что место  досталось вполне  неплохое.  Пускай  довольно
близко от  соседних столиков, но зато близко  с маленькой круглой  эстрадой,
где приятным голосом пела симпатичная девушка. Песня была на аргантском, и я
не понимал ни единого слова, но музыка оказалась тихой, грустной и красивой.
     Перед столиком возник официант в сиреневой униформе.  Молодой, но такой
же самоуверенный, как и распорядитель.
     --  Наши  гости  желают  попробовать  национальные  блюда  Арганта?  --
поинтересовался он.  -- К охлажденным палочкам желе  рекомендую  выдержанное
вино "Черный маг". Первая бутылка бесплатно, за счет ресторана.
     Не люблю, когда пытаются все решить за меня.
     -- Мы желаем других блюд, -- вежливо ответил я.
     В руках официанта появились передающая пластинка и карандаш.
     --  Мальчику  --  мясной  суп из кухни планеты  Тар, котлеты по  их  же
рецептам, лейанские сладости и сок киланы.
     Официант  кивнул,  явно удовлетворенный  стоимостью  заказа.  Лейанские
сладости рисковал заказывать не каждый посетитель.
     -- Для меня -- жареное мясо и холодный реграв.
     Реграв  -- дешевый  и  не слишком  популярный напиток.  Но  это  лучший
заменитель томатного сока, который мне удалось найти.
     -- Все? -- переспросил официант.
     -- Еще  охлажденный раствор этилового  спирта.  На сорок частей чистого
спирта -- шестьдесят частей дистиллированной воды и чуть-чуть сахара.
     Официант обалдело уставился на меня. Поинтересовался:
     -- А как называется этот напиток?
     -- Коктейль  "Ностальгия",  -- любезно  ответил я.  --  Попробуйте,  не
пожалеете.
     -- В каком количестве подавать мясо и... коктейль?
     -- Полкило мяса, пол-литра коктейля и столько же реграва.
     -- Мясо прожарить со специями? --  сделал последнюю  попытку  наставить
меня на путь истинный официант.
     -- Никаких приправ. Соль подадите отдельно.
     В ожидании заказа мы с Данькой  разглядывали посетителей. Зрелище  было
интересным не только мальчишке, но и мне. Жаль только,  что места поблизости
пустовали.  Лишь  за  соседним  столиком беседовали  трое  молодых  людей  с
лимонно-желтой кожей, но  вполне земной наружности. На столе перед ними были
лишь пустые тарелки и что-то вроде большой квадратной кастрюли.
     Двое  официантов  принесли  заказанные  блюда.  Данька  с  любопытством
уставился на прозрачный  бульон, в котором плавали аккуратные кубики  мяса и
мелко нарезанные овощи.
     --  Попробуй,  это очень вкусно, --  сказал  я, разглядывая собственную
тарелку.
     Хорошо прожаренный кусок мяса с минимальным количеством подливки. Как и
заказывал...
     Посредине стола  официанты  поставили хрустальные  графинчики  с  соком
киланы для Даньки, "томатным соком" и коктейлем для меня.
     --  Благодарю,  --  сказал я, наливая в самый  вместительный  бокал  до
половины "томатного сока".
     -- Мальчику употреблять коктейль запрещено правилами  нашего ресторана,
-- сообщил один из официантов.
     -- Он и не  будет его пить, --  успокоил я поборника нравственности. --
Это все для меня.
     Официанта передернуло. Товарищ пришел ему на помощь:
     --  Мы  обязаны  предупредить,  что  за  вашим  столиком  включен  блок
автоматического  контроля. Если вы  предложите мальчику  алкоголь, то будете
вынуждены покинуть ресторан.
     -- Согласен, --  вполне  искренне произнес я. -- Мне  у вас определенно
нравится...
     Я долил  бокал  "коктейлем" и понюхал  образовавшуюся смесь.  Официанты
торопливо  отошли  в сторонку.  Данька  неодобрительно  посмотрел  на  меня.
Спросил:
     -- Будешь пить водку?
     -- Немного, -- ответил я, опорожняя бокал. По пищеводу пробежало жгучее
тепло, следом -- смывая неприятный вкус, порция "томатного сока".
     Данька с обиженным видом принялся  хлебать суп. Я отрезал кусочек мяса,
прожевал... И взглянул на соседний столик.
     Один  из парней как раз открывал крышку "кастрюли". Запустил туда руку,
порылся на  дне...  И  достал  маленького  пушистого зверька,  напоминающего
большеглазого бесхвостого котенка, покрытого короткой серой шерсткой.
     Зверек  жалобно пискнул. Парни засмеялись -- и я  увидел длинные клыки,
медленно выдвигающиеся у них из верхних челюстей.
     Я вздрогнул и  отвел глаза. Но  было уже поздно -- Данька проследил мой
взгляд.  Вначале  он  улыбнулся, разглядывая животное.  Потом  глаза у  него
распахнулись на пол-лица, а губы задрожали. Он понял.
     -- Сергей... Это... это неправда?
     -- Правда, -- жестко ответил я. -- Это вампиры с планеты Пэл. Они могут
питаться любой пищей, но предпочитают кровь живых существ. Очень жаль, что я
не узнал этих тварей раньше.
     -- Сергей...
     В его  голосе  было  раз  в  десять больше мольбы  и страха,  чем я мог
перенести.
     Я поднялся из-за  стола, с  грохотом отшвыривая стулья.  Отличная месть
маленького чиновника -- усадить нас по соседству с вампирами...
     Парни  дружно повернулись  ко  мне.  Из закрытых  ртов  торчали  тонкие
кончики "прокалывающих" клыков.
     Я  медленно  пошел  к столу. Что  мне  известно  о планете Пэл?  Бывшая
гиарская колония. Жители -- неплохие бойцы и отличные строители. Любят кровь
теплокровных животных.
     -- У меня есть к вам небольшая просьба, -- тихо сказал я.
     -- Говори, --  на  хорошем галактическом  ответил  парень, продолжающий
держать в руке обреченного зверька.
     --  Включите голографическую завесу над своим столом. Нам неприятен ваш
способ питания.
     -- Просьба  отклоняется, -- с неприкрытой  издевкой ответил парень.  --
Каждое разумное существо имеет право на открытое исполнение своих обычаев.
     -- Если они не оскорбляют других разумных существ.
     -- Мы не находим в своем поведении ничего оскорбительного. В отличие от
твоего.
     Парень  опустил  зверька  на  тарелку.   И  небрежно  коснулся  рукояти
плоскостного меча на поясе.
     Вооружены были все трое.
     Я даже не потянулся к своему мечу, висящему в ножнах за спиной. Если уж
дело  дойдет  до  драки,  я  выхвачу  его  быстрее, чем  любой  из улыбчивых
вампиров. Им помешают стол и близость друг к другу.
     -- Я принц планеты Тар, -- все  так же негромко сказал я. -- Тот самый,
кто убил правителя Гиар, триста лет державших вашу планету в рабстве.
     Клыки вампиров дрогнули, втягиваясь обратно.
     -- Ты сделал это  не ради  нашего мира,  --  не  убирая ладони  с меча,
сказал пэлиец. -- Мы ничем тебе не обязаны.
     -- Я убил Шоррэя Менхэма, -- повторил я. -- Вы хотите дуэли?
     До них, наконец-то, дошло.
     -- Чего ты хочешь?
     -- Теперь -- большего, чем вначале. Но требования могут еще возрасти.
     -- Говори.
     -- Прибавь: ваше величество.
     Клыки мелькнули в уголках губ и вновь исчезли.
     -- Говорите, ваше величество.
     -- Вы ограничиваете свой ужин традиционными  местными блюдами. Животных
отошлете обратно с просьбой выпустить их на волю.
     Пэлийцы молчали.
     -- Я  не хочу  видеть кровь этих зверьков. Но могу захотеть узнать цвет
вашей.
     -- Хорошо.
     -- Ваше величество!
     -- Хорошо, ваше величество.
     Я поднял  с  тарелки зверька. Посадил  на сгиб  локтя. И пошел обратно,
всей спиной чувствуя испуганные и ненавидящие взгляды.
     Официант, приносивший заказ, едва заметно подмигнул мне. И направился к
столику вампиров с явным намерением забрать клетку-кастрюлю. Неплохой слух у
парня...
     Данька ждал меня, вцепившись в рукоять своего виброножа. А ведь похоже,
не раздумывая бросился бы на помощь, завяжись драка... Я ощутил что-то вроде
гордости -- не за себя и не за мальчишку, а скорее за Землю.
     У  нее складывается  вполне  определенная  репутация.  А  для  планеты,
"которой нет", это уже неплохо.
     --  Держи. --  Я  кинул зверька Даньке на колени.  -- Трофей. Остальных
сейчас выпустят.
     Данька прижал к груди шевелящийся "трофей", почти  неотличимый по цвету
от его костюма. Восхищенно произнес:
     -- Они вас здорово испугались!
     -- Дело не в этом, Данька. Пэлийцы не уклоняются от боя. Просто  их мир
кое-чем мне обязан...
     Я налил себе  полный бокал водки, выпил, отрезал ломтик  мяса.  Данька,
поглаживая зверька, спросил:
     -- Это котенок, да?
     --  Что-то  вроде.  Можешь  взять  его  на  корабль, он должен  неплохо
переносить полеты.
     -- Я назову его Трофеем, -- заявил Данька.
     -- Валяй... Пускай будет Трофеем...
     По телу разливалась бездумная эйфория опьянения. Мир вокруг  становился
все приятнее.
     -- А вон Эрнадо с Редраком. -- Мальчишка  привстал, махнул идущим через
зал.
     Эрнадо казался как всегда невозмутимым.  А вот  Редрак был  явно чем-то
расстроен. Подозвав  официанта, решившего, наверное, обосноваться поблизости
от нас в  ожидании новых развлечений, заказал две бутылки  "Черного мага"  и
фрукты.
     -- Рассказывай,  -- приказал я. -- Но только, прежде чем скажешь плохие
новости, сообщи хорошие.
     -- Тогда мне придется молчать.
     -- Придумай что-нибудь.
     Редрак  пожал  плечами.  Приподнял бутылку,  разглядывая вино  на свет.
Заявил:
     -- Это настоящее выдержанное вино,  настоянное на  тонизирующих травах.
Сойдет за хорошую новость?
     -- Сойдет. Переходи к остальным.
     --  Я нигде не нашел своего знакомого. Или его  нет на планете,  или он
радикально изменил вкусы. Его не видели ни в "Звездной короне", ни в "Приюте
одержимых"...
     -- Ясно. Продолжай.
     --  Мы  уточнили стоимость переброски  на Землю. Наших денег хватит  на
гиперпереход для мальчика, имеющего при себе два-три килограмма груза.
     Я покачал головой.
     --  Это  не годится.  Даньку может выбросить  в любой  точке планеты --
посреди океана, в пустыне, в джунглях... Нет, на это я не пойду.
     -- Мальчик очень рвется домой? -- поинтересовался Эрнадо.
     -- Совсем не рвется, -- признался я.
     -- Тогда появляется вариант... -- Эрнадо замолчал.
     -- Ну?
     -- В распределителе космопорта нам  предложили выгодный фрахт. Доставка
небольшого  и  ценного  груза на колонизируемую  планету. Нас  выбрали,  как
скоростной корабль с надежным капитаном. Принц планеты  Тар не польстится на
выгоды перепродажи груза...
     -- Похоже, мое инкогнито ненадежно.
     -- Да, капитан.
     -- Детали?
     -- Груз  -- зародышевые клетки колонистов. Три  "инкубатора", общий вес
--  пять  тонн.  Срок выполнения --  десять дней.  Оплата после возвращения,
шесть тысяч энергоединиц. Хватит для переброски двухсот килограммов массы на
Землю.
     -- Неплохо... Такое задание можно считать и хорошей новостью.
     -- Можно было бы... Но есть одна сомнительная сторона в этом фрахте.
     -- Какая?
     -- Груз  надо  доставить в систему  Рейсвэя, куда улетел  от нас  белый
крейсер. Очень похоже на западню.
     Я кивнул.  Западня?  Возможно. Но  уничтожить  нас  крейсер  мог  и  на
планете. Невелик труд -- добить поврежденный корабль.
     --  Эрнадо,  если  мы повременим  с отправкой Даньки домой, нам  хватит
денег на полный ремонт "Терры"?
     -- Да.
     -- Тогда заключай договор о перевозке фрахта и приступай к ремонту.
     -- Это уже выполнено, капитан. Я взял на себя смелость предугадать ваше
решение.
     Мы уставились друг на друга. Эрнадо примиряюще сказал:
     -- Фрахт  мог уйти, капитан, а вы не  захватили интерком.  Мне пришлось
действовать на свой страх и риск.
     --  Я надеюсь,  -- тихо сказал я, --  что это  твоя первая и  последняя
догадка такого рода. Не рискуй, хорошо? Свои решения я принимаю сам.
     -- Слушаюсь, капитан. -- На лице Эрнадо не дрогнул ни один мускул.
     Напряжение  разрядил появившийся  официант.  Он  нес  в  руках  большой
пластиковый  пакет  с  эмблемой ресторана, наполненный такими  же фирменными
бутылками.
     -- Небольшой сюрприз от нашего ресторана, -- заявил он. -- Пять бутылок
коктейля "Ностальгия" и пять вина "Черный маг".
     Поставив  пакет   возле  столика,  официант  быстро  удалился.   Редрак
пораженно посмотрел ему вслед. Сказал:
     -- Никогда не слышал о такой разорительной рекламе заведения. Возможно,
и они знают, что вы принц, капитан?
     Я кивнул в сторону Даньки, играющего с котенком.
     --  Нет. Скорее, им пришлась по душе моя беседа с пэлийцами. Никогда не
встречал планеты, где любят вампиров.
     -- Драки не было? -- озабоченно спросил Редрак.
     -- Нет, мы поладили миром.
     Еще с полчаса мы провели в ресторане, поглощая заказанные блюда и почти
не  разговаривая.  Данька   распробовал   лейанские  сладости  и   полностью
отключился  от  окружающего.  Неудивительно, творения  лейанских  кондитеров
превосходили... ну, скажем, швейцарский шоколад настолько же, насколько этот
шоколад был лучше карамели "Взлетная".
     Из ресторана к кораблю мы шли пешком мимо административных зданий, где,
несмотря  на  ночь, светились все окна,  и огромных  складов  с дежурившей у
входов охраной. Впереди шли Эрнадо с Редраком, за  ними -- мы  с Данькой.  Я
нес дремавшего  Трофея, вцепившегося мне  в  комбинезон  как самый настоящий
кот, мальчишка -- пакет с ресторанными подарками.
     Когда  мы проходили  мимо глубокой бетонированной траншей  -- одной  из
многих,  пересекающих  взлетное  поле  и предназначенных для отвода  пламени
взлетающих  кораблей  --  Данька  очень  натурально ойкнул.  Я услышал,  как
звякнули бутылки в упавшей с пятиметровой высоты на бетон сумке.
     -- Я случайно, -- быстро сказал мальчишка. -- Простите...
     Остановившись,  я  с  любопытством   посмотрел   на  всем  своим  видом
выражающую  раскаяние фигурку. В  свете далеких  фонарей и крошечной местной
луны довольная улыбка Даньки едва угадывалась.
     -- Там была коробка с твоими сладостями, -- сказал я.
     -- Ну и черт с ней, -- искренне сказал Данька.
     -- А ты знаешь, что бутылки из местного стекла не бьются?
     Данька опустил глаза и покачал головой. Я потрепал его по щеке.
     -- Ладно, малыш, пойдем.  Ты  зря за  меня  боишься,  но все  равно  --
спасибо.

        7. Мститель
     Меня  разбудил настойчивый  сигнал интеркома. Я  взглянул на светящиеся
цифры часов и соскочил с постели. До выхода из  гиперпространства оставалось
еще четыре часа.  Должно  было случиться  что-то  чрезвычайное,  чтобы  меня
разбудили посреди ночи.
     -- Капитан  слушает, -- сказал я, натягивая  форму. На экране интеркома
появилось лицо Редрака.
     -- Мы проходим мимо дрейфующего корабля.
     -- Ну и что с того?
     -- Корабль подает сигналы бедствия во всех диапазонах.
     -- Он в обычном пространстве?
     -- Да.
     -- Действуй по уставу.
     Я быстро  прошел через комнаты, взглянул на Даньку -- тот мирно спал  в
моей спальне,  в  ногах у  него свернулся  клубочком Трофей.  За трое  суток
полета  "котенок" вымахал до размеров пуделя,  ничуть не  утратив  при  этом
игривости.
     Пока  лифт  поднимал  меня  в рубку,  я  торопливо пролистал  маленькую
книжечку полетного устава, свод правил, единых для всех кораблей  галактики.
Мы были обязаны  прийти на  помощь  --  если только не  видели  убедительных
признаков ловушки. В первом же космопорту, где мы сядем, контролеры проверят
записи  нашего  "черного  ящика",   контейнера,   имеющего  прямой  выход  к
компьютеру   и  невообразимое   количество   пломб.  Если  будет  обнаружено
нарушение, да  еще  такое,  как  неоказание  помощи  терпящим  бедствие, нас
об®явят вне закона.
     Говорят, пиратские  корабли часто пользуются этим пунктом для перехвата
идущих в гиперпространство торговцев.
     В рубке  уже  были и  Эрнадо,  и  Ланс. Я кивнул им, усаживаясь  в свое
кресло.  Внешне стандартный пульт перед  ним позволял отдавать  приоритетные
команды, перекрывающие  сигналы с любого другого пульта и отменяющие решения
центрального компьютера.
     -- Мы будем  рядом  через три минуты, -- сказал  Редрак. -- Я  запустил
"мерцающий зонд".
     Мерцающий  зонд  был   сложным  и  дорогим  устройством,  способным  на
мгновение выйти из гиперпространства в реальный космос, собрать информацию и
вновь вернуться к кораблю.
     -- А что обнаруживают наши локаторы?
     Я  мимоходом  взглянул  на огромный экран гиперлокатора и отвернулся. В
переплетении разноцветных  линий  и точек, дающих  отображение на  плоскости
пятимерного  пространства,  мог разобраться лишь пилот  высочайшего  класса.
Такой, как Редрак.
     --  Упрощение  до  минимума,  --  скомандовал  Редрак. Экран  мгновенно
очистился,  теперь на нем были  лишь  две точки:  мерцающая зеленым  --  наш
корабль,  идущий на сверхсветовой  скорости, и неподвижная красная  -- чужой
корабль, дрейфующий в обычном пространстве.
     --  Информации мало, капитан. Корабль  больших размеров,  сопоставим  с
крейсером.  Защитные  поля отключены,  вокруг  корабля --  множество  мелких
предметов и полурассеивающееся газовое облако.
     -- Похоже на  правду, -- с сожалением сказал Эрнадо. Картина катастрофы
полная, пройти мимо нельзя.
     --  Сейчас вернется зонд. -- Редрак переключил экран обратно на сложный
режим. -- Он уже входит в гиперпространство.
     На  вспомогательных экранах появилось изображение. Чернота "настоящего"
космоса,  разноцветная  мозаика  звезд...  И  что-то   смятое,  оплавленное,
напоминающее исполинский цилиндр, плавно переходящий в небольшой шар.
     -- Это не западня, --  дрогнувшим  голосом сказал Ланс.  -- Это крейсер
клэнийских  наемников! И кто-то разнес его на  кусочки!  Двигательный  отсек
оторван, боевые палубы разрушены, жилые отсеки разгерметизированы...
     -- Выходим из гиперпространства, -- хмуро сказал Редрак. -- Не понимаю,
что   тут   произошло,   но   эскадра,  уничтожившая   клэнийский   крейсер,
напрашивается  на  неприятности,  которые  нам  не нужны.  С этими  ребятами
ссориться не стоит.
     Пол мелко завибрировал. Наш корабль выходил в трехмерное пространство и
гасил скорость.  Где-то в глубине машинных палуб стремительно сжимались шары
гравикомпенсаторов,  поглощая чудовищную энергию  торможения.  За  несколько
минут мы сбросили скорость,  близкую к скорости света -- и за  это  придется
расплачиваться  неделями  и  месяцами  полуторной  перегрузки.  Существовал,
правда, еще один выход из положения...
     Я  подумал о  Даньке, задыхающемся  сейчас  под  внезапно  навалившейся
тяжестью, и приказал:
     -- Щадящий режим для капитанской каюты.
     -- Есть, капитан.
     Индивидуальный  гравикомпенсатор  моей  каюты  включился,  снижая  силу
тяжести вокруг себя до единицы. Я включил интерком, коротко произнес:
     -- Данька, оденься и оставайся в каюте до дальнейших распоряжений.
     -- Скорость погашена, -- сообщил  Ланс. -- Мы в полусотне километров от
цели.
     -- Сколько гравикомпенсаторов было задействовано на снятие инерции?
     -- Тридцать два процента, капитан.
     -- Дать команду на отстрел их в космос.
     Редрак заколебался.
     -- Слишком расточительно, капитан... Треть общего  запаса... Мы лишимся
боевого резерва.
     Я молча  коснулся клавиш,  отдавая  команду со  своего  пульта. Корабль
вздрогнул, и перегрузка исчезла. Собравшие в себя  энергию торможения черные
шары компенсаторов были выброшены в космос. Теперь  они будут годами плыть в
пространстве,  распространяя   вокруг  себя  зону  гравитационной  аномалии,
медленно расширяясь от размеров спичечной коробки до полутораметровых шаров.
     -- Мы не  можем ползать по "Терре", как пришибленные мухи, -- сказал я.
--  Премии  за  спасение  корабля  будет  достаточно, чтобы  закупить  новые
компенсаторы.
     Возражений не последовало. Впрочем, они уже были бесполезны...
     --  Спасательная  команда  --  Эрнадо,  Редрак.  Возьмите  два  катера,
аварийные зонды, спасательные капсулы. Мы с Лансом прикроем вас с корабля.
     --  Надеюсь, это не понадобится, -- заявил Редрак, выбираясь из кресла.
-- Клэнийский крейсер способен уничтожить пару-другую боевых катеров даже  в
таком  состоянии.  У  него   каждый  метр  обшивки  нашпигован  да