мени пойме Роси.  У кого много девок, хотят
к себе зятей брать.  У кого мало девок - просят большой выкуп. В чем залог
росской общности?"  -  спрашивал себя Всеслав,  укрепляя разум к встрече с
князь-старшинами.  И отвечал: "В слободе лишь. Лишь в братстве мужчин всех
десяти родов. Из слободы идет связь через старых побратимов, давших клятву
Черному Перуну росских воинов..."
     Истлела дымная трава  в  очаге,  от  громады рдеющих углей дышит жар.
Темное лицо  князя кажется железным.  Спящие слобожане грезят,  как  малые
дети. Молодым все известно, все просто.


     Блюдя честь-достоинство рода,  каждый князь-старшина не  первым хотел
прибыть на  погост  для  суждения о  деле  общем,  обдуманно медлил против
условного часа.  Но  день-то  один для всех,  еще ночи дождешься.  Так все
сочли свои пути, что к погосту вышли чуть ли не все десять сразу.
     Все же первым приехал друг Всеслава,  Колот, - верхом и один. Конными
и   тоже  без  провожатых  явились  Дубун  и   Чамота.   И  тот  и  другой
князь-старшины возраста хоть и  зрелого,  лет  под  пятьдесят,  но  свежи,
сильны.  И  эти  -  друзья.  Будучи слобожанами,  они перед Черным Перуном
скрепляли  побратимство.  Всеслав  знает  их  мысли,  они  ведают  желания
воеводы.
     Отдавая предпочтение опыту долгой жизни,  россичи не  всегда избирали
стариков для  управления родом.  Будет все  ладно,  и  Колот,  как Дубун с
Чамотой, состарятся не в ряду, а в княжестве.
     Прибывали  к   погосту  и   старцы.   Утомленного  старика  Келагаста
провожатые сняли с  коня  и  под  руки  провели к  месту.  Отец  Всеслава,
Горобой,  сам слез с коня, но пошел, раскорячив натруженные ездой ноги. На
телегах бы ездить старцам, но по зимнему бездорожью нет хода на колесах.
     Поэтому зло глядел Велимудр,  все кости которого ныли. Беляй и Могута
скрывали досаду,  а Тиудемир ворчал, жалуясь на беспокойство: подождать не
могли,  пока не подсохнет земля,  долго ли ждать-то?.. Плавик же досадливо
щурился, пряча глаза под седыми кустами бровей.
     Старики...  Они  уже преодолели боязнь земного,  быстротечного бытия.
Любовь к жизни гасла: жила вызванная этой любовью вера в бессмертие духа.
     "А  ведь  ни  один  не  уступит  княжество младшему,  сильному телом,
бодрому духом,  -  думал Всеслав. - Много знаний у старости, кто ж оспорит
право старейшего?  Разума много, но разум тот сух, как подсеченное дерево.
Обычаем, памятью держится росское племя. Новому же нет места в обычае".
     Князь-старшины подходили,  кланялись друг другу в пояс. Каждый брался
обеими руками за горячий свод очага в знак почтения к огню-сварожичу.  Все
вместе  князья  приблизились к  богам.  Перед  Сварогом положили на  землю
оружие: княжеские секиры-чеканы на роговых рукоятках, насеченных золотом и
серебром.  Провожатые стеснились сзади князей.  Келагаст, чей род считался
от  старшего из семи братьев,  прочел молитву к  Сварогу.  Без клятв,  без
словесных украшений,  не  обижая бога возвеличиванием,  не  оскорбляя себя
уничижением,  Келагаст говорил Сварогу о  вечной  дружбе  тверди  земной и
тверди небесной.  Напомнил о душах предков, общающихся с богами на росском
небе.
     По праву стариков,  которым уже видна граница земного бытия, Келагаст
говорил Сварогу о  скорой  с  ним  встрече в  заоблачной жизни.  Просил же
Сварога лишь об одном:  чтобы он вместе с другими богами побыл на погосте,
где нынче собрались князья в заботе о росском племени.
     Едва Келагаст кончил,  как  его  провожатые прибежали с  головнями из
очага. Келагасту подали белого петуха, ноги и крылья которого были связаны
мочалом.  Острым  ножом  Келагаст  снес  голову  замершей  птице.  Окропив
петушиной кровью  ноги  Сварога,  старик  бросил в  огонь  жертву.  Затаив
дыхание все вслушались. И Колот уверенно сказал:
     - Я слышу, слышу!
     И другим послышался в шуме ветра новый звук,  будто вдали громыхнуло.
Сварог принял жертву.
     Князья расселись вблизи очага по  старшинству родов.  Выше  всех,  то
есть против чела печи, дали место Келагасту, справа от него - Горобою, род
которого считался от второго брата. Третьим сел Велимудр. Тиудемир, Чамота
и  Могута оказались в  конце -  их  роды  вышли от  Скифа.  По  левой руке
Келагаста сидел Всеслав,  в знак подчинения слободы общей воле всех десяти
князь-старшин.
     Местами на  погосте и  больше ничем не  считались между собой росские
роды.  Собраться же для общего дела племени не на погосте не согласился бы
ни один.
     "Власть..."  -  думал Всеслав.  Трое  его  слобожан наблюдали издали.
Нельзя спать при старейших во время совета.  И  Крук,  и  Щерб,  и Ратибор
равно знают намерения своего князь-воеводы.
     Князь-старшины величественно-спокойны. Лица стариков темно-коричневые
и зимой:  старая кожа навечно выделана солнцем и ветром. Усы цвета мокрого
снега опускаются на грудь. Волосы на голове подрезаны прямо, и под концами
прядей видны шеи, худые, иссеченные оврагами морщин. Пальцы как корни.
     "Кого  боги  любят,   тот  умирает  молодым",  -  вспоминает  Всеслав
присловье ромеев.  Не  о  долгих  годах  жизни  лукавоумные ромеи  сложили
присловье.  Ветхость души,  сумерки разума, темнота сердца - вот настоящая
старость.
     Взор Келагаста светел,  разумен.  Всеслав знает, что и Горобой поймет
воеводу не одной привязанностью отца к сыну.


        6

     Молодым не положено судить о больших делах,  молодые ждут поодаль, не
слышат   речей   старшин.   Тленные  образы  нетленных  богов-покровителей
терпеливо стоят на погосте.
     - Вся на нас да на нас ложится тягота из Степи.  Думайте,  князья! Не
удержит слобода,  погибель будет россичам. А задних, гляди-ка, насытившись
нами, степняк и не тронет.
     Всеслав бередит,  твердит свое.  Для того и слобода, чтобы не пускать
степняков.  Ведь не изменишь ничего.  Так было,  так будет.  Не бросать же
изначальные вотчины да  лезть  на  глухой левый берег Днепра.  Верно,  там
степные не  ходят.  Там от  разлива-озера днепровского,  от  Конского луга
дремучие леса,  в  лесах большие реки,  во много раз полноводнее Роси.  От
Конского луга -  Самарь,  через полдня - Ворскла, через день - Псел, потом
Сула,  Супой.  А между реками топи, болота, калуги мочливые. Хода там нет.
Путь с юга на север идет между Ингульцом и Ингулом. Здесь ручьи с хорошими
бродами помогают водопоями,  лесных чащоб нет, тут можно проехать телегами
на  высоких колесах.  Дорога  из  степи  выходит прямиком к  россичам,  на
слободу.
     На  княжеских с®ездах не  принято перебивать.  Говори сколько хочешь.
Зато и не жалуйся,  коль неудачное слово твое тебе же прямо в окно вернут,
как  стрелу.  Терпеливы слушатели Всеслава.  Не  зря,  думать  надо,  ныне
воевода напоминает общеизвестное. Куда привести хочет он?
     Левее россичей живут каничи.  Их  поляны с  юга  граничатся Росью,  с
востока - Днепром, с запада - землей россавичей. Людьми каничи почти вдвое
слабее россичей. Правее по Роси до реки Ростовицы живут илвичи. Они числом
сильны, в их племени двадцать три рода против росских десяти. Воинского же
порядка у илвичей мало,  слобода у них слабая.  Не к чему им держать много
слобожан.  Против илвичей Рось  течет  болотисто,  тот  берег  густо лесом
зарос,  в  лесу овраги,  горы,  кручи.  Там ход только охотнику,  да и тот
измучается.  Ведя коня под вьюком в руках, он едва продерется от полянки к
полянке. Там ручьи в ставленых бобрами запрудах и летом пухнут в разливах.
     Илвичи живут,  как за  стеной.  Для них степняки станут опасны,  лишь
когда сомнут россичей,  не  ранее.  О  задних же племенах росского языка и
говорить нечего. До самой Припяти они слободки держат скорее для раздоров,
чем для общей обороны от Степи.
     Слова воеводы будят тревогу.  Велимудр поправляется на  месте,  чешет
усы когтистыми пальцами.  В памяти шевелятся образы,  будят желания, такие
же  неясные,  как образы.  Будто бы он сам когда-то о  чем-то мечтал.  Как
женщина,  которая ищет  конец  запутанной нити,  старик ловит  непослушную
мысль.  Ветер  не  достает под  навес,  в  затишке пахнет горячими камнями
очага.   Келагаст  внимательно  слушает,  забывая  усталость,  накопленную
долгими годами.  Давно уж он без страха и  сожаления думает о  дне,  когда
проснется в  иной жизни.  Старику хочется покоя.  Но пока человек жив,  он
должен трудиться.
     Не   полагаясь  на  память,   Всеслав  разворачивает  узкий  свиточек
кожи-пергамента и  читает:  взрослых мужчин у  илвичей двенадцать сотен  и
сорок три человека,  у каничей же - пять сотен и семьдесят восемь человек.
"Смотри-ка,  -  соображают князья,  -  всех счел воевода. Посылал считать,
думать надо..."
     Князь-старшина Дубун сказал:
     - Стало быть, илвичи будут сильнее числом и нас и каничей.
     - Зато  у  них  слобода мала,  у  них  и  слободские не  так  обучены
стрелять, мечом биться, - ответил Колот.
     Встрепенувшись, Келагаст спросил:
     - Что?  Свару с илвичами хотите затеять? Обид от них не было нам, или
я не знаю?
     В  пору  Келагастовой юности случилась у  россичей ссора с  илвичами.
Дрались, кости ломали, пуская кровь одни другим, жгли спелые посевы.
     Будто зная,  что  за  Рось-рекой беспорядок,  налетел из  степи малый
загон  каких-то  до  той  поры  невиданных людей  и  наделал много беды  и
россичам и ивличам. Несчастье помогло - закончили драку между собой, чтобы
прогнать степняков.
     - Прошу я,  князья,  -  говорил Келагаст, - доколе живем, не позволим
быть ссорам-злосчастью между росским языком.
     - Не к раздору я зову,  -  возразил Всеслав,  - другое у меня на уме.
Доколе будет владеть нами несправедливый уклад?!  Из  всего росского языка
наибольшее бремя несут россичи.  Первый удар -  нам.  Наибольшую дружину в
слободе держать кому?  Нам. Прошлым летом на кого крались хазары? Нынешним
летом на  кого нацелятся?  Виноваты,  что ли,  россичи,  что живут на меже
росского языка!
     - Кому-то и на кону жить приходится,  - сказал Колот. - Твоя слобода,
воевода,  стоит на самом краю,  за то тебя племя и  кормит.  Зато и больше
всех прочих слобод у тебя живет слобожан...
     - Мы,  россичи, украйние, - поспешил продолжить Дубун, чтобы никто из
других князей не  успел уцепиться за лукавое по внешности слово Колота.  -
Внутри себя  несем  мы  бремя  кормления слободы и  тщимся послать воеводе
людей поболее. Для задних же и для соседей наших - все племя росское будто
слобода ихняя.  Однако ж  они нам кормления не дают,  и мы обо всем должны
сами промышлять,  -  закончил Дубун речи, о которых было заранее условлено
между ним, Всеславом и Колотом.


     Перевалив на  вторую половину,  день  холодел.  Небо светлело,  стали
видны низкие облака,  грязные,  рваные.  Прозрачные звери воздуха, которые
невидимо живут между твердью земной и  твердью небесной,  не  любя  зимних
вихрей,  поднялись повыше,  поближе  к  солнцу.  Из-за  полуночи  вылезала
тяжелая туча,  серо-синяя,  как остывающее железо.  Летом в  таких облаках
скрывается громкокипящий Перун,  зимой -  рождается снег.  В  предчувствии
ныли кости старческих ног, не помогали меховые сапоги.
     На коновязи взволновались озябшие кони.  Зверя ли почуяли в лесу, или
боги, внимая людям, что-либо сказали?
     - Договор нам  нужно  совершить с  илвичами по  всей  справедливости,
облегчить себя,  -  говорил воевода. - Пусть бы илвичи в нашу слободу дали
десятков пятнадцать или двадцать, мы легче себя охраним. Себя охраним - их
избавим от разорения.  Ту же речь обратим к каничам.  Потом будем думать о
других росского языка родах-племенах.  Знаю, дело большое. Большое же дело
долгое, оттого и начинать нужно немедля.
     Всеслав замыслил неслыханное.  Никогда племена,  жившие по  Роси,  не
смешивали слобод.  Бывало,  сообща оборонялись,  но слободы и в бой ходили
под началом своих воевод.
     - А кто будет кормить слобожан из чужаков? - спросил Велимудр.
     Росские роды давали в свою слободу хлеба, считая слобожан по головам,
в месяц по пуду,  крупы -  половину пуда, меда - ведро, огородных овощей -
по возможности.  Обувь и одежду давали по надобности. Обидно будет кормить
пришлых.
     Начав с мелкого, Велимудр нашел нить мыслей, потерянную им:
     - Главное оно  вот  что.  Рука выше головы не  считается,  воевода не
князь.  Набрав много парней от  илвичей да от каничей,  не мечтаешь ли ты,
воевода, волю взять большую? От войска большего не мнишь ли ты встать выше
родов, выше нас, князей? Знаем мы, ты с извергами дружишь! Ты за них перед
нами,  князьями,  заступаешься напрасно. А родовичи наши, у тебя в слободе
побывав,  больше тебя  слушают,  нежели князей.  Ратибор голоусый вышел из
воли князя Беляя. Ты же ему повелел - и он взял жену...
     - Нет,  князь Велимудр, - возразил воевода. - Нигде не вижу того, что
тебе видится.  Нет! - Всеслав указал на богов, зрящих на Рось из священных
образов.  - Они видят мою душу. Для себя я ничего не ищу. Хочу, чтобы Роси
нашей кровью не  краситься.  Не кожа на моем теле -  бронь живая для языка
нашего.  Вы,  князья-старшины,  веры в  меня не имеете?  Я  в  воле вашей.
Скажете -  буду слобожанином.  Воинов пусть поведет,  кто вам милее, я его
буду слушаться.  И еще слово об извергах скажу: они же россичи, не хазары,
не ромеи, не гунны. Изверги своими сынами прибавляют нашу силу.
     Молчали князь-старшины, отягощенные думами, как зимнее небо - тучами.
Никто не  искал взгляда соседа.  Наконец старый Беляй,  казалось обиженный
воеводой,  заговорил так,  будто бы  не  было ни  злой речи Велимудра,  ни
горького ответа Всеслава.
     Тихим голосом Беляй как бы себе об®яснял,  что надобно, ой надобно же
помочь слободе, или себе, все одно ведь - для Роси... Худа же не случится,
нет,  не случится,  когда еще более будет жить в  слободе воинов,  свои же
они,  свои. Пусть же учатся делу военному под умной волей Всеслава. Добрый
воевода Всеслав.  Нет ему равного ни у каничей, ни у илвичей, нет такого у
россавичей,  у ростовичей нет такого. Потому и подобен воевода Всеслав для
князей сыну единому, сыну любимому...
     Слушая  плавную,  будто  вода  течет,  речь  Беляя,  Велимудр томился
бессилием.  Словно он не человек был,  а дерево, невластное уйти с берега,
хоть и видит оно урочный,  неизбежный под®ем реки.  Роет поток, обнажаются
корни,  и  не жить более дереву.  Угасая,  Велимудр чувствовал,  что своей
вольностью  могут  расплатиться россичи  за  боевую  мощь.  Князь-старшины
управляли родами, не имея сил понуждения, кроме ухищрений ума и общей воли
родовичей.  Изверги уходят,  некем их удержать. Разве что прижмешь такого,
когда он придет просить ссуду -  купу семян.  Нет счастья в обиде, чинимой
извергу, только злобу потешишь. Прав воевода. Чем спокойнее были лета, тем
ближе злое лето.  Некуда идти -  Степь нависает. Будет не чужое ярмо - все
ярмо. Хорошо, что не жить Велимудру в те, грядущие лета.
     Потому-то  и  молчал самый старый из  князь-старшин,  когда остальные
согласились просить помощи у соседей. Не возражая общему решению, Велимудр
сказал лишь, что перестарился он, чтобы выбираться к соседям за кон своего
племени да кланяться.
     "Так-то,  -  думал  Всеслав,  -  яснее  солнца показал князь-старшина
Беляй,  что  единственно общим  страхом  перед  Степью  держится  нынешний
воевода россичей.  Ведь прав был Велимудр в своих подозреньях",  - и этого
Всеслав не скрывал перед своей совестью. Однако же и он, Всеслав, возражая
старейшему из князей,  не солгал против чести. Для себя-то ничего не нужно
Всеславу:  ни  почета,  ни  сладкой жизни,  какой  живет сосед,  илвичский
воевода Мужило. Ничто Всеславу поклоны, ничто мягкое ложе и ласки женщины.
Воля людям нужна?  Воля, чтобы сменить ее на хазарскую неволю? А все ж, не
будь страха перед Степью,  сегодня же  князья сделали бы  Всеслава простым
слобожанином.  Из десяти князей лишь трое могли дать ему помощь: побратимы
по Перуну -  Дубун,  Чамота и Колот. Горобой стал бы грудью, но слаб голос
отца, когда в таком деле он за сына.
     Да и чем закончил бы Колот, коли бы князья всей крутостью повернулись
против Всеслава?  Колот мог захотеть сам стать воеводой.  И Всеслав служил
бы ему,  чтобы хоть этим послужить роду.  И служил бы так, как Колот, - за
слободскую силу.
     Черная  туча   в   багровых  подсветах  позднего  заката  валилась  с
поднебесья  на  землю.   Поминая  худыми  словами  упрямство  Морены-зимы,
князь-старшины спешили  с  погоста  по  домам.  Всеслав  позвал  гостей  в
слободу, с ним поехали Колот, Чамота и Дубун.
     Торопились,  но  не  успели уйти.  На  последней засеке буря сбросила
густой снег, оделась мраком, с воем ринулась наземь.
     В  такую пору лес спасает человека.  Как и  степного,  лес не пускает
небесного кочевника - ветра.
     Только на открытом месте под самой слободой,  на высоком берегу реки,
поздняя вьюга ударила полной силой своих полков.
     Сладкое  Лето  легко,  лениво  уступает жаркому  Лету.  Усталое Лето,
пресытясь,  в дремоте отдается Осени.  Робкая Осень,  пугаясь первых угроз
Мор+ны-зимы, бежит к полудню и потом лишь украдкой, когда отвернется Зима,
дарит хладеющей земле свои ущербные ласки.  Зима же никогда не уступит без
битвы. Так накидывается старое на молодое, спеша удушить, пока в юном теле
еще мало силы, в старом не истратилась злобная мощь.
     Россичи  вели  в  поводу  коней,  испуг  иных  колдовской  войной.  В
полуверсте от слободы в укрытии пастухи спрятали от вьюг слободской табун.
Пустив коней в табун, хозяева и гости наконец-то добрались до слободы.
     В  воеводской избе Всеслав вырубил огня и зажег фитили,  утопленные в
светильниках из обожженной глины.  Огненные цветки, широкие в середине, на
концах острые как стрелы, распустились над длинными носиками.
     Дверь в избу запиралась плотно, стена и кровля были надежны.
     От  дыхания шел пар.  Во  впадинах всю зиму не мазанного глиноземного
пола  зеркальцами сверкал лед.  Всеслав уселся на  своей  широкой постели,
рядом  с  ним  на  шкурах  развалились князь-старшины,  молодые  слобожане
собирали угощение.
     Только свободная передняя часть воеводской избы,  где стояли постель,
скамьи и  стол,  была освещена.  Дальше уходило несоразмерное с  шириной и
высотой избы темное помещение,  будто пещера. Лари из ровного теса, сбитые
в  шип  и  сколоченные деревянными гвоздями,  высокие  и  низкие  корзины,
лубяные  и  берестяные короба  оставляли узкие  проходы.  Слабый  свет  не
проникал в них,  и норы в слободском богатстве казались бесконечными.  Под
крышей, толстая матица которой была утыкана гвоздями, висели тюки запасной
одежды,  связка клинков для  прямых мечей  и  кривых сабель,  пуки  стрел,
круглые и длинные щиты.
     Воевода скинул высокую шапку,  шитую из  рысьего меха  и  отороченную
бобром.  Голова с  длинной прядью на темени была давно не брита,  отросшие
пальца на  три  волосы,  примятые шапкой,  казались светло-русым  мхом.  С
плечей сам  сполз мягкий плащ из  козьего меха.  Рубаха узловатой тканины,
толстая, грубая, была слабо завязана у ворота шнурком. В разрезе виднелась
грудь,  молочно-белая по  сравнению с  темной шеей  и  коричневато-красным
лицом.
     Воеводе тесно в слободе.  Медленно течет время. Горечь и недовольство
опустили  углы  рта,  кривили  губы,  сводили  брови  в  глубокой складке.
Исполненное желание вызывало новую  жажду.  Слишком много  застылого покоя
привычно жило в делах россичей.
     Поправляя усы,  Всеслав коснулся ямки  на  щеке,  памяти о  хазарской
стреле.  Прошлое не  утешает даже  старика...  Недовольство раз®едало душу
Всеслава,  точило червем,  давило, как камень, попавший в сапог. Он прошел
пору страстных увлечений воинским делом.  Мальчиком он завидовал взрослым,
умению рук,  силе  тела.  Потом  он  преклонялся перед  решимостью суровых
мужчин,  их  знанием тайн  жизни.  Взрослые,  образцом которых служил  для
Всеслава отец,  были  всеведущими,  всемогущими.  Он  подражал настой