Витька из-за его спины тоже
смотрели.  Солнце уже  было не  ярким,  но  все  равно сквозь белую скорлупу
виднелись продолговатые черные полоски-жгутики.
     Домой лесник возвращался,  словно с праздника. Усмехался в бороду. Даже
глаза под нависшими бровями посветлели.
     Пришли,  как говорил лесник, к нему во двор. Он вынес из сарая лохань и
выложил все из подола. Лохань поставил на прогалину, куда не падала тень.
     - Яички эти ужиные.  Скоро рождаться будут,  - потирал он свои короткие
узловатые пальцы.  -  Приходите,  полюбуетесь.  А  сейчас угостить бы вас за
такой подарок, но, ей-богу, нечем. Не приготовлено, - говорил лесник.
     - Мы не хотим есть, - сказал Витька. - Нам бы воды на дорогу напиться.
     Лесник сходил к  колодцу и принес полный ковш воды.  Мальчики напились,
поблагодарили и пошли через лес.
     Зубровки в  этот раз так и  не  нарвали.  Домой вернулись поздно,  и  в
наказание им запретили в  ближайшие дни ходить в  лес.  Пусть поскучает один
дубок в каске.  Подождет и зубровка, а с ней и новый киномеханик. Тем более,
остается загадкой, что он за человек.


        СТРАШНАЯ НОЧЬ

     Ужи вылупливаются из яиц.
     "Привет от Евы".
     Киномеханик - кто он?
     Тревожный сон

     Подаренный  лесником  противогаз  мальчики  переделали  под  водолазное
снаряжение.  Вскрыли коробку,  высыпали крупу активированного угля,  выдрали
белые прокладки.  Пустую коробку закрыли крышкой.  Вот и баллон для воздуха.
Дырку в  дне забили деревянной пробкой.  Везде,  где могла просочиться вода,
залепили пластилином. С маской только ничего не придумали - клапан пропускал
воду. Но воздуха хватало, чтобы осмотреться на дне. Нет, получилось здорово!
     Все  дни  теперь Сережа и  Витька проводили на  реке.  Один отдыхал,  а
другой  нырял.  А  что!  Ходи  себе  по  речному дну,  выколупывай из  песка
моллюсков. Любуйся мальками. Мальки подплывают к самому лицу, тычутся своими
толстыми рыльцами о стекло окуляров.  Вот только в руки не даются, бросаются
врассыпную. Река, словно огромный аквариум, и ты - посреди него. Бултыхайся,
пока хватит воздуха в коробке противогаза.
     Для   деревенских  мальчишек  Сережа   и   Витька   стали   признанными
авторитетами.  Вся  детвора Засмужья с  восторгом наблюдала,  как ныряют,  а
потом важно они выходят на берег.  Некоторым мальчишкам они даже давали свои
водолазные приспособления,  и те тоже ныряли. Восторгу тогда не было границ!
Но  Витька и  Сережа не  были особенно щедрыми,  потому что  и  сами еще  не
натешились.
     Вот и сейчас вышел из воды Витька и держит в руке черного усатого рака.
Рак двигает хвостом, шевелит клешнями.
     Витька сел  возле Сережи,  положил в  сумку рака и  стал снимать маску.
Откуда ни возьмись - Лютик, Венька Новодворцев.
     - Ребята, добрый день! - Лютик подал руку друзьям.
     Младшие ребятишки с  интересом поглядывали то на сумку,  где копошились
раки, то на Лютика, который так по-мужски здоровался.
     - Марш отсюда,  - притопнул на них Лютик, а сам присел рядом с Сережей.
- Как вы тут, рассказывайте.
     - Может, ты расскажешь, где пропадал столько времени? - спросил Витька.
     - Во-первых,  привет вам от  брата.  Скоро приедет в  отпуск.  Обещал в
поход с нами пойти. Я ему рассказал обо всем.
     - Обо всем, - нахмурился Витька.
     - Ага, - сбился Лютик, - и про фараона... - виновато признался он.
     - А кто тебя просил?  - разозлился Витька и, долго не думая, дал тумака
Лютику. Тот вскочил.
     - Ты драться?! - закричал Лютик и бросился на Витьку.
     - Стойте,  стойте!  -  подхватился Сережа.  Да  разве  их  уймешь!  Все
произошло мгновенно, и оба уже, сцепившись, качались по траве.
     - Григорий Васильевич идет! - догадался крикнуть Сережа.
     Григория Васильевича,  конечно,  нигде не  было,  но  забияки,  сопя  и
поправляя рубахи, поднялись с травы.
     - И не стыдно вам! Дети смотрят, а они - драться.
     Лютик и  Витька все  еще  зло  поглядывали друг на  друга.  Витька стал
складывать противогаз в сумку.
     - Задавали вы,  -  отошел в сторону Лютик. - Думал сказать, а теперь не
скажу. Сам все сделаю. Играйте себе вдвоем.
     И пошел. Но не выдержал, оглянулся и уже без обиды крикнул:
     - А знаете, что означает на латинском языке слово "лесной"?
     Сережа и  Витька переглянулись:  откуда им знать?  И откуда Лютик знает
латинский язык?  Они помолчали.  А Лютик,  важно заложив руки за спину,  шел
себе не  торопясь.  Но вот оглянулся еще раз и  крикнул растерянным Сереже и
Витьке:
     - Сильвестр!
     Что?! Сильвестр? А что бы это могло означать? Чего не договорил Лютик?
     - Лю-у-тик!  Вень-ка-а!  -  кричал Сережа,  но  Лютик не услышал или не
захотел услышать.
     - Напрасно ты обидел его, - сказал Сережа.
     Витька виновато молчал.  Ему тоже хотелось окликнуть Веньку,  но сейчас
Лютик не вернется, хоть и услышит. Витька знал его.
     Так с испорченным настроением и вернулись мальчики вечером домой.

     Сережа укладывался спать, когда "на один момент" забежал Витька.
     - Ты не спишь? - спросил он шепотом. - Выйдем во двор, что-то скажу.
     Сережа выбежал за другом.
     Они сели у стены дома, и Витька начал рассказывать.
     К  ним снова приходил новый киномеханик.  Беседовал с мамой.  Наверное,
про отца.  Витька только догадывается,  потому что сам не  слышал.  А  потом
киномеханик позвал его со двора:
     "Что, Витя, не растет на березовой поляне зубровка?"
     "Растет".
     "А я уже подумал, не растет. А вы, оказывается, просто не нарвали".
     "Зачем же  нам рвать,  когда вы сами в  лесу были.  Мы видели вас возле
дома дяди Яковенки".
     А киномеханик этак удивился и отвечает:
     "Что ты, Витя, нигде я не был. Вам, верно, показалось".
     - Показалось!  - передразнил Витя, - Своими глазами видели, что это был
он.
     - Да-а, - проговорил Сережа.
     - А киномеханик потом и говорит: я человек новый, откуда мне знать, где
кто живет? - пересказывал Витька.
     Загадка!   И  не  разгадаешь  сразу:   "Новый  человек"?!   А  землянку
осматривать небось первым пришел.  И  ящичек в сомовьей яме хотел присвоить.
"У меня такой же пропал, может, мой?" Ага, твой. Чего же он в реке оказался?
Не признается, что и по лесу ходил...
     - Сережа, а может, он следил за нами? Может, он высматривает что-нибудь
у нас? - зашептал Витька.
     - Вот и я подумал об этом,  - ответил Сережа. - Кажется мне, Витька, не
наш он человек, этот киномеханик. Только прикидывается нашим.
     - Как это не наш?
     - А так: или вор, или шпион...
     - Ну, ты и скажешь - шпион!
     Они еще долго сидели у стены. Решали, что делать. И надумались назавтра
взять лукошки и  пойти в  лес будто за  ягодами,  а  самим увидеть лесника и
рассказать ему все, что они знают про нового киномеханика.

     ...  Дома лесника не оказалось. И телега не стояла возле сарая. Поехал,
наверное, осматривать лес.
     Мальчики загрустили. Что делать?
     Увидели  знакомую  лохань.   Она   стояла   в   другом  месте.   Солнце
только-только приближалось к ней. Значит, дядя Яковенко поставил ее недавно,
и с таким расчетом, чтобы не была в тени.
     Сережа подошел к лохани,  присел. И тут же вскочил. Стал плеваться. Его
затошнило.
     Подбежал и Витька.
     На  подостланном мху  лежали белые остроконечные яички.  Некоторые были
наколоты,  скорлупа разломана.  А  в  ней ползали резвые червячки.  "Ужи!  -
присмотрелся Витька.  - Ужи вылупливаются из яичек", - и тоже сплюнул. Обоим
стало противно,  и  они  пошли в  лес.  Так,  без  дела.  Разве что зубровки
поискать. Все же пообещали. А слово надо держать всегда.
     Они  ходили по  лесу,  даже не  снимая с  плеч лукошек.  Каждый думал о
своем:  "Смотри-ка  ты,  из  такой  мелочи  вырастает  настоящий  уж,  вроде
Антоши!", "Зачем дяде Яковенке разводить такую дрянь?"
     Только под  вечер нарвали они  и  сложили в  пучки длинную,  похожую на
осоку,  зубровку.  Сворачивать к  дому  лесника  после  увиденного  днем  не
очень-то хотелось, но решили еще раз заглянуть к нелюдимому хозяину. Так, на
всякий случай. Поговорить. Чтобы, не задерживаясь, вечером быть в Засмужье.
     Уже подходя,  увидели возле сарая телегу.  Значит, дядя Сильвестр дома.
Поспешили к нему.
     И  тут  Витька так  дернул Сережу за  штанину,  что  тот  упал  рядом с
приятелем, который первым бросился на землю.
     - Тс-с-с! Молчи! - шепнул Витька и показал глазами в сторону дома.
     Это  было недалеко от  них.  Лесник нес  из  кустов охапку хвороста,  а
справа вдруг вышел какой-то человек и пошел за ним следом.
     Витьке незнакомец показался плохим человеком.  Чего это он  крадется за
лесником? И Витька решительно зашептал Сереже:
     - Кричать надо! Он же убьет дядю Яковенку.
     Но что-то сдержало Сережу. Не позволил он кричать и Витьке.
     - Лежи. Тихо!
     Вот незнакомец почти догнал лесника.
     Казалось, человек хочет ударить его сзади по голове, и Витька намерился
было вскочить. Но незнакомец не ударил.
     - Привет от Евы! - сказал он леснику.
     Лесник едва не  споткнулся от  неожиданности.  Едва не  выпустил из рук
хворост.  Тяжело  повернулся  лицом  к  незнакомцу.  И  удивительно спокойно
ответил:
     - Спасибо, давно не видел.
     Незнакомец махнул рукой, и лесник пошел вперед.
     - Ева дочку женит, сына замуж отдает.
     - Когда свадьба?
     - Свадьба по договоренности.
     Лесник усмехнулся.  Посторонившись,  пропустил в сени незнакомца, вошел
сам. Дверь закрылась.
     - Ты что-нибудь понимаешь? - шепотом спросил Витька.
     Сережа пожал плечами.
     - Пока ничего.  Но надо разузнать.  Взглянуть на того незнакомца. Давай
немного подождем и войдем в дом.
     Ждали долго.  Уже стемнело,  а  лампу в доме не зажигали.  Может,  беда
какая случилась с дядей Сильвестром?
     - Пошли, - поднялся Сережа.
     Дверь была на запоре. Долго стучали, пока не послышался голос: "Сейчас,
сейчас!"  Звякнул запор,  и  в  приоткрытую дверь  просунулась черная борода
лесника.
     - Это мы, дядя Сильвестр! - заговорили мальчики.
     - А-а, вижу, вижу, - сказал он. - Пришли - заходите, гостями будете.
     Мальчики ступили из сеней в комнату и зажмурились после темноты.
     Окна были завешены одеялами.  Горела лампа. В печке весело потрескивали
дрова.
     - Я вот мыться собрался,  -  как бы оправдывался лесник,  -  воду грею.
Вдруг слышу: стук. Кто бы это мог быть? - подумал. А это - вы!.. Хотя, кроме
вас, ко мне и зайти некому.
     "А мы видели,  как к вам только что зашел человек.  Где он?" - хотелось
спросить Сереже.
     - А мы, - начал он, - а мы к вам и днем заходили, дядя Сильвестр.
     - А-а, смотри ты, не обошли. И что же вы здесь делали?
     - Ужей в лохани поглядели и пошли, - добавил Витька.
     - Появились, появились малыши, - заулыбался хозяин.
     Мальчиков передернуло.  Лесник понял,  что ужата им неприятны,  и начал
объяснять:
     - В  лесу,  скажу я  вам,  что?  Собаку -  волк схватит,  кошку -  лиса
подстережет.  А  уж?  Кому он нужен?  Только пользу приносит,  разных мошек,
мышей ловит.
     Мальчики со  своими  лукошками стояли посреди комнаты.  Лесник суетился
возле печки и садиться не приглашал. Он наклонялся над шестком, заглядывал в
печь, будто огонь вот-вот мог погаснуть.
     Молчание нарушил Витька.
     - Мы хотим, дядя Сильвестр, попроситься у вас переночевать.
     Сережа похолодел.  "Кроме вас,  ко мне и зайти некому". А незнакомец? И
окна завешены. А Витька еще переночевать просится. Что он делает!
     - Переночевать,  оно,  конечно,  можно было бы,  -  помедлил с  ответом
лесник, - но, ведь я же говорю, мыться собрался.
     - Значит, нельзя, - вздохнул Витька, - пошли, Сережа.
     Лесник  открыл  перед  ними  двери  из  комнаты,  из  сеней.  У  порога
посоветовал:
     - Идите вот так, все время прямо. И выйдете на Засмужье.
     Мальчики пошли в темноту.  А лесник постоял еще,  послушал,  затем тихо
прикрыл дверь. Запер изнутри на запор.
     Как только немного отошли, Сережа остановил Витьку:
     - Стой!  Я  останусь здесь наблюдать за домом,  а  ты беги в  Засмужье.
Скажи милиционеру о незнакомце. Беги!
     Да где тут разбежишься! Ночь, темень! Но Витька побежал.
     Сережа притаился за черным кустом.
     Что-то в доме лесника,  видно, изменилось, потому что вскоре послышался
голос Яковенки.
     - Хлопцы! - кричал лесник.
     Сердце  у  Сережи  заколотилось:  "Хоть  бы  Витька  услыхал.  Хоть  бы
откликнулся!"
     - Хлопцы!
     - А-а-а! - послышался издалека голос друга.
     Немного отлегло у Сережи от сердца.
     - Идите сю-да-а! - звал лесник.
     - И-де-ом!
     "Молодчина!" - подумал Сережа.
     Когда Витька поравнялся с  кустом,  Сережа вышел,  сунул в руки ему его
лукошко. Пошли рядом. Везде порога их встретил лесник.
     - Далеко же вы маханули! - заметил он.
     - Боялись, бегом бежали, - ответил Витька.
     - Передумал я,  хлопцы.  Ночуйте.  Время позднее,  можно где и на волка
напороться.
     Мальчики вошли в дом. Поставили лукошки около двери, уселись на скамью.
А лесник суетился уже возле шкафчика, собирал на стол ужин.
     - Наверное, проголодались за целый день?
     - Проголодались, - признался Витька.
     Хоть и еда в рот не лезла,  но мальчики добросовестно сидели за столом,
ужинали.  Сильвестр Яковенко подкладывал колбасу, хлеб, свежие огурцы. И все
расспрашивал, расспрашивал. Что нового в селе, где они были, что видели.
     Чтобы отвлечь лесника от  его расспросов,  Сережа похвалился,  мол,  из
противогаза вышла  хорошая водолазная маска.  Лесник  порадовался,  но  нить
разговора не упустил.
     - А долго ли вы,  хлопцы, ходили возле дома? Может, кого-нибудь видели?
- спросил он.  А глаза, казалось, так и сверлили ребят. Не таким был лесник,
каким они его знали. Не таким!
     Сережа и Витька насторожились, но ответили:
     - Ничего не видели и возле дома не останавливались, вошли сразу.
     Сильвестр Яковенко немного успокоился.
     Он  постелил на  той же  койке за перегородкой,  где однажды друзья уже
спали.  Затем вышел, закрыл дверь на задвижку. Но еще долго было слышно, как
он  возился возле печки,  ходил по дому.  Потом что-то зашурша