..
     Хозяин долго говорил об  уже,  словно о  человеке.  И  мальчикам совсем
становилось тошно.
     - Да ты слезай со скамьи,  чего с ногами забрался?  - сказал он Сереже.
Дальше говорил,  словно оправдывался:  -  Нужен ведь  кто-нибудь возле дома.
Собаку заимеешь - волк загрызет, кошку - лиса утащит.
     - Вы бы перебрались,  дядя Сильвестр,  в деревню.  Среди людей лучше, -
посочувствовал Витька.
     - Нельзя ему  в  деревню.  Дядя Сильвестр тут партизанил.  И  семью его
немцы,  когда блокада была,  в болоте утопили. Вот он и... - тихо проговорил
Сережа.
     - Ты смотри,  знает,  - сказал лесник и потер глаза, будто туда соринка
попала.
     - Так люди говорят про вас, - сказал Сережа.
     - Было,  было,  - вздохнул Сильвестр Яковенко. - Мне про партизанство и
вспоминать больно.
     Теперь засопел Витька. Может, вспомнил прежние рассказы отца.
     - Скажу я вам еще,  хлопцы,  о том, о чем мало кто знает. Может, только
старики в Засмужье.
     Мальчики притихли.
     - Тут в сорок первом наши артиллеристы бой вели.
     - Я об этом слышал от деда Матея, - оживился Витька.
     - Слышал, так помолчи, не перебивай старших, - заметил лесник.
     - Тише ты, - толкнул приятеля в бок Сережа. - Расскажите, дядя.
     - ...Так вот,  отступали они от самой границы, откуда-то из-под Бреста.
И  пушки с  тобой тащили.  Ночью,  пока еще  были снаряды,  здорово фашистам
прикурить давали.  Стреляли и по машинам, и по эшелонам. Попугают немцев и -
снова в дорогу. Красноармейцы лесами к фронту пробивались...
     Гонялись враги за ними,  а  тут,  в  Пожарнице,  настигли.  Настигли на
рассвете.  Завязался бой. Не осталось уже ни одного снаряда. Да разве в лесу
из пушки настреляешь,  даже если б и были те снаряды? Одним словом, остались
винтовки. А патронов тоже мало. Ну и - все...
     - А пушки где их подевались? - спросил Витька.
     - Пушки, известно, немцы забрали.
     - Дядя Сильвестр,  а  вы что-нибудь слыхали про "Мертвую голову" и  про
бункер No 7? - спросил Сережа.
     - Чего не слыхал, того не слыхал, - прогудел лесник... - Я думаю, следы
тех артиллеристов вам искать надо.  Возле урочища Ямного бой был...  А  дома
знают, что вы к леснику пошли? - переменил он вдруг тему разговора.
     - Догадываются! - ответил Витька.
     - Ну,  если догадываются,  тогда идите спать,  -  показал он  на другую
комнату за дощатой перегородкой.
     Сережа и  Витька быстро разделись и  легли на  жесткую постель лесника.
Сильвестр Яковенко походил по дому, прибрал со стола и начал чистить ружье.
     - Ты  почему мне  не  сказал,  что  дядя Яковенко в  партизанах был?  -
накинулся на Сережу Витька, когда мальчики с головой накрылись одеялом.
     - Не сказал,  не сказал!  -  разозлился Сережа. - Мог бы и сам знать об
этом.
     - А завтра на Ямное пойдем, ладно? - помолчав, снова спросил Витька.
     - Ладно. Давай спать.
     Ворочаясь,  Сережа думал, что не такой уж нелюдимый дядя Сильвестр, как
показался сначала. И партизаном был и много о чем знает.
     А к Витькиным ногам все время лез уж. Мальчик испуганно открывал глаза.
Ужа не было.  Подпечек лесник прикрыл заслонкой, чтобы Антоша не выполз. Уже
засыпая, Витька пожалел, что ничего не расспросил о своем отце.
     Должен бы знать лесник и о нем...
     Глухо шумел за стеной лес.
     Назавтра первым проснулся Витька.
     - Вставай, вставай, уже рассвело, - тряс он за плечо друга.
     - А, что? - спросонья переспрашивал Сережа.
     - День уже, вставай.
     За  окном все  пело  и  ликовало.  Сквозь верхушки деревьев пробивались
солнечные лучи.  Мальчики растворили окно  настежь.  Поеживаясь от  утренней
свежести, побежали во двор умываться. Там их и встретил хозяин.
     - А-а,  следопыты проснулись,  -  протянул он  своим  густым  басом.  -
Умыться хотите? Я сейчас достану воды.
     - Мы сами вытащим, - бросился наперехват Витька.
     - Нет,  нет!  Вы -  гости.  А  у меня не часто люди ночуют.  Так что не
перечьте.
     И  еще  раз  Сережа тепло подумал о  хозяине лесного дома.  Вспомнились
рассказы теток-ягодниц, как они, находившись по бору и притомившись изрядно,
всегда искали дом лесника,  чтоб напиться воды.  Возле колодца лесника ждало
их ведро воды.  И ковш стоял рядом. Был лесник дома или не был, а ведро воды
ждало ягодниц, хоть на крышке колодца и висел замок. Еще тетки говорили, что
Сильвестр Яковенко больно строг в лесу. Если поймает самовольного порубщика,
не миновать тому штрафа.
     "Строгий человек,  но  справедливый",  -  так  они  обычно  заканчивали
разговоры.
     Лесник принес воды,  и мальчики умылись. Вытерлись рушником, который им
также подал хозяин,  понаблюдали,  как он смазывает оси колес,  а  потом все
вместе пошли в дом завтракать.
     За столом Витька чего-то мялся. Что-то хотелось ему сказать, но, видно,
смелости не хватало. Наконец не выдержал.
     - Дядя  Сильвестр,  если я  вас  очень-очень попрошу о  чем-то,  вы  не
откажете?
     Лесник разгладил черную бороду, взглянул на Витьку.
     - Гм, проси...
     - У  вас в  сарае над корзиной с  яйцами,  видел я  вчера,  висит...  -
волнуясь,  начал Витька,  но лесник не дал ему договорить. Черная борода его
подскочила вверх, послышался довольный смех.
     - А-а, если тебе он нужен - бери!
     Витька так бросился из-за стола, что едва не сбил с ног Сережу. А через
минуту уже влетел в дом.  Он сиял от радости.  Сережа смотрел, еще ничего не
понимая,  то на Витьку,  то на покрытую зеленой плесенью сумку в  его руках.
Какая там  еда,  если Витька раскрыл сумку и  вытащил оттуда...  противогаз!
Резиновая маска с двумя окулярами.  Ребристая гофрированная трубка, коробка.
Настоящий противогаз!
     А лесник, видя, как мальчики радуются его подарку, усмехнулся в бороду,
сказал своим басовитым голосом:
     - Берите, берите... Мне он не нужен.
     Лесник  Яковенко показал им  дорогу  домой.  Приглашал заходить,  когда
наведаются они всем классом в Пожарницу. Долго смотрел вслед...
     А  мальчики от  радости летели,  словно  на  крыльях.  Нашли  березовую
поляну.  И здесь, как и по дороге, все примеряли подарок лесника. Противогаз
был - как новый. Небольшой размер его пришелся впору и Витьке и Сереже.
     Долго сидели в тени.  А вокруг -  разомлевший от жары таинственно тихий
лес. И мальчикам казалось, что и партизаны когда-то сидели вот так, как они,
вслушивались в тишину, обсуждали боевые дела.
     Солнце двинулось с  полудня,  и Витьке с Сережей надо было подаваться в
дорогу.   Решили  сначала  отыскать  Ямное.  А  в  нем  -  место  боя  наших
артиллеристов. Противогаз несли по очереди.
     Лес густел.  Чтобы не заблудиться и не плутать потом,  оставляли метки.
Стоило  только  присесть и  посмотреть на  кусты  снизу,  бросались в  глаза
надломанные ветки. Они свисали вертикально вниз.
     Через некоторое время вышли на  лесную дорогу.  По  ней  давно никто не
ездил -  заросла травой,  стала дернистой.  Но  в  траве все  еще проступали
бывшие колеи.
     Мальчики  остановились.   Та  ли  это  дорога?  Далеко  в  глухом  лесу
затерялась.  Наверное,  та! Потому что лучшей и не надо, чтобы пробираться к
фронту. И ям и пригорков вокруг много. Ямное! А может, это окопы? Хотя когда
было тем окруженцам рыть окопы?  Если и окопы,  то партизанские или те,  что
после гражданской войны еще остались. Разве мало войн катилось по их земле и
на восток и на запад?!
     Сережа и Витька решили осмотреть лес по обе стороны заброшенной дороги.
Разошлись.  Осторожно ступали по мягкому мху,  обходили выворотки и бурелом.
Приглядывались.  Иной  раз  так  далеко  уходили,  что  эхо  едва  долетало.
"Се-ре-жа,  ау-у!",  "Ви-итька, эге-ге-гей!". Остановится кто-нибудь из них,
прислушается,  а  с  другой стороны тихо-тихо,  и  только будто листва вдруг
зазвенит: "у-у!" или "э-э-эй!". Наконец, устав, пошли навстречу друг другу.
     - Мы сами ничего не найдем. Надо рассказать Григорию Васильевичу и всем
классом прийти, - опускаясь на кочку, сказал Витька.
     Сережа молчал.  Друг  был  прав.  Если  что  и  осталось после того боя
артиллеристов, всем классом найти будет легче.
     Вдруг он  быстро поднялся и,  ничего не  сказав Витьке,  бросился через
дорогу,  к  дубку.  Дубок как дубок.  Но вот Сережа нагнулся к земле и начал
что-то разгребать возле деревца.
     - Витька, - крикнул он. - Иди сюда!
     С противогазом через плечо подошел Витька.
     - Ты видишь, что это? - взволнованно спросил Сережа.
     Витька опустился на колени рядом с Сережей.
     - Дубок в каске! В солдатской каске растет дубок!
     Мальчики быстренько разгребли сверху сухую листву и начали выковыривать
землю  из  каски  вокруг комелька.  Очистили каску от  земли до  самого дна.
Пробовали пошевелить, но каска не сдвинулась даже с места. Она глубоко вошла
в  тело дубка,  и  снизу деревце было как  бы  зажатым.  Но  и  каска уже не
выдерживала силы дубка.  В трех местах наметились трещины.  Они еще не дошли
до краев, терялись чуть заметными волосками где-то на середине каски. Но они
дойдут, обязательно дойдут! Дубок напряжет все силы и разорвет броню. Сережа
вздохнул.
     - Наша каска, советская. С оттопыренным козырьком сзади. Такие когда-то
красноармейцы носили. Помнишь, мы в музее видели, когда в город на экскурсию
ездили?
     - Ага.
     - Может, одного из тех артиллеристов.
     - Ага, может, - тихо согласился Витька.
     Потом долго в  молчаливом раздумье стояли мальчики возле дубка.  Каждый
думал об одном и том же: о неизвестных героях-артиллеристах, об их последнем
бое,  о Пожарнице,  спрятавшей столько тайн в своих чащах и не казавшейся им
теперь такой уж неприступной и таинственной.


        АКВАЛАНГИ ТЯНУТ ВНИЗ

     Север - юг, восток - запад.
     Новый киномеханик.
     Клятва не состоялась.
     Три минуты под водой

     Начались  летние  школьные  каникулы.  Многие  разъехались из  деревни:
Григорий  Васильевич -  на  сессию  в  институт,  Людка  Мелешко  куда-то  в
пионерский лагерь.  Витька и Сережа посмеялись даже над Людкой,  представив,
как она,  в  белой панамке,  с сачком,  гоняется за бабочками.  "Словно дитя
малое. Ха-ха!.. "
     А не каждому и расскажешь о находке! Вот разве только Лютику?!
     Но  и  Лютика дома не застали.  Его брату-шахтеру орден дали,  и  Лютик
поехал "пождлавить блата".  Так сказала Сереже и  Витьке,  когда они зашли к
Лютику,  его младшая сестра, шепелявая Зинка. Лютик поздравит, как же! Нашли
кого посылать.  Лютик задачи хорошо решает,  а говорить красиво не умеет.  А
тут надо сказать так,  чтоб до сердца дошло. "Витька смог бы так сказать", -
думает Сережа.
     ...  Как-то  зимой проходил пионерский сбор "Кем я  хочу быть?".  Людка
Мелешко хотела стать агрономом.  Лена Кудревич собиралась в космос.  Лютику,
конечно,  нравилась шахта.  Он так и  сказал:  "Буду шахтером".  А Витька...
Витька удивил всех.  Он потом даже изложение написал. Изложение зачитывали в
обоих пятых классах,  а  затем поместили на  стенде ученического творчества.
"Профессии я еще не выбрал,  - писал Витька. - Но хочу быть таким человеком,
как мой папа...  Счастье -  в борьбе",  -  совсем уж по-взрослому заканчивал
он...
     Мальчики возвращались от Лютика.
     - Вить, а Вить, давай составим карту поиска, а?
     - Какого поиска?
     - Нашего, в котором мы были с тобой. По памяти.
     - По памяти,  -  повторил Витька и взглянул на друга. - По памяти - это
интересно,  -  и  вдруг  обрадовался Сережиному предложению:  -  А  здорово,
честное пионерское, здорово ты придумал. Айда ко мне. Мама на работе, а мы с
тобой такую карту нарисуем, что самый известный штурман позавидует. Бежим!
     Мальчики  закрылись  в   Витькином  доме.   Витька  достал  альбом  для
рисования, линейку, цветные карандаши. Сели за стол.
     И  в  этот момент со двора кто-то постучал в  оконное стекло.  Мальчики
подскочили к  окну.  Никого не было.  Только склонились над бумагой -  снова
стук.
     - Я так не могу, - Витька отодвинул линейку в сторону.
     - Ты рисуй,  а я - на улицу, - заговорщицки подмигнул другу Сережа и на
цыпочках выбежал в другую комнату. Когда постучали в третий раз, Витька даже
головы не поднял. Он что-то чертил под линейку и прислушивался. Услышал, как
тихо царапнул крючок на окне в другой комнате,  где был Сережа.  Слышно было
затем,  как окно раскрылось и  Сережа спрыгнул в  палисадник.  Больше Витька
ничего не слышал, увлекся картой.
     А Сережа тем временем обежал дом и увидел во дворе Ленку Кудревич.  Она
стояла,  спрятавшись за  стену.  Вот  протянула к  окну  руку,  чтобы  снова
постучать, и тут:
     - Стой! - крикнул Сережа и выскочил из-за угла.
     Ленка вздрогнула от неожиданности.
     - Ты что здесь делаешь? - грозно наступал на нее мальчик.
     Девочка отпрянула назад. Она испуганно и виновато улыбалась.
     - Чего тебе нужно? - продолжал наступать Сережа. - Ну, говори.
     Ленка начинала постепенно осваиваться.  Решила, видно, схитрить. Вместо
того чтобы удирать, она поднесла палец к губам и прошептала:
     - Тс-с-с.
     - Что? - перешел на шепот и мальчик.
     Девочка,  еще  раз  оглянувшись по  сторонам,  снова  приложила палец к
губам. Потом тихонько сказала:
     - А я что-то знаю...
     Сережа  разозлился.  Что  она  дурочку  строит!..  Попалась,  а  теперь
выкрутиться хочет.  У девчонок всегда так. Любят прикинуться, будто какую-то
тайну знают.  А  потом выясняется,  что ничего они и не знают,  просто хотят
перехитрить.
     - Что тебе здесь нужно? - крикнул Сережа.
     Ленка не  обращала внимания на  его  грозный тон.  Вот она запрыгала на
одной ноге посреди двора и стала приговаривать:
     - А я что-то зна-а-аю, а я что-то зна-а-аю...
     - Задавака ты, Ленка. Ничего ты не знаешь...
     - А вот и знаю! Не веришь? А вот и знаю!..
     - Ну и знай, мне совсем неинтересно, - махнул рукой Сережа. - За знания
пятерки ставят, а ты и на тройку ничего не скажешь.
     Ленке действительно нечего было сказать.  Она перестала прыгать и хитро
усмехнулась.
     - А что вы делаете?
     - Карту составляем.
     - Карту? Какую?!
     - У любопытной Варвары нос оторвали... - подколол Сережа.
     Девочка обиделась.
     - Ну и составляйте, - сказала она и хотела пойти.
     - Подожди,  -  задержал Сережа,  а сам подумал: "Сказать Ленке про их с
Витькой поход или нет?"
     В окне показался Витька, махнул рукой: заходите!
     Когда Ленке рассказали про поход в Пожарницу, она пришла в восторг:
     - Ой, здорово, мальчики!
     - А теперь, Витька, покажи, что ты нарисовал! - протянул руку Сережа.
     На широком листе бумаги вилась коричневая лента дороги и терялась между
зелеными маленькими елочками.  В  глубине елочек был  нарисован дом лесника.
Недалеко от дома -  кривой пунктир лесной дороги. В одном месте в стороне от
пунктира лежала перевернутая маленькая каска.
     - А где же березовая поляна? - спросила Ленка.
     - Сейчас нарисуем, еще не успели, - ответил Сережа и взял из рук Витьки
цветные карандаши.
     - А где у вас север - юг, восток - запад? - не сдавалась Ленка.
     - Где солнце всходит, там и восток, - не понял Витька.
     - И  с какой стороны у дерева веток меньше,  а на коре мха больше,  там
север, - поддержал его Сережа.
     Ленка внимательно посмотрела на мальчиков и снова спросила:
     - А на вашей карте где?
     Действительно, на карте ни одна из сторон света не была определена.
     - Эх, вы, - вздохнула Ленка, - в поход ходите, а где восток и запад, не
знаете. Ну, я пойду, а вы думайте, - сказала она и быстро вышла из дома.
     Но  думать  почему-то  больше не  хотелось.  Не  хотелось заканчивать и
карту.  Наверное,  потому, что начали ее составлять не с самого начала, не с
определения сторон света,  а может потому,  что рассказали обо всем Ленке, и
после  этого как-то  пропала охота к  карте.  Одним словом,  решили мальчики
закончить работу в другой раз, а сейчас пойти на речку.
     Когда  вышли на  улицу,  снова увидели Ленку.  Она  стояла с  шепелявой
Зинкой, сестрой Лютика. Девочки о чем-то шептались. Когда с ними поравнялись
мальчики -  замолчали.  Как  только  Сережа  и  Витька  прошли  мимо,  Зинка
хихикнула:
     - Геоглафию пошли учить...
     Это было уже слишком.  Ленка,  наверное,  почувствовала:  ребята ей  не
простят того,  что она рассказала про их дела, и пустилась наутек сразу, как
только Зинка начала говорить. Витька и Сережа погнались за Ленкой.
     - Давай, давай! - вдруг крикнул кто-то сзади.
     Витька остановился. Оглянулся и Сережа.
     К ним подходил мужчина в белой рубашке.
     - А чего она? - виновато проговорил Витька.
     - Правильно,  правильно.  Это же девчонка!  -  сказал мужчина, и ребята
повеселели.
     А незнакомец продолжал:
     - Когда-то и я любил за девчонками гоняться. А сейчас жалею - разучился
бегать, - прищелкнул он языком.
     Вот так заступился. Мальчики покраснели.
     Шли молча.
     Незнакомец - с ними рядом.
     - А кино вы любите? - вдруг спросил он.
     Сережа и Витька переглянулись. Может, снова подколоть хочет?
     - А кто ж его не любит? - дипломатично ответил Сережа.
     - Есть такие, - сказал незнакомец.
     Нет, не может быть!
     Во всем мире не сыщешь человека, который бы не любил смотреть кино.
     - А вот и есть,  -  словно угадал их мысли незнакомец и закончил: - Моя
бабка!
     Витька засмеялся. Разве у такого большого дяди есть бабка?!
     - Я пошутил,  -  помолчав, сказал незнакомец. - Вижу, ребята вы в общем
неплохие...  Давайте знакомиться!  Меня зовут Андрей Иванович,  или просто -
дядя Андрей, - и пожал руки Витьке и Сереже.
     На этой официальное знакомство и закончилось.
     Дядя Андрей пошел к  клубу,  а  мальчики стояли на улице и смотрели ему
вслед.
     - Завтра есть дневной сеанс.  Приходите в кино!  - оглянувшись, крикнул
он.
     - Новый киномеханик. Я его знаю, заходил вчера к нам. А квартировать он
будет у Кудревичей, - сказал Сереже Витька.
     Встретились  друзья  только  через  несколько  дней.  Сережа  с  отцом,
колхозным шофером,  возили в город раннюю капусту.  И каждый раз выезжали на
рассвете.
     Не  было времени навестить друга и  у  Витьки.  Сначала он мастерил под
навесом.  Потом помогал матери подвозить на ферму зеленую подкормку коровам.
За этими делами и бежало время.
     ...  Витька ужинал,  когда  за  окном послышался свист.  Мальчик быстро
допил молоко и - на улицу.
     - На дождь собирается, долго не задерживайся, - только и успела сказать
вдогонку мать.
     А Витьку ждал уже Сережа.
     На  западе,  в  стороне  Пожарницы,  рокотала и  перекатывалась громами
гроза.  Порывистый ветер раскачивал и трепал деревья, гнал перед собой пыль.
Сыпанули первые крупные капли дождя.
     Мальчики спрятались под навесом,  но ветер нашел их и  там.  Побежали в
сарай. По лестнице залезли на чердак. Частые капли, словно горох, стучали по
крыше.
     Дождь  разошелся во  всю  силу.  Молния осветила сквозь оконце в  щитке
квадрат покрытого тучами неба, и где-то совсем недалеко загремел гром.
     Тревожно и  радостно слушать грозу.  Все живое будто сходится на  одном
тебе,  а вокруг бушует стихия. Хорошо, когда рядом друг. Он чувствует то же,
что и ты, понимает твои мысли.
     - Витька, ты не боишься грозы? - спрашивает Сережа.
     Тот не отвечает. О чем-то думает.
     - Витька, а ты не боишься ночи?
     - Нет, не боюсь, - вполголоса отвечает друг. - Ночь совсем не страшная.
     - И к ветряку на горе можешь пойти?
     - Могу.
     - И через кладбище ночью пройдешь?
     - Пройду, - говорит Витька и вздыхает. - Я один раз там ночевать хотел,
возле папиной могилы,  только мама запретила...  Ведьмы да  лешие -  выдумка
одна.
     - Конечно, выдумка, - теперь уже говорит Сережа.
     Ему жаль друга. Хочется хоть чем-нибудь утешить его.
     - Витька, давай с тобой дружить будем. Всегда-всегда...