сить вас продать  нам  ковер.  У нас с собой есть двенадцать шиллингов,
и...
     -  Да как  вы смеете?! -  завопила миссис  Биддл срывающимся  от  гнева
голосом.
     - Боже, как вы отвратительно выглядите! - внезапно сказала Джейн.
     Миссис Биддл принялась  отбивать чечетку своими подбитыми  отравленными
гвоздями башмаками.
     - Ах, ты маленькая сопливая замарашка!  - только и сумела выдавить она,
на этот раз побагровев лицом.
     Антея  принялась  трясти Джейн  за  плечи,  но та вырвалась  и подалась
вперед.
     - Но ведь это ковер из нашей спальни! - сказала она.- Можете спросить у
кого угодно/
     - Давайте попросим ковер перенести нас домой,- прошептал Сирил.
     - Не выйдет,- прошептал  в ответ  Роберт.- Она заявится к нам и устроит
такой скандал, что никому не поздоровится. Вот мерзопакостная старуха!
     - Я хочу, чтобы у миссис Биддл  стало ангельское настроение! - внезапно
вскричала Антея. (Попытка не пытка, добавила она про себя).
     Багровое лицо миссис Биддл снова стало фиолетовым, потом вдруг красным,
а еще потом  уж совсем неожиданно приобрело безмятежный розовый окрас  Когда
она  улыбнулась  детям,  она  и  впрямь была  немного похожа  на престарелую
ангелицу
     - Но у меня и без того прекрасное настроение,- удивилась она.- Лучшего,
вроде бы, и не бывает И с чего бы это, мои дорогие,  мне  пребывать в дурном
расположении духа?
     Как всегда, ковер оказался на высоте  Причем не только миссис Биддл, но
и дети вдруг почувствовали, как прекрасно и легко стало жить на свете.
     - На самом-то деле  вы очень достойная леди,- сказал Сирил.- Понятия не
имею, как я этого сразу не разглядел.  Извините  за то, что мы доставили вам
столько неприятностей на базаре.
     - Ни слова больше! -  воскликнула обнов-1енная миссис  Биддл.- Конечно,
если вам  так нужен этот  ковер, то вы  можете его забрать.  Нет, нет,  я не
возьму ни пенни сверх тех десяти шиллингов, что заплатила за него.
     - Понимаете, нам очень неприятно просить у вас ковер после того, как вы
приобрели его на базаре,- сказала Антея.- Но, видите ли, это и вправду ковер
нз нашей детской. Его по ошибке принесли на базар с другими вещами.
     - Да вы что?! Какая досада,- сказала добреющая с каждой  минутой миссис
Биддл.- Знаете что,  мои дорогие?  Вот  вам ваш ковер и еще десять шиллингов
впридачу, и давайте забудем обо  всем этом. Возьмите-ка по кусочку пирога на
дорогу. О, мой милый мальчик, мне так жаль, что  я сегодня наступила тебе на
руку! Надеюсь, с ней все в порядке?
     - О да, благодарю вас,- сказал Роберт.- Знаете что? По-моему, вы просто
кладезь доброты!
     - Вовсе нет.- задушевно произнесла миссис Биддл.- Просто мне доставляет
огромное удовольствие немного баловать таких милых сорванцов, как вы.
     С этими  словами она  помогла детям  свернуть ковер, и Сирил с Робертом
взвалили его себе на плечи.
     -  Вы самая  настоящая  дорогуша! -  сказала Джейн  и  весьма  сердечно
поцеловала миссис Ниддл на прощанье.

     * * *
     -  Вот  тебе и на! -  подытожил  Сирил, когда они пробирались домой  по
темным улицами Камдентауна.
     -  Вот  именно,- подтвердил  Роберт.-  И что  самое  странное,  у  меня
сложилось впечатление, что новая миссис Биддл и есть настоящая
     миссис Биддл То есть я хочу сказать, что не только ковер виноват в том,
что она вдруг стала такой доброй.
     Возможно, ты и прав,--сказала Антея. Наверное, на  прежней миссис Биддл
за  долгие  годы понависло  много  черствости,  усталости  от жизни  и всего
прочего, а ковер взял да и сдернул с нее все это.
     - Надеюсь, он не позволит ей снова  пооб-расти всякой  дрянью,- сказала
Джейн.- Она такая красивая, когда улыбается!
     В этот памятный день ковер понаделал  немало чудес, но мне кажется, что
чудо с миссис Биддл было самым расчудесным. Ибо с тех пор она уже никогда не
была такой злюкой, как прежде, и даже  послала мисс  Писмарш, которая все же
вышла  замуж  за  доброго  викария, премиленький серебряный  заварничек. Это
достославное событие  произошло сразу  же  после Пасхи,  а потом  молодожены
отправились на медовый месяц в Италию.

     Г лава V
ХРАМ

      -  Какая жалость, что Феникс  куда-то за-пропастился, - сказала Джейн.
-С ним гораздо интереснее, чем с ковром.
     - Эти маленькие девчонки такие неблагодарные! - сказал Сирил.
     -  Да нет же, на самом деле я очень благодарная, да только ковер всегда
молчит, как в  рот  воды набрал.  И еще он очень беспомощный.  Совершенно не
может  за себя  постоять. То в море угодит, то на распродажу, а то еще  куда
похуже. Вот попробовали бы вы продать Феникса!..
     Со времени достопамятного базара  прошло два дня. Все четверо были не в
духе. Такие  вещи, знаете ли, случаются,  особенно по  понедельникам. А это,
как назло, был понедельник.
     -  Не удивлюсь,  если этот ваш драгоценнейший Феникс взял,  да и улетел
навсегда,- сказал Сирил.- Я  бы тоже куда-нибудь улетел от  такой погоды. Вы
только посмотрите, что творится на улице!
     -  Даже и смотреть не хочу,-  сказал  Роберт.  Действительно,  на улице
творилось мало
     чего приятного.
     - Да не мог Феникс улететь  - уж в этом-то  я уверена! -сказала Антея.-
Пойду, поищу его еще раз.
     Антея искала  под  столами и стульями,  в коробках  и корзинках,  среди
маминого рукоделия и папиных бумаг, но не смогла найти даже отблеска золотых
Фениксовых перьев.
     Тут Роберт вдруг вспомнил,  с каким блеском  ему удалось воплотить семь
тысяч  строк  нуднейшего  древнегреческого   заклина   ния  в  одну   строку
английского гекзаметра, и, встав на ковер, запел:
     - О, выходи, поскорей, наш замечательный Феникс!
     Почти  в  ту же  секунду  со стороны кухонной  лестницы донесся  шелест
крыльев, и  в  комнату, роняя ослепительные  золотые  блики, величаво  вплыл
Феникс.
     - Интересно, где же  это ты скрывался все это время? - спросила Антея.-
Я тебя по всему дому искала!
     -  А  вот  и  не по всему,-  ответила  птица.- Потому что,  в противном
случае, ты бы непременно нашла меня. Сознайся, что ты поленилась заглянуть в
то священное место, что послужило мне временным пристанищем.
     -  Какое  еще  такое  священное  место?   -  спросил  Сирил,  несколько
раздраженный  тем  обстоятельством,   что  драгоценные  минуты  стремительно
убегали прочь, а ковер все еще без толку лежал на полу.
     -  Да  будет  вам  известно,-  сказал  Феникс,-  что  место, которое  я
соблаговолил освятить своим драгоценным присутствием, называется Лутрон.
     - Как?!
     - Лутрон.  Это  там,  в  ванной -  если не ошибаюсь,  вы так  величаете
комнату для умывания-
     - Готова поклясться, тебя там не было,- сказала Джейн.- Я заглядывала в
ванную три раза и все там хорошенько перевернула.
     -  Я  же, между тем,  покоился на вершине сверкающей железной колонны,-
продолжал  Феникс.- Волшебной, насколько я  могу судить.  Во  всяком случае,
моим  милым золотым лапкам было так  же  тепло, как и  в те далекие времена,
когда они ступали по раскаленному на солнце песку пустыни.
     - А, так ты говоришь об отопительной колонке,- сказал Сирил.- На ней-то
и я бы не отказался посидеть в такую дрянную погоду. Ну ладно, куда полетим?
     Как обычно, этот простецкий вопрос вызвал целую  бурю споров и раздоров
относительно того,  куда  лететь и  чем  заняться.  И, конечно  же,  каждому
хотелось того, на что другим было в высшей степени наплевать.
     - Я  среди вас самый старший,- заявил Сирил,-  и потому  мы полетим  на
Северный Полюс.
     - Ага! Мало нам дождя, так  тебе еще и снег подавай! - ответил Роберт.-
Давайте лучше сгоняем на экватор.
     -  Мне кажется, лучше  алмазных копей Голконды и не придумать,- сказала
Антея.- Правда ведь, Джейн?
     - Не правда! -выпалила Джейн.- Это чушь! Все вы несете сплошную чушь!
     Тут Феникс  предупреждающе  поднял коготь и  прекратил  эту бестолковую
дискуссию.
     - Если вам не удастся прийти  к согласию,  то, боюсь, я  буду  вынужден
покинуть вас. - сказал он.
     - Тогда ты и решай, куда нам лететь! - в один голос закричали вес.
     - На вашем месте,- задумчиво проговорила птица,- я бы дал ковру немного
отдохнуть. Кроме того, если вы не перестанете по каждому малейшему поводу (а
то и  вовсе  без  повода) пользоваться  ковром, то  скоро  совсем разучитесь
ходить. Не могли бы вы вместо этого устроить мне небольшую экскурсию по ваше
му отвратительному городу?
     -  Мы  бы с  удовольствием,  да вот  погода...- сказал  Роберт лишенным
всякого энтузиазма  голосом.- Ты только посмотри, какой на ули цс дождь!  И,
кстати, почему это мы должны давать ковру всякие там передышки?
     - Ты хочешь сказать, что ты злой, жадный, бессердечный и самовлюбленный
мальчишка? - строго спросила птица.
     - Нет! - в негодовании вскричал Роберт
     - То-то же! - сказал Феникс.- Что же ка сается дождя, то я тоже от него
не  в во сторге. О, если бы только солнце знало, что я  здесь!  Ему нравится
светить на меня, пото  му что я очень яркий и золотистый Оно не раз говорило
мне: Ах,  милый  Феникс, все  же как приятно  иметь  здесь,  на  земле, свое
подобие! Впрочем, хватит об этом.  Вы знаете какое-нибудь заклинание  против
плохой погоды?
     - Я знаю только Дождик, дождик, прекрати,- сказала Антея, -  но оно еще
никогда не срабатывало.
     - Возможно, вы неправильно его проговариваете,- усомнилась птица.
     Антея с готовностью начала декламировать:

     Дождик, дождик, прекрати,
     Поскорее уходи!
     Мы хотим идти гулять
     И под солнышком плясать.

     -  Совершенно  неправильно!  -  воскликнул  Феникс.-  Если  вы   всегда
обращаетесь к нему  так, то вполне понятно, почему оно не обращает на вас ни
малейшего  внимания.  На  самом  деле нужно  открыть  окно  и что  есть мочи
прокричать:

     Дождик, милый, прекрати,
     Попозднее приходи!
     Дверь па солнышко открой
     И ступай себе домой!

     Следует  быть  предельно вежливыми с  людьми, от которых вы чего-нибудь
добиваетесь, и уж особенно с теми, от которых вы хотите на время избавиться.
Да, вот еще что! Сегодня вам не повредит добавить еще четыре строки:

     Здесь чудесный феникс, он
     Солнцу шлет большой локлон.
     Воссияй же вместе с ним
     Ярким светом золотым!

     - Провалиться  мне  на  этом  месте,  если  это не  настоящая  поэзия!-
убежденно заявил Сирил.
     - Очень даже похоже,- сказал более осторожный Роберт.
     -  Я  вынужден  был  вставить слово  чудесный,  чтобы  сохранить  длину
строки,- скромно заметил Феникс.
     - Есть  много  других слов  такой  же длины..-  начала было  Джейн,  но
остальные тут же пресекли ход ее мысли негодующим Тс-с!
     Итак, дети открыли окно и изо всех сил проорали требуемое восьмистишье,
причем Феникс орал чуть ли не громче всех. Правда, когда дети дошли до слова
чудесный, на него ни с того ни с сего напал жестокий  приступ кашля, но он с
лихвой наверстал упущенное на последних строках.
     Дождь поразмыслил мин утку-другую, а потом, действительно, ушел.
     - Вот что значит настоящая вежливость!  - сказал  Феникс и одним  махом
перепорхнул  на  подоконник,  где  принялся  расправлять  и складывать  свои
блистающие крылья, стараясь повернуться таким образом, чтобы  каждому,  даже
самому маленькому золотому перышку вволю досталось  солнца. А солнце,  между
тем,  обрушило  на  город неистовый поток  закатного багрянца,  какой  можно
наблюдать только поздним летом или ранней осенью. Позднее люди говорили, что
подобных декабрьских  закатов  в  городе не было  уже добрую  сотню, а то  и
тысячу лет.
     - А  теперь,- сказала  птица,- мы отправимся в город, и вы покажете мне
один из моих храмов.
     - Твоих храмов?
     - Мне  удалось вытянуть из  ковра, что в вашей  стране имеется огромное
количество моих храмов.
     - Как ты  вообще  мог  что-либо  вытянуть  из  ковра, если он не  умеет
говорить? - спросила Джейн.
     _  Велика  важность!  -   ответила  птица-Из  ковра  можно  много  чего
повытянуть. Вот вы, например, вытянули из него кучу индийских побрякушек для
школьного  базара,  а я  предпочитаю получать от  него всяческую информацию.
Помните,  вы показывали мне папирус  с моим портретом? Насколько я понял, на
нем  наличествовало  название  одной  из  улиц  вашего  города,  на  которой
расположен  величавый  храм  с  порталом,  украшенным  моим  резным каменным
изображением. Если быть предельно точным, там  еще имеется идентичная медная
вывеска. Внутри храм просто кишит моими жрецами.
     -  Так  это  же компания  страхования  от пожаров,- сказал  Роберт,-  а
никакой не храм, и эти люди вовсе не жрецы!
     - Извини!-ледяным тоном произнес Феникс.- Ты, кажется, сам не знаешь, о
чем говоришь. Это самый настоящий храм, и эти люди - жрецы.
     -  Давайте  не  будем  попусту  препираться,- сказала  Антея.- А то все
солнце упустим. Спорить ведь можно и на улице.
     Феникс  стремительно дал уговорить себя на то, чтобы устроить гнездышко
во внутреннем кармане робертовой норфолкской куртки, и вся компания вывалила
на улицу,  залитую лучами уже  сто, а то и тысячу лет невиданного  в здешних
местах заката. Кратчайший путь к храму Феникса пролегал по трамвайным путям,
а потому все четверо весело забрались  на крышу первого же попутного трамвая
и  вступили  в оживленную  беседу.  Незнакомый с городом  Феникс всю  дорогу
беспокойно ерзал под  курткой у Роберта и не  раз  заинтересованно высовывал
наружу клюв, а то и век голову.
     Поездка получилась замечательная,  и дети не  могли нарадоваться, что у
них нашлио деньги заплатить за нее. Дабы со всей полнотой ощутить магическую
силу денег, они не слезали с крыши до самой последней остановки, да и там их
пришлось ссаживать едва лъ не силой. Конечная остановка трамвая  нахо дилась
на углу Грейз-Инн-Роуд, и, слегке пораскинув мозгами, Сирил заявил, что, чем
тащиться до Феникса вкруговую по главным улицам,  лучше пройти напрямик - по
переулкам   да  закоулкам,  наподобие   паутины  связывавшим  Феттер-Лейн  и
Ладгейт-Секес. Естественно, он крупно ошибался, как ему тут же и не преминул
сказать Роберт. (Позднее  Роберт еще несколько раз говорил ему то  же самое,
но уже совсем  в других  выражениях) Переулки да  закоулки оказались на диво
узкими, кривыми  и  грязными. Но  самое главное - там было  полно  фабричных
мальчишек  и девчонок, возвращавшихся  домой  с работы и  так неодобрительно
посматривавших на ослепительно красные пальтишки и шляпки  наших  сестричек,
что  тем немедленно захотелось  провалиться под землю или, по  крайней мере,
пойти другой дорогой. Вдобавок фабрич ные оказались чересчур остры на язык -
они то и дело предлагали  Джейн  постричься, а Антею так и вообще склоняли к
тому, чтобы обриться наголо. Обе девочки высокомерно  отмалчивались, а Сирил
с Робертом, у которых так и чесались языки дать достойный
     отпор  хулиганам, как назло  не могли  придумать  ничего  по-настоящему
ругательного. Завернув за очередной угол, Антея вдруг схватила Джейн за руку
и быстро  втолкнула  ее под  ближайшую  арку,  а  оттуда  -  в  темное чрево
подъезда. Мальчики мгновенно последовали за ними, и в результате все четверо
благополучно избежали новой встречи с гогочущей толпой юных пролетариев.
     В глубине подъезда Антея позволила себе глубоко вздохнуть.
     - Какой  ужас! - сказала она.-  Я и не думала, что такие люди бывают на
самом деле.
     - Да уж, попали в переделку. Но вы,  девчонки,  сами виноваты  - нечего
было расфуфыриваться во все самое лучшее.
     -  Мы  решили,  что,  раз мы  идем  с  Фениксом,  то нужно  создать ему
подобающее окружение,- сказала Джейн.
     - Совершенно верно! - тут же откликнулся Феникс и, высунув глову из-под
куртки Роберта, поощрительно подмигнул девочкам.
     Как выяснилось, это было очень большой неосторожностью с  его  стороны.
Не успел он покончить со своими ужимками, как из-за балюстрады возвышавшейся
позади  них лест ницы протянулась чья-то  давно  не мытая рука и с ловкостью
фокусника выудила золотую птицу у Роберта  из-за пазухи. Затем чей-то грубый
голос издевательски произнес:
     -  Чтоб я сдох, Эрб,  если это  не  наш попка-попугайчик,  которого  мы
потеряли на прошлой неделе. Огромное вам  спасибочки, мэм, за заботу  Он уж,
поди, весь иссохся по родному гнезду.
     Дети  разом   обернулись.  В  тени   лестничного   пролета  стояли  два
здоровенных  оборванца,  каждый  из  которых по  крайней  мере  в  пять  раз
превосходил ростом Роберта с Сирилом вместе взятых. Тот,  что был поздоровее
и по-оборваннее, держал в руках Феникса.
     - Немедленно отдайте птицу! - строго произнес Сирил.- Она наша.
     - Спасибочки вам еще  раз и до свидания,- продолжал несносный мальчишка
ледяным тоном, в котором можно было без особого труда разглядеть десятка два
ложек дегтя.- Эх, жаль, не могу дать вам двухпенсовик за труды - все что  ни
на  есть  денежки  профукал на объявления в газетах.  Уж так я ее искал, мою
птичку ненаглядную, так искал! Вы уж заходите через год, так я  вам заплачу,
чтоб я сдох.
     - Поберегись-ка,  Айк!- озабоченно сказал его  приятель.- У этого попки
чего-то уж слишком здоровенный шнобель!
     -  Если  эти  нахалы  в  сей  момент  не  отстанут  от  моего  любимого
попки-попугайчика,- мрачно произнес Айк,- у  них будут шнобеля поздоровее. А
ты, Эрб,  заткнись, пока тебя не спрашивают! Ну ладно, вы, четыре соплячки с
косичками, катитесь отсюда к своим мамочкам!
     -  Соплячки! С  косичками!  - вскричал  Роберт.- Сейчас  я тебе  покажу
соплячек!  -   И,  разом  перепрыгнув  через  четыре  ступеньки,  он  провел
великолепный хук правой.
     Из темноты пролета донеслось отчаянное кудахтание (ни до, ни после того
ничего  подобного  от  Феникса  не   слыхали)  и   биение  крыл,   а   затем
захлебывающийся от хохота голос Айка произнес:
     -  Ну и ну! Взял, да ни за что ни про что огрел моего попку-попугайчика
по макушке! Ничего себе, воспитаньице!
     Роберт  затопал ногами от ярости, а не менее разгневанный Сирил чуть не
вывихнул  себе   мозги,  пытаясь  придумать  какую-нибудь   гадость,   чтобы
расквитаться с  малолетними бандитами.  Антея  с  Джейн распалились  не хуже
мальчиков,  но  от  этого им  только захотелось  заплакать.  Наконец  Антея,
кое-как справившись с собой, сказала:
     - Ну пожалуйста, отдайте нам нашу птичку!
     - Ну пожалуйста, валите отсюда и оставьте нашу птичку в покое!
     -  Если вы  не прекратите  хулиганить,-  решительно  заявила Антея,-  я
позову полицию.
     - Давай, давай!  - сказал оборванец,  которого величали Эрбом.-  А  ты,
Айк, покудова сверни этому паршивому голубю шею. Кажись, он  и двухпенсовика
не стоит.
     -  О нет! - закричала Джейн.- Пожалуйста,  не убивайте его! Он же  ведь
такой миленький!
     - Да я и не собираюсь,-  сказал Айк.- Мне стыдно за  тебя, Эрб!  Как ты
мог  подумать обо  мне такое!  Ладно, мисс, гоните полхруста - и  эта птичка
ваша навсегда.
     - Полчего? - спросила Антея.
     - Полхруста, тугрика, сова - полсоверена, если не просекаешь.
     - Да у нас нет таких денег! И вообще, это же и так наша птичка!
     -- Да не говори ты с ним - напрасно время теряешь,- сказал Сирил.
     И тут Джейн внезапно осенило:
     - О, Феникс, милый Феникс! - запричитала она.-  Сделай же что-нибудь! А
то у нас ничего не получается.
     -  С  удовольствием,- сказал  Феникс,  и  Айк чуть  было  не свалился с
лестницы от изумления,
     - Вот тебе и на! Да он вроде как говорящий!- сказал он.
     - О, юноши! - возвысил  голос Феникс.- Несчастные сыны порока! Внемлите
моим словам!
     - Да чтоб я сдох! - сказал Айк.
     - Полегче, Айк! - сказал Эрб,- Не придуши его ненароком! Да нам за него
отвалят хрустов по весу!
     -  Внемли,   о  Айконокласт,  осквернитель  святынь,  и  ты,  Эрбариумг
поедатель городских нечистот! Оставьте,  пока не  поздно,  греховную стезю и
ступите на путь добродетели!
     - Провалиться мне