забыть  взять  ясеневые
брусья, подвешенные к матице крыши.
     Из своего железа и из нового, купленного у ромеев, кузнецы уже делают
зубчатые насадки.  В  слободе есть запасы отборного пера из крыльев дикого
гуся. Только гусиное перо годится для боевой стрелы.
     Степь сохнет,  кругом градов хлеб  скоро выбросит трубку.  Из  трубки
выйдет колос. Колосья наклонятся...


     Каждого,  кто побывал на Торжке-острове, воевода Всеслав выспрашивал:
а что ромеи рассказывали о степи,  о хазарах, гуннах, о других языках, что
живут-плодятся  на   широкой   степи,   между   Итиль-рекой,   Днепром   и
Истром-Дунаем.
     В  родовых преданиях россичей,  в  сказках для малых,  в  сказках для
больших Юг всегда был подобен таинственному царству мрака,  хоть россичи и
знали,  что там теплые моря, сладкие плоды, жаркое солнце. Заслонила беда,
постоянно копящаяся для росских лесов вдали от глаза, вдали от слуха.
     Запруженный  бобрами  ручей,   набрав  силу,   разливается  по  лесу,
наводняет округу.  Степная беда переливала излишки на Рось-реку. Перевалив
границу,  она стремилась вглубь, пока степняки, утомленные упорством людей
и  сопротивлением леса,  не  отходили на юг.  Колыбельные песни говорили о
злой Степи,  бессмертный Кащей жил на  острове среди Теплого моря.  Россич
привык помнить о Степи.
     Быстрым  набегом  степняки  разбивали-жгли  грады.  Потом  уходили  с
добычей,  угоняли пленных. Давно не случалось больших набегов. Глупый один
не понимал, что опасность увеличивалась с каждым годом.
     Россичи  привезли  целый  короб  ромейских  рассказов  о   блуждающих
утигурах,  массагетах,  гетах, даках, хазарах. Будто бы кто-то хотел взять
прошлой осенью саму Карикинтию,  но ромеи не только отбились, но и набрали
полон.  В  Италии  воюют.  В  Азии  -  тоже.  На  берегах гнилых озер,  по
Меотийскому озеру, по берегу Евксинского Понта степняки ходили до осеннего
распутья.  Черный ромей,  который приезжал на торг не с  товаром,  а учить
россичей  своей  вере,   предвещал  страшные  беды.  Признавался  он,  что
ромейский базилевс-князь  сносился с  хазарами.  О  чем?  Есть  догадка  у
князь-старшины Чамоты, а знанья нет.
     Что правда,  где ложь,  не знают и  сами ромеи.  Однако весь хлеб они
взяли, жалели, что не было больше. И остальные товары все купили.
     Широко расставив длинные, сильные, как у лошади, ноги, свесив тяжелые
руки  с  колен,  Всеслав слушал  Ратибора.  С  наставником-другом  Ратибор
находил слова. Невозможного ищет прусс Индульф? Всеслав видывал и пруссов,
знал, что много людей разных языков служат ромейскому базилевсу.
     Стремись к  невозможному!  Всеслав находил свою молодость в молодости
Индульфа,  Ратибора. Но ни с кем он не делился, как делится с ним Ратибор.
Он сам узнал, где истинно скрыто самое трудное, самое невозможное:
     - Оно лежит около нас,  мы ж его редко видим,  Ратибор! Мечтай летать
птицей,  мечтай опуститься в днепровские омуты, выловить жемчуг из Моря...
Сумей-ка  росскую силу собрать воедино -  это  труднее,  чем уйти на  край
земли, чтобы увидеть, как солнце ложится отдыхать в океан.
     В доме Анеи Млава открыла ларь,  где хранилась запасная одежда мужа и
оружие,  оставленное отцом Ратибора в наследство сыну. От тли и от сырости
нужно высушить ткань и  кожу,  смазать железо и дерево топленным из костей
жидким жиром.
     Сверху   лежала   фигурка   Арея-Марса.   Обе   женщины  разглядывали
изображение мужчины. Он сидел так, как иной раз сидел, отдыхая, Ратибор. И
был похож на Ратибора.  Мешал гребенчатый шлем на голове. Снять бы его, но
металл  был  слишком  прочен,  не  поддался  пальцам.  Побоявшись  сломать
фигурку, женщины оставили бронзу в покое.


        5

     Первое  полнолуние лета  посвящено Черному Перуну воинов.  Лето  есть
время Перуна, время войны. Ночью побратимы-дружинники собирались в гадючьи
пещеры.
     Расставив ноги с громадными ступнями,  чтоб было,  на что опираться в
бою,  бог  слушал,  глядя  из-под  медного шлема  на  лунный свет  красным
рубиновым глазом. Он молчал.
     Он мог бы говорить только о насилии, кровавом насилии без ограничения
разумом.  Но все боги молчат.  Их язык вложен в уста людей, чье сердце они
вдохновляют.  Боги  подобны умершим людям,  именем  которых вершат  власть
живые.
     Многие россичи слыхали от ромеев о голосах богов прежней Эллады.  Там
женщина Пифия,  сидя в  благовонном дыму на медном треножнике,  передавала
словами волю богов.  Нынешние три бога ромеев оставили свою волю в книгах.
Слова Пифии были уклончивы, слова книг расходились с делами ромеев.
     Черный Перун всегда молчал.  Его гром говорил одно: "Делай, совершай.
А как совершать - твоя вольная воля, россич".
     Росская  слобода,  приняв  сразу  десятки  молодых илвичей,  потеряла
обычную стройность.
     Молодая лошадь из  табуна или  пойманный дикий тарпан легче в  науке,
чем дурноезжий конь,  побывавший в глупых руках.  Одни илвичи пришли прямо
из своих градов с напутствием от князь-старшин,  чтобы не срамили свой род
на чужих людях.  Такие,  и  ловкие от рождения и  неуклюже-косолапые,  как
молодые щенки,  послушно шли в  руки Всеслава и его подручных.  С теми же,
кто успел побывать в слободе при покойном Мужиле, было хуже. Не легка доля
охотника-добытчика,  зато привольна, и за труд награждает дичина. При всей
жадности Мужило умел и делиться со своими - тем и держался.
     Попав в иные порядки,  бывшие илвичские слобожане начали покрикивать:
не воинское здесь житье, а лошадиное, как на пашне.
     Среди илвичских родов, как знали россичи, шло разногласие из-за новой
затеи  слияния слобод.  Князь-старшины,  отказавшиеся дать  своих  молодых
Всеславу, укоряли пославших за ослабление племени. А один из князь-старшин
илвичей, Павич, будто бы кричал: "Воинов отдали россичам, сами к ним идите
жить, станете россичами".
     Слухи о  грядущем нашествии хазар помогали росской слободе.  Не будет
набега - как бы илвичи к осенней распутице не позвали своих назад. Начатое
дело замрет в первом ростке.
     Скорые на  руку  советовали выкинуть лишнее из  слободы:  худой  конь
портит табун, а в запряжке с сильным он не тянет ни плуг, ни телегу.
     Тени  скал  захватили освещенное место,  скрылась от  луны  и  голова
Перуна с померкшими глазами. Темнота покрыла побратимов.
     Решили послать в степь дальний дозор на расстояние нескольких дней.
     - Пройти  дозорным вниз  по  степной  дороге.  Заранее  они  подозрят
степных, успеют нас известить, - сказал Всеслав.
     - А не встретят, - добавил Колот, - так мы подумаем, когда вернутся.
     Знак Перуна,  заросший под мышкой левой руки, - малый значок. Его так
же трудно найти,  как мысль в чужой голове, как догадаться, какой отклик в
душе находит слово, заброшенное будто бы наудачу.


     А  лето накатилось полной силой,  а  травы уже  поднялись до  колена.
Лесные пчелы роились вторично. Птицы замолкли в гнездах.
     На распаханных полянах россичи довольно погнули спины в прополке;  на
межах  и  сохнут  и  гниют  черно-рыжие  завалы  вырванных с  корнем  злых
сорняков. Хлеб, примятый работниками, встал, и не найти места, где ступали
хозяйские ноги.
     В  лесах отцвел ландыш,  на голом стебельке завязался плодик.  Только
своим благовонным ароматом радует ландыш, освежает и старое сердце, за что
прозван молодильником.  Ягод его не  берет ни человек,  ни зверь.  Сладкая
паземка-земляника на  месте  желтого  сердечка скромного цветка  нарастила
белеющие  пупырышки,  дал  завязь  опушечный вишенник,  обилье  предвещают
яблони,  груши.  Черемуха,  осыпавшись  снегом,  тоже  не  обидит  россича
ягодкой.  Кони  и  скот нагулялись,  будто и  не  бывало зимней голодовки.
Усталые женщины,  набив масла, наделав сыров, припускают телят на подмогу,
чтобы не присушить коровье вымя. Жить бы да жить - не будь рядом степи.
     Примером и  убеждением гнули  илвичей,  разжигал воевода Всеслав и  у
пришлых ребят молодой задор быть не худшим с  луком,  с  мечом,  в метании
копья,  на коне.  Резвы слободские кони;  не один илвич, сброшенный наземь
или  унесенный по  воле скакуна,  сам  брался за  скучное дело -  стоя жал
коленями тяжелый камень.
     Вязку  прутьев не  сломит и  силач,  по  одному -  справится ребенок.
Версту одолеть - тысячу пятьсот раз шагнуть. Простым воинским шагом за час
проходят пять верст, скорым - шесть, самым скорым - семь.
     Всеслав ставил своих слобожан и  новых илвичских в  три  тесных ряда.
Ходили, чтобы не отрывать от локтя локоть; ряд от ряда хранил расстояние в
два  копья.  Щитами прикрывались,  как  стеной.  Все вместе метали копья и
бросались  в  мечи.   Поворачивали  в  стороны  и  назад,  не  разрываясь.
Остановившись, закрывались кругом. Издали могло показаться, что не люди, а
один многоногий зверь топчет землю.  Вот он замедлил, остановился. Поворот
- и  влево пошел.  Быстрее,  быстрее катится.  Трава закрыла ноги,  стенка
щитов  будто  сама  надвигается.  И  думается,  никто  не  удержит  напора
разумного зверя из сказки о змеях-великанах,  о стоногих латных чудовищах,
которые водятся где-то на краю сухих песков, на берегах Океана.
     Россичи манили  илвичей искусством скакать не  в  седле,  а  стоя  на
скользком крупе  коня,  умением на  размашистом скаку зубами подхватить из
травы  холщовую зепь-сумку,  снять  рожном копья  подвешенное на  рогульку
колечко из ивового прутика, срубить, не сломав, воткнутую в землю ветку.
     Редкое сердце не  зажигалось завистливой ревностью,  когда пять стрел
выпускал Ратибор или другой слобожанин.  Все стрелы одна за  другой пучком
садились в  турью шкуру так  тесно,  что  пять расщепов можно было закрыть
одной ладонью.
     Ели по-летнему -  мясное варево с приправой из лука, молодых кореньев
и трав,  печеное мясо и рыбу,  дичину - вволю. Хватало всем сотового меда,
сыров, молока. Хлеба не было, как всегда, до новинки.
     Как-то   вечером  об®явился  у   слободы  Павич,   князь-старшина  из
илвичского племени. Приехал с двумя провожатыми, как подобает.
     Старик сильный,  бодрый,  с усами длиннее,  чем у Всеслава,  Павич не
пожелал  подняться в  слободу  и  принять  братское  угощение от  росского
воеводы. Надменно и грубо Павич потребовал:
     - Парней верни мне тотчас же, - и назвал шесть имен.
     - Почему же так? Добром тех парней отпустили.
     - Отпустили, а теперь берем.
     Сердитый старик повернул коня -  не о  чем больше болтать языком -  и
крикнул на прощанье:
     - Держать будешь  -  худу  быть.  Сами  же  не  захотят уйти,  станут
изгоями. Не видать им своего рода, как мне - моей спины!
     Еще  что-то  кричал Павич с  ходу.  Всеслав мял толстый ремень пояса,
зубами бы изжевал!  Догнать глупого,  снять с  конька да повозить лицом по
земле, пока нос не сотрется до гладкого места.
     - Видишь,  вот оно как, так оно и есть, так и пойдет, - налил масла в
огонь Колот.  Князь-старшина с малыми перерывами гостил в слободе с весны.
В родах говорили, что Колот-ведун чует беду из степи.
     - Верно сказано,  -  ответил Всеслав побратиму,  - пчел не поморивши,
меду не есть.
     - Морильни-то нет еще,  нет,  нет,  -  сказал Колот, охватив друга за
плечи.  -  И дыма-то нечем развесть.  Гнуться придется.  А ты заметил, как
хитро Павич сказал:  "Коль сами не захотят уйти..." Сами и не захотят,  он
же  скажет -  ты  не пустил.  Силен обычай -  завет родительский:  не нами
поставленный -  не  нами и  отменится.  Не вернется хоть один илвичский из
шести - скажут: отняли человека из рода, россичи все одно что хазары.
     С  невидным оружьишком пришли дальние шестеро илвичей.  Погордились в
росской слободе настоящими луками, тяжелыми мечами, цветными колчанами. На
хороших конях  поездили.  Пешком пришли,  пешком и  ушли.  Ушли  парни под
начало старших,  опять пашни пахать,  землю рыть, огороды городить, в лесу
топорничать,  поле полоть, скот пасти, засеки поправлять, кожи мять, шкуры
выделывать,  овец  стричь,  сапоги шить -  всей работы в  роду за  день не
расскажешь и до века не переделаешь.
     Насмешками,  обидными кличками провожали уходящих новые  слобожане из
илвичей. Всеслав примечал - приросли уже новички. Недаром слобода слободою
зовется. Дома жизнь хоть проще, да серее.
     Через  два  дня  трое  отпущенных  илвичей  вернулись,  встали  перед
воеводой: вот мы, мол.
     - Что ж вы? Неслухи роду!
     Мнутся парни,  давят из  себя слова,  робея перед гневом воеводы.  Не
хотят они больше жить дома, им в слободе милее.
     - Ступайте, я людей из родов красть не стану.
     Идти им было уже некуда.  Они отказались от повиновения,  их выгнали,
куска на дорогу не дали.
     Слова  несказанного  будто  бы  и  нет.   Но  Всеслав  понимал,   что
совершилось небывалое.  Молодые другого племени для  слободы отказались от
своего рода,  по доброй воле стали изгоями, променяв плуг на меч. Никто им
невест  не  даст,  для  них  засека между  илвичами и  россичами сделалась
неодолимой, как Днепр пловцу в полую воду.
     Для справедливой защиты от Степи выдумал Всеслав общность слобод.  По
капризу жадный хозяин Павич отозвал парней.  И  -  зримо для  всех явилось
зерно неведомого, нового.
     Речная вода неслась через гребень брода, покрывая камни на полсажени.
Группа всадников переправилась ниже, в глубоком, но спокойном месте.
     У  дуба с  образом Сварога остановились,  прощались.  Никто не  может
знать, уходя в Степь, когда вернется.
     Всеслав и Колот провожали дальний дозор - семь слобожан, у каждого по
два заводных коня.  Конь в степи -  челн в реке. Хорошо выкормленный овсом
или ячменем конь, неся всадника, догоняет тарпана, хотя тот бежит налегке.
Коней для дозора кормили последним сбереженным овсом.
     Простившись с  Сварогом,  всадники миновали дальнюю  росскую  межу  у
Турьей заставы.  Здесь,  в подновленных землянках,  уже началось бдение за
концом степной дороги.
     Вот и балка Сладкого ручья,  где побили хазарский загон. Все заросло,
затянуло, только места под былыми кострами выдавали себя яркостью зелени.
     Направо  начинается  невидимая  отсюда   Тикич-река.   Опушки   лесов
раздвигались,  отходили.  Степь открылась.  Она захватила и не отдала лесу
место,  где  в  годы  гуннского побоища  выгорела  дубрава.  Турье  место,
любимое.  Всадники видели сразу несколько стад степных быков, нахаживающих
силы на тучном пастбище.
     Вот и  холм,  на  котором упорно не хочет рассыпаться обожженный пень
дуба, широкий, охвата в четыре. Россичи остановились.
     Всеслав об®яснял посыльным приметы степной дороги.  Сам  он  лазал по
ней  при Всеславе Старом и  в  первый год своего воеводства.  Старшим идет
Ратибор,  он  должен запомнить приметы лучше  всех,  его  остальные должны
слушать во всем, как самого Всеслава.
     Покончив с напутствием, Всеслав и Колот обнялись с уходящими в Степь.
Задержав при себе Ратибора,  воевода еще что-то ему приказывал. Колот ждал
поодаль, наблюдая, как омрачалось лицо молодого.
     Еще  раз  Всеслав протянул руки.  Крепко  обнялись воевода и  молодой
побратим. Кони стояли вплотную, обнюхиваясь.
     Воевода и  князь-старшина возвращались без  спеха,  каждый  со  своей
думой.
     - А совершит ли, как должно? - нарушил Колот молчание.
     - Совершит. Он не хуже старых.
     - Почто же ты старому не доверил, коль Ратибор старых только не хуже?
- выспрашивал Колот, испытывая воеводу-брата.
     - Он  сердцем тверд,  как огниво.  По молодости же -  душой чист еще.
Умствовать лукаво о деле не будет он.
     Душу Колота как змея укусила:  умствовать лукаво!  Не  лукаво ли  сам
Всеслав взял мысль,  брошенную ему Колотом,  и  ныне превратил ее в тайный
приказ Ратибору?  Но случись неудача с задуманным,  против кого повернется
дело? Против Всеслава. И, поборов себя, Колот сказал:
     - Не про то говорю я. Хорошо ль, с умом ли он то выполнит?
     - Почему ж без ума?
     - Видел я по нему, не по сердцу пришлось.
     - Он в  пути все поймет,  все и  свершит,  -  утвердил Всеслав,  и до
самого брода, четверть дня, ехали они молча.


        6

     Широкий,  торный путь  протянут от  Роси  на  юг.  Никто не  прорубал
кустарники,  не мостил мосты,  не гатил болота,  а дорога лежит, хоть и не
наезженная колесами, не тропленная ногой человека.
     Сухая дорога из  степи в  леса своими извилинами похожа на  реку.  На
реке тихие заводи-затоны,  а здесь -  длинные поляны.  Они, открываясь для
глаза заманчивой глубиной тени и  света,  на  самом деле никуда не  ведут.
Поезжай - и упрешься в замок сплошного леса, или в голову ручья, где вода,
запруженная бобрами, превратила чащу в заболоченную низину.
     Есть и узкие протоки-прогалы,  длинные, змеистые. Они, как в теснинах
реки, связывают одну пролысину леса с другой. Вот подобная разливу широкая
поляна. В травах заметен ковыль, посол степей. Отступившие леса темнеют по
сторонам, подобно берегам самого Днепра в половодье, а рощи - как острова.
     Путь в степь и из степи, пролегший по гривам всхолмлений, строился не
человеческой волей, а четырьмя стихиями: земным плодородием, силой ветров,
рвением вод и подземным огнем.
     Степную дорогу ромей назвал бы Фатумом россичей. Угодья за Росью были
поделены между людьми славянского языка.  Южной степью по очереди обладали
сильнейшие,  как  послушным телом  рабыни,  а  дорога из  степи в  лес  не
принадлежала никому, кроме зверя.
     Много ли мест возьмут семь всадников и четырнадцать заводных лошадей?
Столько, сколько займут ноги коней.
     Может быть,  и на сто,  и на двести,  и на триста верст в стороны нет
живой человеческой души.  Россичи затерялись,  как  камешки в  море.  Нет,
исчезнуть можно  лишь  в  людских  толпах,  в  городах больших,  как  Рим,
Византия или ильменская Русса.  На степной дороге человек виден, как факел
ночью.
     Россичи ехали ниткой, прижимаясь к опушкам. Из зарослей ольхи, клена,
бересклета,   овеянных  высокими  вершинами  черностволых  вязов,   тянуло
свежестью    и    гнилью.    С    кружевных   листьев    остро    пахнущих
кочедыжников-папоротников  взмывали  жадные  облака  серых   комаров;   от
кровопийц хотелось спастись скачкой.
     Острые  стрелки  плаунов-хвощей,  выбравшись на  опушки,  говорили  о
близости водяных жил. В таком месте вырытая ямка быстро насасывает воду.
     Свиваясь  черными  пеленами,   злой  пчелиный  рой  несся  с  могучим
гудением.  Новая матка,  которой тесно в  семье,  искала места для  нового
рода. Так расселялись и люди.
     Издали всадники казались такими же одинаковыми,  как пчелы в рою.  На
каждом штаны из пестряди,  рубаха из холста-ровнины. Разнится лишь вышивка
на косом вороте - крестики или елочка. Ратибору жена вышила красной ниткой
треугольнички с точкой в середине - глазки.
     У  одних  слобожан штаны  заправлены в  сапоги  на  толстых подошвах,
пришитых смолеными нитками.  Другие  обуты  в  постолы-калиги  с  длинными
ремнями,  прикручивающими штанину к голени шестью оборотами до колена.  На
головах плоские колпаки из кожи, какие надевают под шлемы.
     Сзади  к  седлу  приторочен плащ,  безрукавка из  козьей шкуры  мехом
вверх,  спереди -  переметные сумы с разной походной мелочью. Меч висит на
левом  боку,  удерживаемый кожаной  перевязью.  Перевязь  короткая,  чтобы
оружие не болталось, не помешало спрыгнуть и на скаку. Ножной меч сидит за
голенищем правого сапога или  висит  у  пояса  справа же.  Колчан с  тремя
десятками стрел, два лука со опущенными тетивами в твердом лубяном налучье
на  своей перевязи приторочены к  седлу.  А  круглый щит  -  за  спиной на
длинном ремне.  Он  выточен из цельного вяза толщиной в  три пальца.  Край
окован  железом,  по  полю  набиты  железные бляхи.  Изнутри две  ременные
наручины,  широкая для локтя,  узкая для пальцев. Под наручинами проложена
толстая кожа бычьей хребтины.  В ней застрянет жало копья или стрелы, если
они, скользнув по бляхам, проколют вязкое дерево, д