о  мокрым,  а на шее
болтался  пестрый пиратский платок. Нагнулся, подозрительно  осматривая свою
ногу. И спросил:
     -- Капитан, что следующее в программе? Верхом по космосу?
     --  Все  в  порядке, -- как можно  увереннее сказал я. --  Это  корабль
Сеятелей...  и  он подчиняется  лишь  мне. Но  к нему  надо привыкнуть.  Ход
максимален?
     -- На экранах сплошная чушь, -- полурастерянно сообщил Эрнадо.  --  Все
индикаторы...
     Перекрывая  его  слова,  в  голове зазвучал голос, не слышимый  ни  для
кого... кроме, пожалуй, Даньки.
     -- Сеятель,  ход  максимален. С®ем информации ведется из вашей  памяти.
Цель полета  --  Земля, место посадки Белого Рейдера. Сообщаю, что появление
корабля в прошлом Земли допускается лишь в исключительных случаях...
     "То, что происходит, не является исключительным?" -- молча спросил я.
     "Мотивация убедительна, иначе в подчинении было бы отказано".
     Да, корабли Сеятелей, как и их оружие, были с норовом...
     -- Мы должны оказаться на Земле раньше Белого Рейдера.
     "Невозможно".
     Не контролируя себя, я заговорил вслух.  И  мой экипаж теперь таращился
на своего капитана-Сеятеля, спорящего с пустотой...
     -- Почему? Ты ведь можешь перемещаться во времени, я знаю!  Подчиняйся!
Земле  угрожает опасность! Ты должен  перехватить Рейдер  до  его посадки на
планету!
     "Сеятель... --  То  ли мне  почудилось,  то  ли в искусственном  голосе
корабля дрогнула грустная доброта  Маэстро. Чужая, враждебная доброта...  --
Есть  законы,  которые нельзя изменить. Есть главный поток времени  --  тот,
который привел к созданию Храмов, темпоральных генераторов, всей современной
цивилизации... В этом потоке  времени  темпоральные изменения  невозможны...
запретны...  А  есть  и  побочные линии,  в  которых  Лорд с  планеты  Земля
побеждает  или проигрывает  схватки,  женится на принцессе... или убивает ее
родителей.  В  этих потоках  времени  изменения возможны...  в  определенных
границах..."
     -- Значит, Рейдер сядет на Землю?
     "Уже сел и стартовал. Использовался режим невидимости, корабль  не  был
демаскирован. Реакции кваркового распада в месте посадки не наблюдается".
     -- Это  ничего  не значит. Сектанты могли  оставить бомбу  замедленного
действия... или с дистанционным управлением... Быстрее!
     "Мы  идем  по  прямому  гиперпространственному  туннелю,   Сеятель.  На
создание  его  уходит  вся  энергия  Храмов  этого  сектора.  Более  быстрое
перемещение  невозможно. Мы будем на месте,  откуда  стартовал Рейдер, через
семь минут".
     По коже  прошел холодный озноб. Через  семь минут  я вернусь  на родную
планету. На Землю.
     Я приду, чтобы спасти свой мир или умереть вместе с ним. Маэстро  может
быть сколь угодно уверен в безвредности сектантов,  исходя из "свершенности"
прошлого. Я так не считаю и не могу считать.
     Сеятели оказались вовсе не всемогущими волшебниками  из детской сказки.
Они скорее напоминали  Великого  Гудвина из  Изумрудного Города  --  ловкого
фокусника и обманщика.
     Но на моих глазах не было ни розовых, ни зеленых очков.
     Если будущее меняет свое прошлое, то  почему бы  прошлому не поработать
над настоящим?
     --  Ребята, сейчас мы  окажемся  на Земле, --  громко  сказал  я. -- На
планете Сеятелей... думаю, уже  все поняли это. Рейдер  все-таки совершил на
ней посадку, и нам придется поработать мусорщиками.
     -- Обезвредить кварковую бомбу? -- тихо спросил Эрнадо.
     Я кивнул.
     -- Это невозможно... Разве что нам поможет  твой корабль.  Он  способен
затормозить субатомный распад?
     "Нет,  --  равнодушно  и  спокойно отозвалось  в  голове. --  Кварковые
процессы распада необратимы. Можно использовать  темпоральный прыжок,  но на
Земле это запрещено".
     "Спасибо!" -- зло поблагодарил я.
     "Пожалуйста, Сеятель. До  высадки  на Землю -- три минуты. Гиперпереход
будет выполнен с выходом в пределах атмосферы. Предполагаемое расстояние  до
грунта -- два метра. Рекомендую гравитационное десантирование с поддержанием
непрерывной мысленной связи".
     "Обеспечь максимальную близость к месту, откуда стартовал Рейдер".
     "Хорошо, Сеятель. Защитные противорадиационные  костюмы будут надеты на
всех членов экипажа".

        xx
     Мы  стояли  по колено в  снегу.  Грязноватом, подтаявшем  снегу горного
склона, обращенного к северу...
     Странно, совсем  забыл, какое сейчас на Земле время  года. Оказывается,
весна.
     Солнце  вполсилы грело  с бледного  неба, затканного  редкими  полосами
облаков.  На противоположном  южном склоне снег  растаял полностью, там было
месиво липкой черной грязи и желто-серой прошлогодней травы.
     А посередине,  в  долине  между двумя холмами,  темнело  ровное, сухое,
словно проутюженное  пятно земли. Светлая,  глинистая, знакомая лишь  редким
туристам  да  еще  более  редким  пастухам  земля  тянь-шаньских  предгорий.
Посередине сухого пятна открыто, без всякой маскировки, стоял полупрозрачный
двухметровый  куб.  Переплетение  трубок,  шариков,   цилиндров,   проводов,
втиснутое в корпус из мутной пластмассы.
     Кварковая бомба.
     Собственно  говоря,  это устройство и  бомбой-то  назвать  было нельзя.
Настоящие  военные  бомбы имели  системы  защиты и  наведения,  двигатели  и
термозащиту...   Это  были  миниатюрные  космические  корабли   одноразового
использования. А то, что стояло сейчас перед  нами, непередаваемо чужеродное
на грязном склоне горы, было лишь миной.
     Но задачу это не упрощало.
     Кварковая бомба взрывается в тот миг, когда ее собирают на  заводе. Все
остальное ее существование -- это замедление неизбежного процесса кваркового
распада,   сведение   лавинообразного   уничтожения  атомов  к   медленному,
ритмичному, постепенному уничтожению десяти  граммов медной пыли --  лучшего
активатора взрыва. И если просто выстрелить в бомбу, уничтожая ее механизмы,
то  неотвратимый   процесс  атомного  распада  начнется   с   полной  силой.
Единственный  метод  избавиться  от кварковой  бомбы  --  "выбросить"  ее  в
глубокий вакуум. На  расстоянии двух-трех световых  лет от ближайшей звезды,
планеты или туманности.  Кварковый  распад иногда способен перебрасываться с
планеты  на  планету с  крошечными метеоритами,  частицами пыли,  молекулами
ионизированного газа...
     Я  обернулся --  инстинктивно, словно  ища  поддержки.  За мной  стояли
друзья. Эрнадо,  Редрак,  Ланс, Данька... У пояса каждого из  них охватывала
гибкая   металлическая   лента,   испускающая   слабое  мерцание.  Обещанный
противорадиационный костюм Сеятелей?
     А  над нами,  смехотворный в  своей  узнаваемости,  "летающей тарелкой"
висел стандартный  храмовый корабль типа "Гонец".  Двадцатиметровый диаметр.
Две  сложенные  друг с другом суповые миски. Машина, способная  преодолевать
миллионы световых лет расстояния, управлять темпоральным  полем, сражаться с
армадами звездолетов...
     -- Это твой истинный облик?
     "Да. Он функционален. Принять другой?"
     "Не надо. Ты видишь бомбу?"
     "Да. В ней включен механизм активации.  Через пятнадцать минут тридцать
секунд земного времени начнется распад".
     "Что ты можешь сделать? Имеется в виду уничтожение бомбы".
     "Задание принято. Исполнение невозможно".
     "Поясни".
     "Техники,  создавшие   эту  бомбу,  предусмотрели  все  возможные  виды
воздействия.  Системы защиты  произведут  немедленную  активацию  кваркового
распада  при   попытке  внешнего  воздействия.  Детекторы  фиксируют  полную
готовность устройства к активации".
     "А темпоральное вмешательство? Уничтожить бомбу в прошлом!"
     "Вмешательство в  пределах  Земли и основного потока истории запрещено.
Темпоральный генератор блокирован. Простите".
     Это  совсем  человеческое извинение  выбило  меня  из  колеи. На помощь
корабля  Сеятелей  я больше  рассчитывать  не  мог.  А  на помощь...  Белого
Рейдера?
     Создатели бомбы должны были предусмотреть предохранители. Они и сейчас,
наверное, могут остановить взрыв.
     Если доказать им, что Земля -- планета Сеятелей. Родина их богов...  Но
возможно  ли доказать христианину, что  Сатана  --  это лишь  еще один облик
Бога?  Четвертый член  троицы... Возможно  ли  за  десять  минут переспорить
фанатиков, без колебания отдающих жизнь во имя своей веры?
     Нет. Никогда. Веру не сломить фактами.
     Я поднял руку, словно загораживаясь от прозрачного куба кварковой мины.
Словно мог этим  жестом вычеркнуть ее из реальности...  И  увидел  на  своем
пальце  кольцо.  Желтый  обруч  с  кристаллом-энергоносителем. Гипертуннель,
который  всегда со мной. Обручальное кольцо  принцессы. Творение современных
мастеров, стремящихся перещеголять самих Сеятелей.
     А ведь этот гипертуннель может работать в любую сторону.
     Я поискал взглядом что-нибудь  твердое.  Бластер, меч, защитный пояс...
Нагнувшись, я подобрал маленький грязный  камешек. Обломок древнего гранита,
которому скоро предстоит превратиться в кварковую "пыль".
     "Ты можешь  обеспечить  связь  с  рубкой  Рейдера?" -- молча  спросил я
корабль.
     "Да. С кем именно? В рубке восемь человек, из них..."
     "Выдай на экраны изображения всех нас и..."
     "Простите, Сеятель, но на их экранах присутствует данное изображение. В
устройстве кваркового распада имеются телекамеры и гиперпередатчик".
     Вот оно что... Идиот. Мог и сам догадаться...
     "Какова реакция на наше появление?  У императрицы  и императора планеты
Тар?"
     "Они обрадованы и смущены. Их беспокоит факт моего появления. Я отвечаю
стандартным изображениям корабля Сеятелей".
     "Приготовься дать нам изображение рубки Рейдера".
     Я коротко размахнулся и ударил камнем по  своей сжатой в  кулак ладони.
По  золотому  обручальному  кольцу.  По  "алмазу", хранящему в себе  энергию
мегатонных ядерных бомб.
     Кристаллик  вспыхнул,  словно кусочек магния. Яркий белый свет заставил
меня отвести глаза.
     -- Тебя можно полюбить? -- тихо спросил я.
     Все  звуки  отошли  куда-то  вдаль.  Шаги   Даньки,  бродившего  вокруг
"летающей  тарелки",  тихий разговор  Ланса с Эрнадо.  Меня как  бы  накрыло
мягким ватным колпаком.
     -- Это ты... принц?
     -- Да, принцесса. Тебя можно полюбить?
     Тишина. Что сейчас  на  твоей планете,  на Таре? День или ночь? Чем  ты
занималась,  принцесса  --  примеряла  новое   платье  или   решала  вопросы
межпланетной  торговли?  Ты  одна  или с  подругой,  с толпой  советников  и
охраны... с другом? Я не  буду задавать лишних  вопросов.  Только один. Тебя
можно полюбить?  Ты еще помнишь  своего  случайного спасителя  и формального
мужа?
     -- Да, Сергей. Наверное, можно.
     -- Ты вспомнила меня?
     Слабый смех. И встречный вопрос:
     -- Ты же узнал о докладах Ланса... Верно?
     -- Мало ли докладов тебе поступает...
     -- Но эти я читала, Сергей.
     -- Ты придешь, если я попрошу?
     Снова пауза. Похоже, я заставил ее удивиться.
     -- Я ожидала обратного...
     -- Нет, принцесса. Я не стремлюсь сейчас на Тар.
     -- Ты нашел свою планету, Сергей? Землю?
     Что-то  в  ее голосе заставило сжаться мое  сердце. Странно, я могу еще
радоваться эмоциям...
     -- Да,  принцесса.  Я зову тебя на Землю. На  планету, которая погибнет
через несколько минут.  В  двадцати метрах от меня стоит  кварковая бомба  с
выключенными замедлителями.
     -- Ты сумасшедший, Сергей! У тебя есть корабль?
     -- Да.
     -- Стартуй, попытайся улететь! Немедленно!
     -- Это мой мир, принцесса. Ты придешь?
     И вновь  тишина.  И  бледное  лицо  Ланса,  стоящего  в  двух  шагах  и
слушающего наш диалог.
     -- Ты хочешь, чтобы я увидела твой мир, Сергей? Успела на нем побывать?
     -- И это тоже.
     Ланс  дернулся  ко  мне  и  пошатнулся,  отброшенный  невидимой  силой.
Закричал:
     -- Не надо, не смейте, принцесса!
     Я едва услышал ее голос.
     -- Разбей камень  в кольце. Я приду... Попытайся  найти меня, я  возьму
устройство  дальней связи. Планеты  не  гибнут мгновенно, даже от  кварковой
бомбы.
     "Покажи нам рубку  Рейдера", -- беззвучно скомандовал  я. И увидел, как
на  склоне, за кубом  бомбы,  вспыхнуло  огромное, как экран  в  кинотеатре,
изображение.
     Огромное помещение,  похожее на  радиотехнический завод после пожара...
или визита  смертника-клэнийца.  Собранные  "на  живую нитку"  пульты, люди,
сидящие в креслах и стоящие вокруг. Императрица. Император. Группа пэлийцев.
     --  Принцесса,  я не  зову  тебя умереть  с моим миром или  увидеть его
смерть. Кварковая бомба поставлена сектантами...
     -- Ланс сообщал о них.
     -- Но  тогда  мы  не знали,  что  руководители  секты  --  император  и
императрица Тара. Твои родители, принцесса.
     Кто-то  из  сидящих  в  рубке  Рейдера  склонился  над пультом  --  и в
полупрозрачном кубе  открылась узкая  амбразура. В мою сторону ударил тонкий
белый луч. Метрах в пяти от нас он бесследно таял в воздухе.
     "Самостоятельно  предпринял  защитные  меры,  --  сообщил  корабль.  --
Сеятель, до активации кварковой бомбы три с половиной минуты. Напоминаю, что
вы обязаны защитить Землю. В ее истории не было кварковых взрывов..."
     Меня  едва  не  охватил нервный смех.  Трезвость  вернулась  после слов
принцессы -- ее голос был тверд, как сталь.
     -- Принц, вы уверены в своих словах?
     -- Да. Если ты будешь на Земле, они должны... могут остановить...
     -- Разбей кристалл!
     Я вновь ударил подобранным на земле камнем по кольцу. Кристалл полыхнул
повторной  вспышкой и покрылся сетью  тонких, как паутина,  трещин. Радужная
волна пробежала по кольцу -- и ушла куда-то в глубь металла.
     --  Нет!!! -- Это кричала императрица.  Пожилая женщина  в рубке Белого
Рейдера, не подозревающая, что каждый ее жест и любое слово доступны врагам.
     Рядом со мной полыхнуло  радужное сияние. Разноцветный туман закружился
в воздухе, едва ощутимо повеяло холодом.
     "Самостоятельно  принял  решение   скорректировать  точку   выхода   из
гипертуннеля, -- вежливо сообщил корабль. -- Дополнительное  психологическое
воздействие..."
     Цветной  туман  исчез.   И  вместе   с   ним  --   ощущение  "колпака",
прикрывающего меня все время разговора через кольцо.
     Передо мной стояла принцесса.
     Она  была почти обнаженной. Но, странное дело, это  казалось  абсолютно
естественным.   Короткая   золотистая    туника   простотой    не   уступала
древнегреческой одежде.  Ноги  были  босы,  и принцесса поморщилась,  ощутив
касание мокрого снега. Хорошо, что наркотический эффект гипертуннеля не дает
ей почувствовать холод в полной мере...
     Принцесса смотрела  мне в глаза. Вначале слепо, в  расширенных  зрачках
еще стояли отблески  иного  мира...  Затем  --  знакомо  приветливо  и  чуть
насмешливо. Так смотрят на хорошего, хотя и неудачливого приятеля.
     -- Привет, Сергей...
     -- Здравствуй, принцесса, -- как автомат ответил я.
     Она взмахнула головой -- мокрые волосы плеснули тяжелой темной волной.
     -- Ты очень удачно -- я только что из ванны.
     В другое время  меня заставило бы улыбнуться  это  совпадение.  А может
быть, и насторожиться...
     -- Принцесса,  -- торопливо,  запинаясь, сказал  Ланс.  -- Встаньте  на
это...
     Он бросил  под ноги  принцессы свою  куртку. Девушка  кивнула небрежно,
едва заметно -- так благодарят за  пробитый в автобусе абонемент. Ступила на
чистую тонкую ткань. Обернулась и замерла, глядя на "киноэкран".
     "До начала кваркового распада -- одна минута, -- с услужливостью хорошо
воспитанного  дебила сообщил корабль. --  Сеятель, вы обязаны  предотвратить
нарушение хода истории Земли".
     Принцесса подняла руку.  То  ли приветствуя  родителей,  то  ли  просто
обращая  на  себя  внимание.  Как  будто  бы  ее  появление  можно  было  не
заметить...
     -- Привет! Мам, ты совсем не изменилась...
     Только теперь люди в рубке Рейдера поняли, что за ними наблюдают.
     Императрица встала из кресла. И  я  увидел,  как  мгновенно напряглись,
насторожились люди вокруг нее...
     -- Терри, девочка моя... Ты... вы  должны немедленно покинуть  планету.
Она   обречена.  Воспользуйтесь  этим  кораблем,   что  бы  он  из  себя  ни
представлял.
     --  Нет, мама,  -- почти  весело ответила принцесса. --  Это ведь и моя
планета. Планета моего мужа.
     Я  не  почувствовал  ни  малейшего  удивления,  услышав  настоящее  имя
принцессы.  И не  потому,  что не мог уже  ничего  ощущать, кроме страха  --
безумного страха за себя, принцессу, Землю, свой экипаж... Просто совпадения
и случайности плели свою кружевную сеть, недоступную даже Сеятелям. Терри --
Терра. Земля.
     -- Взрыв невозможно остановить, девочка... -- так же спокойно и  твердо
сказала императрица. -- Остались секунды...
     -- Мам! -- Голос принцессы сорвался на крик.  И я вдруг понял,  что она
на грани истерики. --  Никогда в жизни ты не делала необратимых поступков! Я
слишком хорошо тебя знаю, мама! Ты можешь остановить взрыв!
     -- Нет!
     --  Тогда ты убьешь нас,  -- тихо сказала принцесса. И  начала медленно
оседать  на  землю. К  ней  метнулся Ланс, но  я успел подхватить  принцессу
первым, плечом  отжав парнишку. Я держал ее на руках, чувствуя,  как холодна
кожа, и заглядывал в лицо.
     Глаза были открыты. Она вовсе не теряла сознания.
     -- Я не боюсь... но слишком уж резко... -- прошептала принцесса.
     Подняв  голову, я взглянул на кварковую бомбу. Успею ли я  заметить тот
миг,  когда мир вокруг начнет рассыпаться в  атомарную  пыль?  Почувствую ли
что-нибудь?
     -- Остановить  распад!  -- закричала императрица. И в ту же  секунду  в
рубке Рейдера началось нечто невообразимое.

        20. Неизбежность
     Возможно, большинство  экипажа  Рейдера  составляли  фанатики-сектанты,
подчиненные в данный момент одной  идее -- уничтожить Землю.  Но императрица
действительно не  делала необратимых  поступков.  Среди  собравшихся в рубке
большинство составляли люди,  преданные лично ей.  И  тот, кто контролировал
кварковую бомбу, исполнил приказ.
     Я  видел, как это происходило. Аскетичный, неприметный мужчина, сидящий
в  стороне  от  главных пультов,  вздрогнул,  словно  получил  гипнотический
приказ.  Возможно,  так оно и  было... Одним  резким движением  он  приложил
правую  ладонь  к  белой  детекторной  панели  на  пульте.  И тут же  обмяк,
мгновенно утратив живые очертания -- в него выстрелили из деструктора.
     "Механизм кварковой  бомбы  воспринял гиперпространственный сигнал,  --
проинформировал  меня  корабль.  --   Сигнал  хаотичен,  немодулирован,   не
поддается  никакому  анализу. Полагаю, что контрольным кодом остановки бомбы
являлся дактилоскопический узор на правой руке убитого сектанта".
     Секундная пауза, а на экране,  словно в сцене из  крутого боевика, идет
оживленная перестрелка. Деструкторы,  лазеры, дисковые пистолеты... Какой-то
фанатик, кажется, снял с плеча  тяжелый полевой дезинтегратор... И мгновенно
упал, прошитый очередью плоскостных дисков.  Потом вспышки прекратились -- в
рубке включили нейтрализующее поле.
     "Кварковая бомба остановлена. Механизмы защиты отключены.  Приступаю  к
созданию  локального гипертуннеля... -- сухо, как бы по обязанности, сообщил
корабль. И вдруг добавил: -- До начала процесса  кваркового распада осталось
две с половиной секунды".
     Я понял,  что  через несколько секунд набитый смертоносными механизмами
куб   навсегда   исчезнет   с   Земли.   Остановленный,    отключенный    от
предохранителей,  он  будет  легко  уничтожен кораблем Сеятелей --  выброшен
через гипертуннель  куда-нибудь в пустынный  район космоса. А возможно, и на
безжизненную планету,  которую вскоре должна будет посетить экспедиция одной
из галактических  цивилизаций. Обнаружив в никем не  изученном  районе  зону
атомарной пыли  -- явный след применения кварковой  бомбы, люди  убедятся --
здесь побывали Се